Noveno asalto: Los ancianos

Una granja en las llanuras de Tanori está siendo devorada lentamente por la noche que se acerca. Lo que alguna vez fue un lugar pacífico ahora está envuelto en un terror opresor. Los caballos en los establos están completamente aterrorizados; tienen espuma blanca en las comisuras de la boca, emiten relinchos intensos y, casi enloquecidos, chocan contra las vallas tratando de huir. Bolas de fuego como meteoros chocan directamente, haciendo estallar los establos en pedazos. Una cabeza de caballo en llamas cae frente a Cuarenta y Siete; su pelaje, antes suave y liso como satén negro, se ha carbonizado por el calor, y sus ojos derretidos miran fijamente el cielo cubierto de nubes oscuras… Parece que, antes de la llegada de esos demonios negros, el cielo estaba despejado.
“Parece que no soy bueno para calmar a los animales.”
Cuarenta y Siete gira la pistola en su brazo y muestra los dientes hacia la cabeza del caballo carbonizada, mientras sigue mirando al viejo caballero completamente armado, con escudo y espada, que se interpone en la entrada principal de la casa. “Anciano, no tengo intención de exterminaros por completo. Lleva a tu familia y vete de aquí para que pueda incendiar este lugar. Respeto a los ancianos, pero eso no significa que tenga tiempo, ¿entiendes?”
“¡Demonio! Acabas de matar a mi hijo”, dijo el viejo caballero, con los ojos inyectados en sangre, levantando su espada larga y apuntando al guerrero de hierro negro frente a él. “¿Crees que los caballeros de Agus se someterán ante la tiranía de criaturas malvadas como vosotros? ¡Queréis destruir mi hogar! ¡Tendréis que pasar por encima de mi cadáver!”
Apenas terminó de hablar, una nube negra se abatió sobre el viejo caballero. Tras un estruendo ensordecedor, el anciano cayó entre las puertas destrozadas, con todo su pecho aplastado por Cuarenta y Siete.
“Como deseas.”
Los ojos rojizos de Cuarenta y Siete recorren la casa; se escuchan gritos desde el interior. La puerta cerrada se mueve ligeramente, como si alguien intentara salir, pero es detenido de inmediato.
“Enciende el fuego”, dijo con voz ronca.
O’Sullivan entra lentamente al salón del piso superior. Todo está envuelto en oscuridad, una oscuridad vasta y casi infinita. En el enorme techo está pintado un mapa celeste: sobre un fondo azul oscuro, estrellas que emiten luz blanca se distribuyen en densas constelaciones que forman galaxias vastas y etéreas, como luces sagradas que deslizan por el cielo, incluso creando un camino brillante frente al conde.
¿Cuál era el propósito de los magos al construir un lugar tan imponente? Obviamente no era para estudiar el movimiento de los cuerpos celestes. Este nivel de esplendor supera con creces lo que debería tener cualquier súbdito que aún reconozca la autoridad del emperador de Agus; es una verdadera traición, y no sería exagerado calificarlo de intento de rebelión. Sin embargo, nunca nadie informó ni presentó acusaciones contra ese arrogante Consejo de Magos. ¿Lo haría él mismo ante el emperador? Por supuesto que no. O’Sullivan comprende sin necesidad de pensar por qué tales actos de usurpación tan graves pueden llevarse a cabo abiertamente bajo la mirada del emperador.
El imperio ya está en manos del Consejo de Magos, o mejor dicho, en manos del gran mago Singer, quien controla al Consejo.

En lo profundo del salón iluminado por las estrellas, había cinco sillas dispuestas en semicírculo, de formas y materiales diversos; parecían bastante antiguas, la mayoría estaban vacías, y ahora solo había dos personas sentadas en ellas, solitarias: una en la primera silla a la izquierda y otra en la segunda a la derecha. Igualmente envejecidas, igualmente indiferentes, desprendiendo una atmósfera misteriosa e insondable.

O’Sullivan avanzó unos pasos con expresión seria, agitó la cola de su abrigo negro y se arrodilló de un solo golpe para saludar a esos dos ancianos que parecían esconderse en los confines del universo. “Conde del Imperio de Agus, O’Sullivan, ante ustedes, el presidente del consejo, señor Singh, y el gran mago, señor Kiskein.”

“Por favor, levántese… joven O’Sullivan. Como conde del imperio, no necesita arrodillarse ante nosotros.” Singh, sentado a la derecha, levantó ligeramente las cejas, mientras que Kiskein, a la izquierda, parecía haber intercambiado roles con Singh: con los ojos semicerrados, ni siquiera miró a O’Sullivan, como si ya estuviera sumido en un sueño profundo.

“Usted y el señor Kiskein han guiado al imperio durante casi cien años; se les puede considerar sus maestros. No solo yo, que soy un conde inexperto, sino también mi padre y mi abuelo, al verlos, los tratarían con respeto y los llamarían maestros.” O’Sullivan se levantó obedientemente, con actitud humilde.

“¿Fieet?” Singh pareció recordar algo al escuchar las palabras de Yuri: “Fieet… Hace mucho que no lo veo. ¿Cómo está?”

¿Cómo iba a estar bien si estaba encarcelado en las prisiones del imperio por acusaciones infundadas? Si fuera el mismo de hace diez años, O’Sullivan probablemente habría corrido a despedazar a ese maldito anciano de inmediato, pero ahora solo bajó aún más la cabeza: “Agradezco la preocupación del presidente del consejo. He venido esta vez—”

“Se trata de esa banda de elfos que está causando estragos en las llanuras de Tanori, ¿verdad…?” Singh hizo un gesto que parecía sencillo, pero la luz alrededor de O’Sullivan se movió y se combinó de inmediato, dando lugar a una serie de imágenes caóticas y sobrecogedoras:

Un espadachín con armadura plateada agitaba sus dos espadas y las lanzaba hacia adelante; en la oscuridad aparecían figuras ágiles y musculosas que, con solo sus manos, arrebataban las armas a los soldados. Sus rostros hermosos se deformaban de repente en máscaras horribles, mostrando dientes afilados como cuchillos mientras mordían el cuello del espadachín;

Un mago sin voluntad de luchar gritaba desesperadamente, lanzando proyectiles mágicos al azar con su bastón. Una flecha atravesó su cuello; el mago arrojó su bastón, se cubrió la herida y caminó tambaleándose. Luego, tres o cuatro flechas más lo alcanzaron; su cuerpo sin vida, antes de poder caer, fue partido en dos por un elfo negro que sostenía una daga curva y pasó velozmente;

Pasos confusos corrían por las escaleras; debía ser el interior de alguna fortaleza militar. La imagen se trasladó a una ventana, donde una mirada aterrorizada miraba hacia afuera. En el primer plano, un punto de fuego crecía cada vez más, devorando todo en un instante y convirtiéndose en una nube de fuego que se abalanzaba sobre el conde…

O’Sullivan se encogió instintivamente y levantó las manos en un intento inútil de defensa. Pero de inmediato se enderezó, avergonzado y lleno de odio por no haber podido mantener la calma ante esas imágenes ilusorias.

La escena impactante desapareció, volviendo a transformarse en destellos de luz que se dispersaron como estrellas.

Singh bajó su mano llena de manchas seniles y con uñas largas: “Estas son algunas imágenes que el Consejo obtuvo de los sobrevivientes… ¿Qué piensas, joven O’Sullivan?”
“Esos enemigos misteriosos son muy peligrosos. Peligrosos hasta lo loco… O’Sullivan nunca había visto a ningún elfo matar a sus enemigos con tanta crueldad, ni siquiera perdonando a los muertos a su alrededor. En su opinión, los elfos eran elegantes, incluso en combate… Esa elegancia mortal había sido su modelo a imitar.”
“Se debe prestar suficiente atención y tomar medidas rápidas y enérgicas para eliminarlos, evitando que causen más bajas y destrucción. ¡Estoy dispuesto a hacer todo lo posible, sin reservas! ¡Por favor, déjenme una oportunidad al Consejo!” O’Sullivan se puso firme como un soldado, mostrando plenamente su porte militar.
“Jeje…” Singh emitió una risa envejecida: “Realmente eres un guerrero imperial de sangre de ‘león’… Bien, creo que ya has reflexionado lo suficiente. Las sugerencias que hiciste en la reunión ante el emperador fueron buenas. El imperio no tiene tiempo ni energía para una campaña masiva contra ese grupo, así que aún se necesitan guerreros capaces de luchar realmente en el campo de batalla… Nosotros, que solo sabemos manejar frascos y textos antiguos, y que preferimos usar túnicas amplias para ocultar nuestros cuerpos débiles y lentos, no somos omnipotentes; en muchos aspectos, somos insuficientes…”
O’Sullivan escuchó en silencio, ocultando bien su sorpresa: ¡Singh había accedido!
“Por cierto… para ratones más astutos y problemáticos se necesitan gatos más feroces…”
Apenas terminó Singh de hablar, se escucharon pasos pesados en la oscuridad.
O’Sullivan miró en dirección al sonido. La luz de las estrellas en el techo parecía moverse intencionadamente, iluminando la oscuridad y revelando una figura enorme.
Barba blanca… Hoffman? O’Sullivan logró reconocer a esa persona por su nariz ganchuda y su barbilla cubierta de cabello amarillento y blanco como cerdas de cerdo… o quizás ni siquiera podía considerarse humano.
El temible general imperial, que durante la visita de O’Sullivan había reunido a bandidos de las tierras desoladas para atacar a los elfos de la noche, se acercaba con respiraciones rudas, como si removiera montones de piedras y grava.
Estaba ligeramente encorvado, pero incluso así, con la estatura alta de O’Sullivan, apenas llegaba a la altura de sus muslos. Todo su torso superior estaba cubierto por capas gruesas de roca, similares a armaduras, que incluso cubrían gran parte de su cabeza y rostro. Sus brazos, casi hasta el suelo, ya no tenían nada de humano: eran como columnas de piedra, incrustadas con runas de oro y plata, y sus extremos eran puños del tamaño de proyectiles de asedio, llenos de espinas de acero, sin ni un solo dedo.
Hoffman se detuvo frente a O’Sullivan. Las pocas partes de carne que tenía eran pálidas como las de un muerto; sin mirar de cerca era imposible distinguirlas. La dura roca y su cuerpo gigantesco se combinaban de manera extraña y desproporcionada. Sus pequeños ojos, fijos en O’Sullivan, desprendían una luz cruel y asesina.

O’Sullivan dio un paso atrás, alejándose de ese monstruo repugnante. No tenía dudas sobre el odio que Hoffman sentía por su cuerpo físico; si podía, seguramente usaría sus terribles puños para convertirlo en puré de carne. ¡Los magos habían llegado a tal locura en sus investigaciones sobre la magia constructiva! ¡Miren lo que han hecho!
“Creo que conocen a…” Singh comenzó lentamente: “El capitán Hoffman resultó gravemente herido durante una misión reciente… Con odio hacia el enemigo y lealtad al Imperio, decidió convertirse en el nuevo símbolo del poder constructivo de Agus: un semimáquina. El Consejo enviará a él y a otros guerreros para apoyar esta operación militar. Por favor, vayan con el señor Yatu; él se encargará de todo.”
El cuerpo inmóvil de Kiskein, recostado en la silla, tembló de repente. Giró la cabeza y su mirada turbia se posó en O’Sullivan: “Oh, eh… ¿Uri? Ah, sí, Uri. Hace mucho que no te veo. ¿Qué haces aquí? Habla, no te cortes…”
“…Ehm… Señor Kiskein, iba a despedirme.”
Después de que O’Sullivan y Hoffman se fueron, la sala se sumió en una oscuridad aún más densa. La luz artificial, similar a la de una galaxia, también se atenuó, hasta el punto de que ya no se veía el suelo; solo quedaban esas cinco sillas, como si flotaran en un vacío infinito.
“Pensé que no dejarías en paz al mocoso de la familia O’Sullivan…” Kiskein parecía haberse vuelto a dormir, pero quien hablaba no era Singh.
“Yo no lo he dejado en paz.” El cuerpo de Singh era bastante delgado en comparación con la silla de piedra similar a un trono sobre la que estaba sentado; su silla era la única de piedra entre las cinco: “Solo por el hecho de que fue a buscar a Loom por su cuenta y al núcleo que Loom se llevó del Imperio… jamás lo dejaré en paz.”
Kiskein abrió lentamente los ojos, sin rastro ya de esa actitud torpe propia de la demencia senil en el Consejo: “Loom… también se fue hace más de cien años, ¿verdad? Desde que se fue, ni siquiera tenemos suficientes personas para jugar a las cartas.”
“Sí… de las cinco personas que tenían derecho a sentarse aquí, solo quedamos nosotros dos.” Singh suspiró y apartó la mirada de una silla de ratán exquisitamente hecha y que parecía muy cómoda: “Pero él eligió el camino equivocado… Todos eligieron el camino equivocado.”
“Tú sigues aquí…” Kiskein dejó de hablar de repente y cambió de tema: “¿Qué opinas de ese raro constructo que está del lado de los elfos? ¿Acaso los elfos ya lo han descubierto—”
“No, eso es imposible.” Singh lo negó categóricamente: “De hecho, tengo otra idea… pero aún necesita ser verificada. Incluir también a esa discípula de Isabella en la operación. El mocoso de la familia O’Sullivan también sugirió eso delante del emperador, ¿verdad? Realmente ha heredado la sangre de su familia desde el viejo… No lloran hasta que no ven el ataúd.”

“De hecho, me gusta bastante esa niña.” Kiskayne se recostó de nuevo en el respaldo de la silla y cerró los ojos para descansar: “Cuando la sacamos de las manos del anciano de la túnica roja, ninguno de nosotros pensó que sobreviviría, ¿verdad? ¿Sabes? Incluso creo que, si pudiera quedarse en el Consejo, quizás dentro de unas décadas habría que añadir una silla nueva aquí… ¿Podemos confiar en que una bruja como Aretha o un ingenuo como Yatu, que no es diferente de un guerrero más que por conocer unos pocos hechizos, asuma el mando del Consejo?”
Los ojos semicerrados de Singh emitieron de repente dos destellos brillantes.
“Mientras yo esté aquí, el Consejo nunca necesitará a nadie más. Lo único que necesitamos son todos los apuntes de investigación de Loom, no a ella.” La voz de Singh ya mostraba un leve tono de ira: “Si ese mocoso de Yuri no hubiera actuado por su cuenta y causado que los apuntes quedaran incompletos, el Consejo no habría arriesgado una enemistad total con los magos de la túnica roja para atacar a Isabel, una de las ocho maestras de su orden… Y ahora esa mujer se queda en Vatan sin querer irse, solo porque quiere conocer más secretos sobre ‘eso’.”
“Pero pronto ya no quedará nada.” Singh desahogó su ira brevemente, y su tono volvió a ser ese estado anciano, vacío, sin alegría ni sorpresa: “El plan de ‘eso’ ya ha entrado en la fase final de preparación… Para entonces, incluso si ese monstruo milenario llamado Victor viene personalmente a Vatan, no servirá de nada…”
Un día todos desapareceremos… y tú simplemente se niegas a admitirlo.
Kiskayne y Singh se quedaron sentados en silencio; las luces estelares del salón se apagaron gradualmente hasta convertirse por completo en una oscuridad total y silenciosa.