Sexto asalto: En la isla (parte 1)

El Fantasma ajustó su rumbo bajo la guía de Moriel y continuó rumbo a las Islas Perlas.
A Rol no le quitaron finalmente el cargo de primer oficial, pero eso no mejoró mucho su estado de ánimo, como se podía ver en su rostro siempre sombrío y de color verde azulado.
“¡No gires!” rugió Rol, en contra de su habitual calma, ordenando al timonel: “Baja la vela a la mitad y sigue en línea recta; así podremos pasar entre los arrecifes”.
Moriel miró el mar aparentemente tranquilo frente a ellos. Entre las olas, de vez en cuando se veían sombras que aparecían y desaparecían: eran los arrecifes. Los numerosos arrecifes se elevaban como espadas afiladas desde el fondo del mar, aunque la mayoría permanecía sumergida bajo el nivel del mar, formando una línea defensiva natural y impredecible alrededor de las Islas Perlas.
“¡Maldita sea! ¡Dije que no giraras!” gritó Rol, agarrando el timón para impedir que el timonel intentara evitar los arrecifes frente a ellos, donde rocas negras y afiladas rompían las olas, listas como cuchillos para atrapar al Fantasma.
Rol tenía razón. En el último momento, el Fantasma chocó con una corriente marina extraña que lo hizo girar automáticamente para evitar los arrecifes; si hubieran intentado cambiar de rumbo de forma precipitada, las consecuencias habrían sido impredecibles.
“Es increíble. ¿Cómo descubriste esa corriente?” preguntó Moriel con admiración.
“Observación, experiencia… y instinto.” Mientras veía cómo el barco pasaba entre los arrecifes, Rol se sentó cansado, tomó un barril de hierro y se vertió todo el agua sobre la cabeza.
“Ya no confían en mí. ¡Esos malditos humanos!” escupió Rol con rabia, maldiciendo en voz baja: “No es de extrañar; ahora ni siquiera yo confío en mí mismo… ¿Eh? ¿Esto es…?”
Bajó la cabeza para oler el agua en su brazo, se levantó de repente y gritó hacia abajo: “¡Veintiséis! ¡Maldito idiota! Ven aquí, ¡te voy a azotar bien fuerte! ¿Qué has metido en ese barril?”
Veintiséis, que estaba al otro lado de la cubierta ocupado preparando el llamado cebo para Cuarenta y Siete, se estremeció al escuchar la furiosa orden del primer oficial y levantó la cabeza con expresión angustiada. Ahora era casi un sirviente exclusivo de Cuarenta y Siete, trabajando con diligencia por miedo y gratitud; durante la batalla contra los hombres-pez, había sido la caña de pescar lanzada por Cuarenta y Siete la que clavó a un hombre-pez tiburón que atacaba a Veintiséis en la cubierta, salvándole la vida.
“Deja estar”, dijo Moriel, deteniendo al primer oficial, que ya estaba buscando un látigo: “Cálmate, primer oficial Rol. Estoy seguro de que chocar accidentalmente con el nido de los hombres-pez tiburón no es tu culpa”.
Rol dejó de moverse y miró a Moriel con sus pequeños ojos azul claro.
Moriel dirigió la vista hacia las escasas nubes en el cielo: “¿De verdad crees que fue un error en tus percepciones? No… Incluso cuando eras sospechado por la tripulación y estabas muy inestable emocionalmente, pudiste detectar las corrientes ocultas en el mar. No creo que cometas un error tan obvio. Por favor, recuerda: ¿hubo algo extraño mientras explorabas el mar? ¿Puedes recordar algo que no estuviera bien?”
Rol negó con la cabeza.

“No. Aunque también sospecho que hubo algún tipo de interferencia…”, dijo con tristeza, “pero en realidad no sentí nada anormal. Pude evaluar las corrientes, la dirección del viento e incluso las grandes bandadas de peces cercanas; solo que no encontré a esos malditos hombres-tiburón. Todo estaba normal. Lo anormal, probablemente, soy yo.”
Morrill negó con la cabeza, abandonando sus preguntas a Rorl y también la idea de usar hechizos para explorar su memoria. No entendía por qué un fracaso tan lleno de dudas podía deprimir tanto a un elfo marino; ¿sería por su orgullo y sensibilidad ocultos en lo más profundo de su ser? Para un elfo marino que había abandonado a su tribu y vivía solo entre los marineros humanos, era realmente un golpe muy duro.
“¿Cuánto falta para llegar a las Islas Perlas?”, cambió de tema Morrill.
“Ya estamos dentro del área de las Islas Perlas… Si nos referimos a nuestro destino, creo que llegaremos al anochecer.” Rorl dio un salto y, agarrándose a la cuerda, se paró en el borde del barco: “Disculpen mi ausencia, necesito pasar un rato en el agua para humedecer mi piel.”
Cuando apenas comenzaba a oscurecer, el Fantasía avistó tierra.
Las Islas Perlas eran como perlas dispersas en el océano al oeste del continente: muchas islas y arrecifes se extendían por la vasta zona marítima entre la bahía de Victoria y el estrecho de Mandible del Dragón, mientras que otras, aún más numerosas y misteriosas, se adentraban en las profundidades del Océano de las Tormentas, envuelto en nubes oscuras y vientos impredecibles.
La isla donde atracó el Fantasía tenía aproximadamente la forma de un herradura irregular, formando un puerto tranquilo y sin viento en su interior. La isla no era pequeña; incluso albergaba un templo dedicado a la diosa del mar. Por eso, naturalmente se convirtió en un punto de encuentro y refugio para barcos marítimos, donde marineros, comerciantes, piratas, especuladores y fugitivos que no podían quedarse en tierra iban y venían. Gracias a su conocimiento de las aguas de las Islas Perlas y a su espíritu audaz, se resistían al dominio del continente, viviendo según sus propias leyes y costumbres, considerando la isla como su paraíso para descansar, divertirse y comerciar. Incluso para Morrill, que acababa de desembarcar, parecía tener una prosperidad casi comparable a la zona portuaria de la ciudad de Vatan.
Pero Simon notó más cosas que Morrill, que estaba allí por primera vez.
El empleado encargado del registro de barcos había cambiado, y los trámites eran mucho más complicados que la última vez que Simon estuvo allí; también había más soldados patrullando el puerto. Había muchos barcos en el puerto, pero pocos entraban y casi ninguno salía; esa falta de fluidez era algo anormal. A pesar de su desconcierto por la atmósfera extraña de la isla, Simon aún así les dio vacaciones a los marineros al regresar; no tenía otra opción, porque estaban todos al límite de su paciencia. Sin embargo, Veintiséis y algunos otros esclavos debían quedarse en el barco.
“Estimado mago”, le dijo a Morrill, “por favor, disculpe mi ausencia; tengo algunos asuntos personales que atender… Oh, puede ir al hotel ‘Cráneo Roto’ a descansar una noche; está al final de la calle. Rorl puede llevarla allí; es uno de los mejores lugares de la isla. ¡Yo pagaré por todo! Solo recuerde el nombre de Simon Havarian.”

Morrill asintió ligeramente, pero rechazó la propuesta de que Ror lo guiara, ya que el elfo del mar estaba claramente distraído: “Encontraremos ese lugar. Puedo dar una vuelta por la isla para ver si hay algo que me interese… No se preocupe, capitán Simon. No tendrá que pagar nada.”
Simon hizo una reverencia para despedirse, y Morrill notó que su cabello rizado y su bigote estaban impecablemente arreglados, sin saber cuándo.
Este tipo se parece un poco a O’Sullivan, pensó Morrill mientras se alejaba por la calle.
Simon se abrió paso entre los edificios abarrotados y desordenados. Esas casas construidas según el terreno de la isla eran como un laberinto, pero no supusieron un desafío para Simon. Dio vueltas y más vueltas; los tacones de sus botas de cuero hacían un sonido característico al pisar las escaleras de madera, hasta que finalmente llegó a un callejón sin salida solitario y se detuvo frente a una puerta de hierro.
Dio un paso adelante y llamó a la puerta, pero sintió algo extraño bajo sus pies. Al bajar la vista, vio un brazo que salía de un montón de basura junto a la puerta; pálido en la penumbra, sangre de color negro rojizo se mezclaba con agua sucia y fluía desde donde estaba el cuerpo hasta los pies de Simon.
Simon esbozó una sonrisa y guardó un segundo de silencio en memoria del pobre desdichado. El sonido del cerrojo al moverse lo hizo levantar la vista y ver en la pequeña ventana de la puerta de hierro un rostro con músculos excesivamente desarrollados.
“Ya es hora de limpiar, Andy”, dijo Simon, saludando al hombre que abría la puerta como si fuera un viejo amigo, pero este simplemente inclinó la cabeza indicándole que lo siguiera.
Dentro de la puerta de hierro había un pequeño patio donde varios hombres corpulentos jugaban a las cartas, con armas a su lado, sin siquiera mirar a Simon.
Al entrar por una puerta lateral, en una habitación pequeña sin escaleras, había una plataforma cuadrada con barandillas. Simon subió y levantó la cabeza; después de que los guardias armados con ballestas lo confirmaran, giraron una rueda y lo levantaron con un chirrido.
La habitación, lujosamente amueblada, no tenía ventanas; varias lámparas de aceite de ballena iluminaban todo, pero el aire seguía siendo fresco, sin sensación de opresión.
“Quédate ahí, no ensucies mi alfombra nueva”, dijo el dueño de la habitación, rodeado por cuatro soldados armados, impidiendo que Simon se acercara para saludar con una reverencia, y le pidió que se quedara en la plataforma sonriendo de manera algo incómoda.
Acurrucada junto al dueño de la habitación, una hermosa criada vestida solo con un velo encendió una larga pipa y se la acercó a la boca. Él la tomó, dio una profunda calada y luego exhaló lentamente el humo por su nariz gruesa; de inmediato, un aroma extraño llenó la habitación.
Simon entregó su espada al soldado que se la extendía y permaneció en la plataforma, sonriendo, esperando sus instrucciones.
“Simon”, dijo lentamente, con una voz ronca, como si también estuviera repleta de grasa, al igual que su cuerpo, una vez muy robusto: “¿Sabes? Ya había planeado todo… Si no hubieras venido a verme inmediatamente después de desembarcar, mañana por la mañana la gente habría encontrado tu cuerpo destrozado en el alcantarillado.”
El rostro de Simon se iluminó: “¿Cómo es posible? Señor Derek, me alegra sinceramente ver que sigue tan saludable como siempre…”

“¡Basta!” Derek interrumpió los halagos de Simon con un ademán, mientras sus dedos gruesos brillaban con el reflejo de las gemas: “¿Dónde está mi Reina del Vino tinto?”
“Señor Derek, escúcheme, déjeme explicar…”
“¡No, no necesito explicaciones, tú, astuto mentiroso!” Derek golpeó su pipa dorada sobre la mesita frente a él, haciendo un ruido estruendoso: “Si cada persona que trabaja para mí viniera aquí a explicarse después de perder mis mercancías y mi barco, ¿acaso no quedaría en bancarrota en poco tiempo? ¡Esta no es la primera vez que me causas problemas! La última vez, y la anterior… ¡Ya ni recuerdo! Estoy harto de tus excusas descaradas; esta vez no tendré piedad. Dime, ¿cómo piensas compensarme?”
“Señor Derek, después de tantos años de colaboración, ¿acaso aún no conoce mi reputación? Sepa que, siempre que haya la más mínima posibilidad, jamás permitiré que sus intereses sufran el más mínimo daño… Pero las cosas no salieron como esperábamos; nos topamos con hombres-tiburón, ¡hombres-tiburón! Señor Derek, ya es un milagro que pueda estar aquí para informarle…” Simon adoptó una expresión de tristeza y desesperación. Aunque Derek, ese gran contrabandista y líder pirata, carecía de compasión, era necesario fingir un miedo absoluto ante su ira furiosa: “Además, he hecho todo lo posible por rescatar algunas mercancías; se lo aseguro…”
Derek exhaló una bocanada de humo con fuerza.
“Deja de decir tonterías.” Derek se frotó la sien y le pasó la pipa a la criada; parecía haber saciado su deseo: “Parece que debo darte una lección para que entiendas cuán graves son tus problemas. ¿No encontraste un barco nuevo en el mar? Ahora es mío. No solo el barco, sino también tus marineros, también son míos. Así quizás pueda olvidarme del asunto de la Reina del Vino tinto… aunque las deudas anteriores seguirán pendientes. Bueno, ahora ve y busca dinero.”
Simon se quedó atónito y luego comprendió que lo que Derek quería era confiscarle su barco y así impedirle salir al mar. Inmediatamente se preocupó: “Señor Derek, señor Derek… Eso no puede ser, si se lleva mi barco, ¿cómo podré seguir sirviéndolo? No puede hacer eso; un capitán sin barco es como un caballero sin caballo…”
“Eso no es asunto mío. Quizás puedas encontrar trabajo en otro barco.” Derek bostezó, y la criada rápidamente le sirvió otra taza de té: “Bueno, ¿buena suerte?”
¿Que vaya a trabajar para otros? Simon sabía muy bien cuál era su reputación en las Islas Perlas. Si Derek hablaba en serio, podría quedar atrapado en esa isla durante un año o dos.
Pero, por lo que había observado, Derek no era tan serio.
“Señor Derek, no juegue conmigo.” Simon mantuvo una sonrisa: “Dígame, ¿qué puedo hacer para compensarlo…? Solo no se lleve mi barco. Juro por los dioses: si no puedo salir al mar, enloqueceré.”
Derek acarició su frente brillante y de repente se rió: “Jajaja… Simon, realmente no te rindes. Está bien, te daré una oportunidad.”

“Recientemente he conocido a algunos amigos…” Derek dejó la taza de té y luego tomó un pastel exquisito: “Y ellos necesitan un buen capitán para que les ayude con algunas tareas. Creo que quizás quieras usar este trabajo para saldar parte de tu deuda, ¿no?”
“¿Sus amigos?” La voz de Simon se volvió de repente cautelosa: “¿Qué quieren que haga por ellos?”
“No quiero decírtelo; es muy sencillo”, dijo Derek con desdén. Estaba seguro de que, después de haberlo asustado un poco —aunque no exactamente asustado, solo le había mostrado su situación actual—, ese idiota conocido por su habilidad para especular y escapar ya estaba acabado: “Pero no es nada grave, solo un viaje más o menos como los demás. Llévalos a la Isla de los Gyojin… y luego ya no es asunto tuyo.”
“¿Isla de los Gyojin?” La sonrisa desapareció del rostro de Simon al escuchar esa palabra: “Señor Derek, ¿no está bromeando? Por los dioses, ¿qué tipo de loco pensaría en ir allí? ¿Buscar la Isla de los Gyojin? ¿Esos idiotas son novatos que vienen de tierra firme? ¡Están completamente locos!”
“Oye”, dijo Derek, levantando sus dedos cortos y gruesos en señal de advertencia: “No hables así. Solo te pregunto: ¿lo haces o no?”
Simon lo entendió. Quien pudiera poner a Derek tan nervioso definitivamente no era alguien con quien meterse… o mejor dicho, imposible meterse. Como uno de los piratas más poderosos de las Islas Perlas, Derek nunca había estado tan nervioso; incluso dejó entrever una emoción muy leve: miedo. Tenía miedo, miedo de esos llamados “amigos” suyos.
Si no lo hacía, quizás no podría salir de esa habitación. Simon controló el deseo de llevarse la mano al cinturón; su daga ya había sido confiscada por Andy. Pero la Isla de los Gyojin…
Simon decidió arriesgarse a intentarlo.
“Señor Derek”, dijo Simon, eligiendo cuidadosamente las palabras y el tono: “Nadie sabe dónde está la Isla de los Gyojin. Incluso si alguien logró encontrarla en las profundidades tormentosas del Océano de las Tormentas, es imposible que regrese vivo… Con permiso, señor Derek. Si quiere ir a la Isla de los Gyojin, un barco normal no sirve.”
“Dime, ¿qué quieres?”
“El Caracol Errante.”
Derek entrecerró los ojos. Simon incluso sintió como si la mirada del rey pirata recorriera su rostro como agujas.
“Eres un verdadero idiota, Simon.” Pareció pasar mucho tiempo antes de que Derek hablara lentamente: “Sabes cómo pedir… Bueno, tienes suerte.”
Se recostó en los cojines suaves: “Ve a prepararte; mis amigos quieren partir cuanto antes. Y recuerda: si vuelves a dañar mi Caracol Errante, no te será tan fácil salir como hoy… Te cortaré en pedazos y los arrojaré al mar para alimentar a los tiburones. Lo haré, ¿entiendes?”
La sonrisa volvió al rostro de Simon.
“No se preocupe, señor Derek.”
“¡Entonces vete!”
Simon esperó, pero nadie vino a bajarlo.
“¡Por allí! Mis amigos te están esperando.” Derek, con los ojos semicerrados, señaló una puerta lateral poco llamativa en la habitación.

“¿Es confiable este tipo?” Después de que Simón se fue, un soldado armado con un arco ballesta preguntó de repente. Con esas palabras, cuatro soldados experimentaron al mismo tiempo algún cambio. Sus rostros y armaduras se volvieron borrosos en la sombra, cambiando gradualmente hasta convertirse en cuatro hombres arrogantes vestidos con armaduras completas negras, propias de sacerdotes.
“¿Confiable?” Derek resopló por la nariz.
“La palabra ‘confiable’ nunca ha estado relacionada con Simón… Pero si quieren encontrar la Isla de los Tritones, él podría ser el único guía adecuado; incluso los elfos marinos no son mejores que él.”
Derek se sintió un poco abatido. Señaló su pipa de oro y la criada se apresuró a volver a llenarla con tabaco y encenderla para que el rey pirata pudiera fumarla a gusto.
“Pero sigo diciendo lo mismo.” Derek sostuvo su larga pipa: “Enviaré gente para que os ayude a encontrar la Isla de los Tritones, pero eso no significa que vayamos a encontrarla… Espero que, después de que subáis a bordo, mi parte del pago llegue a tiempo.”
“Señor Derek, no tiene por qué preocuparse por eso.” El sacerdote de armadura negra se acercó a Derek: “Ha sido un placer trabajar con usted; estamos muy satisfechos. Hay algo más… Me temo que tendremos que hacerle otra oferta.”
“¿Oh?” Derek levantó la vista hacia el sacerdote: “¿Otra oferta? Espero que sea algo simple. No tengo otra nave llamada ‘Cangrejo Errante’. Dígame, ¿qué quiere que haga?”
El sacerdote de armadura negra lo miró desde arriba, con un tono tranquilo.
“Tranquilo, señor Derek. Este asunto es muy simple.”