Segunda ronda: Invitación

Poco después de que cayera la noche, los perros del pueblo de Dulce Agua comenzaron a ladrar descontroladamente.
Un miliciano de turno nocturno se alejó unos pasos de su puesto, dejó su lanza a un lado, se dio la vuelta para quedar de espaldas a la valla de madera y comenzó a orinar. De repente, sintió un escalofrío en la espalda; un frío húmedo y sombrío recorrió su cuero cabelludo hasta la cola, provocándole un fuerte estremecimiento, a punto de hacerle derramar orina sobre sus zapatos nuevos.
¿Habría contraído un resfriado? Se abrochó el cinturón, se frotó la nariz intentando estornudar, pero abrió la boca varias veces sin éxito. Los dos grandes perros amarillos que vigilaban la puerta ya ladraban desde hacía rato hacia el desierto fuera del pueblo; incluso las cuerdas que los ataban estaban tensas, pero los encargados de la vigilancia no habían detectado nada. Seguramente eran esos malditos aventureros. Desde que supieron que había señales de lobos invernales alrededor del pueblo, los chacales y perros salvajes de la zona habían sufrido; eso no era tan grave, al menos protegían el ganado de todos… Pero, ¿no podrían al menos limpiar un poco? ¡Había sangre por todas partes!
El miliciano escupió en la nieve y, al tomar su lanza, sintió que algo no andaba bien. ¿Por qué los perros ya no ladraban? Miró sorprendido hacia atrás y vio que esos dos perros, que normalmente eran muy agresivos ante zapatos o palos, ahora yacían con el vientre pegado a la nieve, temblando incontrolablemente como si tuvieran escalofríos, con la boca enterrada entre sus patas delanteras y emitiendo gemidos de miedo. Giró el asta de la lanza y golpeó suavemente el trasero de los perros, pero no obtuvo ninguna reacción.
El frío penetraba hasta los huesos. Algún poder oculto lo controlaba, obligándolo a levantar la vista. La luna llena colgada sobre la atalaya tenía un borde rojo borroso, como si estuviera cubierto de manchas de agua, lo que hacía que la silueta del centinela en la atalaya pareciera aún más extraña.
Y el centinela miraba fijamente hacia la distancia, como poseído; ni siquiera se había dado cuenta de que su arco de caza se le había caído del hombro al codo, por no hablar de dar la alarma.
El miliciano con la lanza también siguió su mirada. Los campos fuera del pueblo y el bosque de abetos más lejos parecían estar ardiendo, distorsionándose y temblando de forma antinatural bajo la luz de la luna. Se frotó los ojos, incrédulo, intentando mirar hacia esas sombras grises y frías. En poco tiempo, sus ojos se abrieron de puro terror.
“Dios mío.”
Morrill se despertó de su sueño. Se sentó, señaló la vela de sebo sobre la mesa de madera y murmuró una palabra; la vela, de fabricación tosca, se iluminó, no por haber sido encendida, sino porque todo su cuerpo emitía una suave luz blanca que iluminó toda la habitación.
“¿Qué pasa, hermana Morrill?”, preguntó Kaylo, que también se sentó en su cama, frotándose los ojos.
Morrill se puso los zapatos, se agachó y metió los bajos de los pantalones dentro de las botas: “Nada, salgo a echar un vistazo.”

Cuando salió empujando la puerta, su mirada ya se había alejado del estrecho y oscuro pasillo del hotel, traspasando varias capas de paredes para dirigirse a las calles exteriores. Los ojos de la maga brillaban como gemas debido a la magia, y vio una carroza negra que se acercaba a toda velocidad desde la entrada de la ciudad de Sweetwater. Aunque las calles de la ciudad eran solo caminos de tierra cubiertos de nieve, bajo los cascos de los cuatro caballos que tiraban de la carroza no se levantaba ni una pizca de polvo ni nieve, ni quedaban huellas en el suelo; solo las dos lámparas colgadas en la parte delantera de la carroza dibujaban en la oscuridad dos trayectorias amarillentas y fantasmales, como si esa elegante y lujosa carroza no fuera más que una brisa fría que soplaba por el camino.

Moriel frunció el ceño, ya que conocía muy bien el emblema de la carroza: demasiado bien, de hecho.

“Creo que alguien viene a buscarnos”, dijo a Cuarenta y Siete, que salía de la habitación contigua.

La dueña del hotel, que estaba dirigiendo a sus hijas para que limpiaran el vestíbulo del primer piso, escuchó unos golpes rítmicos en la puerta. Dejó caer la silla que tenía en las manos sobre la mesa y gritó con voz ruda: “¡Cerrado, borrachos! Si regresan tarde, cuidado con que sus mujeres los castiguen con escobas!”

Los golpes cesaron, pero poco después la puerta del hotel se abrió con facilidad. El cerrojo de madera se partió en varios trozos sin ofrecer siquiera una ligera resistencia. La puerta se abrió de par en par, y una corriente de aire húmedo y frío entró.

“¡Malditos! ¡Dije que ya está cerrado!”, la dueña del hotel, pensando quizás que había olvidado cerrar la puerta, agitó los brazos dispuesta a regañar a los visitantes, pero estos eran claramente más rápidos. Una mano pálida y delgada le sujetó el hombro y, con facilidad, obligó a la mujer, de más de cien kilos, a sentarse en una silla. En un instante, un hombre vestido de negro cruzó la mitad del vestíbulo y colocó el dedo índice de la otra mano sobre sus labios para indicarle que guardara silencio; sus dedos huesudos y sus labios casi sin color formaban una cruz. Sus pupilas eran muy pequeñas, tan finas como agujeros de aguja. La dueña del hotel lo miró fijamente, paralizada, sin poder moverse, manteniendo una expresión como si fuera a pronunciar una vocal. La manga del hombre de negro se bajó un poco, revelando un forro rojo sangre.

“¿Los negocios van tan mal? ¿Desde cuándo incluso usted, señor Di, se dedica al robo?”, Moriel bajó lentamente las escaleras, mientras Cuarenta y Siete se quedaba en el segundo piso, mirando desde arriba a esos intrusos, con su armadura y cabello brillando bajo la luz.

El hombre de mediana edad que entró por último sonrió a la maga.

“Sigues siendo tan mordaz, pequeña Moriel”. Tenía el cabello peinado hacia atrás con esmero, llevaba guantes blancos de seda, un abrigo cuyo dobladillo llegaba justo por encima de las rodillas, con bordes calados en las mangas y el cuello, y la solapa era de satén rojo sangre en forma de serpiente; con esa vestimenta extraña, parecía elegante.

El hombre llamado Di hizo un gesto con la mano, y los sirvientes de negro se retiraron respetuosamente detrás de él, incluido el que tenía sujeta a la dueña del hotel.

“Pero en realidad nunca imaginé… que llegarías a lograr algo tan asombroso”. Di dio unos pasos hacia adelante y se enfrentó a Moriel al otro lado de la mesa: “El mago de la túnica roja se sentirá orgulloso de ti”.

Moriel tocó la esquina de la mesa y se frotó los dedos frente a los ojos, como si comprobara si estaba limpia.
“Señor Di… Por lo que recuerdo, rara vez abandona la ciudad de Ciel. Supongo que no habrá viajado miles de kilómetros hasta estas tierras salvajes del norte solo para darme unos cumplidos, ¿verdad?”
Di sonrió con reserva. Por un instante, sus pupilas se alargaron, como las de algún reptil, quizás una serpiente o lagarto, pero enseguida volvieron a su estado normal: “Por supuesto, Moriel. Creo que te alegrará escuchar esta noticia.”
Hizo una pausa para dar más énfasis: “Moriel, el maestro Victor quiere verte.”
Unas horas después, Moriel, Kayro y Cuarenta y Siete, ya listos, subieron al carruaje. En realidad no habría sido necesario tanto tiempo, pero Di esperó pacientemente en el vestíbulo sin cambiar de expresión. El espacioso y lujoso interior estaba cubierto con mantas exquisitas y los cómodos asientos tenían cojines gruesos, pero aún así hacía frío, como en una tumba.
Cuarenta y Siete ocupaba un asiento solo, levantó la cortina para mirar afuera. El carruaje ya había partido; los cuatro hermosos y altos caballos negros corrían sin hacer ruido, ni se oían sus cascos ni resoplidos. El paisaje fuera de la ventana también era extraño. Tanto las casas bajas y sencillas de la ciudad de Agua Dulce como las colinas y árboles fuera de ella parecían envueltos en una sombra persistente, como si tuvieran una segunda capa oscura encima; incluso cuando el carruaje salió de la ciudad, rozó a un soldado que permanecía inmóvil con una lanza, pero no mostró signos de haber sido golpeado; solo se sentó en la nieve mucho después de que el carruaje se alejara, y pasó un rato antes de que Cuarenta y Siete escuchara sus gritos lejanos.
“Ahora estamos viajando entre el reino material y el plano de las sombras”, dijo Moriel al impedir que Cuarenta y Siete intentara abrir la ventana. “Es una sensación maravillosa, ¿verdad?”
Cuarenta y Siete volvió a sentarse y apoyó los pies en la mesa baja frente a él: “¿Otro viaje espacial? Esta vez es un poco menos insoportable. ¿Y esos tipos?”
Moriel también se recostó en los cojines con los ojos cerrados, mientras Kayro ya se había quedado dormido a su lado como un gatito: “Quién sabe. Al menos no se han perdido… Vampiros que han vivido cientos de años, aunque no progresen, siempre tienen algún truco especial.”
“¿Vampiros?” Cuarenta y Siete inspeccionó las ventanas de ambos lados, pero aún no veía rastro de Di ni de sus sirvientes de capa negra: “Debería haberme quitado sus guantes para echar un vistazo.”
Aprovechando este viaje en el carruaje de sombras, Moriel comenzó a investigar cómo funcionaba la magia que mantenía su estado intermedio entre lo tangible y las sombras. Extendió los tentáculos de su mente desde su corazón, intentando conectarlos con la red mágica. Una gran cantidad de magias caóticas apareció ante sus ojos, como innumerables duendes jugando al escondite con ella. La hechicera concentró su mente, tratando de capturar cada partícula errante y gradualmente logró establecer un mapa con flujos regulares.

Una imagen discordante apareció de repente en su mente. Quizás porque Moriel había extendido demasiado sus pensamientos, o tal vez porque tenía esa idea en su subconsciente; en cualquier caso, vio un rostro paralizado por el pánico. Ese rostro estaba cubierto por una capa de hielo pálido, incluso los ojos estaban congelados. Parecía ser un guerrero, que yacía muerto en el bosque, sosteniendo un arco largo con las cuerdas rotas. No muy lejos del cadáver, tres enormes lobos grisáceos daban vueltas alrededor de unas figuras que se apoyaban unas a otras para resistir. Sus ojos azul helado brillaban con una luz tenue; Moriel incluso podía ver la expresión de terror en los rostros de los aventureros. Los lobos lanzaban sucesivamente aire frío mezclado con escamas de hielo desde sus fauces feroces. El guerrero fuerte del hostal, que se había jactado de que “los lobos del invierno no eran nada”, intentaba protegerse con su gran escudo, pero la luz azul del escudo se iba atenuando poco a poco. El tipo que antes se burlaba de él también estaba allí; cuando un lobo del invierno atacó por el lado para abrir un hueco, él lanzó rápidamente una espada, y la llama que surgió de su punta hizo que el lobo del invierno aullara y retrocediera. Parecía que su confianza estaba respaldada por cierta habilidad… pero tres lobos del invierno cazando juntos eran demasiado para esos dos grupos de aventureros. Un aventurero que sostenía una lanza y defendía la espalda del guerrero fuerte comenzó a perder el equilibrio, separándose de sus compañeros. Los depredadores crueles y astutos aprovecharon inmediatamente la oportunidad: uno de los lobos abrió la boca y mordió el asta de la lanza, luego giró la cabeza y, con la fuerza de su enorme cuerpo de diez pies de largo, lo derribó. Los otros dos lobos del invierno lanzaron al mismo tiempo aire frío para alejar a los demás. El guerrero con la lanza gritaba intentando levantarse y huir, pero los lobos del invierno reaccionaban mucho más rápido; sus colmillos cubiertos de hielo mordieron de inmediato su nuca, y el sonido de los huesos rompiéndose fue audible incluso para la hechicera que observaba con el Ojo del Espíritu. No podrían resistir mucho más. Moriel abrió los ojos; el carruaje de sombras la llevaba lejos de aquella masacre. Seguramente, cuando discutieron en el hostal al mediodía, no imaginaron que sus vidas terminarían esa misma noche… al igual que Moriel no esperaba que su vida tranquila y ordinaria terminara tan rápido. Este es el camino que hemos elegido. Moriel extendió sus dedos delgados y trazó lentamente en la ventana del carruaje una figura que parecía un enredo. Huesos de luz finos se formaban a medida que sus dedos se movían, luego desaparecían, y al final, justo cuando terminaba, conectaban con el primer trazo. Las sombras fuera de la ventana se agitaron. La magia de Moriel extraía partes de la energía del mundo material y del reino de las sombras y las mezclaba para crear enormes perros aterradores. Esas criaturas mágicas, liberadas de las nubes oscuras que cubrían el cielo y la tierra, corrían a toda velocidad, ladrando con entusiasmo, listas para sembrar muerte durante su breve vida con el fin de complacer a su dueña.

Mientras veía cómo el perro sombra se alejaba, Moriel se recostó de nuevo en el cojín. No podía explicar por qué ayudaba a esos desdichados; ese comportamiento era no solo aburrido sino también sin sentido: aquellos que no aprendían nunca lo hacían, y los que sí aprendían ya no eran aventureros. Pero, qué más daba. Que tuvieran suerte esos tipos. De todos modos… Moriel miró a Cuarenta y Siete. Ese tipo jugueteaba con sus manos, haciendo que las escamas en el dorso de sus manos cambiaran constantemente de forma.
Ella también era bastante afortunada.
Víctor. En realidad, Moriel no quería encontrarse con ese monstruo anciano al que todos los magos de túnica roja temían como al diablo, y al que incluso mencionar su nombre los hacía comportarse como niños obedientes. Pero, la verdad, no tenía el valor de ignorar sus palabras. Además, ella y los magos de túnica roja necesitaban zanjar algo… Siempre hay un camino cuando se llega a la montaña.
Al final del viaje había otro círculo mágico. El carruaje fantasma, sin cochero, los llevó a un salón subterráneo, sin ningún pasaje por donde pudiera transitar ese carruaje.
Di y los sirvientes de túnica negra ya estaban allí.
“Por favor, señorita Moriel”, dijo Di, de pie en el centro del suelo de piedra tallado con motivos de diferentes tonalidades. Las llamas que se movían sobre las columnas y pilas de bronce proyectaban sombras cambiantes en su rostro.
Todos se colocaron dentro del área ocupada por esos misteriosos textos y símbolos; Cuarenta y Siete observaba con malas intenciones la mano izquierda de Di. Las llamas se hicieron cada vez más altas y grandes. Las chispas se unieron gradualmente formando un anillo de fuego incandescente, pero no excesivamente ardiente, que se expandía y contraía.
El fuego ardía siguiendo los patrones del suelo, generando suficiente energía para abrir un pasaje hacia lugares lejanos. Finalmente, tras una intensa lluvia de chispas, una enorme sombra oscura apareció entre las llamas, cubriendo todo el círculo mágico.
Las llamas se apagaron. El salón subterráneo quedó sumido en la oscuridad; todos habían sido transportados al otro lado de la sombra. Solo quedó el carruaje fantasma, inmóvil, sin emitir ni un solo sonido.