Primera ronda: Tiempo libre

Por fin he corregido mi error. Al menos en parte. Debo admitir que, aunque nunca se lo he dicho a nadie, cuando vi que Kairo despertaba, estuve a punto de no poder contener las lágrimas.
No, no se trata solo de que Kairo sea mi amigo. De hecho, muchas veces he creído ser una persona fría e insensible. Si tengo que tomar una decisión o realizar alguna acción que cause daño a otros, no me disculparé ni me detendré. Porque la vida de cada uno de nosotros transcurre entre causar daño y sufrirlo; en cierto sentido, esa es la esencia misma de la vida. Los habitantes de las razas civilizadas no permiten que una tribu de enanos opere cerca de sus pueblos, ya que estos están destinados a robar su ganado, destruir sus campos e incluso amenazar sus vidas. La supervivencia de los enanos se basa en causar daño a los humanos u otras razas similares, por lo que la gente pide al señor que envíe tropas para expulsarlos o simplemente reúne dinero para contratar aventureros como yo con el fin de eliminarlos por completo. Y cuando completo esta misión, significa que he obtenido beneficios al causar daño a los enanos.
En el pasado realicé varios trabajos similares, porque en ese entonces necesitaba dinero. Si fuera más cruel y malvado —es decir, como mis compañeros anteriores—, también podría intentar controlar toda la tribu de enanos, obteniendo aún más mediante la explotación tanto de ellos como de los habitantes del pueblo. Pero yo simplemente aumento ligeramente mi precio. No siempre, pero con frecuencia lo hago. Tomando de nuevo el ejemplo de amenazar con los enanos, observo el nivel de riqueza del pueblo, la actitud de sus habitantes, si tienen capacidad para resistir la invasión, si hay guardias locales o ejércitos que los ayuden… y luego planteo mis exigencias. Muchas veces esto desafía su límite, llevándolos a buscar aventureros más baratos, pero eso solo me da más ventajas en las negociaciones y quizás me ahorra problemas. Quizás mis condiciones sean realmente altas, pero hay que saber que en este juego de dar y recibir para sobrevivir, cada paso es un riesgo. Lo que se puede ganar es solo un saco de monedas, pero lo que se puede perder es todo lo que se posee. Si es así, ¿por qué no intentar equilibrar al máximo el otro lado de la balanza?
En cuanto a esos tontos que creen obtener “más de lo que pagan”, lamentablemente mis predicciones sobre su destino suelen ser bastante precisas: mueren en los bosques o al lado de los caminos, siendo despojados por los enanos codiciosos hasta de sus últimas prendas. No se puede decir que no tenga nada que ver con eso, pero, ¿qué puedo hacer? No soy su niñera.
¿Por qué, entonces, busqué a Kairo de manera casi desesperada? Durante esos días en el barco, entre los días monótonos y vacíos de exploración mental, también me lo pregunté. La Dama de la Niebla, la diosa del asesinato… ninguna persona sensata se involucraría tan imprudentemente en la disputa entre dos dioses. Mis acciones están dañando sin duda los intereses de los dioses, y el precio que tendré que pagar es incluso inimaginable.

Pero cada vez que veo a ese tipo pescando en el barco, oh, casi hace todas las tonterías que podría hacer un aficionado. Sé a dónde lo arrojó el presidente Singh en ese momento, y en los días siguientes en el Imperio de Agus, nunca esperé que pudiera regresar vivo. Pero ese tipo claramente tenía una opinión diferente a la nuestra al respecto. No solo regresó —no sé qué tipo de experiencia aterradora fue, nunca me lo contó en detalle— sino que también logró la victoria final con su imprudencia y tozudez increíbles.
Como mago, rara vez creo que las acciones impulsivas sin una planificación cuidadosa puedan tener éxito. Es como lanzar un hechizo: solo con los materiales adecuados, los encantos correctos, los gestos y movimientos apropiados, y cuando todo está perfectamente sincronizado, la red mágica vibra y el hechizo funciona. La casualidad o la precipitación, aunque sea un poco, conduce al fracaso o a efectos anormales del hechizo. Eso no está permitido, y un mago rara vez tiene la oportunidad de sufrir tantos fracasos en su vida. Pero Cuarenta y Siete es diferente. Casi nunca piensa, o mejor dicho, no reflexiona antes de actuar. Siempre establece un objetivo rápidamente, lo lleva a cabo, lo arruina todo y… entonces tiene éxito.
A veces, al verlo, siento que este tipo al que saqué de los pantanos fue creado específicamente para burlarse de mí. Si hay un río, lo cruza; si hay una puerta, la derriba; si hay una montaña, la derrumba… Ni siquiera los gigantes de piedra más simples tienen tal lógica.
Pero la mayoría de las veces, logra resolver mis confusiones como si cortara la maraña de un solo tajo. Por supuesto que puede hacerlo, porque cuando estoy pensando si comunicarme con palabras o lanzar un hechizo, él ya ha dado un puñetazo. Pero… de verdad, cuando lo vi por primera vez en el campo de batalla del Bosque Dormido y lo reconocí, en realidad me alegré mucho.
Entonces, creo que si pudiera salvar a Kairo… seguramente ella también se alegraría mucho al verme.
Resultó que tenía razón.
Sí, todavía creo que sobrevivir implica causar daño inevitable a otros, implica cálculos precisos. Pero a veces también necesitamos un método más directo, sin pensar demasiado. Un objetivo definido, sin considerar los peligros posibles ni las recompensas inciertas… aunque probablemente más del noventa por ciento de los aventureros tontos terminan así.
Por supuesto, en lo que respecta a mí y a Kairo, ese tipo Cuarenta y Siete volvió a tener éxito; siempre tiene éxito.
Así que debo estar con él, listo para arreglar los problemas que causa. Debería haber alguien a su lado que pueda pensar… eso es lo que creo. Sí, creo que esa persona debería ser yo.
—Antiguo mago de la Túnica Roja, Moriel.
…
“Creo que nunca me acostumbraré al invierno.”
Las botas de cuero de Moriel pisaban la nieve ya compactada por peatones y ruedas, sin dejar rastro alguno. Llevaba una túnica mágica nueva y, encima, una capa con forro de terciopelo, con las manos metidas en los bolsillos, quejándose.

“¿Cómo podría ser eso, hermana Moriel?”, dijo Kairo, agachándose para recoger un puñado de nieve del borde del camino. Aunque la nieve estaba muy dura, cuando sus manos se acercaron al montón, la nieve expulsó la suciedad y las impurezas que contenía, volviendo a ser cristales de hielo puros y blancos. La niña sostuvo la bola de nieve en su mano, observando feliz cómo se transformaba en la palma de su mano, tal como solía hacer para decorar su tienda mágica, hasta dar forma finalmente a una flor de hielo limpia a partir de esa nieve ya sucia.

“Kairo, ya te dije que sería mejor que evites usar temporalmente esa habilidad mágica innata tuya”, dijo Moriel con reproche, pero sin un tono demasiado severo. Desde que estaban en la Ciudad de la Lluvia, Moriel conocía esa extraña capacidad inherente a la sangre de la familia de Kairo, que le permitía contactar la red mágica y lanzar hechizos mediante su pura voluntad, sin necesidad de entrenamiento formal ni preparación previa, aunque solo relacionados con el elemento agua. Otros como Kairo eran buenos manipulando el fuego o controlando el viento; los magos generalmente no se llevaban bien con estos usuarios mágicos natos. Al principio, Moriel también lo pensaba, pero con el tiempo llegó a llevarse bastante bien con Kairo.

Kairo sacó la lengua: “Ya lo sé, hermana Moriel”.

Cuando la Diosa de las Mentiras la controlaba, Kairo no estaba completamente inconsciente. Aunque en esos días su parte de naturaleza había sido reducida al mínimo por el poder divino de la Señora de la Niebla, como una piedra arrastrada por las corrientes de un río caudaloso, seguía viva y observaba, aterrorizada y triste, todo lo que la Señora de la Niebla hacía con su cuerpo. Afortunadamente, todo eso ya había pasado.

Moriel sonrió; tampoco quería ser demasiado severa con la niña. Aunque solo había logrado suprimir a la Diosa de las Mentiras dentro de Kairo, y para ello tuvo que recurrir a la ayuda de la princesa del elemento agua, inyectándole el poder divino dejado por el príncipe asesinado. Si la Señora de la Niebla lograba romper finalmente las cadenas de Shirek, sería aún más problemática… y qué efecto tendría el uso de la magia por parte de Kairo seguía siendo incierto. Pero… un par de trucos pequeños no harían daño, ¿verdad? La maga se dio cuenta de que ahora también se estaba conformando cada vez más.

El cuarenta y siete, mirando a su alrededor, bajó la cabeza y sopló sobre la flor de hielo en la mano de Kairo. La hermosa flor de hielo se derritió de inmediato, y sus pétalos superpuestos cayeron como trozos de papel desgarrado. La niña hizo una mueca y agitó la mano, ya que se había quemado.

“Si ya lo sabes, hazlo”, dijo el cuarenta y siete con aire arrogante a Kairo. Dejar el Barco del Castigo no le había resultado aburrido, porque ya estaba planeando un gran proyecto. ¿El Barco del Castigo? Solo un juguete.

Seymon estaba profundamente agradecido por esa decisión: los dejó en la orilla y se fue rápidamente en su barco. Según él, iba a navegar con los marineros a través de las tormentas hacia el lejano Nuevo Mundo en busca del metal más mágico del mundo para el cuarenta y siete.

Sin embargo, los tres tampoco regresaron a la Ciudad de las Corrientes Profundas. Después de rescatar a Kairo, Moriel decidió mantenerse lo más alejada posible de todo lo relacionado con los dioses, por lo que era mejor no volver a tratar con Himb ni con los caballeros sagrados, incluido el mago de túnica roja. Lo curioso fue que Chloe también regresó a la Ciudad de las Corrientes Profundas para estar con las caballeras sagradas y no siguió con ella. Moriel no tuvo ninguna objeción al respecto y, en su interior, esperaba que esa espadachina pelirroja hubiera desviado su interés hacia otra chica.
Por eso ahora estaban de pie, tranquilamente, en ese pequeño lugar llamado Pueblo del Agua Dulce, sin hacer nada en particular. Geográficamente, pertenecía al sur de las Tierras del Norte; aunque nominalmente seguía bajo el dominio de la Alianza de Señores liderada por la Ciudad de las Corrientes Profundas, como no era un punto de paso importante ni tenía productos especiales, solo contaba con aguas subterráneas dulces y bosques y lagos cercanos ricos en recursos, lo que permitía a los aldeanos alimentarse y ganar algo extra intercambiando bienes con las caravanas que pasaban de vez en cuando. Por lo general, reinaba allí una tranquilidad soporífera.
“Dejen de hacer travesuras”, dijo Moriel, deteniendo a Cuarenta y Siete, que intentaba soplar de nuevo, y a Kairo, que se preparaba para responder con otro montón de hielo y nieve.
“¿No hay monstruos peligrosos por aquí? Incluso algún maldito seguidor de Shirek como O’Sullivan serviría”, dijo Cuarenta y Siete, mirando a su alrededor. Su mirada puso muy nerviosos a los milicianos del pueblo que estaban junto a la muralla de madera.
“El más peligroso aquí ahora eres tú”, respondió Moriel mientras se dirigía hacia la puerta principal del pueblo. “Descansemos una noche aquí y luego decidiremos qué hacer a continuación. Kairo, ¿de verdad no piensas volver a la Ciudad de la Lluvia?”
Kairo la siguió saltando: “¡Porque tú, hermana Moriel, ya no volverás a vivir allí, ¿verdad? ¡Quiero seguirte! De todos modos, mis pociones mágicas o bien están vencidas o han sido robadas, así que no importa si vuelvo o no”.
Cuarenta y Siete era una cabeza más alto que los robustos milicianos, y al descubrir que su rostro estaba tallado con precisión en metal, se quedó tan sorprendido que casi no podía cerrar la boca.
Los tres caminaron por la calle principal que atravesaba el pueblo. Aunque las miradas de los aldeanos eran algo extrañas, no hubo reacciones excesivas. Para ellos, eran simplemente aventureros que no querían buscar un trabajo estable, vestidos con armaduras de cuero y capas ridículas, portando espadas largas y carcajes, cargando con equipaje desordenado, pasando como un torbellino por todos los lugares por los que iban, gastando dinero a manos llenas, preguntando si había cuevas misteriosas o ruinas antiguas en los alrededores, sembrando el caos en todo. Lo peor era que siempre hacían que a los jóvenes del pueblo, que aún no conocían las dificultades de la vida, les entraran ganas de soñar con matar dragones algún día e incluso acostarse con la hija del duque, dejándose aún menos aconsejar por los adultos.

Junto al pesebre frente al único bar y posada del pueblo, que llevaba el mismo nombre que el lugar, había varios caballos castrados de diferentes colores atados, masticando en silencio la hierba seca; parecían cansados y hambrientos, y ni siquiera se inmutaron cuando Cuarenta y Siete pasó por allí. En el vestíbulo de la posada, como en todos los lugares rurales, reinaba un olor a sudor y vino barato; afortunadamente no era de noche, de lo contrario, los aldeanos, tras un día de trabajo, habrían intensificado aún más ese olor, hasta el punto de que Kayro no podría haberse quedado allí.
El dueño de la posada era un hombre de mediana edad y complexión delgada, que parecía mucho mayor de lo que realmente era. Pero él solo se encargaba de hornear pan; quien realmente tenía el control era su esposa, una mujer corpulenta y de voz fuerte. Ella vigilaba la posada como una gallina clueca protegiendo su nido, junto con sus tres hijas y un hijo.
En ese momento, se quejaba del humo picante que producían las ramas que ardían en la chimenea, ya que le irritaba los ojos, y además, la leña costaba dinero. Luego tomó platos y llevó vino dulce casero y panecillos recién horneados a Morriel y los demás que estaban en un rincón, y, por iniciativa propia, colocó frente a Cuarenta y Siete un gran tazón de guiso: un cuenco de madera reciclado lleno hasta los bordes de zanahorias, cebollas, papas y algunos trozos de carne en salmuera. Al marcharse, le dio una patada a su hijo menor, que estaba acostado en el suelo intentando usar las patas de la mesa como si fueran un bosque, imaginándose un aventurero experimentado que seguía el rastro de las bestias más temibles del mundo.
“Seguro que te considera como uno de esos tipos grandes de allá”, dijo Kayro, dando un pequeño mordisco al pan y luego usando una cuchara para retirar cuidadosamente un trozo de carne del tazón de Cuarenta y Siete.
“¡Eh, eso es para mí!”, pero Cuarenta y Siete solo lo dijo; ante tanto guiso, realmente no podía comer ni un bocado.
En ese momento, se escuchó un alboroto en el otro lado de la habitación.
“¡Ya derroté a todo un grupo de bandidos orcos! ¿Qué es un lobo del invierno comparado con eso?”, gritó el guerrero musculoso, apoyándose con ambas manos en la mesa y levantándose, con saliva salpicando la frente de sus compañeros; su rostro estaba rojo por el alcohol y la ira. “¿Me estás cuestionando?”
El burlón bebió de un trago todo el vino de su copa, sin inmutarse: “¿Un lobo del invierno? Ja, supongo que solo piensas que es un perro salvaje grande y blanco, ¿verdad?”
“¡Maldito idiota!”, exclamó el guerrero, arrojando la copa al suelo y listo para ir a resolver la disputa a golpes. Afortunadamente, la dueña de la posada intervino a tiempo, dejando caer con fuerza toda la jarra de cerveza sobre la mesa, haciendo salpicar espuma por todas partes; incluso el guerrero corpulento fue detenido por el cuerpo redondo y robusto de ella. “¡Señores! Discutir aquí nunca resolverá las amenazas del bosque. ¿Por qué no prueban con hechos quién es el verdadero héroe?”.
El guerrero miró fijamente el rostro gordo y desafiante de la dueña, luego levantó la jarra de un tirón y, sin verterla en una copa, bebió todo de un trago; la espuma amarillenta bajó por su cuello cubierto de barba hasta su camisa, mezclándose con las manchas de sudor.

“¡Hermanos, vamos! ¡Que esos desgraciados vean de lo que somos capaces!”, dijo mientras arrojaba la jarra de vino y llamaba a sus compañeros de mesa; todos salieron en tropel. El aire frío se coló en la habitación en espirales, pero fue rápidamente absorbido por el cálido fuego del interior.
Mientras tanto, el otro grupo también se puso de pie: solo que el tipo que antes se burlaba del guerrero se ajustó el cinturón ancho, aflojó la espada corta en su vaina y rodeó la barra para acercarse a la mesa de Moriel.
“Buenas tardes, hermosa señorita maga”, dijo con un saludo superficial, deteniendo la mirada un momento en el cuerpo de Cuarenta y Siete, especialmente en su armadura grotesca y lujosa: “Seguro que ya han oído que cerca de Sweetwater hay lobos del invierno merodeando, ¿verdad? Permítanme presentarme: soy…”
Moriel lo interrumpió fríamente.
“Lo siento, somos solo viajeros de paso. No tenemos intención de causarnos problemas. En cuanto a los lobos del invierno, creo que deberían dejarlos en manos de quienes tengan la capacidad de enfrentarlos”.
El hombre se enderezó y sonrió de forma superficial: “…En ese caso… parece que no tiene intención de unirse a mi grupo. Entonces, ¡que tenga un buen viaje, señorita maga!”.
Moriel los vio marcharse del hostal. Luego dirigió la mirada hacia la dueña del local, que maldecía a esos aventureros descuidados mientras limpiaba las mesas, y hacia la hija de la dueña, que solo ahora podía salir a ayudar. Sin duda eran madre e hija, ya que ambas parecían barriles del mismo modelo pero de tamaños diferentes.
Gente común, vida común. Incluidos esos dos grupos de aventureros inexpertos: Moriel dio un sorbo al vino dulce, sintiendo una paz indescriptible, incluso con ganas de quedarse unos días más allí.
“Chica, has hecho bien”, dijo la dueña del local, acercándose con su delantal de tela gruesa bien ajustado al cuerpo: “¡Ese grupo es un montón de idiotas aburridos! El alcalde ya envió a alguien a informar al señor feudal; en unos días llegarán soldados de verdad para arreglar todo este desastre. ¡Vaya… siempre aparecen estos tipos, como moscas que huelen carne podrida, creyendo que pueden salvar el mundo! ¿Eh? ¿Grandulón, por qué no comes?”.
La dueña del local lo interrogó con descontento y luego dejó caer ruidosamente un gran tazón lleno de tortillas, verduras picadas en trozos pequeños y trozos de pescado salado: “¡Un cambio de sabor!”.
Kairo se reía a escondidas.
Cuarenta y Siete miraba fijamente la espalda de la dueña del local, que parecía un muro, mientras su esposo e hijas palidecían al ver todo aquello. Pero al final, simplemente sacó la cuchara del tazón, permitiendo que Kairo “robara” otro pequeño trozo de pescado.
“¿Cuánto de miopía tendrá esta mujer?”