Capítulo cinco: Rescatar con calma

Este nido de bandidos fue en el pasado el lugar de los enanos de las colinas; sus montañas y partes subterráneas se extendían ampliamente. A pesar de los innumerables daños y obstáculos, aún era fácil apreciar la grandeza de su época de esplendor.
Para quienes llegaban por primera vez, no era exagerado llamarlo un laberinto. Pero con Nio explorando el camino por delante y Nancy ayudando a analizar la situación, no solo tenían un objetivo claro y no se perdían, sino que también podían aprovechar las características del terreno para ocultarse.
En comparación con la atmósfera triste y sombría del nido de bandidos que habían “escuchado” durante las negociaciones diurnas, aquí reinaba un ambiente de ajetreo, canciones y risas. Sin embargo, esas risas hacían pensar fácilmente en burdeles, y las canciones eran rudas, extrañas, estridentes, ruidosas y lascivas… No había nada normal, y sumado al efecto de eco de las amplias cuevas, parecía realmente un lugar lleno de caos y demonios.
Había aroma a pan de mantequilla, carne frita en mantequilla, además de vino, frutas e incluso almejas y pescado. Incluso sin verlo, Nio podía imaginar la abundancia de la comida de los bandidos. Decir que era un banquete excesivo quizás fuera exagerado, pero en las casas nobles, durante el Año Nuevo, también se comía algo similar, aunque quizás se preparaba y se consumía con más esmero.
Esa percepción generó en Nio cierta duda: ¿eran estos bandidos los mismos que los del nido donde se habían realizado las negociaciones anteriores? Después de todo, todos, incluida esa joven mujer, parecían sufrir desnutrición crónica. Incluso si ahora celebraban de antemano por recibir el rescate y comían y bebían sin medida, los preparativos parecían excesivos.
“Chicos, voy a orinar un rato; cuando vuelva seguimos bebiendo. ¡Eeep!”
Al escuchar esas palabras ebrias, Nio rápidamente determinó la dirección y se deslizó sigilosamente desde las sombras.
“Señor, por favor, denos algo de comida”, suplicó con voz temblorosa y aguda una mujer demacrada.
“¡Claro! Hoy estoy de buen humor, así que te daré algo de comer”, dijo un hombre robusto y sudoroso, que mordió una pata de pollo hasta dejar solo los huesos y luego la arrojó a la mujer. Ella agradeció repetidamente y le pasó los huesos al niño que estaba a su lado; el niño masticó esos restos con un crujido, como un perro.
“Jejeje…” El hombre robusto, aún bajo los efectos del alcohol, se dirigió tambaleándose a un rincón, se bajó los pantalones y orinó con estruendo. Después de terminar, se estremeció de placer. Fue entonces cuando sintió un dolor intenso en el lado del cuello y perdió el conocimiento.
Al recuperar la conciencia, también sintió un dolor agudo. El hombre se dio cuenta, aterrorizado, de que sus articulaciones estaban desprendidas, tenía una tira de su propia camisa atada en la boca y los ojos vendados. Alguien le estaba infligiendo torturas.
“Uuuh…”
“¿Te has despertado? Jeje, ¡disfruta!”, dijo Nio a través de una máscara, con voz grave. Por supuesto, el hombre no tenía tiempo para preocuparse por eso en ese momento; las torturas de Nio le causaban un dolor insoportable, y eso era su principal problema. Pero Nio no hacía preguntas ni detenía sus actos, simplemente seguía torturándolo. Las extremidades del hombre temblaban de dolor, se desmayaba una y otra vez antes de recuperar la conciencia, hasta que finalmente perdió el control de sus funciones corporales. Solo entonces Nio dejó de actuar.
“Tengo algunas preguntas. Si tus respuestas no me satisfacen, seguirás sufriendo.”

El hombre fuerte ya había sido torturado hasta perder toda su dignidad; con tal de no ser sometido a torturas, incluso si Neo quería saber cómo su madre lo había dado a luz, él era capaz de inventar una historia convincente. Así, Neo obtuvo rápidamente la información que deseaba.
“¡No me mates! ¡No me mates…!” suplicaba el hombre fuerte con voz lastimera.
“Tranquilo. Dado tu cooperación, no te mataré, pero primero necesitas desmayarte un rato…” dijo Neo en un tono tranquilizador.
El hombre fuerte suspiró aliviado y luego volvió a perder el conocimiento. Su último pensamiento fue: esta vez no duele.
En realidad, su cooperación no le dio ninguna oportunidad de sobrevivir, solo le brindó una relativa tranquilidad antes de morir. La “extracción de vida” destruyó su alma de inmediato, y al final se convirtió en cenizas; su ropa anterior pasó a ser su ataúd.
El lugar donde estaba encerrada Melian estaba fuertemente vigilado; un pasillo estrecho y sinuoso conectaba varias cabañas, y al final se encontraba la celda. Neo no tenía la capacidad de entrar en el interior sin alertar a los guardias, así que no intentó forzar la entrada, sino que comenzó a moverse en la oscuridad, entre las sombras, en busca de la oportunidad de matar a aquellos bandidos solitarios.
Sus objetivos eran fáciles de identificar: aquellos con el rostro enrojecido y el vientre abultado. La mayoría de esos bandidos tenían un nivel de fuerza de 3 a 4; sin defensa, incluso si estaban en grupos de dos o tres, no eran rivales para Neo. Con sus cuchillos voladores y ataques sorpresa, Neo mató a más de 30 bandidos en media hora. Luego simplemente se puso la ropa de uno de ellos, se disfrazó ligeramente y se mezcló entre ellos con total tranquilidad, lo que le permitió tener más oportunidades de atacar. Incluso, delante de todos, agarró a uno de ellos, lo llevó afuera y explicó: “¡Este cobarde se ha emborrachado así sin más!”…
Unos 20 minutos después, un bandido entró apresuradamente. Neo, sosteniendo una copa de madera, se acercó a él y dijo: “¡Vamos, hermano, toma un trago!”
“¡Vete a beber a otro lado! ¡Tengo cosas importantes que hacer ahora!” Neo aprovechó hábilmente las sombras para ocultar casi toda su cara y habló de forma confusa, como si estuviera muy borracho. El bandido distraído no se dio cuenta de que Neo era un impostor.
“Maldita sea, ¿tienes prisa por renacer? ¿Qué pasó?”
“Del lugar donde están los objetivos de robo llegó una señal de emergencia; esos malditos hijos de Edrith quieren jugar trucos”, dijo el bandido sin mirar atrás, dirigiéngose hacia la gran casa al final del pasillo.
Neo sabía que había problemas en el campamento temporal del grupo migrante. Tal como había previsto, entre ese grupo había espías infiltrados, divididos en dos categorías: los que estaban en primera línea y los que se escondían en la oscuridad. Cuando los espías encargados de la exploración eran capturados, los que estaban ocultos lanzaban inmediatamente artificios mágicos u otros objetos como señal de alerta. Dada la distancia entre la guarida de los bandidos y el campamento temporal, era fácil ver esos artificios.
Poco después de que el bandido que llevó la noticia entrara en la gran casa, un grupo de bandidos salió furiosos de allí, maldiciendo mientras se dirigían hacia el pasillo donde se encontraban las celdas. Neo, de pie en la sombra, observaba todo fríamente y, mediante telepatía, le indicó a Spine que podían comenzar la acción.
Poco después, aquellos bandidos que habían ido a buscar a las personas en las celdas regresaron, sorprendidos y furiosos, desde el pasillo. El líder, desesperado, gritó: “¡Vayan a vigilar la puerta principal! Reúnan a todos y busquen; los rehenes están en esta ciudad”.

En la guarida de los bandidos se desató el caos; todos dejaron de lado sus entretenimientos y se reunieron, moviéndose como moscas sin dirección. Bajo los látigos y gritos de sus líderes, comenzaron a organizarse de forma rudimentaria, y descubrieron que casi 50 personas habían desaparecido, lo que representaba casi un cuarto de los bandidos. Esto no solo los enfureció, sino que también provocó revuelo y pánico.

Mientras tanto,Nio avanzaba por el camino hacia las celdas, a paso lento pero rápido. Las cabañas a lo largo del camino, que antes eran puestos de vigilancia, ahora estaban ocupadas por quienes habían ido a reunirse y a buscar por toda la ciudad; solo quedaban dos personas en el último puesto de control.

“¡Todos se han ido! ¿De qué sirven ustedes dos aquí?”, gritóNio con firmeza mientras avanzaba a grandes zancadas.

“El capitán Sánchez nos ordenó…”

El otro bandido, mucho más alerta, interrumpió a su compañero y preguntó en voz alta: “¿Y tú quién eres? ¿Qué haces aquí?”, mientras llevaba la mano al mango de su cuchillo.

“Maldita sea, ¿también están tan drogados que ni siquiera me reconocen? ¿Acaso no reconocen el talismán del jefe Gisen?”, dijoNio. En lugar de un talismán, sacó un cuchillo volador, que se lanzó directamente hacia la frente de uno de los bandidos.

El bandido más alerta era mucho más fuerte que su compañero muerto. MientrasNio lanzaba el cuchillo volador, este ya se abalanzaba sobre él con su daga desenvainada, desprendiendo un brillo afilado; el sonido cortante indicaba que el golpe sería devastador.

Noio estaba preparado y no se dejó engañar por el brillo ni la fuerza del ataque. Con un movimiento ágil de su pie izquierdo, golpeó la mano del bandido que sostenía el cuchillo, y seguidamente lanzó una serie de patadas con el pie derecho, apuntando al corazón del bandido.

El golpe desvió el cuchillo del bandido, cortando la parte superior del brazo izquierdo de Noio y la ropa de su hombro, mientras que la patada hizo que este sintiera cómo su rostro se llenaba de sangre de inmediato. Sintió un dolor intenso, su visión se oscureció y se sintió mareado, con una percepción muy reducida del entorno y la mente en blanco. Nunca pudo recuperarse, ya que la mano de Noio ya había agarrado su cabeza…

Los dos bandidos altos y fuertes pronto se convirtieron en dos montones de basura. En ese momento, Milién también salió de su celda.

La celda era pequeña y se veía todo claramente. Por eso, aunque les pareciera increíble, al ver que estaba vacía, su primera reacción no fue pensar que los rehenes estaban escondidos, sino que creyeron que habían sido rescatados por algún método inimaginable. Sobre todo teniendo en cuenta que había habido informes de espías que daban aviso.

En realidad, Spine había utilizado la enredadera mortal para crear un ataúd de piedra en el techo, una tarea imposible para Milién. Esa tarea había comenzado desde que encontraron a Milién; la parte realmente técnica consistía en convertir el fino polvo del suelo de la prisión en polvo con la enredadera mortal. En cuanto a la dificultad de que Milién se escondiera en el techo, con su armadura activa y sus múltiples tentáculos, era mucho menos complicado que ocultar las grietas de esa capa de piedra tan gruesa como un ataúd.

“Neo…” Todas las palabras quedaron contenidas en ese llamado lleno de cariño. En tan solo unas pocas horas, Mireille parecía mucho más demacrada; ni siquiera se daba cuenta de que solo al alimentarse bien, descansar adecuadamente y mantenerse fuerte podría colaborar mejor en el rescate. Desde que fue capturada, tras sufrir sustos, amenazas, insultos y agresiones, no dejó de llorar; ni siquiera tocó la comida o el agua que le ofrecían, hasta el punto de convertirse en una persona débil. De no ser por la ayuda de la armadura activa, probablemente ahora tendría dificultades incluso para caminar.
Cuando Mireille se veía envuelta en situaciones relacionadas con la guerra, era una carga total, pero Neo nunca la regañaba ni la culpaba por ello. La amaba profundamente; aunque eso no justificaba ignorar sus defectos y limitaciones, sí le permitía apreciar mejor sus virtudes. Mireille tenía un corazón puro como el cristal, y eso, para Neo, era suficiente para protegerla toda la vida.
Después de un beso apasionado, Neo dijo suavemente: “Vamos, salgamos de este lugar horrible. Seguro que tu estómago ya está gruñendo de hambre, ¿verdad?”
Mireille, con el rostro triste y los ojos hinchados, dejó de llorar y sonrió, asintiendo con fuerza: “¡Sí, tengo hambre!”
Cuando Neo y Mireille salieron por el pasadizo de la prisión, los bandidos estaban reuniendo a los esclavos en una pequeña plaza abierta. Para entonces, Mireille ya llevaba la ropa de los bandidos, reforzada por la armadura activa, por lo que ya no parecía frágil. Aprovechando el caos, los dos se movieron con sigilo; la calma de Neo les permitió escapar varias veces de los bandidos sin problemas.
Al final de un pasadizo que parecía derrumbado, Neo apartó unas grandes rocas y, cargando a Mireille, trepó y se desplazó por los oscuros túneles con gran destreza. Parecía conocer muy bien ese lugar, y el camino que eligió era un pasadizo secreto, incluso desconocido para los bandidos. La habilidad de Neo dejó a Mireille perpleja, hasta que vio cómo recogía criaturas pequeñas del tamaño de saltamontes; entonces comprendió que esas criaturas eran probablemente la clave.
Después de caminar más de mil metros, Mireille sintió una brisa fresca y húmeda, lo que indicaba que estaban cerca de la superficie. En efecto, tras caminar menos de cien metros, vio el paisaje nocturno con la luna en el cielo oriental.
Se encontraban en una especie de cueva semipedregosa suspendida en las paredes de un valle, sin conexión con el cielo ni con el suelo. Neo había preparado todo: tiendas de campaña, mantas, e incluso un fuego oculto con comida caliente. Eso le permitió a Mireille comprender una vez más lo que significaba estar bien preparado, planificar con cuidado y actuar con confianza.
¡Boom! Fuegos artificiales estallaron en el cielo nocturno. Aunque eran mucho más sencillos que los utilizados por los bandidos, se podían ver desde el campamento temporal. Al verlos, el grupo migrante sabría que los rehenes habían sido rescatados, lo que les daría tranquilidad para enfrentarse a las exigencias de los bandidos. Después de todo, dada la astucia de esos bandidos, era posible que, al recibir una señal de alerta de un traidor, buscaran y atacaran a Neo y Mireille al mismo tiempo que se dirigían rápidamente al grupo migrante, intentando engañarlos una última vez.

Además, estos fuegos artificiales también tienen la función de reunir a ‘Multifacético’. Neo adquirió un conocimiento más profundo de ese grupo de bandidos, y canceló su plan inicial de dejar que ‘Multifacético’ sembrara el caos en otro escondite de bandidos, similar a un barrio pobre.
Después de hablar un rato con Milien, Neo la consoló con palabras suaves y amables para aliviar su corazón herido.
“Quiero ser más útil, como la hermana Liz… Así que…”
Había una razón detrás de todo: aprovechar la situación. Milien vio todo lo que hacían Liz y Valentina, así como su interacción con Neo. Aunque era ingenua, instintivamente sintió un poco de amenaza. O mejor dicho, el talento de Liz y Valentina le hizo darse cuenta de que, como manifestación del amor, debería compartir más cargas con Neo. Pero terminó siendo utilizada; esa era la raíz y el secreto detrás de este incidente.
Neo comprendía perfectamente los sentimientos de Milien y sabía que, estrictamente hablando, también tenía cierta responsabilidad en ello. Los problemas complicados surgían sin cesar, estaba abrumado y no tenía tiempo para conversar con calma y compartir sus sentimientos en un ambiente agradable, como solía hacer en la Ciudad de los Tulipanes. Sin embargo, precisamente en tiempos de tantos acontecimientos, lo que más se necesitaba era una comunicación profunda para encontrar un consenso armonioso entre sus diferencias.
Neo ya se había dado cuenta de que este incidente había expuesto los problemas entre ellos. Por primera vez, sintió una profunda sensación de impotencia: ¿cómo podía tener éxito tanto en su carrera como en el amor?