Vigésimo sexto asalto: Hablar demasiado conlleva pérdidas.

Tres horas antes del final del pico de tráfico.
La lluvia había cesado, tan repentinamente como había comenzado. El agua había limpiado la suciedad suspendida en el aire, formando charcos marrones en algunos lugares; una brisa fresca traía una sensación de frescura inusual, aunque esa situación agradable sería pronto destruida por los gases emitidos por cientos de chimeneas, convirtiendo todo de nuevo en un caos asfixiante.
Morrill se agachó para lavarse la cara y el cuello con agua de un tazón de madera. Al enderezarse, tuvo cuidado de no golpearse la cabeza con las vigas bajas. No tomó una toalla para secarse, ya que no había purificado ese trozo de tela con magia, al igual que el agua. Aunque, al mudarse a ese ático, había ordenado al sirviente que reemplazara todos los enseres por otros nuevos, la realidad de “estar completamente renovado” seguía siendo una crueldad sencilla y evidente: estaba sucio.
No sabía si Jacob había hecho las cosas a la ligera porque ya no creía necesario tratar con ella, o si su concepto de “un poco mejor” difería demasiado del de la hechicera. Las paredes eran irregulares, recubiertas de un estuco de color feo, y junto con las estanterías de madera sostenían el techo. Había una mesa junto a la cama, frente al lugar donde se había lavado la cara; el tazón estaba sobre un horno ya apagado. Lo único presentable era la caja en la esquina de la cama, cubierta de chapa de hierro y fijada con varios clavos gruesos; su cerradura parecía sólida, pero solo un tonto dejaría sus pertenencias allí y se iría tranquilamente. El suelo crujía al caminar sobre él; aunque su tamaño daba la impresión de que la habitación era bastante espaciosa, había que señalar que una de las paredes estaba inclinada hacia adentro, por lo que solo había un poco más de la mitad de espacio para caminar con la cabeza en alto. En esa pared inclinada había dos ventanas; debido a su mala selladura, grandes manchas de humedad se filtraban por ellas, y el suelo debajo de ellas estaba completamente dañado. Sin embargo, los cristales polvorientos y grises se habían vuelto mucho más claros gracias a la lluvia, y a través de ellos Morrill podía ver las luces parpadeantes en el cielo, como estrellas.
Sabía que no eran estrellas. La otra mitad de la Ciudad de las Marcas colgaba allí arriba: calles, edificios, y habitantes y viajeros que vivían en ella. Si así lo deseaba, podía usar un simple hechizo de vuelo, o gastar unas monedas en un carruaje tirado por buitres, o incluso caminar paso a paso con sus propias piernas… siempre y cuando conociera el camino o estuviera acompañada por alguien que lo conociera.
La hechicera no quiso mojarse los dedos con saliva para apagar la lámpara de aceite, así que simplemente aisló el aire alrededor de ella. La habitación se sumió rápidamente en la oscuridad; para quienes estaban al otro lado del gran círculo, seguramente no notarían esa diminuta disminución en la luz en el cielo.
La escalera era estrecha, oscura y también crujía.
Un “borracho” que apareció de repente se encontró con Morrill en la esquina de la escalera. Al ver las llamas plateadas que de repente se encendieron en los ojos de la hechicera, retrocedió avergonzado, abandonando su intento de fingir estar borracho para pasar junto a ella y aprovecharse. Después de todo, esto era la Ciudad de las Marcas, y él no era tonto; un verdadero borracho pronto terminaría en el gran depósito de cadáveres.

Precisamente por eso eligió ese ático viejo y con goteras. Una vez encontró el camino correcto, la maga aceleró el paso. A lo largo del camino, al menos diez pares de ojos malintencionados la espiaban desde todas las rendijas, pero no había necesidad de prestarles atención. La mayoría de esas personas eran delincuentes insignificantes que, cuando estaban en posición de poder, se volvían crueles y despiadados, pero eran aún más hábiles para elegir cuidadosamente a sus presas; si se daban cuenta de que su oponente tenía una fuerza superior, o incluso solo suficiente para causarles problemas, se asustaban y evitaban actuar imprudentemente.

“Aunque este lugar es un poco caótico y hay muchos peligros, realmente es un buen sitio para el mercado negro y para obtener información. Además, creo que con su fuerza, en la Ciudad de las Marcas tampoco enfrentarán ningún peligro real, excepto uno…”

Así le había dicho Jacob.

¿Peligro? Al empujar la puerta de la esquina, Moriel no pudo evitar sacudir la cabeza y suspirar. El peligro no era solo algo tangible y visible; lo que representa “un ciego montando un caballo ciego, llegando a un estanque profundo en medio de la noche” tampoco era solo emoción.

La puerta se abrió. Imágenes, sonidos, olores: todo eso se mezclaba para crear una atmósfera única en ese tipo de lugares, que la envolvió como una ola.

La habitación ovalada era mucho más grande y alta de lo que Moriel había imaginado, y estaba llena de gente. Igualmente sin sentido estético ni planificación: mesas y sillas dispuestas al azar, barras colocadas de cualquier manera, lámparas colgantes sin orden, niveles superpuestos construidos al azar, columnas gruesas o delgadas erguidas como soportes, además de criaturas vestidas de forma casual y con aspecto algo desaliñado que caminaban por todas partes… La maga ahora podía ver las ventanas en la pared sin usar magia, aunque no sabía si a los residentes de allí les gustaba ese paisaje gratuito.

Encontrar a Cuarenta y Siete no fue muy difícil. Estaba sentado tranquilamente cerca de la entrada principal, en la zona más baja, rodeado de gente. Moriel se abrió paso rápidamente entre la multitud, pasando junto a un hombre gordo con el torso desnudo y la piel cubierta de erupciones en forma de escamas, aunque el intenso y extraño aroma que desprendía un incensario en una mesa cercana casi hizo que Moriel se desmayara por el olor corporal del gordo.

La gente que rodeaba a Cuarenta y Siete no era a causa de los problemas que él había causado. Eran personas pálidas y demacradas, vestidas con harapos; tanto mujeres como niños tenían la mirada fija en una sola cosa: algo brillante, hermoso, puro, noble y embriagador: dinero.

Kairo colocó una moneda de plata en la mano extendida hacia la niña. Los habitantes de la Ciudad de las Marcas solían llamar a las monedas de plata “mordeduras venenosas”, ya que descubrieron que el plata podía causar un dolor sorprendente en las criaturas demoníacas que la tocaban. Pero esa mano, llena de arrugas, suciedad y grietas, huesuda y delgada como una mezcla de garras de mono y de gallina, no tendría tal consideración. Tan pronto como la moneda cayó, la palma se cerró con fuerza como una trampa, y el niño descalzo, vestido solo con una camisa grande y rota, salió corriendo sin mirar atrás hacia las calles oscuras de la noche, sin siquiera decir “gracias”.

El espacio vacío fue ocupado de inmediato por otro par de ojos, a la vez inocentes y codiciosos. La tenue luz de las farolas iluminaba desde atrás, mientras la luz de las velas en la tienda se reflejaba en sus rostros; ambas luces deberían haberse fusionado, creando un espacio de civilización en la noche que llegaba con precisión cronometrada en la Ciudad de las Marcas. Pero separados por las personas que estaban en medio, parecían convertirse en un contraste ridículo, resaltando a un grupo de fantasmas que deambulaban en ese mundo oscuro y extraño. No les importaba la luz del mundo real; solo veían el reflejo de las monedas, porque solo ellas podían aflojar un poco esa enorme roca llamada dolor, miseria y sufrimiento que pesaba sobre ellos desde hacía tiempo, introduciendo un atisbo de agitación en sus vidas desesperadas y estancadas.

Kairo ya no encontraba la moneda de plata. En su bolsa solo quedaban algunas monedas de oro, mezcladas con unas pocas monedas de oro blanco aún más valiosas; todas las monedas de plata y cobre ya habían sido transferidas de sus bolsillos a las manos de los mendigos, gracias a su generosidad desmedida.

“Si vas a darles oro a estos tipos, mejor déjalos que yo les dé balas, así será más rápido”, dijo Cuarenta y Siete, bebiendo de un trago el contenido de su vaso; el olor picante parecía indicar que era alcohol, aunque su intensidad era realmente excepcional.

“¿Qué son las balas? Luke no lo sabe, pero seguramente no son algo bueno”, dijo de repente una voz aguda por encima de la mesa, y quien hablaba apareció de inmediato. Era una criatura pequeña con alas, de extremidades delgadas, ojos desproporcionadamente grandes que se movían nerviosamente alrededor de su nariz puntiaguda; sus orejas demasiado largas y sus membranas alares semitransparentes la hacían parecerse mucho a un insecto: “¡Tu compañera tiene razón, tonta! Dentro, fuera, en todas partes hay gente dispuesta a usar un cuchillo por una moneda de oro”.

Agitó sus brazos y voló alrededor de la mesa, asustando a niños y adultos, que retrocedieron: “¡No darán cincuenta pasos sin que les saquen las entrañas y se las enreden alrededor del cuello! ¡Eh, novata con demasiada compasión! ¡Esto es la Ciudad de las Marcas, este es el nido! ¡Para sobrevivir se necesita habilidad, no caridad! ¡Dale tu dinero a Luke y él te dará cosas buenas! Entretenimiento, diversión, de todo! ¿Quieres más, gigante de metal?”

“Creo que ya ha bebido suficiente”, dijo Morriel, acercándose, burlándose: “Además, ¿alguna vez has visto a una criatura mecánica beber? Te digo que está fallando, y una criatura mecánica defectuosa puede tragarte, masticarte y escupirte en un plato, para que luego seas servido como aperitivo en la mesa de los demonios de Knogan, ¿entiendes?”

Esa criatura se sobresaltó, voló un poco más alto y se volvió para mirar a la hechicera. “¡Ay! ¡Una hechicera! A Luke no le gustan las hechiceras, pero las respeta.” Parpadeó rápidamente y sorbió por la nariz: “Vaya, en la Ciudad de las Marcas no hay nada que sorprenda. Por favor, no se enoje. ¿Qué puede hacer Luke por usted?”
“Vino sin agua.” Moriel se sentó junto a la mesa y le lanzó una moneda de oro: “Tal vez también puedas ayudarme a cambiar algo de cambio para deshacerme de estas personas.”
“¡Sin problema, sin problema!” Luke atrapó el dinero con destreza y lo abrazó: “Vuelvo enseguida, estoy a su servicio en cualquier momento. Los desdichados que quieren dinero, vengan conmigo, ¡siempre y cuando puedan seguirme! ¡No molesten más a mis clientes, o haré que los guardias les den una lección!”
Agitó la moneda de oro como si la exhibiera un par de veces, y desapareció en el aire tan repentinamente como había aparecido; nadie podía seguirlo.
“Pero… son tan pobres.” Mientras las caras de diferentes edades y apariencias, pero igualmente demacradas y insensibles, se alejaban, Kairo dijo en voz baja.
“Kairo, no puedes ayudarlos realmente. Como antes en la Ciudad de la Lluvia…”
“La pobreza arruina a los hombres, el hambre corrompe a las mujeres, la oscuridad debilita a los niños.” Cuarenta y siete interrumpió a Moriel, golpeando suavemente la mesa con los dedos: “La civilización florece, pero el mundo se convierte poco a poco en un infierno; los humanos nacen afortunados, pero las desgracias llegan inevitablemente. Mira.”
Levantó la barbilla, señalando a una joven mujer que estaba al otro lado de la barra, bromeando con unas criaturas. Tenía una cola de caballo desordenada, se apoyaba en la barra; su cuerpo delgado parecía incluso más pálido que el maquillaje barato en su rostro. Bebía vino barato uno tras otro, como si solo sumergiendo su corazón en el alcohol pudiera anestesiar el dolor de la decadencia. Aunque de vez en cuando soltaba carcajadas roncas con los que estaban a su lado, sus ojos vacíos no mostraban rastro de alegría.
“¿Qué crees que tiene de edad? A los quince parece tener doce, y al llegar a los dieciséis parece ya tener veinte. Hoy es una niña, mañana se convierte en mujer, ansiosa por adelantar el tiempo para terminar su vida cuanto antes. Frágil y aterradora en todos los sentidos; hace que uno se sienta triste o indiferente. Sin nombre, sin edad, sin género; ya no se puede distinguir entre el bien y el mal. Al salir de la infancia, pierde todo en el mundo: ya no hay libertad, ya no hay castidad, ya no hay responsabilidad. Almas que florecen ayer y se marchitan hoy, como esas flores caídas en la calle, cubiertas de lodo, esperando que una rueda las aplaste.”
Esas palabras asustaron a Kairo.
Moriel también retrocedió como si enfrentara una hoja afilada; las palabras, hasta cierto punto, eran mucho más cortantes que las espadas.
“Nunca había notado que pudieras decir cosas tan… tan conmovedoras.” Bajó la mirada hacia sus manos y luego levantó los ojos para observar el rostro angular de Cuarenta y siete.
Cuarenta y siete la miró con desdén. “Lea más libros, señora. Esas palabras no las dije yo.”

“¿Leer más libros?” Moriel alzó las cejas, molesta de repente por esa sugerencia: “Por favor, ¡al menos yo soy una maga! ¿Sabes el esfuerzo que se necesita para ser maga? Pasé la mayor parte de los primeros veinte años de mi vida en estudios y laboratorios; los pergaminos que copié son más altos que tú. ¿Has entendido el esfuerzo que hice para llegar a donde estoy ahora? Después de tanto tiempo, ¿por qué sigues viviendo como un ser inferior, guiado solo por instintos? No soy una prostituta que se ríe para complacerte; ¿qué motivo tienes para menospreciarme así?”
“…¿Hermana Moriel?” Ahora Kairo realmente estaba asustado.
“No te estoy menospreciando.” El Hombre de Hierro se volvió para mirarla directamente. “Mira, si esos dispositivos precisos que tengo aún funcionaran, podría medir tu presión arterial…”
“¡Basta! Ya estoy harta de tus estupideces sin sentido.” Moriel lo interrumpió con firmeza: “Que se vayan al diablo esos llamados ‘dispositivos precisos’. Las varitas mágicas y los pergaminos nunca reemplazarán a los verdaderos hechizos. Ya he dejado de exigirte según los estándares normales, pero, ¿podrías, solo de vez en cuando, usar un poco el cerebro? Ahora estamos sentados en la oscuridad en la taberna de la ciudad más increíble del multiverso, sin guía, sin saber a dónde ir ni qué hacer, escuchando tus tonterías. Si quieres que soporte todo esto, está bien, pero, ¿podrías usar tus ‘instrumentos precisos’ para guiarnos, para darnos algo de información útil, para indicarnos cuál es el siguiente paso?”
Cuarenta y siete permaneció en silencio por un momento. Finalmente, giró los ojos, como si buscara una excusa: “Bueno, déjame pensar. Mi trabajo anterior era resolver problemas; descubrir problemas no está dentro de mis responsabilidades. Como dice el refrán, ‘cuando el carro llega a la montaña, siempre hay un camino; cuando el barco llega al puente, este se endereza por sí mismo’. Por mi intuición, la situación mejorará pronto…”
“¿Qué?” Moriel estaba furiosa. “¿Por tu intuición? Te digo que seguirás así hasta oxidarte…”
La situación mejoró mucho más rápido de lo que Cuarenta y siete había imaginado. Hay que decir que los eventos externos importantes suelen ser la solución o alivio temporal para los conflictos internos.