Capítulo 019: El gran salón del palacio imperial

En la capital imperial ya reinaba gran agitación. Por supuesto, la gente común no podía saber nada al respecto, solo los nobles que fueron despertados toda la noche por las visitas al palacio podían percibir un leve rastro de conspiración.
Después de todo… durante cientos de años del imperio, ningún emperador había convocado urgentemente a todos los nobles y ministros de la capital por la noche.
Algunos nobles y ministros astutos ya comenzaban a sospechar en silencio mientras salían de sus casas: una audiencia con Su Majestad el Emperador a esta hora probablemente no presagiaba nada bueno… Todos sabían que, en los últimos años, la salud del emperador empeoraba año tras año. ¿Acaso iba a fallecer esa noche?
Pero eso sería demasiado rápido, ¿no? Según las estimaciones, le quedaba al menos un año de vida.
Si se trataba solo de un capricho momentáneo del emperador, estaría bien; pero si realmente estaba gravemente enfermo, entonces la lucha por el trono entre el príncipe heredero y el príncipe Fischer probablemente…
¿Acaso la capital volvería a teñirse de sangre?
Varios truenos retumbaron en el cielo. Los nobles que salieron de sus casas se envolvieron en sus abrigos y se apresuraron a subir a los carruajes. ¿Quién hubiera imaginado que en medio de la noche de primavera haría tanto frío?
…
El estruendo de los truenos en el cielo ahogaba el ruido de los carruajes al avanzar, haciendo que estos, que normalmente deberían ser muy llamativos a medianoche, parecieran silenciosos.
Du Fan levantó ligeramente la cortina de perlas de la ventana del carruaje y miró hacia afuera, suspirando: “Parece que pronto cambiarán los tiempos”.
El duque Green asintió y dijo: “Sí… sea como sea, esta noche algo va a cambiar… ¡Qué noche tan inquietante!”
Mientras hablaban, padre e hijo se miraron y sonrieron.
En ese momento, el carruaje ya había dejado la avenida principal de la ciudad imperial y se dirigía hacia el palacio. A lo lejos se podían ver sus puertas doradas.
El palacio se encontraba en el centro exacto de la capital, era una ciudad dentro de la ciudad. Estaba rodeado por murallas estándar de diez metros de altura y seis metros de ancho en todos sus lados, y en las cuatro esquinas había altas torres.
Fuera de las murallas había un foso de decenas de metros de profundidad; se decía que en él se criaban criaturas mágicas carnívoras. Tanto animales como humanos que caían allí ya no tenían posibilidades de salir vivos.

Sobre las murallas, cada pocos metros había un grupo de guardias imperiales que patrullaban de un lado a otro; en las torres, enormes ballestas giraban sin cesar. Si alguien intentaba atacar el palacio, probablemente sería abatido a flechazos antes incluso de cruzar el foso y escalar las murallas.
Además, ¿acaso el foso y las murallas eran algo fácil de superar?
Por eso, a lo largo de los siglos, este palacio fue considerado una fortaleza inexpugnable. Incluso cuando el Imperio de Gavin fue invadido por tribus bárbaras del norte y llegaron hasta la capital, fue precisamente la ciudad interior del palacio la que resistió con tenacidad hasta que llegaron las tropas leales de los cuatro grandes ejércitos…
Sin embargo, lo irónico es que, aunque se decía que era una fortaleza inexpugnable, a lo largo de los años, en medio de innumerables cambios de poder, fue conquistada en repetidas ocasiones.
Pero esas conquistas no ocurrieron desde el exterior, sino desde el interior.
Una fortaleza que casi nadie en el continente podía tomar fue asaltada en innumerables ocasiones por sus propios habitantes desde adentro; eso resulta profundamente irónico.
Para no hablar de ejemplos lejanos, basta mencionar cuando Austin III ascendió al trono: en ese momento, su hermano ocupaba el palacio y ya se preparaba para enviar tropas para atacar a Austin III. Pero el anciano emperador estaba preparado; sus hombres se ocultaron dentro del palacio y, a medianoche, bajaron silenciosamente el puente levadizo y abrieron las puertas, permitiendo así que los hombres de Austin III irrumpieran en el palacio.
Du Fan conocía todo esto, y al ver cómo se acercaba cada vez más al palacio, no pudo evitar sentir una extraña emoción.
¡Ese era el corazón del imperio!
Finalmente, la comitiva de caballos se detuvo frente a la entrada del palacio. El puente levadizo sobre el foso ya estaba bajado. Pero en ese lugar, aparte del emperador, ni siquiera los príncipes tenían derecho a montar a caballo o viajar en carruaje… Es decir, los oficiales militares debían desmontar y los civiles bajar de sus vehículos.
Cuando el carruaje se detuvo, los jinetes que estaban afuera ya habían desmontado. Por supuesto, los jinetes de la familia Green no tenían permiso para entrar al palacio, así que se retiraron a ambos lados del camino. Mientras tanto, Redcliffe ya estaba junto al carruaje; hizo una leve reverencia y dijo: “Su Excelencia el Duque, señor Du Fan… ¡Hemos llegado!”
Du Fan y el duque Green asintieron, se arreglaron la ropa y bajaron lentamente del carruaje.
Du Fan levantó la vista hacia el palacio, separado solo por un río, y no pudo evitar sentirse sorprendido.

Desde su ángulo de visión, no se podía ver la totalidad del palacio; ni siquiera se distinguían claramente los edificios dentro, solo se veían las altas murallas y las enormes puertas de la ciudad.
Las puertas, debido al paso del tiempo, mostraban manchas, pero estaban fijadas con grandes lingotes de cobre del grosor de la muñeca humana, lo que les daba un aire solemne y grave.
Redcliffe hizo un gesto; los doce guardias imperiales detrás de él se colocaron rápidamente a ambos lados del puente levadizo, y entonces él hizo otro gesto y dijo en voz baja: “Por favor, vengan.”
El duque Green asintió y fue el primero en subir, seguido rápidamente por Du Fan.
En la oscuridad de la noche, el puente levadizo emitió un crujido, pero no se movió en absoluto, como si se caminara sobre terreno plano. Du Fan se dio cuenta pronto de que el puente estaba completamente hecho de metal.
No había barandillas a los lados del puente, pero cada uno estaba conectado a la puerta de la ciudad por una gruesa cadena; obviamente, normalmente el puente se levantaba hasta quedar junto a la puerta.
De vez en cuando, burbujas surgían en el foso que había debajo del puente. Ese foso, de treinta metros de ancho, parecía tan claro que se podía ver el fondo; no había ni una sola planta en el agua, tan limpio que resultaba inquietante.
Después de recorrer ese puente de más de treinta metros, llegaron a la puerta principal del palacio.
La puerta dorada se abrió lentamente desde el interior; dentro del amplio umbral había filas de guardias imperiales con armaduras relucientes a cada lado, todos con lanzas brillantes en las manos y espadas colgadas de la cintura, mirando hacia adelante, como si no se dieran cuenta de que alguien llegaba.
Redcliffe frunció ligeramente el ceño, pero no dijo nada y siguió guiando el camino.
Como era la primera vez que Du Fan visitaba el palacio, naturalmente no pudo notar nada especial.
En cambio, el duque Green miró a esos guardias imperiales y luego miró a Redcliffe con una sonrisa irónica, diciendo: “Señor subcomandante… ¿Por qué hay tantos guardias hoy? ¿Ha ocurrido algo grave?”
Redcliffe se volvió y miró al duque Green, diciendo: “Mi señor duque, eso no lo sé. Solo sé que antes de salir todo estaba normal. Si ahora hay más gente, probablemente sea por orden del señor Dax.”
“¿Dax?”, sonrió ligeramente el duque Green. “¿Es el comandante de los guardias imperiales?”
Redcliffe asintió: “Sí… mi señor duque.”
El duque Green asintió y dijo: “Entiendo… entonces no hay problema. Continuemos, por favor.”

Mientras hablaba, el duque Green actuó como si nada, simplemente siguió caminando rápidamente. Aunque Du Fan tenía dudas, no era el momento adecuado para decir algo, así que solo pudo seguirlo.
Bajo la guía de Redcliffe, llegaron pronto frente a un majestuoso salón. Durante el camino, Du Fan vio que todos los edificios del palacio eran espléndidos y brillantes, y no pudo evitar admirarse en silencio: ¡siquiera una sola piedra de allí sería suficiente para que muchas familias del exterior vivieran cómodamente durante años!
Al llegar frente al salón, Du Fan se quedó aún más atónito. El edificio entero era de estilo gótico, con una cúpula alta en la parte superior, como una torre puntiaguda. Por fuera del salón había bajorrelieves y murales por todas partes, pero todos se integraban perfectamente, creando un paisaje imponente.
Frente a la entrada principal del salón había un patio circular, rodeado por doce enormes columnas de mármol blanco. En la parte superior de cada columna había grandes calderos, cuya resina ardía intensamente, iluminando todo el patio como si fuera de día.
Cuando los tres se pararon en el patio, las pesadas puertas de madera de sándalo del salón se abrieron lentamente, revelando un umbral negro en su interior.
Señalando ese umbral, Redcliffe dijo en voz baja: “Señor duque Green, señor Du Fan, solo puedo acompañarlos hasta aquí… Por favor, entren. Su Majestad el emperador los está esperando”.
Después de dudar un momento, Redcliffe miró la espada larga que llevaba Du Fan en la cintura y dijo en voz baja: “Joven Du Fan, por favor, déme su espada”.
Du Fan se sorprendió ligeramente, pero al ver la mirada del duque Green supo que no podía negarse. Entonces, desenganchó la espada junto con su vaina y se la entregó a Redcliffe.
Redcliffe asintió, la tocó ligeramente dos veces y luego la aceptó.
Un momento después, un guardia vestido con ropa de combate salió de la oscuridad. Redcliffe le entregó la espada y él desapareció rápidamente.