Noveno asalto: La fortaleza de acero

El Hombre de Metal también desprendía un olor fétido casi tan intenso como el del Demonio de la Batalla Furiosa: era el resultado de seguir introduciendo vísceras de criaturas del Infierno en su cuerpo.
En el agujero de su pecho había un corazón de Demonio de Torna aún bastante fresco, pero parecía estar en proceso de putrefacción, como siempre.
El cuerpo del Hombre de Metal, corroído por grandes cantidades de carne y sangre, estaba cubierto de óxido; parecía estar repleto de cosas putrefactas y sucias, pero, sorprendentemente, eso nunca había afectado sus movimientos letales, precisos y quirúrgicos.
La Sirena pareció hartarse y saltó desde lo alto del muro.
“Parece que no avanzaremos nada aquí…” Como si no percibiera el olor fétido del Hombre de Metal, se inclinó hacia su oído y susurró: “Si quieres reparar completamente tu cuerpo, probablemente necesites el corazón de una criatura más poderosa… como un Demonio Forjador del Abismo o un Demonio de Fuego de Barlo…”
El Hombre de Metal se volvió para mirarla. Como estaba muy cerca, por un instante pareció que sus labios se rozaban; la Sirena, como un conejo asustado, alejó rápidamente la distancia entre ellos.
En sus labios parecía quedar aún esa sensación: fría, sangrienta, como si estuviera hecha de innumerables trozos de carne y sangre, congelados durante miles de años.
“¿También has perdido la confianza en ese mago?” La mirada ardiente en los ojos del Hombre de Metal era como agujas; de repente, la Sirena sintió que su método de tentarlo con recuerdos, que había utilizado durante tanto tiempo, quizá no fuera tan seguro.
“Puedo ayudarte a matarlo. No me gustan los magos… la mayoría de ellos.”
La Sirena creyó ver que el Hombre de Metal sonreía.
“Soy propiedad privada de Su Señoría Stephanie… ¿Quieres arrebatarle sus bienes?” La Sirena se calmó un poco y comenzó a usar su elocuencia.
“Recuerdo que alguien dijo… que no tengo propiedad privada.”
El Hombre de Metal levantó la cabeza, sumido de nuevo en sus recuerdos: “Creo que quizá debería irme de aquí.”
“¿Qué?” La Sirena se sintió tomada por sorpresa por esa noticia inesperada: “¡Tu cuerpo aún no está curado! Con un corazón de demonio más poderoso, te convertirás en una verdadera criatura del Infierno.”
“Oh. Eso en realidad no importa. Creo que ya estoy empezando a recordar qué es lo que perdí… Aunque me engañaste, y teniendo en cuenta que me ayudaste a recuperar algo de memoria, aunque no fuera intencionado, no voy a perseguirte.”
La Sirena, confundida por el repentino cambio en el Hombre de Metal, estaba a punto de decir algo más cuando el pequeño demonio Pipi voló hacia ellos, graznando: “¡Hombre de Hierro! ¡El comandante te busca!”
“…El portal solo puede mantenerse por poco tiempo… Así que id a un lugar más adecuado para matar a más bastardos demonios.”
Las órdenes contundentes del comandante Sirena seguían resonando en sus oídos; los mercenarios, sin saber qué hacer, fueron empujados hacia el Barco del Caos para partir…
Eran criaturas que no pertenecían al Infierno y habían sobrevivido a numerosas batallas; ya tenían cierto estatus en el campamento, y su gran fuerza incluso había sido reconocida por los demonios… Por eso, ya no se les necesitaba allí. Los demonios nunca esperaban que alguien poderoso les ayudara; ¿acaso crees que puedes decidir el resultado de una batalla sangrienta? Bien, entonces ve a un campo de batalla más grande.

En la batalla sangrienta no hay héroes, ni se necesitan.
“¡Maldita zorra de Tanali! ¡Lo hiciste a propósito!”
El Hombre de Metal y Stephanie estaban entre esa multitud. También estaban las demonias y Pippi; a diferencia de los demás, parecían muy satisfechos.
Stephanie maldijo desesperadamente; ahora se daba cuenta de que la acción de las demonias al emparejarlo con el Hombre de Metal no era más que para hacerlo parte de ese grupo de desgraciados, pero no podía hacer nada para cambiar ese destino…
Ahora parecían un arroyo que se unía al océano infinito.
El mago juró que esta vez destruiría por completo a las demonias, pero cuando descubrió que el destino de ese viaje era la Llanura de los Abismos Infinitos y no los campos grises de la gran batalla sangrienta, abandonó su juramento ante las súplicas suaves de las demonias.
“…Hemos llegado a la Llanura de los Abismos Infinitos. Solo falta un paso para salir…” gimió la demonia debajo de él. “¿Acaso no estoy pensando en ti?”
Este era la cima de los innumerables niveles del Abismo Sin Fondo.
El Hombre de Metal se sentó en el muelle de la fortaleza de acero, observando esa tierra desolada, sin vida, cubierta de gruesas cenizas y bañada por el sol rojo ardiente.
El Río del Infierno serpenteaba entre esas cenizas: algunos de sus cauces desembocaban en abismos profundos e insondables en la superficie, mientras que otros vertían aguas residuales que se unían al Río del Infierno como afluentes; probablemente ellos habían llegado aquí por uno de esos afluentes.
La fortaleza de acero era enorme, inimaginable en tamaño; incluso desde muy lejos se podían ver sus contornos aterradores.
Pippi no se sabía dónde había ido; quizás ese lugar era su verdadero hogar.
El Hombre de Metal acarició las murallas de acero, sorprendido. ¿De dónde venía tanta cantidad de acero?
En algunos recuerdos ya borrosos, había visto ciudades de acero tan magníficas y también había estado en ellas…
Un grupo de almas que se acercaban interrumpió sus pensamientos.
Esas almas se formaban a partir de espíritus distorsionados por el Abismo Sin Fondo pero que no habían sido asimilados; su piel pálida, garras crueles, dientes afilados, cabello escaso y ojos sin vida eran sus características habituales. Por lo general, se podía juzgar su fuerza por su apariencia: cuanto más hinchado estuviera su cuerpo y más gusanos se movieran dentro de él, más cerca estaban de la naturaleza malvada del Abismo Sin Fondo, quizás pronto se transformarían en demonios de bajo rango o serían devorados por el abismo.
Al ver al Hombre de Metal, las almas huyeron asustadas, quizás porque el olor nauseabundo generado por la carne y sangre de miles de criaturas del infierno acumuladas en su cuerpo era insoportable incluso para ellas.
El Hombre de Metal las ignoró y se dirigió hacia el interior de la fortaleza.
Toda la fortaleza de acero estaba llena de almas, todo tipo de demonios, mercenarios de la batalla sangrienta y aventureros lo suficientemente locos como para explorar el Abismo Sin Fondo.
“¡Vengan! ¡Miren! ¡Una armadura hecha de escamas de dragón rojo! ¡Protegerá su cuerpo de las llamas de esos mestizos demoníacos sin dejarles ni un rasguño!”

Un tipo de raza indeterminada sostenía en alto una armadura de cadena roja recién sacada del fuego que había frente a él, gritando, mientras había varias más amontonadas a su lado. Si se prestaba atención, se podía notar que las escamas de la armadura eran demasiado ásperas y su color rojo resultaba muy artificial; si se tenía algo de conocimiento sobre magia, quizás incluso se podría percibir el hechizo temporal de “fuego protector” aplicado sobre ella…
Pero aún así, mucha gente se agolpaba alrededor, quizás no porque no pudieran darse cuenta de que eran falsificaciones, sino porque no querían renunciar a la más mínima esperanza, por efímera y falsa que fuera.
“¡Miren! ¡Las elfas de la nieve que habitan en la cima de los picos mundiales! Su piel es fresca y dulce como la nieve, ¡qué delicada!”
El traficante de esclavos que subastaba en otro lugar, embriagado por su entusiasmo, arrancó de un tirón la camisa de la elfa más cercana a él: “¡Miren! ¡Miren estos senos! ¡Miren esta piel! Desde cualquier punto de vista, son de primera calidad. ¡Cantidad limitada! ¡No esperen hasta que su hermano de al lado esté abrazando a alguna de ellas para luego lamentarse con cara triste!”
También había muchos otros apiñados a su alrededor, en su mayoría individuos que ya no parecían novatos; sostenían monedas, gemas, larvas o todo tipo de objetos obtenidos en batallas, gritando emocionados las ofertas, como si no les importara en absoluto qué pasaría al día siguiente, ni si los objetos mágicos que tenían podrían salvarles la vida en la próxima guerra.
Quizás ya habían comprendido uno de los verdaderos misterios de la batalla sangrienta: ninguna habilidad ni objeto que poseas necesariamente te salvará; no les des demasiada importancia; incluso ir al campo de batalla desnudo no es tan grave.
Entonces, ¿por qué no realizar algunas actividades más agradables antes de ir al campo de batalla, en lugar de ir desnudos?