Capítulo cuarenta y dos: Invasión

Espina puede transportar cualquier tipo de planta mutante que derive de ella, como la Enredadera de la Muerte.
La Enredadera de la Muerte, semejante a una serpiente gigante, se desliza por el suelo; su piel lisa y brillante emite un resplandor amarillento antes de sumergirse en la tierra como una serpiente de agua, alejándose poco a poco bajo el control de Espina. Su capacidad para desplazarse lentamente no es muy rápida, aproximadamente 100 metros por minuto. Neo pidió a Espina que ayudara a explorar la situación; no era necesario esperar pasivamente a que llegaran las informaciones, ya que él mismo podía hacer algo, como eliminar a los 10 bárbaros ciegos de piedra en la entrada.
Nueve soldados y un capitán, protegidos por un muro de piedra torcido, aunque esa línea defensiva parecía rudimentaria y esos extranjeros se mostraban perezosos, Neo consideraba imposible pasar desapercibido gracias a las características del terreno y al talento de esos seres. En cuanto a intentar pasar mediante negociaciones, Neo descartó directamente esa opción como viable.
El asesinato, aunque es un método inferior, es también el más directo; un método de alto riesgo pero también de alto retorno.
Tras realizar unos movimientos silenciosos para estirar sus extremidades, Neo respiró profundamente varias veces, logrando así una calma total: sin miedo ni exaltación, lo que él consideraba el mejor estado mental.
Se puso la máscara y caminó con paso firme hacia el muro de piedra. Conocía bien las características de los bárbaros ciegos de piedra: todo lo que estuviera fuera de su rango de percepción visual era invisible para ellos, y solo podían confiar en el olfato y el oído para orientarse. La función de su traje ajustado probablemente no sería mucho peor que el efecto que tuvo al aplicarse cenizas de muertos frente a los perros de caza de Terrest cuando estaba en Tures. Por lo tanto, Neo dedujo que, fuera del rango de percepción visual de esos bárbaros, el mayor problema para revelar su posición sería su respiración.
En cuanto a la respiración, en las pruebas realizadas en Tures, el rango de detección era de 10 metros. El olfato de los bárbaros ciegos de piedra era inferior al de los perros de caza de Terrest, y el entorno allí no era tan frío como en Tures. Teniendo todo en cuenta, en su estado actual de sigilo, el verdadero rango de detección de esos bárbaros era de 15 metros, siempre y cuando pudiera evitar hacer ruidos al moverse.
“15 metros…” Neo decidió planificar sus acciones basándose en esa distancia. Su distancia de ataque era de 10 metros, y la distancia máxima del segundo ataque era exactamente 15 metros. Al atacar, podía recorrer esos 15 metros en menos de 1 segundo.
30 metros, 20 metros… El muro de piedra se acercaba cada vez más, y el mapa en su mente, dibujado gracias al olfato y el oído, mostraba con mayor claridad la posición cambiante del enemigo.
Con un movimiento rápido, pasó de 17 metros a 14 metros, y luego inició el segundo ataque. Atacar era una habilidad que exigía una gran explosividad; para Neo, que era bueno distribuyendo su fuerza corporal, esto le daba una ventaja adicional, casi equivalente a un nivel completo. En términos sencillos, él estaba en nivel 4, y al usar esta habilidad, su rendimiento era comparable al de una habilidad de ataque estándar de nivel 5.
Lo aterrador de la percepción visual era que, dentro de su rango, su sensibilidad táctil era comparable a la de un combatiente de nivel 5 o superior. Gracias a este extraño talento, incluso la presencia de una hormiga en un lugar peligroso como una cueva podía ser detectada por ellos.

Casi al instante, los 10 bárbaros ciegos de piedra se dieron cuenta de que alguna criatura se abalanzaba a gran velocidad hacia su zona de alerta final. El cruel entorno de supervivencia les hizo reaccionar de inmediato abandonando cualquier actividad y tomando sus armas. Sin embargo, la fuerza individual de cada uno hizo que ese proceso llevara algo de tiempo. Y en ese breve lapso,Nioo ya había traspasado las murallas de piedra y se lanzó entre ellos, lo que para esos bárbaros ciegos de piedra ya constituía un ataque sorpresa perfecto.

Una hoja de luz negruzca desapareció en un destello; el bárbaro más cercano a la entrada de la muralla fue el primero en caer, con la garganta cortada de un solo tajo por la afilada hoja.

¡Shu! ¡Puf! ¡Puf!

Los dos cuchillos voladores en manos deNioo fueron lanzados al unísono. Gracias a la energía de combate oscura y al efecto de las armas petrificadoras, eran extremadamente afilados y alcanzaron directamente la cabeza de los dos bárbaros más alejados. La empuñadura se hundió hasta la mitad, y los dos hombres cayeron al suelo como si los hubiera golpeado un garrote, muriendo al instante.

Para entonces, el bárbaro ciego de piedra más cercano aNioo ya había dado un paso adelante y azotado con su hacha de piedra. Estos individuos, naturalmente, no habían recibido entrenamiento profesional; sus técnicas de combate se limitaban a unos pocos movimientos que habían repetido decenas de miles de veces. Aunque eran simples, su fuerza era considerable, rápida y violenta.

Nioo se agachó y giró bruscamente; la hacha pasó rozando su cabeza. Aprovechó la oportunidad para tomar un cuchillo con la mano izquierda y, con la derecha, agarrar la empuñadura de la espada que llevaba a la espalda y hacer un golpe seco. La exquisita espada de acero azul, protegida por la energía de combate oscura y el efecto de las armas petrificadoras, era tan afilada que podía “cortar hierro como si fuera barro”. Aunque los bárbaros ciegos de piedra tenían una gruesa capa de escamas grises en su superficie corporal (cuya resistencia era aproximadamente el doble que la de la piel de jabalí cubierta de barro), aún así sufrieron una herida diagonal en el pecho y el abdomen de 7 centímetros de profundidad. Esa profundidad era definitivamente mortal; el hombre fue derribado por su propio golpe y, mientras luchaba, la sangre se derramó por el suelo, y pronto murió.

El cuchillo volador de su mano izquierda, aprovechando la fuerza del giro, voló hacia adelante y penetró en la cabeza de otro bárbaro que intentaba lanzar su lanza de piedra desde cierta distancia. En cuanto su brazo y torso se inclinaron hacia atrás, el cuchillo lo derribó de inmediato, haciéndolo caer de espaldas y morir al instante.

Dos bárbaros ciegos de piedra blandieron sus cuchillos de piedra para atacar aNioo, pero antes de que pudieran hacerlo, llegaron tres flechas seguidas, disparadas por el líder del grupo. La tenue luz roja en las flechas indicaba que, al igual que los cuchillos voladores deNioo, estaban dotadas de energía de combate, lo que aumentaba enormemente su filo y velocidad.

¡Dang! ¡Dang! ¡Dang!

Tres chispas brillantes y luz mágica estallaron en los brazaletes que cubrían los brazos deNioo. Al poder utilizar la energía de combate como un luchador de nivel 5,Nioo finalmente superó la desventaja de tener que esquivar cualquier ataque relacionado con esa energía. Sus brazaletes, que emitían una luz negra, lograron proteger las tres flechas, sin dejar siquiera una marca en sus exquisitos brazaletes de hierro negro.

Ese gesto de protección de Neo le hizo perder una oportunidad de enfrentamiento; las espadas de los dos bárbaros ciegos de piedra ya estaban a pocos centímetros. Sin embargo, Neo ya estaba preparado: con un golpe diagonal hacia adelante, la espada de uno de los bárbaros ciegos de piedra falló por completo, mientras que la del otro impactó en la armadura del brazo izquierdo de Neo y resbaló, emitiendo un sonido estridente al rozarla. Pero tuvo peor suerte que su compañero: la espada de acero azul de Neo se elevó en un movimiento diagonal, y en un destello de sangre, se abrió una gran herida a 5 centímetros debajo del brazo de ese bárbaro ciego de piedra; su pulmón derecho resultó gravemente dañado y, tras tropezar unos pasos, comenzó a aullar de dolor.
El capitán de los bárbaros ciegos de piedra sabía muy bien cómo aprovechar la oportunidad: mientras Neo realizaba su golpe diagonal, él arrojó su arco y flechas y, con la otra mano, arrancó el cuerno vacío que colgaba de su pecho y lo lanzó a uno de sus soldados, dando órdenes en voz alta mientras trazaba un símbolo en el suelo frente a él. De repente, una luz brilló en el aire, y luego un montón de plantas parecidas a hierbas y espinas brotó del suelo con un estruendo, revelando debajo un monstruo formado por enredaderas y espinas retorcidas. Ese monstruo no simplemente saltó desde su estado oculto, sino que se lanzó directamente contra Neo.
“¡Erizo de batalla!”, pensó Neo, sorprendido hasta el punto de sentir que su mandíbula se desencajaba. Antes, cuando el capitán de los bárbaros ciegos de piedra disparó sus flechas, Neo ya había sospechado que podría ser un guardabosques; se preguntaba cómo era posible que un guardabosques de nivel 5, con habilidades de tiro mediocres y sin mascotas de combate, fuera tan mediocre. Ahora lo entendía: no era mediocre, tenía un erizo de batalla; aunque era de tamaño reducido, le hizo darse cuenta de la gravedad de la situación.
La mayoría de las personas en este mundo nunca habían visto un erizo de batalla en persona, pero pocos desconocían su existencia. Muchos canales de información contaban rumores e historias sobre ellos, y la mayoría creía que se trataba de combinaciones mágicas formadas por plantas, verdaderas máquinas de combate.
Se decía que un erizo de batalla típico podía alcanzar los 15 pies de largo y pesar 18.000 libras; un solo erizo de batalla podía destruir una pequeña ciudad. Esa criatura, similar a un león de seis patas, tenía extremidades como las de un orangután: las dos extremidades delanteras eran las más largas, las del medio eran intermedias y las patas traseras las más cortas. Al caminar o correr, utilizaba sus seis patas como una bestia salvaje, pero en combate prefería erguirse sobre sus patas traseras y atacar con sus cuatro brazos armados con garras afiladas como las de un tiranosaurio.
Eso era más o menos todo lo que Neo sabía sobre los erizos de batalla. En realidad, el erizo de batalla que tenía frente a él debería llamarse “afilado”, ya que era una variante del ancestro de los erizos de batalla: el “penetrador de campos de batalla”. El penetrador de campos de batalla era mucho más pequeño y fácil de controlar que el erizo de batalla. La mayoría de los investigadores de criaturas extrañas creían que esa criatura, con una longitud promedio de 8 pies y un peso de alrededor de 1 tonelada, sin superar las 2 toneladas, era el verdadero erizo de batalla, mientras que aquellos erizos de batalla salvajes y poderosos eran en realidad sus variantes agresivas y salvajes.

Y esta criatura llamada Espina ante él tenía un tamaño similar al de un león berberisco de 3 años; su piel era dura pero elástica, de color similar al barro seco, y espinas de enredaderas de color verde amarillento se enroscaban, o mejor dicho, tejían y atravesaban su capa externa, constituyendo su armamento principal: las espinas. Su melena y cola también estaban formadas por estas espinas. Estas no eran como las espinas comunes en forma de cono, sino espinas triangulares y planas; al observarlas de cerca se podía notar una clara transición de color, y cualquiera con algo de conocimiento sobre plantas sabía que eso indicaba toxicidad.
¡Pum!
Con un fuerte golpe de garra de Espina, Neo fue lanzado hacia la pared lateral. Ese golpe debería haber causado una herida más profunda, pero Neo logró neutralizar su efecto desgarrador gracias a la “forma de cruz” formada por la hoja de su espada y su armadura, y aprovechando el impacto del golpe, voló hacia la pared lateral, luego se impulsó con un salto y lanzó otra daga desde su mano izquierda. El capitán de la tribu Ciego de Piedra acababa de recoger su arco y flechas, y disparó tres flechas seguidas: una impactó en la daga, pero con un ligero desvío, lo que redujo su precisión, aunque su fuerza seguía siendo grande, atravesando la mejilla del Ciego de Piedra que sostenía un caracol vacío. Las otras dos flechas fueron desviadas por la espada de Neo, y una pasó cerca del ojo de este, abriendo una grieta en su velo facial.
Aprovechando la fuerza del salto, Neo se lanzó hacia adelante, clavando su espada en la boca abierta de un Ciego de Piedra antes de que pudiera descender su hacha de piedra; la punta de la espada salió por la parte posterior de su cabeza, y luego realizó un corte lateral que partió por la mitad su cabeza y rostro, además de cortar el palo de piedra y el cuello de otro Ciego de Piedra.
En ese momento, Espina volvió a atacar con un abrazo, mientras el capitán de la tribu Ciego de Piedra disparaba su tercera ráfaga de tres flechas, con el objetivo evidente de bloquearle cualquier vía de escape.
En ese instante, Neo apenas tocó el suelo, pero no se mostró nervioso y realizó inmediatamente una voltereta hacia atrás. Esta voltereta fue excepcionalmente ligera, con un tiempo en el aire de 1.5 segundos; las tres flechas fallaron, al igual que el abrazo de Espina.
Al no lograr su ataque, Espina se levantó furiosa y golpeó el suelo con fuerza, activando la habilidad “Pisotón Rasgador + Tierra de Espinas”. Tan pronto como Neo volvió a tocar el suelo, quedó atrapado en las ondas de vibración generadas por Espina; además, en un radio de 3 metros alrededor de ella, brotaron numerosas espinas duras y resistentes que, además de tener la capacidad de perforar como conos de acero, también podían enredarse; en solo 3 segundos podían alcanzar casi un metro de altura.
Después de aterrizar tras la voltereta, Neo se levantó de nuevo, pero esta vez, afectado por las ondas de vibración del suelo, su fuerza fue notablemente menor. El capitán de los Ciegos de Piedra aprovechó la oportunidad y disparó tres flechas más, esta vez apuntando al lugar por donde Neo caería; si no encontraba la manera de permanecer en el aire, esas tres flechas seguramente lo alcanzarían.
Con la espada como bastón, Neo se impulsó de nuevo hacia arriba, las tres flechas fallaron, y al mismo tiempo esquivó el golpe de otro Ciego de Piedra que intentaba atacarlo desde la retaguardia con su cuchillo de piedra.

Tan pronto como Neo aterrizó, llegó la quinta ráfaga de tres flechas. Esta vez, Neo utilizó al bárbaro ciego de piedra con el cuchillo como escudo; con un paso y una patada con látigo, golpeó su cintura y caderas. El bárbaro tropezó y retrocedió, siendo alcanzado por tres flechas cuyas astas se hundieron en gran medida en su cuerpo. Entre gritos de dolor, Neo lo empujó con un pie, haciéndolo chocar contra la hoja del tercer ataque. Aprovechando la oportunidad, Neo acumuló fuerza y lanzó un segundo ataque, dirigiéndose directamente hacia el líder del grupo de bárbaros ciegos de piedra.

El líder de esos bárbaros también era un adversario feroz. Al darse cuenta de que no podía igualar la velocidad de Neo, utilizó sus habilidades para sacar y disparar flechas rápidamente, lanzando la sexta ráfaga de tres flechas a pesar de todo.

Sin embargo, Neo ya estaba preparado. Después de completar la primera fase del segundo ataque, cambió su forma de avanzar, desviando medio cuerpo de la trayectoria recta original y iniciando la segunda fase. Luego volvió a inclinarse lateralmente, haciendo que las tres flechas fallaran por completo. Pero en ese momento, atacar directamente al líder de los bárbaros carecía de fuerza suficiente. Neo simplemente aprovechó la situación para girar y lanzar cortes consecutivos alrededor del líder, dejándolo completamente desorientado mientras intentaba defenderse con el arco cargado de energía guerrera. Pensaba que podría resistir hasta que regresaran las hojas afiladas, pero al final, una daga lanzada por la mano izquierda de Neo se clavó en su cuerpo, atravesándolo por completo y causando su muerte.

¡Shu! ¡Puf!

El bárbaro ciego de piedra cuyo rostro había sido atravesado antes corría desesperadamente hacia el nido, pero recibió un golpe en la parte posterior de la cabeza y cayó muerto.

La hoja afilada, sin su dueño, se llenó de furia, pero Neo no temía a algo en ese estado de locura. Aprovechó la oportunidad para lanzar otra daga, poniendo fin a la vida del bárbaro que gemía de dolor debido a una grave herida en el pulmón derecho. Así, los diez bárbaros ciegos de piedra murieron todos.

¡Chas!

Neo decapitó a la hoja afilada con su espada. Su cuerpo espinoso seguía retorciéndose y pateando activamente, como la cola de una lagartija. Neo dejó que las espinas de exploración se integraran en su cuerpo para investigar sus misterios, mientras él sostenía a la hoja afilada, mordiéndola sin cesar, y examinaba detenidamente su cabeza cubierta de espinas en la parte posterior del cuello.

No pasó mucho tiempo antes de que el cuerpo de la hoja afilada dejara de moverse. Su cabeza, similar a la de una lagartija o una serpiente, también perdió gradualmente su vitalidad, y sus ojos que brillaban con luz amarilla y verde se apagaron. Estaba muerto.

Tal como se describe en alguna obra, Neo encontró las partes más cruciales de la hoja afilada: las espinas de energía y las espinas de conciencia, además de las espinas nerviosas que las conectaban. Sin embargo, los misterios de la vida no pueden ser comprendidos por los mortales. Al igual que no se puede revivir a una persona muerta restaurando todas sus funciones corporales, Neo no pudo hacer que esa hoja afilada volviera a la vida, aunque deseaba mucho convertirla en su mascota de combate.

Tal vez porque el bárbaro con el pulmón herido había gritado con suficiente fuerza y durante mucho tiempo, más bárbaros ciegos de piedra en el nido del otro extremo de la cúpula se alarmaron. Neo escuchó gritos urgentes y agudos, además de sonidos de carreras caóticas. Aun así, mantuvo la calma, recogió todas las dagas lanzadas y tomó el arco y medio saco de flechas del líder del grupo de bárbaros, antes de marcharse con tranquilidad. En ese momento, los bárbaros ciegos de piedra más cercanos a él estaban a menos de 50 metros de distancia.

“15 metros, a 15 metros de distancia… soy invisible…”, pensó Neo mientras escuchaba la descripción del terreno de la cúpula hecha por las espinas, avanzando con calma pegado a la pared de piedra de la cúpula.

En pocos minutos, los soldados que guardaban la entrada murieron todos. Los bárbaros ciegos de piedra que llegaron discutían desordenadamente sin lograr ponerse de acuerdo; tras mucho tiempo, finalmente organizaron sus fuerzas: enviaron 3 equipos para defender estrictamente las murallas, 2 equipos para limpiar los cadáveres y a otros miembros para que regresaran y dieran aviso.
¡Dang! ¡Dang! ¡Dang!
Nio escuchó el sonido de las campanas rotas y luego vio cómo grupos de bárbaros ciegos de piedra salían de la fortaleza en el domo y se dispersaban en todas direcciones. Evidentemente, también sospechaban que el enemigo había infiltrado su territorio.
Para entonces, Nio ya había obtenido más información sobre ese domo de Espino: allí había más de 200 bárbaros ciegos de piedra, grandes y pequeños. Lo más importante era que había muchos cazadores forestales entre ellos. Esto podría interpretarse como señal de que esa Medusa era una excelente instructora de tiro con arco, pero el hecho de que cada cazador forestal tuviera como mascota de combate una criatura afilada resultaba algo inusual.
Las ericas de batalla no eran como las coles comunes de los campos: eran escasas y nadie sabía cómo se formaban. Sin embargo, allí había tantas criaturas afiladas a disposición que Nio dedujo naturalmente que Medusa probablemente conocía el método para reproducirlas y domesticarlas.
Con esta suposición, el propósito de construir diques para detener el flujo de agua parecía tener una explicación lógica: cultivar ericas de batalla.
Nio pronto confirmó esta deducción: detrás del castillo irregular perteneciente a los bárbaros ciegos de piedra había un estanque de espinas. El agua allí era excepcionalmente clara y brillante; la esencia azul brillante de la agua emitía un resplandor fluorescente que se elevaba en el aire, formando una niebla luminosa a unos 2-3 metros de altura. De no ser por las espinas que crecían densamente como malezas, aquel lugar tendría algo de la serenidad y belleza mística de un estanque en medio de la noche de verano.
En ese estanque había decenas de criaturas afiladas del tamaño de perros pequeños; obviamente, era el lugar de nacimiento de esas criaturas.
Lo que llamó aún más la atención de Nio fue la plataforma de espinas en medio del estanque. Era de forma trapezoidal y estaba construida con enormes espinas petrificadas. Al formar la plataforma, esas espinas también creaban una jaula. Nio distinguió vagamente, dentro de la jaula, un grupo de plantas espinosas que emitían luz amarilla y verde. Su singularidad era evidente a simple vista; especialmente para Nio, su extrañeza era similar a la de esa enredadera de sauce que había visto en el cráter de la explosión, es decir, la verdadera forma de Espino.
En el nido de Medusa no faltaban esculturas: sobre esa plataforma de espinas y a lo largo de su perímetro había muchas esculturas de piedra muy realistas. Incluso el trono en el centro de la plataforma estaba hecho de esculturas, delicadas y hábilmente diseñadas, aunque también crueles, ya que todas esas esculturas habían sido seres vivos en el pasado.
Aunque en el trono de piedra estaba sentada Medusa, cuyo cuerpo serpenteante tenía el grosor de un cubo de agua, Nio seguía buscando la oportunidad de liberar a las plantas especiales encerradas en la jaula de espinas. Quizás otro ser similar a Espino se convirtiera en su compañero. Estaba muy ansioso por ver qué cambios podría traerle ese ser.