Vigésimo quinto asalto: La ciudad de diez mil puertas

Un salón amplio y luminoso, pero lleno por completo de una atmósfera siniestra e indescriptible; o mejor dicho, un taller.
Hornos enormes y robustos se alzaban por todo el salón, emitiendo un sonido de combustión grave y profundo, similar al resuello de una bestia gigantesca. Entre esos hornos había sombras humanas, pero la mayoría de ellas eran bastante extrañas… se movían con lentitud y rigidez, avanzando torpemente entre las luces y sombras que creaban las llamas y los equipos. De vez en cuando, dos de ellos se cruzaban sin evitarse, y al chocar no se quejaban, sino que simplemente se separaban tambaleándose y continuaban con su trabajo mecánico y simple.
Había también unos pocos que permanecían inmóviles, envueltos en túnicas largas de tela áspera de color gris oscuro; incluso estando cerca de las llamas que saltaban de las bocas de los hornos, nunca se quitaban las capuchas para respirar. Simplemente se quedaban allí, en silencio, observando a los trabajadores circundantes con miradas frías e indiferentes. Las personas, los equipos y la luz no solo no añadían vitalidad al lugar, sino que lo hacían aún más tétrico, como si fueran marionetas controladas por una mano invisible, sin vida alguna.
Esa calma sepulcral fue rota de repente. Sin previo aviso, una serie de explosiones retumbó desde uno de los hornos en una esquina; llamas rojizas brotaron de cada abertura, y varios trabajadores cercanos fueron derribados por las ondas de aire. El cambio repentino hizo que los supervisores de capas negras finalmente mostraran algo de comportamiento normal; corrieron hacia el lugar del incidente, gritando para instar a esos trabajadores aún torpes a reaccionar.
Las olas de fuego se extendían y el calor era sofocante, pero no se convirtió en una situación fuera de control. Una fuerza que salía junto con las llamas del horno contenía su avance, y entre el vapor, el aire sobre las llamas comenzó a distorsionarse debido a la diferencia de temperatura, adquiriendo un leve resplandor rojizo, como si… como si formara la forma de un arco.
Kairo, Moriel y, finalmente, el comerciante interdimensional Jacob, fueron lanzados uno tras otro desde el resplandor rojo que había dentro de la puerta.
“¿Dónde estamos?”, preguntó Kairo, tocándose la cabeza.
“Donde sea, hace mucho calor”, dijo Moriel, bajando la vista para arreglarse la túnica. “¿Eh? ¿Dónde está el cuarenta y siete?”
El cuarenta y siete salió del horno en llamas. Las llamas lo envolvían como una capa, y detrás de él, el cuerpo deformado del horno parecía un cañón explotado; sus ojos rojos brillaban intensamente entre el humo y las llamas: “Este viaje no está tan mal… ¿Qué es esto? ¿Están rodando ‘Zombieland’ aquí?”
No era extraño que pensara así. Esos “seres” entumecidos y torpes, que ni siquiera sabían apagar las llamas en sus cuerpos, no eran humanos… al menos definitivamente no eran vivos.
Tenían la mirada vacía, las mejillas hundidas, y estaban envueltos de forma desordenada en ropa y vendas; en su mayoría faltaban partes como ojos, orejas y dedos, y desprendían un olor desagradable a líquido conservante. Uno de ellos estaba lo suficientemente cerca, así que el cuarenta y siete lo agarró por el cinturón y lo lanzó; este se deshizo en el aire, y sus restos, junto con las llamas, cayeron de sus harapos como un montón de basura sin envolver.

“¿Qué están haciendo? ¡Dejen de atacar de inmediato, invasores!”, gritaban los de las capas negras. Moriel podía ver sus mejillas delgadas bajo las capuchas y sus barbas escasas, además de la ira desbordante en sus ojos, como si hubieran encontrado una gran colonia de cucarachas en la cocina de su propia casa.
“¡Son los Mortales! Parece que hemos llegado al gran depósito de cadáveres de la Hermandad de la Aniquilación total”, exclamó Jacob. “¡No hay necesidad de enredarse con ellos! ¡Vengan conmigo, sé un camino para salir de aquí!”
Los cuarenta y siete y los demás siguieron a Jacob hacia una salida al otro extremo del salón. Bajo las órdenes furiosas de los Mortales de capa negra, los zombis que trabajaban en el salón cambiaron de objetivo y se acercaron para rodearlos. Lamentablemente, al igual que en las películas, esos muertos vivientes no tenían velocidad ni inteligencia; aparte de asustar con sus rostros arrugados y marcados con números y el pus que salía de sus bocas cosidas, no representaban ninguna amenaza real.
Salieron del salón caótico y entraron en el pasillo. El cuarenta y siete iba al final y cerró de un golpe la gran puerta de hierro. Un brazo de zombi que estaba a punto de agarrarle el hombro se partió como tela entre tijeras; al caer al suelo, seguía temblando ligeramente. Las bisagras de la puerta giraron con un chirrido y se cerraron automáticamente, mientras los ojos lechosos y turbios del zombi solo podían mirar con furia la espalda del Hombre de Hierro a través de las rejas, golpeando en vano la puerta con su cuerpo y emitiendo gritos agudos.
Jacob corrió a paso ligero por el pasillo oscuro, flanqueado por muchas puertas cerradas y decorado con motivos tétricos en el techo. Era como si aquel lugar perteneciera a otra dimensión que no compartía con la sala de incineración de la que acababan de salir; aparte del eco de sus pasos, no había nada más, era como estar dentro de un gran ataúd.
“Por aquí”, dijo Jacob al doblar en una escalera; su sombrero se torció al rozar la viga. “Debemos darnos prisa; lo mejor es irnos antes de que más Mortales se den cuenta”.
“Si realmente se llaman ‘Mortales’, me encantaría que cumplieran con ese nombre”, dijo el cuarenta y siete mientras caminaba.
“No busques problemas. He visto información sobre esta facción de la Ciudad de los Sellos”, lo desanimó Moriel como siempre. “No importa lo que pienses, no tengo interés en meterme con una fuerza capaz de firmar acuerdos de paz con criaturas inmortales”.
La escalera serpenteaba hacia abajo, llevando a una habitación llena de camas metálicas y extraños dispositivos. Algunos cadáveres yacían en esas camas, con tubos que salían de máquinas cercanas y se conectaban a sus cuerpos; algunos ya estaban abiertos, con tendones y ligamentos colgados de ganchos de hierro, estirados como para demostrar los límites de la tensión muscular, dejando al descubierto los huesos blancos y rotos de las costillas.
También había algunos zombis trabajadores deambulando; probablemente aún no habían recibido nuevas órdenes de los Mortales, así que ignoraron a los recién llegados. Sin embargo, un Mortal que estaba diseccionando un cadáver alzó la vista al oír ruidos y miró con sorpresa a esos extraños que habían irrumpido sin ser invitados.
Al entrar, Jacob echó un vistazo rápido a su alrededor.

“¡Lo encontré! ¡Que todos me sigan de cerca!” Derribó a un zombi que bloqueaba el paso, pasó por encima de él y corrió hacia el otro extremo de la habitación; pero allí no había nada más que unas filas de estantes de hierro junto a la pared, completamente vacíos.
Jacob se abrió paso entre los estantes, sosteniendo en la mano un trozo de hueso seco, probablemente tomado de algún cadáver al pasar. Los muertos, al recuperar la conciencia, comenzaron a gritar y a maldecirlos por haber desordenado las cosas de la habitación y por no respetar a los muertos, con declaraciones absurdas.
“¡Lamentamos mucho haberles causado tantos problemas!”, dijo Jacob, haciendo señas para que los demás se acercaran. Luego sacó un pequeño paquete de dinero del bolsillo y lo arrojó hacia aquel muerto: “Esto es una pequeña compensación para ustedes. Espero…”
El hueso roto en manos del comerciante comenzó a retorcerse, como si aún estuviera unido al cuerpo de un ser vivo. Como respuesta, los estantes de ambos lados también comenzaron a temblar como si tuvieran convulsiones, cada vez con más intensidad, haciendo que los frascos y botellas que había encima cayeran al suelo con un estruendo.
Todo ocurrió muy rápido, en apenas unos segundos. Un fuerte estruendo hizo pensar que los estantes se habían derrumbado y chocado entre sí, pero no fue así. De repente, un destello luminoso en forma de relámpago apareció en el aire, iluminó la parte superior de uno de los estantes, recorrió el suelo hacia el otro lado y finalmente regresó al punto de partida, trazando un cuadrado cerrado.
El portal se abrió.
Cuarenta y siete: Moriel, Kayro, Jacob, una gran cantidad de polvo y algún órgano desconocido que antes estaba sumergido en una solución, cayeron todos juntos en un barro de varios centímetros de profundidad. La temperatura era baja, y el aire frío y cargado de humo los rodeaba. Los edificios torcidos proyectaban sombras extrañas y borrosas desde arriba. Un humo sucio y espeso se apoyaba sobre sus cabezas, apenas un poco más alto que las chimeneas de los techos sucios.
Moriel tuvo que pararse sobre montones de basura para evitar el barro bajo sus pies. Las verduras podridas eran húmedas y resbaladizas al pisarlas, y se podía sentir incluso a través de las suelas de los zapatos, lo que la llevó a decidir mantener el buen hábito de preparar al menos uno o dos hechizos de limpieza todos los días. Kayro también reaccionó rápidamente: las gotas de barro que salpicaron hacia ella se convirtieron en hielo en el aire, y el suelo donde pisaba se congeló completamente. Así, solo Jacob quedó atrapado escuchando los pasos “chasqueantes” de la cara de hierro y jugando con el barro.

Sin embargo, la reacción del comerciante de planos resultó algo extraña. En lugar de llamar de inmediato a los demás, se quedó allí parado como un poste de madera, un poco aturdido. Su mirada recorrió lentamente aquellos edificios en ruinas que realmente no merecían el nombre de “casas”. Todos eran extraños, precarios y desordenados; estaban hechos de madera, piedra u otros materiales, y era evidente que provenían de lugares muy diversos. Se sostenían unos a otros, dando la impresión de que podrían derrumbarse en cualquier momento. En muchos lugares crecían enredaderas negras, y entre sus ramas había numerosas espinas afiladas, que parecían servir también como refuerzo. Jacobo observó todo eso, sin pasar por alto ni los garabatos en las paredes ni los montones de basura junto a las calles ni las alcantarillas obstruidas; finalmente, fijó la vista en lo profundo del callejón, donde todo estaba borroso, oculto por la niebla que se extendía hasta el cielo igualmente brumoso.

“¿Qué estás buscando exactamente?” Como nadie respondía, el Cuarenta y Siete dejó de hacer sus travesuras.

Jacobo habló, con una voz distinta a la habitual. “La Ciudad de las Marcas… la Ciudad de las Diez Mil Puertas”. Su voz era grave y lenta, como si no saliera de su boca sino de algún lugar lejano: “Un abismo lleno de todo tipo de bestias, una jaula que encierra a todas las razas, un refugio verdaderamente neutral, una guirnalda en la cima del Pico Sin Límites, un lugar de maravillas grandiosas… peligroso, asombroso, increíble… La Ciudad de las Marcas”.

Después de expresar esas palabras, casi como un aria, el comerciante recuperó la conciencia. Enfrentó la mirada sorprendida de Moriel y sonrió, algo ausente: “Disculpen, he sido descortés… Pero, hablando de esto, por más lugares que haya visitado y por más cosas que haya visto, la Ciudad de las Marcas siempre me asombra y me hace añorarla… Incluso si para muchos es simplemente un pantano asqueroso”.

El Cuarenta y Siete también miró hacia donde había estado mirando Jacobo. No le interesaban esas casas en ruinas, idénticas a los barrios pobres; la niebla grasosa que siempre las envolvía no podía ocultar su vista, así que era evidente que el Hombre de Metal veía a lo lejos, algo que despertaba su interés.

“Estructuras interesantes… Realmente evocadoras”, dijo el Cuarenta y Siete, levantando el rostro y girando lentamente la cabeza, hablando para sí mismo.

La hechicera estaba segura de que Cara de Hierro, al igual que ella, nunca había estado en la Ciudad de las Marcas… pero sabía aún mejor que con él no había que sorprenderse por nada de lo que pudiera decir.

El comerciante de planos se alejó unos pasos, saliendo del área de lodo, y no olvidó tirar el hueso que tenía en la mano; de lo contrario, era muy probable que fuera absorbido de nuevo por ese lugar tétrico y sin vida, aquel agujero oscuro con solo una mitad de puerta tambaleante detrás de él.

“Aunque hubo algunos contratiempos…”, Jacobo les hizo una leve reverencia, “al final he cumplido mi promesa y los he traído sano y salvo a la Ciudad de las Marcas”.

“Entonces, mi trabajo llega a su fin. Aunque me gustaría seguir esforzándome por ustedes, pero…” Reflexionó un momento y decidió ser directo: “Pero, sin miedo a parecer ridículo, soy bastante consciente de mis limitaciones. Con mis habilidades, puedo cuidar de mí mismo, pero meterme en situaciones extremadamente arriesgadas es demasiado. Aquellos que se oponen a ustedes… sí, conozco a algunos de ellos. Señorita Morriel, supongo que conoce a los dos magos que tendieron una trampa en la Ciudad de las Costillas para atacarla a usted y al Guerrero de Acero, ¿verdad? Hay algo que debo decirle. Según mi análisis de esa trampa de portal, si no me equivoco, su destino inicial probablemente sea Flérgosos.”
“¿Flérgosos?” Morriel dio un paso hacia un lugar seco. El callejón estaba oscuro y en silencio, sin nadie más aparte de ellos, y esa palabra de pronunciación complicada parecía provocar un escalofrío inexplicable en el viajero solitario, erizando incluso su piel.
“Sí, Flérgosos, la cuarta capa del Reino Alterno de Bato, el Infierno Ardiente, el Abismo de Llamas.” El comerciante siguió a Morriel: “Primero, sin duda está conectado con la Puerta de la Maldición en la residencia de Preeks… pero, por lo que sé, la salida por defecto es la Fortaleza de Bronce en la primera capa del Reino Alterno de Bato. La gente común no puede soportar el ambiente hostil de Flérgosos, y los demonios de Bato tampoco suelen permitir que otros ingresen tan profundamente en ese reino.”
Jacob hizo una pausa; la maga también dejó de frotar las suelas de sus botas y levantó la cabeza: “¿Qué quiere decir?”
“Para cambiar la salida de la Puerta de la Maldición, esos dos magos no pueden hacerlo, Preeks tampoco, e incluso es probable que ni siquiera el señor Baire, señor de la primera capa del infierno, pueda lograrlo fácilmente.” Volvió a frotarse los dedos y miró a Morriel: “De hecho, incluso dudo que hayan sido ellos quienes crearon ese portal, ya que son solo seres de materia principal. Algo así es impensable para quienes no tengan mucha experiencia viajando entre reinos. Además, parece que requiere alguna clase de energía intensa como clave… Si el Guerrero de Acero hubiera intervenido allí directamente, ahora probablemente estaríamos en Flérgosos, en lugar de llegar a la Ciudad de las Marcas desde el horno de cremación de los muertos.”
Al decir esto, miró a Cuarenta y Siete; si hubiera papel y pluma, esas palabras seguramente podrían haberse grabado en el rostro del hombre de hierro.
“Entonces…” Morriel suspiró suavemente: “¿Hay figuras aún más problemáticas detrás de Dagulath que el señor Baire, señor de la primera capa?”
Jacob bajó la cabeza.
“Bueno, entonces…” La maga asintió: “No es de extrañar. Solo mencionar los nombres de los nueve señores del infierno basta para causar inquietud en lo más profundo del alma. Te entiendo. Pero…”
También levantó la vista hacia el cielo nublado: “Haznos un último favor. Es innegable que cualquier ser de materia principal que venga por primera vez a la Ciudad de las Marcas es un verdadero campesino. Antes de despedirnos, ¿podrías recomendarnos un lugar un poco mejor, donde no haya tantas moscas ni ladrones?”
Jacob respondió sin dudar, con gran habilidad: “Como desee, señorita Morriel.”