Capítulo cuarenta: Un avance en la huida

El viento ya no era frío, sino que tenía un calor evidente y estaba impregnado de olor a azufre. En las profundidades del abismo,Nio vio una delgada línea roja apenas visible; aunque no era activa, estaba seguro de que se trataba de un río de magma.
“La distancia vertical desde aquí hasta la superficie debe superar los 11.000 metros.” La acción monótona y repetitiva de descender dejó su mente entumecida.Nio bebió un poco de agua, se mojó las palmas y se las pasó por la frente. Se recordó a sí mismo que, en tales circunstancias extremas, era crucial mantener la calma y la vigilancia, ya que cualquier descuido podía acarrear pérdidas irreparables.
¡Descender, seguir descendiendo!
Un viento fuerte, con fuerza ascendente, sopló hacia arriba.
“Uf…” De repente, una intensa sensación de vértigo lo invadió: todo se volvió oscuro, sus extremidades se entumecieron y cayó en picado. Afortunadamente, el anillo de seguridad atado a la cuerda se enganchó a los 30 metros, lo que le permitió aferrarse con fuerza a la cuerda y evitar caer al abismo.
“Gases mortales (monóxido de carbono, dióxido de azufre; el más letal es el hidrógeno sulfuroso, que mata al instante si una persona lo inhala)…” Tras recuperarse un poco,Nio tomó rápidamente una bolsa de piel de repuesto, respiró profundamente dos veces y luego mojó un pañuelo para cubrirse la boca y la nariz.
Los gases mortales son invisibles; para cuando se percibe su olor (el hidrógeno sulfuroso huele a huevo podrido), ya es demasiado tarde.Nio se llenó de miedo. Sabía que ya no era adecuado seguir descendiendo verticalmente; necesitaba encontrar un paso y tener cuidado con los vientos fuertes que subían desde abajo.
Sin embargo, muchas cosas suelen estar presentes cuando no se las necesita y son difíciles de encontrar cuando se las necesita. ¿Cómo encontrar fácilmente una entrada en las paredes rocosas agrietadas? Incluso si existía, era algo incierto. Sus perseguidores estaban lejos, pero tenía que competir contra la muerte; su energía y resistencia física estaban agotadas. ParaNio comenzaba la prueba más difícil de todas.
“¡Resiste, solo un poco más! Este es un lugar oscuro, ¡seguro que encontraré una salida, ¡debo hacerlo!” Se animaba una y otra vez, se balanceaba y escalaba una y otra vez. La bolsa de piel, ya desinflada, y los vientos cada vez más fuertes lo obligaban a escalar las paredes rocosas empinadas, saltar con ayuda de la cuerda y seguir buscando, sin desanimarse ni rendirse.
En un momento dado, en lugar del pasadizo directo hacia la superficie, se encontró con una grieta profunda. Realmente, no había camino hacia arriba ni hacia abajo, ni lugar donde esconderse, y además tenía a sus enemigos pisándole los talones.
Después de vagar durante más de 40 minutos en esa enorme grieta,Nio finalmente encontró lo que buscaba: la entrada a una cueva, poniendo fin a su descenso vertical por las paredes del abismo.
En el momento en que tocó el suelo firme, incluso él, siempre tan sereno, no pudo evitar mostrar alegría. Sus piernas se debilitaron y casi se arrodilló. Esas tres horas de agotamiento físico y mental fueron, sin duda, una de las pruebas más inolvidables de su vida. Especialmente la parte final del viaje, cuando la amenaza invisible de la muerte lo atormentaba con palpitaciones y escalofríos, hasta el punto de morderse los labios sin darse cuenta. Ahora, al pensar en ello, no entendía cómo había logrado sobrevivir.

Desde la antigüedad, las Tierras Oscuras se dividían en cuatro capas: Sombría, Profunda, Sumamente Profunda y Caos. La profundidad en la que se encontraba Neo ahora era el fondo de la capa Sombría.

En teoría, Neo podría descansar; sus heridas, condición física y energía le recordaban hacerlo. Pero teniendo en cuenta el aire muerto que soplaba de vez en cuando en la cueva y la desolación del lugar, decidió seguir adelante a pesar del esfuerzo.

Su conocimiento sobre la capa Sombría de las Tierras Oscuras se limitaba a los libros, sobre todo a unas llamadas notas de exploradores; cuánto de eso era fiable aún debía probarse en la práctica. Afortunadamente, ese conocimiento, mezclado de verdad y mentira, le permitió al menos tener una idea general del lugar y desarrollar una prudencia y vigilancia suficientes, algo esencial para sobrevivir allí.

Siguiendo el único camino lo suficientemente ancho y relativamente plano, Neo pronto llegó a una zona de bosque de rocas. Columnas rocosas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista sostenían ese vasto espacio. Si no se miraba hacia arriba, a las cimas de roca de veinte o treinta metros de altura, aquel lugar parecía un rincón tranquilo bajo la oscuridad, sin que se sintiera la presión de toneladas de roca y tierra sobre la cabeza.

Neo sintió claramente que la calidad del aire había mejorado mucho: el olor a azufre se había atenuado y ya no era tan rancio como en el camino recorrido. Eso indicaba que alguna o algunas “fuentes” habían contribuido significativamente a mejorar la calidad del aire; quizás su salida estuviera allí.

Después de observar los alrededores, Neo eligió la cima de una de las columnas como punto de apoyo. Esa columna medía unos 15 metros de altura, tenía forma circular irregular y pocos bultos, por lo que no era fácil escalarla. Pero para Neo valía la pena hacer el esfuerzo, especialmente porque, una vez en la cima, esa sensación se intensificaba aún más.

La cima de la columna era como un enorme cuenco plano sin bordes; casi la mitad de su superficie estaba cubierta por gruesas paredes rocosas, mientras que el resto estaba abierto. La parte superior plana tenía unos 7 metros cuadrados, suficientes para Neo solo.

Después de dejar sus pertenencias, Neo movió sus hombros entumecidos y se agachó para revolver en su equipaje. Este se convirtió en un montón desordenado, ya no tenía contornos claros como antes. Al mismo tiempo, en sus manos apareció un pequeño conjunto de estructuras de madera rígida plegables y con cerradura. La idea detrás de ese diseño le había sido dada por un explorador experimentado: podía servir como esqueleto para el equipaje o como soporte improvisado. Una vez montado, se podían colgar encima las prendas mojadas de sudor y sangre, lo que funcionaba como superficie reflectante para el fuego, facilitaba su secado y protegía un poco de la luz, siendo así útil para varios fines.

Después de sacrificar dos palos para antorchas, algo de tela vieja y queroseno, Neo encendió una pequeña fogata. Con combustible limitado, debía darse prisa en realizar tareas importantes.

Primero estaba la reparación del traje ajustado; Neo consideraba que, ya fuera para aventurarse por las tierras oscuras o para evitar ser perseguido por las garras oscuras, era sumamente valioso recuperar su funcionalidad. Llevaba algo similar a una barra de pegamento termofusible; limpiaba las partes dañadas del traje, previamente cosidas con hilo, y aplicaba un pegamento derretido como cera suave. Una vez homogéneo, lo calentaba al fuego hasta que se fundía completamente, y así las roturas quedaban reparadas. Dado que había muchas áreas dañadas, solo esta tarea le llevó al menos media hora.

Luego venía cocinar. Que estuviera rico o no era secundario; lo importante era que, después de este viaje, no sabía cuándo volvería a comer algo caliente. Por eso Neo le daba especial importancia: simplemente ponía agua y provisiones secas en una olla para cocinarlas juntas. No había ningún truco especial, solo había que reducir al mínimo la fuga de olores.

Mientras el arroz se calentaba, Neo, a la luz del fuego, utilizaba una aguja para coser las heridas de su cuerpo. A menos que se emplearan las técnicas de curación más avanzadas, era difícil que las heridas se cerraran completamente si seguían siendo desgarradas constantemente. Antes Neo no había tenido tiempo, así que ahora tenía que coserlas y usar la Perla de la Vida para acelerar la curación. Algunas heridas más graves requerían además aplicar ungüentos y vendarlas con gasas. La Iglesia de la Luz también insistía en combinar la curación mágica con agua bendita y hierbas sagradas, lo que demostraba que usar múltiples métodos era la clave para curar.

Aunque el agua, especialmente la potable, era muy valiosa en las capas profundas, Neo mojó una toalla y se limpió cuidadosamente el cuerpo. Normalmente, para satisfacer sus antojos, no evitaba consumir especias ni verduras y carnes con olores intensos, por lo que su olor corporal era fuerte. Sin embargo, limpiarse sí resultaba útil.

Después de dedicar tiempo a arreglarse, ya habían pasado 2 horas. Cuando la leña se agotó, Neo usó un odre inflado como almohada y se quedó profundamente dormido. En su nivel actual de habilidad, ningún otro método era tan efectivo como un buen descanso. Solo en momentos como estos podía Nancy tomar el control total de su cuerpo, revisando una y otra vez las enfermedades ocultas para que su cuerpo recuperara lo antes posible su mejor estado.

“¡Ah!”, un grito agudo se fue alejando con la caída a gran velocidad. Ese era ya el séptimo miembro de las garras oscuras que había sido absorbido por la energía mortal y caído al abismo. Antes que él, un mutante y cinco corrompidos habían muerto de la misma manera de forma repentina. Incluso el más torpe podía darse cuenta de lo peligroso que era ese lugar.

“Señor, no podemos seguir así. Debemos encontrar un lugar seguro para descansar un rato”, sugirió William, el mutante. Debido a la falta de herramientas, las garras oscuras tardaron más de 5 horas en llegar a la zona de vientos intensos donde casi había perdido la vida Neo. La persecución posterior era no solo peligrosa, sino también complicada debido a que Neo había buscado una salida arriba y abajo. Aunque las garras oscuras aún podían mantener su resistencia física, su energía era claramente insuficiente. William temía que, si continuaban así, la mayoría de los miembros de la misión perecerían en ese abismo mortal.

Erlis siempre había sido transportado por la Armadura de Almas, pero no era tan insensible como quien está saciado y no comprende el hambre de otros; tenía ojos y vigilaba constantemente el consumo de energía de la Armadura de Almas. Sabía que su grupo realmente había hecho todo lo posible y que la mayoría estaba al borde del colapso. Erlis comprendió que los consejos de William eran acertados. Apretando los dientes, dijo: “¡Es realmente insoportable!”
“El humilde sirviente puede comprender en cierta medida los sentimientos de su señoría. Sin embargo, cree que la razón por la que Nio es más fuerte que nosotros esta vez es porque está bien preparado y cuenta con herramientas adecuadas. Pero este abismo es único y difícil de repetir; podemos recuperar todo el tiempo perdido durante la persecución posterior. De hecho, el humilde sirviente piensa que el hecho de que Nio se vea obligado a hundirse en las profundidades de la tierra para evitar nuestra persecución ya demuestra su derrota en general. Viajar por las capas más profundas de estas regiones oscuras es difícil; a veces, la falta de cuevas o túneles que conecten los lugares impide cualquier comunicación entre ellos. Para superar estas dificultades, muchas de las razas que viven a estas profundidades son expertas constructoras de portales o especialistas en la excavación de túneles. Además, el entorno aquí es complejo y hostil, con criaturas poderosas y conflictos agudos entre ellas. Los lugares donde hay comida y agua suelen estar ocupados por los más fuertes o protegidos por tropas numerosas. Como pionero, Nio avanza solo por aquí, sin guía ni orientación, lo cual es extremadamente difícil. El humilde sirviente cree que la victoria final será nuestra.”
Tras escuchar el análisis de William, Erlis se conmovió, pero no iba a admitir que William era más inteligente que él. “Hmm, en realidad ya había considerado todo esto. Solo no quiero defraudar las expectativas del señor Fadé; espero capturar a Nio lo antes posible… Bueno, dejémoslo. ¡Abramos un hoyo para descansar!”
“¡Sí!” William se volvió y gritó: “¡Por orden del señor, abramos un hoyo para descansar!” Luego, tomando la iniciativa, dijo: “Agradecemos al señor por su compasión hacia sus subordinados.”
Los secuaces de la Oscuridad, si bien no habían aprendido nada más, habían dominado por completo el arte de halagar. Al oír a William hablar así, no tardaron en empezar a gritar cumplidos: palabras de agradecimiento exagerado, de amor hacia sus soldados como si fueran hijos, y frases vacías como “larga vida al señor”. Ni siquiera consideraban el contexto. Erlis se sintió muy frustrado, pensando en qué tipo de inútiles había reclutado. Que no tuvieran educación ya era suficiente, pero incluso al halagar eran incapaces de hacerlo correctamente. De repente, le pareció que las fuerzas oscuras funcionaban como un orfanato o refugio social; de lo contrario, ¿cómo podrían sobrevivir esas escorias sociales que no sabían ni leer ni luchar, que no tenían ni boca para hablar ni fuerza para sufrir?…
Mientras Erlis divagaba, unos pocos mutantes y sirvientes demoníacos trabajaban juntos para abrir un hoyo en la roca. Al parecer, después de tanto esfuerzo, finalmente tuvieron éxito: tras abrir una cueva de unos diez metros, el sonido se volvió más hueco. Avanzando unos metros más, descubrieron una sala de más de cien metros cuadrados con otros pasajes. Ahora tenían un lugar para descansar y el aire mejoró. Algunos secuaces de la Oscuridad incluso pensaron que quizás podrían resolver también el problema de la comida y la bebida…
Cansados, agotados, hambrientos y sedientos, los secuaces de la Oscuridad no podían satisfacerse con solo dormir un rato.

Eirlys se convirtió en mago de los muertos a mitad de camino; anteriormente había sido un destacado mago de la energía, especializado en el elemento agua. En realidad, llegar a ser mago y superar el nivel 5 ya es algo extremadamente raro. Eirlys, al alcanzar el nivel 8 a menos de 50 años, ciertamente tenía motivos para sentirse orgulloso. Hizo que un mutante abriera un hoyo en el suelo y luego utilizó un tesoro llamado “piedra de cristal” para lanzar un hechizo que creó inmediatamente una piscina de agua viva que conectaba temporalmente con el plano de los elementos acuáticos. Solo con esta hazaña, atrajo elogios y adulaciones de los secuaces de la oscuridad durante 3 minutos; en esta ocasión, en su mayoría eran sinceros, ya que lograr algo relacionado con el agua a tal profundidad era realmente difícil. Las criaturas nativas de ese lugar generalmente obtenían agua de la sangre de sus presas y orinaban aún menos que los camellos.

Los secuaces de la oscuridad se saciaron de agua y su moral mejoró considerablemente. Entonces, algunos mutantes, sin importar su cansancio, se ofrecieron voluntariamente para ir en busca de comida. Eirlys accedió, ordenándoles que llevaran a más personas y actuaran con precaución. Varios mutantes se fueron felices.

A continuación, Eirlys creó un círculo mágico para reabastecer energía a la armadura de los muertos, también activó el “Velo de la Oscuridad” para sellar los pasillos de la cueva y evitar que entraran vientos intensos con olor a azufre. Además, remodeló la apariencia de los perros cadáveres para que se asemejaran a lagartos murciélago y los envió a seguir la pista. También lanzó un hechizo de acumulación de llamas para crear tres hogueras y desplegó un círculo mágico para recolectar energía vital fuera de la cueva…

Todas estas acciones demostraron sin duda el valor de su figura central y líder del grupo, lo que inevitablemente trajo más elogios y adulaciones. Aunque Eirlys se consideraba parte de los eruditos, disfrutaba mucho de ello. Sentado en el centro, rodeado por todos, acariciaba con entusiasmo sus plumas más prominentes y le dijo a William: “Nio, seguramente ahora está descansando temblando sobre alguna roca fría. Comparado con nosotros, ¡hum! ¡Vamos a ver cuánto tiempo puede aguantar!”

Por supuesto, en realidad, la vida de escape de Nio era mucho más cómoda de lo que Eirlys imaginaba: no carecía de comida ni refugio. Lo más importante era que, durante los enfrentamientos en Würzburg, Nio había obtenido una gran fortuna. Sin mencionar los beneficios provenientes del poder oscuro al eliminar a esos secuaces de la oscuridad, solo la energía vital robada de los campos de batalla por las enredaderas asesinas ya había acercado su reserva de energía vital al límite máximo. Incluyendo a Valentina, desde que comenzaron los combates, casi nunca dejaron de utilizar hechizos relacionados con la energía vital. Aun así, hasta ahora, su reserva de energía vital seguía siendo bastante abundante.

Después de dormir aproximadamente 5 horas, las orejas de Nio se movieron de repente y luego abrió los ojos, sentándose silenciosamente. Pronto, Nio vio al lagarto murciélago cadáver trepando. Ese tipo había dedicado mucho tiempo a encontrar la entrada por donde Nio había salido del foso y aún más tiempo para llegar hasta allí. No había otra opción: aunque los lagartos murciélago eran buenos para desplazarse por acantilados, en cuanto a caminar normalmente, estaban muy por debajo de los perros cazadores de esqueletos.

Nio vio por primera vez a un monstruo así, pero la fuerza oscura era su atributo fundamental; todo lo relacionado con ella tenía una tendencia natural a desintegrarse. Con solo una mirada, identificó que ese tipo era un producto de la oscuridad y el mal. Era una táctica simple de atraer al enemigo hacia adentro y luego atacar con fuerza. Nio utilizó “Absorción de Vida” para reducir a ese tipo a escombros. Ya sabía por Nancy que esa habilidad era cruel y despiadada; con un poco de atención en el lugar donde la aplicaba, el objetivo generalmente no podía escapar ni siquiera con su alma, ya que esta se convertía en energía que él absorbía. Dado que entre los secuaces oscuros había a los hechiceros a los que más temía, Nio actuó con determinación para eliminarlos por completo, triturando sus huesos, reduciéndolos a cenizas y estrangulando sus almas, con el fin de evitar cualquier problema futuro.

Mientras tanto, Erlius, que estaba sumido en sus pensamientos, abrió abruptamente los ojos. Un brillo verde, como el de una llama oscura, pasó por ellos, y luego apareció en sus labios una sonrisa cruel. La lagartija-zombi había sido eliminada, pero también había dejado marcas especiales a lo largo del camino que servían para rastrearla. El objetivo seguía sin escapar de su persecución.

¡Bip! Gruu… gru-gru…

El búho inmortal de Erlius había regresado. Antes lo había enviado a llevar un mensaje a Fad y, al mismo tiempo, a buscar otras rutas hacia la superficie. Ahora traía la respuesta de Fad, lo que demostraba que la misión se había completado con éxito.

Erlius chasqueó los dedos, y la armadura de almas cargada de energía destruyó el círculo mágico bajo sus pies, despertando al mismo tiempo a todos los secuaces oscuros que dormían. Entonces, Erlius dijo con voz siniestra: “Es hora de actuar”.

Algunos de los mutantes que habían salido en busca de comida partieron con entusiasmo pero regresaron decepcionados. Los secuaces oscuros durmieron con el estómago vacío; incluso los que durmieron más no pasaron de 3 horas. Sin embargo, ninguno se atrevió a quejarse, ya que ya habían oído hablar muchas veces de los métodos tortuosos del mago de los muertos. En comparación, preferían soportar castigos visibles y tangibles antes que ser atormentados por él.

Nio iba a empacar sus cosas para partir, pero Nancy le indicó que necesitaba reunirse con él. Nio supo que se trataba de algo importante, así que, sin importar las limitaciones del entorno, entró rápidamente en el mundo de la conciencia.

En la Cima de los Elementos, no solo estaba Nancy, sino también Espina y Escarcha (el espíritu del hielo). Al verlo llegar, incluso Escarcha, que normalmente era juguetona y no prestaba atención a nadie, le sonrió y asintió con alegría. Ese pequeño ser, tan adorablemente torpe, no podía hablar, pero a veces sus emociones se transmitían a través de sus expresiones. Nio podía sentir que Escarcha le estaba felicitando.

“¡Qué maravilloso!”, dijo Espina, aunque también era torpe para expresarse, pero su deseo de felicidad era realmente intenso.

“¡Felicidades, felicidades!”, dijo Nancy, inclinándose profundamente y sonriendo de oreja a oreja.

“¿Qué es lo que celebra? ¿Por qué tanta solemnidad?”, se preguntó Nio, sorprendido, pero también se sintió emocionado.

Nancy señaló hacia allí con una sonrisa. “¡Mira allí!”

Nio levantó la vista y vio en el cielo brumoso una luna plateada que se vislumbraba débilmente. En ese momento, se quedó atónito.

Pasó un buen rato antes de que volviera la cabeza, con la voz temblorosa: “¿De verdad?”

Nancy asintió con firmeza: “Bajo la influencia del Árbol Constructor, tus atributos han sido definitivamente definidos: el poder de la luna negra, la oscuridad pura, la fuente de la energía de combate… ¡ha nacido!”

“Pero yo solo estoy en el nivel 4…”, dijo Nio, aún incrédulo.

Nancy le explicó que, debido a la poderosa habilidad de “absorción de vida” y a su ayuda para analizar las fuerzas, una gran cantidad de energía oscura pura se había reunido con éxito, permitiendo que Neo superara con gran facilidad la etapa de “concentración de energía de combate”. Todo se logró de una sola vez, de forma definitiva; la armonía entre esa energía y él era realmente perfecta.
La felicidad llegó de forma tan repentina y abrumadora que la mente de Neo se vació. Ninguna emoción era suficiente para expresar lo que sentía en ese momento; simplemente se quedó allí, paralizado, mientras las lágrimas brotaban sin que se diera cuenta. ¡Cuántas noches sin dormir, cuánto esfuerzo y sudor, cuántas veces estuvo al borde de la muerte! Finalmente había llegado ese momento. Todo ese esfuerzo se había transformado en esa luna en el cielo; Neo sintió que su corazón nunca había estado tan abierto como ahora.
Para cualquier profesional que no sea un hechicero, “concentración de energía de combate” es el proceso más arduo. Algunos lo comparan con la formación del núcleo de una bola de nieve que crece rápidamente; otros, con la acumulación de capital inicial para hacer negocios. Muchos pierden años valiosos en este proceso, lo que afecta su desarrollo posterior.
Por supuesto, no todos tienen dificultades para superar esta etapa. Como dice el refrán, “los pobres son eruditos y los ricos guerreros”; aunque el destino no distingue entre nobles y plebeyos, los puntos de partida son diferentes. Hace tiempo, Neo había oído que, ya sea en Frey, en Kels o en Od, existían métodos secretos llamados “sembrado de energía” para ayudar a superar esta etapa. Los hijos, nietos y sobrinos de príncipes y nobles, que a una edad temprana se convertían en profesionales de nivel 5, siempre contaban con este tipo de apoyo: métodos especializados, entrenamiento cuidadoso, condiciones privilegiadas, recursos abundantes e incluso oponentes adecuados para practicar. Incluso un cerdo, si seguía las instrucciones al pie de la letra, podría adquirir habilidades decentes, ¡mucho más alguien con ambiciones!
Esa brecha era algo que Neo originalmente creía imposible de superar; de lo contrario, con su talento, no habría seguido estancado en el nivel 3 a los 19 años. También se había lamentado y sentido abatido por ello, pero gracias a su espíritu de no rendirse, nunca lo abandonó.
Ahora, finalmente había creado su propia escuela, con un crecimiento poderoso, aprovechando las oportunidades y reuniendo todo lo necesario para triunfar.
Ahora tenía el derecho de decir: al mirar hacia atrás, incluso sentía que debía agradecer por esos años de esfuerzo. Sí, su fuerza actual, comparada con los mejores de su edad, seguía siendo insignificante. Sin embargo, poseía muchas cualidades valiosas que le habían abierto un camino hacia el éxito; cualidades verdaderamente invaluables, adquiridas a través de las dificultades. ¡Más fuerte tras cada derrota! ¡Esforzarse sin cesar!
A partir de ahora, podía utilizar la energía de combate. Después de un largo silencio, Neo apretó los puños con emoción, levantó los brazos con fuerza y gritó con todas sus fuerzas: “¡La gloria comienza aquí!”
Una y otra vez…