Ronda treinta: El camino que elegimos (II)

Aclarar cuál es tu lugar en la Ciudad de las Marcas no es algo fácil.
No solo porque aquí, para reparar casas o construir edificios, nunca se necesita la aprobación de ningún organismo municipal, sino sobre todo porque, al ser un lugar que se dice conecta con todos los mundos del multiverso, la propia Ciudad de las Marcas está en constante cambio, llena siempre de incertidumbre espacial. Una puerta puede abrirse de repente, otra cerrarse de golpe; el armario que ayer por la noche estaba tranquilo puede arrastrarte a algún lugar infernal solo porque lo abres tarareando mientras buscas ropa. Estas cosas pueden ocurrir en cualquier momento, por lo que no es raro que un forastero no encuentre los callejones por los que acaba de pasar. Esta situación, sin embargo, brinda muchas oportunidades a los nativos de la Ciudad Jaula: cuando no tienen salida y no quieren recoger cadáveres ni venderse, ser guía es una opción bastante buena… aunque a menudo esa palabra equivale a “estafador”.
Nadie puede entrar dos veces en la misma Ciudad de las Marcas, y eso tiene un significado más profundo que una simple proposición filosófica.
Andrés se erguía bajo el alero de una casa bastante imponente; la lluvia caía a su alrededor, ocultando aún más su figura. El maestro ya había perdido el resplandor mágico deslumbrante, y su varita estaba apagada y grisácea, sin diferenciarse en nada de un simple palo de madera. Incluso si alguien pasaba por su lado, sería difícil detectar que había alguien parado en la esquina: Andrés parecía haberse convertido por completo en parte del edificio, con manchas de moho, vetas de madera, huellas de lluvia e incluso enredaderas negras que se extendían por todas partes; solo el leve brillo en sus ojos alertas delataba la presencia de un ser vivo.
No era incapaz de disfrazarse a la perfección, ni la ilusión era su punto débil. Pero así, resultaba aún más fácil ser detectado por la magia, especialmente cuando el oponente era un mago profético. En comparación con ser localizado por hechizos, los defectos que se pueden observar directamente con los ojos no son nada. Tanto los ataques sorpresa como las evasiones requerían una precaución doble; de lo contrario, era probable que sufrieran un contraataque feroz. El hecho de que Morriel pudiera zafarse fácilmente de su rastreo ya era suficiente para que Andrés se sintiera extremadamente cauteloso y rodeado de peligros.
Ciudad sucia y extraña. Los labios del maestro se movieron ligeramente mientras murmuraba una maldición silenciosa. A pesar de que había seis criaturas activas y obedientes escondidas alrededor de la casa para protegerlo, en su interior persistía una sensación inexplicable de inseguridad, como si fuera un blanco fácil, un cordero listo para ser sacrificado en el mostrador del carnicero; debía concentrarse al máximo para controlar sus fantasías desbocadas. En la infancia de Andrés, el castillo familiar había sido su paraíso, hasta que fue expulsado y se vio obligado a marcharse para siempre. La sombra de la desamparo en las calles nunca se alejaba, seguía sus pasos; por eso, en la gran torre de los magos de la Ciudad de Sel, estaba extremadamente vigilante y protegido, tan sólido como la fortaleza de los demonios. Por lo tanto, no es difícil deducir que viajar, explorar un mundo vasto, desconocido y lleno de peligros era una de las cosas que Andrés odiaba y a las que menos estaba acostumbrado.

Si no fuera por los constructos antiguos… Pero, ¿por qué la suerte nunca puede ser un poco más justa? Como esta vez, ¡la que se comunica con el segundo constructo resulta ser la maestra de Morriel, Isabella! ¿Por qué? Él, André, es el gran mago más hábil de la Orden de los Magos de Túnica Roja para infundir vida a objetos inanimados y crear milagros. Eso aún estaría bien; no se puede esperar que una criatura constructa entienda las cosas. Pero según él, ya que han entrado en contacto con algo del mismo tipo que aquel que tiene Morriel, deberían actuar con cautela y planificar a largo plazo; lo ideal sería llevar primero “eso” a la ciudad de Thiel. ¡Pero Isabella eligió atacar a su alumna de inmediato! También hay que maldecir a esa loca de Morriel: el alboroto que causa hace imposible ignorarlo.
Ni siquiera hubo tiempo de realizar el ritual en cadena. André apretó con inquietud su bastón mágico, concentrándose para ahuyentar las sombras de sus pensamientos. No había motivo para preocuparse; era solo un aprendiz recién iniciado. Aún no estaba preparado para enfrentarse a dos maestros de túnica roja… Solo que Cynis a veces era demasiado arrogante, lo cual resultaba algo preocupante.
“¿Dónde estás, maestro Cynis?”, pensó André. No quería jugar al escondite; tras recuperar la calma, envió un mensaje al jefe de la rama de hechicería preguntando: “¿Hay alguna pista de esa chica?”
“Hmm. No seas tan impaciente; ella no huirá… ni podrá hacerlo”, respondió unos segundos después la voz fría y arrogante de Cynis en sus oídos, claramente llena de confianza: “André, seguramente no te preocupará que no podamos controlarla, ¿verdad? Luego, solo hay que esperar a que esos dos constructos se destruyan mutuamente, llevar sus restos de vuelta para estudiarlos en profundidad… y derrotar a Victor estará al alcance de la mano, ¿no?”
“Qué ignorancia. Tú lo ves muy fácil…”, pensó André, conteniéndose para no transmitir esas palabras. Incluso si ambos perecieran en lugar de que uno derrotara al otro, ¿de qué serviría un montón de chatarra? ¿Acaso los ancianos que siguieron a Agus desperdiciaron cien años en vano?
André dejó de comunicarse con el jefe de hechicería y buscó otra forma de cambiar la situación… De repente, un destello de luz eléctrica pasó por el rabillo de su ojo. El maestro giró la cabeza, justo a tiempo para ver edificios oscuros revoloteando en la penumbra y llamas estallando en el cielo nocturno. El sonido era como un trueno; aunque a esa distancia no era excesivamente fuerte, resonaba directamente en los oídos. Ese vistazo también le permitió descubrir algo que casi había pasado por alto, algo que casi le había costado la vida.
Las llamas en el cielo no estaban realmente allí. Era solo porque la noche era oscura y la Ciudad de las Marcas era un anillo gigantesco en la Cima Sin Límites, que iba en contra de todo sentido común; por eso, al observar el campo de batalla a lo lejos, se creaba esa ilusión. Esa masa de fuego parecía una supernova en erupción, brillando deslumbrantemente en un instante. La luz iluminaba filas enteras de tejados, y en su retina quedaban las sombras de su paso, con pequeñas distorsiones efímeras, como si hubieran atravesado algún tipo de medio transparente distinto al aire.

La gente común ni siquiera podría detectar esta anomalía que no era realmente tal, pero André reaccionó al instante. Sin que se viera que realizara algún hechizo, de repente surgió un muro frente a él. La tierra sucia y el lodo se endurecieron al contacto con el suelo, formando una cascada sólida que fluía hacia arriba; bajo esa protección, el mentor se sumergió en el muro y retrocedió a una velocidad increíble. Ignorando los obstáculos, en un abrir y cerrar de ojos regresó a la habitación, y sus hechizos defensivos, ya sin disimulo, se multiplicaron. La luz tenue hacía que los muebles parecieran también bajo hechizo, lo que seguramente sorprendería a quien los viera… aunque se trataba de una habitación vacía.
Afortunadamente era una habitación vacía. Antes de que André pudiera decidir si emplear el Plan A o el Plan B, toda la habitación tembló con fuerza. Algo mucho más rápido que las gotas de lluvia, con una fuerza destructiva innumerablemente mayor, incluso atravesó las paredes y entró en la habitación. Al chocar contra la barrera protectora del mentor y rebotar, se pudo ver que se trataba de piedras rotas del tamaño de un puño.
No había tiempo para dudar; retrocedió de nuevo. La casa parecía incapaz de soportar el impacto y comenzó a derrumbarse, pero la dirección y forma del colapso eran algo extrañas. Vigas, paredes y muebles se comprimían y giraban hacia adentro; en un instante, parecía que todos cobraban vida, tratando de detener o agarrar aquello de lo que André huía desesperadamente.
Había una densa nube de polvo; ni siquiera la lluvia lograba contener los granos en suspensión. El mentor emergió del caos, y la luz de su escudo mágico se movía y giraba como ondas en el agua. Todo a su alrededor estaba en silencio: uno de los buenos hábitos de los habitantes de la ciudad amurallada era nunca meterse en problemas.
Las ruinas de la casa se retorcieron en una forma extraña. Ladrillos, madera, tejas y piedra se unieron como músculos y tendones; un hechizo de activación extrajo las partes más resistentes del edificio y las convirtió en un puño gigantesco y deformado que apretaba con fuerza una flecha… si es que se podía considerar flecha una lanza de acero de unos diez pies de largo y grosor similar al de un tazón. Ese puño seguía temblando, y sus filos retorcidos se estiraban y contraían, como una serpiente feroz que se negaba a ser sometida y mostraba sus colmillos venenosos en un último intento desesperado.
André estaba seguro de poder resistir cualquier ataque… pero no por mucho tiempo. Rápidamente levantó la mano, susurró un hechizo siguiendo el trazo de sus dedos, mezcló un pequeño montón de polvo recogido al salir de la casa para activar la red mágica, y finalmente lo convirtió en energía mágica inagotable y destructiva mediante un pequeño imán natural. El mentor había potenciado enormemente la fuerza de este hechizo: con solo un ligero gesto de su dedo, podía reducir al enemigo a cenizas, algo que solo un mago podía hacer.
Las plumas brillantes como filos de flecha y lanza se oscurecieron de repente; algo cayó sobre ellas, ocultando la tenue luz del escudo mágico. Los contornos del atacante aparecieron entre las ondas luminosas; aunque su efecto de invisibilidad casi perfecto se había roto, en realidad ella no tenía intención de atacar por sorpresa. Las guardias marionetas, bien preparadas, se abalanzaron sobre ella y, de hecho, sirvieron para obstaculizar el paso. Unos destellos fríos pasaron por allí, y sus restos se dispersaron como trozos de papel. André aprovechó ese instante de vacío para extender su dedo… hacia un punto lejano.

A primera vista, la fuerza mágica no era más que un hilo delgado y pálido de color verde oscuro. Salía de la punta de los dedos del maestro, sin la intensidad, brillo o frialdad que debería tener la luz; más bien se asemejaba a niebla atrapada. El rayo verde se adherió a la enorme flecha de hierro, haciendo que perdiera de inmediato todo su brillo metálico y pudriéndose rápidamente en polvo, cayendo junto con el puño de piedra que la retenía, sin siquiera una pequeña explosión, convirtiéndose en polvo finito bajo la lluvia.
Pero ese no era el efecto que André quería. Continuó atacando sin cesar, causando daños considerables con cada golpe, pero ninguno logró alcanzar esa sombra esquiva y fantasmal. Tras una ráfaga de disparos, el maestro también tuvo que detenerse para recuperarse y prepararse de nuevo. Esa figura humana, a la vez seductora y feroz, no conocía el concepto de descanso intermedio; con un movimiento rápido, se posó sobre André, y sus extremidades afiladas como cuchillos atravesaron su escudo mágico, clavándose firmemente como si lo agarraran del vacío, para luego tensar un arco y colocar una flecha: la flecha, retorcida como una serpiente, tenía colmillos en la punta; si alguien era mordido, todo el esfuerzo del maestro sería en vano.
André alzó la vista y gritó con furia. La energía que estalló en sus ojos creó dos puntos de luz, y al mismo tiempo rompió su bastón mágico en dos con un fuerte empujón. Ahora realmente utilizaba la habilidad principal del mago de la túnica roja: los extremos rotos del bastón eran de un verde oscuro como tinta; la técnica de disociación activada ya no se manifestaba en forma de rayos, sino que formaba alrededor del maestro una tormenta silenciosa: primero, la magia que constituía el escudo mágico comenzó a dispersarse y perder el control bajo el impacto, y al instante siguiente, los techos y aleros de los edificios a su alrededor se desintegraron como esculturas erosionadas por la marea; aquellos que aún no habían huido solo podían resignarse a su suerte, como si lenguas de fuego lamieran papel fino, dejando solo innumerables brasas diminutas.
La lluvia también tenía un verde tétrico, pero ni una gota caía sobre André. Independientemente de si el enemigo había sido destruido en la tormenta de disociación anterior, el maestro no quería “perseguir al enemigo derrotado”; el valor de un mago no residía en este tipo de enfrentamientos caóticos. Se transformó en un estado extraño entre el bidimensional y el tridimensional, moviéndose rápidamente entre las gotas de lluvia; el efecto secundario de trascender el espacio era que todo lo que veía y sentía se volvía distorsionado y extraño: las gotas de lluvia eran enormes como jarros, saltando y girando sin orden, y los edificios de la Ciudad de las Marcas parecían sombras absurdas en un espejo distorsionado, acercándose hacia él en capas superpuestas y ondulantes; así, cuando otra llama estalló en algún lugar de la ciudad, André vio cómo las llamas se retorcían, como si hubieran consumido todo el mundo.
Otra batalla también ardía con intensidad.
Una figura de acero elegante se movía. Aparecía y desaparecía, iba de un lado a otro, convirtiéndose en una sombra fluida imposible de distinguir con claridad… Pero los cuarenta y siete que eran atacados por ella y que a su vez la atacaban también estaban cambiando.

Él no podía patearlo como lo hacía “Kerry”, esquivar su garra y usarla como impulso para alejarse; sin embargo, al atacarle la cabeza, descubrió que su cráneo se había convertido en un puño del tamaño de un caldero, cuyo impacto resultaba igualmente mortal. Cuarenta y siete no tenía ningún concepto de defensa; en la actualidad, su habilidad ya era excepcional, y para él no existían puntos débiles o zonas vulnerables. El método de combate creado y desarrollado por el Hombre de Acero consistía en avanzar como una excavadora, aplastando todo a su paso; las rocas caídas, las arenas movedizas o las mareas podrían resistirse o desviarse, pero ante un derrumbe de montaña, una tormenta de arena o un tsunami, la única opción era retirarse rápidamente para no ser destruido. Pero como “Kerry” quería enfrentarse a Cuarenta y siete, detenerlo y hacer que “regresara al camino correcto”, no podía limitarse a evitarlo todo el tiempo; debía cambiar la situación.
Por eso volvió a utilizar ese golpe devastador que ya había dejado a Cuarenta y siete en desventaja en varias ocasiones. El destello que el maestro André había visto antes era ese: un rayo azul que iluminaba todo a su alrededor. Sin duda, la carta maestra de la Mujer de Acero era siempre como la ira de Thor, que domina los cielos, pero aún más precisa, eficiente y perfecta. Además del impacto visual y sonoro impresionante, toda su energía se dirigía al interior del oponente para destruirlo por completo, como si las estrellas estuvieran a punto de apagarse: la energía ya no se dispersaba, sino que se contraía y colapsaba hasta convertirse en una masa fría, silenciosa y pesada, sin ningún signo de vida.
Las cosas habían cambiado; por primera vez, Cuarenta y siete resistió con firmeza ese golpe devastador como el de una estrella que se extingue. A primera vista parecía que los rayos lo habían incendiado por completo, pero en realidad, en medio de las llamas intensas, solo inclinó ligeramente el cuerpo. La armadura del Hombre de Acero se descompuso en varias partes, como si un animal enfurecido estuviera mostrando sus escamas o plumas en señal de amenaza; numerosos engranajes y mecanismos dentro de él giraban como resortes en medio del fuego, y la zona del pecho que había recibido el impacto se recuperaba poco a poco, como el metal forjado en un horno… Las llamas que lo envolvían latían de forma inestable, a veces creciendo, otras disminuyendo; cuando brillaban con intensidad, iluminaban todo a su alrededor como si estuviera sometido al calor abrasador del cobre fundido, y se podía ver cómo se secaba y se convertía en cenizas; la lluvia se convertía en vapor que se elevaba… Casi no se veía ningún color blanco de enfriamiento.
La Mujer de Acero también estaba envuelta en llamas. Voló hacia atrás y cayó de espaldas en el suelo, con las llamas saltando y danzando entre ella y Cuarenta y siete, pero no lograban ocultar esos dos puntos de un rojo oscuro, profundo como el abismo.
El resplandor rojo se detuvo un instante y luego surgieron dos sombras que se acercaron rápidamente, mientras las olas de fuego estallaban y se dispersaban como olas que golpean la orilla. Cuarenta y siete salió disparado desde adentro, y cada paso que daba causaba cambios en su estructura física: armadura que se expandía, cabeza con músculos marcados, espinas dorsales amenazantes y extremidades cada vez más robustas… El Hombre de Acero avanzó rugiendo, envuelto en humo, y descargó un puño contra “Kerry”. Ese golpe, similar al de una excavadora, causó daños terribles: varias casas cercanas se derrumbaron de inmediato, y los escombros enterraron casi media calle. “Kerry” surgió de entre el polvo, giró y aterrizó con facilidad en la nuca de Cuarenta y siete; ahora toda su espalda estaba expuesta a sus cuchillas, y con su velocidad, ella podría cortarla como cebolla.

Pero “Kerry” no atacó, sino que saltó lejos antes de que cuarenta y siete cabezas se volvieran para morderla. Una llama recorrió su armadura de filo de cuchillo, ligeramente diferente a la generada por el Hombre de Hojalata. Los ojos azules de la Mujer de Acero parpadearon un par de veces y, enfrentándose a la luz ardiente que se extendía en el cielo, saltó hacia la noche; cuando oscureció, ya había desaparecido sin dejar rastro.
Cuarenta y siete también se dio la vuelta. Estaba muy insatisfecho con ese combate sin ganador y decidió resolver de una vez por todas el problema de “Kerry”. El Hombre de Hojalata la persiguió con movimientos salvajes, muy distintos a la elegancia de “Kerry”, y absorbía todas las llamas a su paso; el fuego en expansión regresaba al culpable como si fuera una reproducción en cámara lenta, salvando, de forma invisible, muchas vidas.
“¡No exageren!”, dijo Eponine, saliendo cubierta de polvo de las ruinas; incluso la chispeante pequeña demonio Pipi la acompañaba: “Tengan cuidado de no enfadarla…”.
Lamentablemente, el viento furioso que arrastraba Cuarenta y siete ahogó sus advertencias sin dejar rastro.