Vigésimo quinto asalto: Engaño contra engaño (parte 1)

En el instante en que cruzó la Puerta Arbitraria, Cuarenta y Siete sintió como si una fuerza inimaginable lo estuviera alejando infinitamente; cada engranaje y pieza de su cuerpo experimentaba esa sensación, como si diera un paso más allá del espacio real, en un vacío caótico donde el concepto de “distancia” no tenía ningún sentido. Cuarenta y Siete estaba seguro de que esto era diferente al mecanismo de los agujeros del universo. En su época, aunque la gente ya podía crear y destruir entire galaxias, seguían sin entender los misterios del tiempo y el espacio. Los científicos proponían numerosas teorías e incluso realizaban experimentos con energías inimaginables, pero la diferencia entre los resultados de laboratorio y los verdaderos canales universales que creaban, similares a las curvaturas de altas dimensiones generadas por la increíble fuerza de la naturaleza, era como la diferencia entre matar a una persona y crear una.
Todo se distorsionaba y cambiaba. La realidad de la existencia física se volvía borrosa bajo la influencia de la magia, pero al mismo tiempo mantenía un orden maravilloso que llevaba a Cuarenta y Siete a su destino. El orden macroscópico y el desorden microscópico fluían unidos bajo la magia; la conciencia se dividía en innumerables fragmentos que formaban un torrente de gritos, como si cada partícula metálica en movimiento pensara por sí misma, haciendo que Cuarenta y Siete no supiera cuánto tiempo había durado el traslado: parecía un instante, pero también parecía interminable. Esa sensación absurda lo llevó a preguntarse cómo podían soportar las personas normales la caída de este mundo, mientras él debía vagar eternamente en un territorio indeterminado entre lo mental y lo real, con esa sensación de fin del mundo.
Esa sensación desapareció: el traslado espacial había terminado. Cuarenta y Siete seguía igual, sin transformarse en mosca ni en nada similar. Salió de la Puerta Arbitraria y pisó el suelo de piedra ligeramente húmedo; a su alrededor reinaba la oscuridad. El traslado fue completamente normal, igual que los efectos logrados por todos los magos que habían utilizado con éxito la Puerta Arbitraria antes. Tanta distorsión espacial y transformación de energía y no habían hecho explotar toda la Ciudad de las Aguas Profundas; parecía que realmente había que admitir que esa cosa llamada “magia” era increíble.
Morrill no sabía qué pensaba Cuarenta y Siete, y tampoco experimentaba tantas sensaciones extrañas como él. La conciencia caía y luego despertaba; era solo un instante de confusión, como un parpadeo. Kani chasqueó los dedos y las lámparas de aceite en la pared se encendieron lentamente, proyectando una luz tenue que llenó toda la estancia.
“Esto te costó bastante, ¿verdad?” Morrill salió del área del círculo mágico. Ese círculo de traslado, que solidificaba la Puerta Arbitraria, solo funcionaba cuando el usuario lo activaba con hechizos y objetos específicos, y no se limitaba a transportar únicamente al propio mago. Aunque solo permitía el traslado entre dos círculos mágicos, su comodidad y rapidez lo hacían valioso, aunque su construcción y mantenimiento tenían un costo exorbitante.
“¿Quién lo dice?” Kani se dirigió hacia la puerta de la estancia, revisó cuidadosamente los hechizos y trampas en la puerta para asegurarse de que no hubieran sido manipulados, y luego desbloqueó con precaución el complejo cerrojo, abrió la puerta y hizo un gesto para que entrara.
Cuarenta y Siete, por supuesto, no dudó en hacerlo.

Nancy también iba detrás con dos bolsas grandes a la espalda y una espada envenenada en la otra mano. Dentro de las bolsas estaba la mercancía que se iba a comerciar ese día: principalmente dos tipos: agua del dolor y polvo de “Pies del Abismo”, cuyo efecto era mucho más potente que productos comunes como la hierba del diablo; por supuesto, su precio también era muy diferente. La droga que llevaban ese día era casi todo el inventario de Kani, de inmenso valor, suficiente para comprar una tienda comercial común en la Ciudad de las Corrientes Profundas. Y lo más importante era que, aparte de los magos, casi nadie podía conseguir esas cosas.
“¡Ten cuidado!”, gritó Kani desde atrás a Nancy con dureza: “Si dañas algo, te haré saber qué es el verdadero infierno”.
“¿Te cuesta mucho? ¿Quieres que te ayude a llevar una?”, dijo Cuarenta y Siete volviéndose hacia Nancy. Rara vez mostraba cortesía, y cada vez que lo hacía, nadie lo apreciaba.
Como era de esperar, Nancy se encogió y mostró una actitud muy firme.
“No hace falta”.
Al salir del sótano, había una vivienda común arriba. Los muebles antiguos estaban cubiertos de un grueso estrato de polvo, lo que indicaba que hacía mucho tiempo que nadie vivía allí. Había huellas desordenadas en el exterior, probablemente dejadas por ladrones que habían visitado el lugar; sin embargo, ninguno de ellos descubrió la puerta secreta oculta tras un hechizo de ilusión en la pared.
“Parece que el negocio de esta taberna no va muy bien”, dijo Cuarenta y Siete mirando a su alrededor, pero lamentablemente nadie apreció su broma.
“¿No hay nadie viviendo aquí como tapadera?”, el entorno sucio y desordenado molestaba a Moriel, especialmente cuando cada movimiento de Cuarenta y Siete levantaba aún más polvo.
“¿A quién se le puede confiar en este mundo?”, dijo Kani acercándose a la ventana y mirando hacia afuera por las rendijas de la madera: “Siempre habrá alguien dispuesto a pagar más que tú… No importa, aquí tampoco se usa mucho. Vamos, por aquí”.
Los cuatro se abrieron paso entre los edificios del muelle, que parecían un laberinto; en algunos lugares era tan estrecho que solo cabía una persona. Los ruidos de la multitud llegaban a intervalos, amortiguados por los edificios toscos, como si estuvieran en otro mundo. Kani los guiaba por callejones extremadamente solitarios; las personas que se encontraban de vez en cuando eran o marineros borrachos o inconscientes tirados junto a montones de basura, o pobres desgraciados que solo podían gastar unas pocas monedas en prostitutas que usaban perfumes de mala calidad para divertirse en las esquinas. El aire estaba impregnado de un olor extraño a basura en descomposición, lo que hacía que Moriel considerara ese viaje realmente largo y nauseabundo. Kani utilizó un hechizo de invisibilidad para ocultar sus figuras y voces, por lo que Cuarenta y Siete incluso pasó junto a un hombre robusto que estaba medio desnudo, jadeando de placer, y le dio una suave palmada en la cabeza; como resultado, el tipo se desmayó de inmediato sobre la mujer madura que estaba con él, lo que asustó tanto a la prostituta que pensó que él iba a eyacular en ese momento; ella lo empujó con fuerza, se bajó la falda y huyó sin siquiera molestarse en revisar sus bolsillos.

Cuarenta y siete se frotó la cara; ese no era el efecto que quería lograr. Moriel adoptó una expresión extremadamente feroz y le golpeó la cabeza con su bastón: “¡No toques nada más… ¡No toques absolutamente nada!” Después de dar muchos rodeos, finalmente llegaron a la puerta trasera de la Taberna de las Garras de Gato. Era un callejón sin salida muy remoto, rodeado de edificios en desorden. Al llegar allí, no sabían de qué ventana de algún edificio habían arrojado un montón de huesos sobrantes; era un lugar tan sucio que incluso un asesino se daría pereza de usarlo como escenario del crimen, ya que era tan impuro que ni siquiera había un lugar donde cometer el crimen. Al final del callejón había una vieja puerta de madera grasosa, manchada y deteriorada; el letrero pegado en ella estaba roto por la mitad y tan sucio que solo se podía distinguir vagamente que parecía representar una garra de gato.

Cuarenta y siete volvió a frotarse la cara, no por calor o picazón, sino porque ahora sentía que tener esa cosa pegada al cuerpo ya no era tan cool. Además, el tráfico de drogas no era tan impresionante como había imaginado; al contrario, era algo furtivo. ¿De qué tenía miedo? Si llegaba la policía, simplemente lucharían contra ellos; de todos modos, así era como se mostraba en esas grabaciones llamadas películas. Sin embargo, recordaba la advertencia de Moriel de no tocar nada, así que toleró a regañadientes que Kani fuera a tocar la puerta.

Los golpes de Kani eran regulares, claramente un código acordado de antemano.

No hubo respuesta en la puerta trasera de la Taberna de las Garras de Gato; en cambio, se abrió la pared de un hueco cercano. Ese pequeño truco emocionó un poco a Cuarenta y siete, pero perdió el interés al ver que quien apareció era un camarero borracho y no un hombre de traje negro con gafas de sol.

El camarero entrecerró los ojos para abrir paso; Moriel y los demás entraron uno tras otro. Cuando Cuarenta y siete pasó, el camarero se frotó los ojos de nuevo; su rostro pálido y deformado no se debía a que su visión se distorsionara por el alcohol.

El estrecho pasillo era oscuro y sucio; a través de las paredes de madera se podían escuchar vagamente los sonidos de los clientes divirtiéndose. Lo que habían entrado probablemente no era la sala principal de la taberna, y no era de extrañar: de ninguna manera algo así se haría en público, bebiendo cerveza mientras se disfrutaba de bailarinas semidesnudas.

La habitación, de tamaño desconocido, estaba completamente a oscuras, salvo por una lámpara de aceite encendida sobre una mesa en el centro, que iluminaba el rostro sombrío de una persona sentada junto a ella. Al mismo tiempo, Moriel y los demás sintieron las respiraciones de una docena o más de personas dispersas en la oscuridad, lo que hacía que toda la habitación pareciera un teatro: con un escenario iluminado por focos, espectadores en la penumbra y una obra espectacular a punto de comenzar, todo estaba presente.

“Ya dije que los negocios de esta taberna no van bien”, dijo Cuarenta y siete, observando detenidamente toda la habitación y a los idiotas que la vigilaban.

“¿Para hacer negocios tan grandes aún hay que ahorrar en queroseno?”, se quejó Moriel mientras se dirigía con Kani hacia la mesa en el centro de la habitación. Sin esperar a que el rostro sombrío junto a la mesa reaccionara, ella ya había tirado de la silla y se había sentado. Bajo la luz de la mesa, todas las miradas de los presentes se centraron en el hermoso rostro tatuado de Moriel, sin ocultar la hostilidad y desconfianza en sus ojos.

Nancy se puso detrás de Kani, mientras el Cuarenta y Siete miró a su alrededor y, sin pensarlo, arrastró una silla hacia otra mesa cercana; se sentó junto a los dos tipos en la penumbra y dejó caer con fuerza la caja de hierro al suelo, produciendo un sonido sordo.
“Continúen, no me hagan caso”, dijo el Cuarenta y Siete, haciendo un gesto con la mano a quienes tenían su atención, y se sentó con aire arrogante. Aunque en realidad solo era un espectador, parecía ser el líder de la habitación. También sonrió a los dos que estaban a su lado; por suerte, la luz era tenue, de lo contrario, esos dos jóvenes visiblemente nerviosos podrían haber reaccionado al instante ante su rostro arrugado y macabro.
“Señora Kani, no recuerdo que dijera que tenía otro socio mago de túnica roja”, dijo la figura sentada con Moriel, examinándola de arriba abajo: “Eso no está permitido. No será que, como esos dos guerreros, también son sus guardaespaldas, ¿verdad?”
“¿Oh? ¿Acaso los sirvientes de los Días Eternos de Oscuridad temerían a dos mujeres?”, preguntó Moriel, sirviéndose una copa de vino sin reparos: “Aquí hay al menos veinte personas”.
“Vaya, Parkerman, mi amigo. ¿Qué importa? Somos viejos conocidos. Además, con un negocio tan grande, no es excesivo que mi amigo decida venir personalmente a echar un vistazo, ¿no?”, dijo Kani, con las manos apoyadas en la mesa, los codos clavados en ella, pareciendo una aprendiz de magia en clase: “…Ella es una socia muy importante para mí”.
Por una señal discreta de Moriel, Kani no reveló su nombre.
El seguidor de Sherek llamado Parkerman miró a Moriel de manera grosera. Aunque la mayoría de los seguidores de Sherek eran tipos sarcásticos y de expresión sombría, este señor Parkerman parecía aún peor. Tenía ojeras como si no hubiera dormido en meses, labios agrietados como si no hubiera bebido agua en meses, y sus mejillas demacradas y cabello amarillento hacían pensar que sufría una grave desnutrición. El Cuarenta y Siete, sentado al lado, pensó con malicia que quizás ese tipo consumía todo la droga que compraba.
“Sí… un negocio tan grande”, dijo Parkerman con una voz grave, ronca y con un fuerte acento nasal, como si tuviera un resfriado, pero, viendo su aspecto, incluso podría tener tuberculosis: “¿Dónde está la mercancía?”
Kani hizo un gesto hacia Nancy.
La guerrera desató las dos grandes bolsas que llevaba a la espalda y las colocó sobre la mesa; al abrirlas, había cajas cuadradas y tubos metálicos cilíndricos atados muy firmemente. Parkerman extendió la mano y, de alguna manera, un puñal que emitía un brillo negro apareció en su palma. Desató las cuerdas, tomó una caja al azar y levantó la tapa: dentro había cristales amarillentos en polvo, que desprendían un olor indescriptible pero extremadamente desagradable.
Parkerman tomó un poco con la punta del cuchillo y lo acercó a su nariz para olerlo. Luego, como si le hubieran dado un puñetazo fuerte, se echó hacia atrás, apoyándose en la silla, con el cuello echado hacia atrás, el rostro distorsionado, como si sufriera un dolor insoportable; al mismo tiempo, sus articulaciones emitían un sonido de fricción, algo realmente aterrador.
“Este tipo ya no puede esperar, ¿verdad?”, pensó el Cuarenta y Siete.

“¡Todo es lo mejor! Puedo afirmar que en toda la Tierra del Norte no hay nada más puro que esto; está hecho con plantas seleccionadas del Abismo Sin Fondo.” Kani estaba orgullosa de todo: “¡Y estas aguas del dolor! Son la encarnación del sufrimiento, pero al mismo tiempo te brindan un placer inimaginable…”
Al decir esto, Kani pareció sorprendida: “Pero, ¿no planean adquirir la hierba del diablo y la polvo de ilusiones? ¿Cómo podrían permitírselas los pobres de Ciudad de las Corrientes Profundas?”
“Eso es asunto nuestro.” Parkerman, una vez recuperado, parecía más animado, incluso su mirada adquirió un brillo aún más extraño: “¿Seguimos con monedas de oro blanco y gemas como pago?”
“¡Por supuesto!” Kani se frotó las manos; parecía completamente inmersa en el placer de obtener ganancias.
Un seguidor de Sherek se acercó, llevando una bolsa de cuero, ni grande ni pequeña, llena hasta los topes, y la colocó sobre la mesa. Pero, por cómo se esforzaba, era evidente que su contenido era bastante pesado.
Parkerman abrió la bolsa, metió la mano y sacó un objeto redondo que lanzó hacia Kani. Este giró en el aire y cayó en parábola hacia la enana; incluso en la penumbra de la habitación, desprendía un brillo deslumbrante como el sol.
Kani lo atrapó y lo examinó de cerca: era más o menos del tamaño y grosor de una moneda común, pero brillaba con una belleza propia, como si estuviera hecho de luz solidificada.
La enana lo acarició con cariño: “Ay… por más veces que lo vea, sigue siendo tan hermoso.”
“¿Entonces, estamos de acuerdo?” Parkerman señaló los dos montones de drogas mágicas sobre la mesa. El seguidor de Sherek que estaba detrás de él se acercó de inmediato para guardarlas de nuevo en la bolsa y marcharse.
“Esperen.” Moriel extendió la mano para detener al seguidor de Sherek: “Señor Parkerman, ¿no piensa entregar el producto al mismo tiempo que el dinero?”
“Oh, claro.” Parkerman se rió y empujó la pesada bolsa hacia adelante. Kani tuvo que inclinarse hacia atrás para evitar que se cayera. Tan pronto como la enana tomó la bolsa, miró dentro; su rostro se iluminó con el reflejo de las monedas de oro blanco.
“Aunque aún no he preguntado…” Parke levantó su copa: “Pero todo ha ido tan bien que merece ser celebrado.”
“Sí.” Moriel tomó la moneda de oro blanco que Parkerman había lanzado y que ahora Kani sostenía en su mano, la acarició un momento y dijo: “Por lo que sé de la Iglesia del Día Oscuro, es raro que usted cumpla con las reglas comerciales.”
Esas palabras, cargadas de ironía, hicieron cambiar el color del rostro de Parkerman. Pero antes de que pudiera decir algo, Moriel ya le devolvía la moneda, aún caliente por su temperatura corporal: “Por favor, quédela como recuerdo de este exitoso negocio.”
Parkerman tomó la moneda y sonrió de forma siniestra. La acercó a sus labios y la besó, incluso la lamió con la lengua, como si así pudiera manchar a Moriel a través de ese contacto indirecto.
Luego guardó la moneda dentro de su ropa: “Por supuesto. La conservaré como recuerdo… hermosa dama.”

Al ver a Parkerman guardar las monedas, Moriel también sonrió. Pero aún no retiró la mano del saco que contenía la droga: “Hay algo más… Digamos que quiero obtener algo de información de usted”.
“Información?”, se sorprendió Parkerman. Un mago de túnica roja que tenía bases en casi todas las grandes ciudades del continente y un sinnúmero de espías, ¿acaso iba a pedirle información? Sería más lógico que quisiera conseguir algún objeto mágico difícil de obtener o asesinar a alguien.
“Entonces, hermosa dama, ¿qué es lo que desea saber?”
“O’Sullivan”. El nombre que pronunció Moriel heló el corazón de Parkerman; incluso el cuarenta y siete, que hasta entonces había estado observando, se enderezó. Todavía tenía cuentas pendientes con ese joven que se atrevió a arrojarlo al mar.
“¿Se encuentra bien Sir O’Sullivan ahora?”, preguntó Moriel al ver el rostro cada vez más sombrío de Parkerman. “De hecho, lo conozco desde hace tiempo. ¿Está en Deepflow City ahora? Si es posible, ¿podría reunirme con él?”
La mirada de Parkerman se volvió inestable; giraba el cuchillo en sus manos, y la atmósfera en la habitación se tensó de repente. Los dos hombres sentados junto al cuarenta y siete incluso ya habían sacado sus armas.
De repente, Parker clavó el cuchillo con fuerza en la mesa.
“¿Conocidos desde hace tiempo? ¿Eres Moriel, la de túnica roja de Agus?”