Primera ronda: El Gran Desierto

El vasto desierto, donde el calor intenso distorsiona el aire, hace que el suelo parezca temblar violentamente. Las montañas y mesetas lejanas, con sus picos dentados que se asemejan a cuernos curvos, transmiten una sensación de movimiento e irrealidad. Entre las piedras y la arena, de vez en cuando aparecen esqueletos y rocas desde las cuales pueden salir pequeñas lagartijas, o bien trozos de madera seca que sirven como refugio para aquellas que no lograron encontrar un lugar mejor para cavar. ¿Por qué siempre hay trozos de madera rota en el desierto? Eso es otra duda; dejémosla de lado por ahora.
Es el momento más caluroso del día: los dos soles, llamados por los lugareños “Gran Khan” y “Pequeño Khan”, cuelgan simultáneamente en el cielo, muy cerca el uno del otro, sin producir el fenómeno común de un sol ocultando al otro. Sus intensos rayos se entrelazan, iluminando sin restricciones este desierto infinito.
Este espléndido espectáculo de dos soles brillando juntos es una característica única del Desierto Ruidoso; en ningún otro lugar del mundo se ven dos soles calentando la tierra durante mucho tiempo al mismo tiempo. De lo contrario, el Señor de la Luz y su hija no serían objeto de tan amplio culto por parte de quienes creen en la luz: todo en exceso es perjudicial.
Algunos textos antiguos relatan que el Desierto Ruidoso, al igual que los Glaciares Rotos y el Mar Eterno de Oscuridad, son fruto de las guerras entre los dioses en la era mítica. La razón por la que los dos soles iluminan esta región es que el Señor de la Luz vigila eternamente a un dios maligno que fue asesinado en esas guerras y enterrado en el Desierto Ruidoso; ese dios fue casi tan poderoso como él. Sin embargo, ni siquiera los más eruditos pueden probar o confirmar esto.
Lo único cierto es que este gran desierto, que atraviesa toda la parte norte del mundo, es extremadamente desolado, misterioso y peligroso, incluso más que muchos planos inferiores. Las criaturas feroces son solo un detalle; las tormentas de arena impredecibles son la visión más común y temible del Desierto Ruidoso. Vientos sobrenaturales levantan miles de millones de libras de polvo y arena, capaces de ocultar incluso el brillo de los dos soles y transportarlos de un lugar a otro, sumergiendo todo a su paso. No existe forma de detenerlas, y eso explica por qué muchos oasis y pueblos desaparecen de la noche a la mañana.
Sin embargo, hoy hace un clima excepcionalmente bueno.
Una mano levanta una piedra plana. Es una mano larga y fuerte, con bordes definidos, que muestra un tono metálico tenue, con un leve matiz rojo oscuro casi negro. La estructura de las manos y las palmas es similar a la de los humanos y la mayoría de las criaturas humanoides, pero la piel coriácea y articulada que cubre la parte superior de las manos revela claramente características similares a las de los artrópodos.
El dueño de la mano gira fácilmente una piedra del tamaño de una mesa; de entre la arena sale una pequeña escorpión gris negruzco, que huye rápidamente agitando sus patas, no solo por el miedo, sino también porque la exposición al sol intenso le hace perder el agua tan difícilmente obtenida.
Pero el pobre escorpión no logra huir muy lejos. La mano lo atrapa con facilidad; aunque es ágil y rápido, es capturado de inmediato, con tanta sencillez como si se recogiera un puñado de arena del suelo.

La pequeña escorpión se retorcía y luchaba, doblando su cola venenosa para atacar. Su veneno podía matar fácilmente a criaturas mucho más grandes que ella, o al menos causarles convulsiones y parálisis, pero esta vez ni siquiera logró perforar la piel de su oponente.
Esa mano introdujo a la presa en su boca, envuelta en la sombra de la capucha, dejando solo un trozo de cola afuera. Con un leve crujido, un olor a quemado se difundió en el aire.
Cuarenta y siete disfrutaba de la sensación de sus dientes triturando el cuerpo del escorpión, sintiendo cómo se carbonizaba y se convertía en cenizas en su boca.
No era porque hubiera cambiado su constitución y necesitara comer; era más bien un hábito residual de las batallas sangrientas. Ya llevaba varios días vagando por este desierto, sin contar el tiempo que pasó cavando. El portal abierto por el demonio ciertamente lo había sacado del abismo, pero la salida estaba en este desierto donde ni los pájaros volaban ni los perros corrían, y donde ni las aves ponían huevos ni los conejos orinaban, separado del suelo por capas de roca y arena de cientos de pies de espesor.
Ahora, Cuarenta y siete esperaba encontrar algo que pudiera hablar, para preguntarle si conocía la Ciudad de la Lluvia o el Imperio de Agus; y lo ideal sería que dijera que sí… ¿Y si este lugar era simplemente algún mundo desértico sin sentido?
Sin embargo, los dos soles en el cielo le daban algo de tranquilidad: en el cielo de la Ciudad de la Lluvia también había dos soles, aunque casi nunca aparecían al mismo tiempo.
Tras probar, Cuarenta y siete descubrió que sus alas en la espalda solo le permitían planear con la ayuda del viento, sin poder volar muy alto ni tener buena maniobrabilidad. Pero para un cuerpo de acero, ya era bastante bueno; solo que la idea de volar fuera del gran desierto era imposible de llevar a cabo.
Cuarenta y siete escupió los restos de su boca al suelo; el calor residual hizo que un pequeño trozo de arena se solidificara.
La luz del sol parecía haberse atenuado un poco.
Al levantar la vista, vio una capa de nubes grisáceas que se extendía desde el horizonte. Cuarenta y siete sabía que en realidad no eran nubes, sino grandes cantidades de polvo y arena que, impulsadas por los huracanes a gran altura, volaban y caían sin cesar. En esos días ya había visto bien la terrible fuerza de esas tormentas de polvo que aparecían de repente y desaparecían al instante. Cuarenta y siete desplegó la capa de lona que cubría su cuerpo, que había encontrado después de una tormenta, además de una espada de dos manos; todo lo demás quedó enterrado bajo dunas que aparecieron de la nada. Esa también debió ser la vez en que Cuarenta y siete estuvo más cerca de algo que pudiera hablar, a solo unas pocas decenas de pies de distancia… pero no creía que hubiera posibilidad de comunicación alguna después de desenterrarlos.
Sus enormes membranas alares se desplegaron en la espalda, impulsándolo a volar con la ayuda del viento. Si lograba elevarse un poco más, todo sería más fácil: bastaría con entrar en la zona de esos huracanes a gran altura, donde la fuerza del viento era casi inimaginable. Cuarenta y siete controlaba sus alas para planear al borde de las nubes de tormenta. Anteriormente había entrado dos veces en el centro de la tormenta; las piedras y los guijarros eran como balas, y golpearlos era realmente desagradable.
Esperaba poder avanzar un poco más esta vez, pensó Cuarenta y siete mientras volaba.
Fres se estiró, oliendo con fuerza su nariz en forma de diente de ajo, y luego trepó al suelo para escuchar atentamente.

Luego ordenó a la caravana que descansara en el lugar. Cerca aparecieron nubes de tormenta de arena que se desplazaban de forma irregular; según su experiencia, era seguro acampar allí y esperar a que las nubes desaparecieran, pero moverse al azar ya no era tan seguro.
Los hombres regañaron a las enormes bestias camello, ordenándoles que se acostaran, y comenzaron a descargar lonas y estructuras de madera para montar tiendas. Los guardias bien equipados se dispersaron y se subieron a las dunas más altas para actuar como centinelas, alerta ante cualquier visitante inesperado.
Fres miró con satisfacción cómo sus subordinados trabajaban de manera ordenada y eficiente, y tomó un gran trago de su cantimplora. El agua mezclada con miel estaba fresca y deliciosa; le permitió respirar aliviado, sintiendo que incluso el calor sofocante de dos días ya no era tan insoportable.
La cantimplora de Fres era algo extraordinario: no solo podía contener mucha más agua de lo que parecía, sino que, lo más sorprendente, el agua que albergaba nunca se echaba a perder, permaneciendo siempre fresca y fría. Fres había pagado mil monedas de oro y varias cajas de armas de alta calidad por esa cantimplora mágica, pero desde que la utilizaba, no pasaba un día sin pensar que realmente había hecho una buena compra. Poder dejar atrás el agua tibia y pegajosa proveniente de las bolsas estomacales de las bestias camello, que se volvía aceitosa al calentarse bajo el sol, y disfrutar de un trago así era un verdadero placer.
“Señor Fres, ¿cuánto tiempo tendremos que quedarnos aquí?”
Un joven guerrero se acercó a Fres, hizo una leve reverencia con gesto solemne, serio e impecable.
Era apuesto, con cabello dorado algo sucio y desordenado por el viaje por el desierto, pero el símbolo del sol en su espada, escudo y armadura de cuero estaba impecable y brillante.
Fres también adoptó una postura más formal, influenciado por él: “Oh, señor Josen, eso depende de las circunstancias… Pero supongo que tendremos que quedarnos hasta que oscurezca, ya que no podemos arriesgarnos a avanzar dentro del alcance de las nubes de tormenta de arena. No solo corremos el riesgo de quedar enterrados, sino que también es muy probable que nos perdamos en el desierto en constante cambio. Solo podemos esperar a que la tormenta amaine”.
“Gracias, señor Fres”, dijo Josen asintiendo en señal de comprensión, y luego se dio la vuelta para dirigirse a sus compañeros.
Un caballero santurrono. Fres frunció los labios al ver la espalda de Josen, sin estar de acuerdo.