Capítulo 187: Un accidente (parte 1)

Saigón.
Durante mucho tiempo, trabajar en Saigón no fue algo que llenara de alegría; aunque se podía imponer sobre los nativos, el clima tropical de Saigón se cobró muchas vidas de franceses en comparación con las condiciones más confortables del interior del país.
Tras veinte años de gestión y gracias a la creación de un sistema sanitario relativamente bueno, muchos miembros de la élite del interior comenzaron a prestar servicios en esta colonia, atrayendo continuamente a nuevos reclutas.
Sin embargo, ese ciclo positivo se rompió por completo: ahora los billetes de barco desde Saigón a cualquier lugar han triplicado su precio, mientras que los billetes desde el interior hacia Saigón apenas se venden. Aparte de los soldados con expresiones serias que llegan allí, ningún francés normal desea ir a esta ciudad peligrosa pero hermosa.
Incluso algunos de los primeros voluntarios retrocedieron; tras desaparecer su entusiasmo inicial, comenzaron a pensar aún más que la gente común. Incluso llevaron a casa a algunos soldados comunes que venían a servir en la colonia; en otras palabras, eran desertores.
Pero nadie podía culparlos. En las calles de Saigón, se escuchaba a diario ese sonido agudo y prolongado: era el ejército de las Banderas Negras bombardeando las afueras de Saigón con morteros de 82 milímetros.
A veces esos disparos eran una venganza contra las fuerzas francesas, otras veces eran amenazas sin sentido, pero en cualquier caso, cada proyectil hacía que los franceses de la ciudad sintieran una amenaza profunda.
Algunos proyectiles incluso cayeron dentro de la ciudad, causando bajas entre los residentes franceses, y dejaron claro a todos que la guerra estaba justo a sus pies.
Otro largo grito agudo resonó; los habitantes de Saigón ya estaban acostumbrados, pero no se trataba del sonido de un reloj, sino de una amenaza grave y real.
Cada día, incluso cada hora, se escuchaban esos disparos. Aunque el ejército de las Banderas Negras podía no ser económicamente rentable, tenía un impacto extremadamente profundo en toda la colonia de Indochina.
“Señores, debemos retirarnos…”
Un comerciante francés de barriga prominente gritó: “Dada la situación, debemos actuar para proteger la vida y las propiedades de los ciudadanos franceses. El gobierno ignora nuestras peticiones y ha enviado enormes ejércitos a Tokio y Hué, sin considerar la seguridad de la colonia. Exigimos que el gobierno envíe más tropas a la colonia y retire las fuerzas de Tokio y Hué”.
Habló con gran emoción, lo que provocó aplausos en toda la sala: “Hué y Tokio no están directamente relacionados con los intereses de Francia, pero Indochina es diferente. Hemos luchado en esta tierra durante más de veinte años; si hablamos también de los inmortales méritos de los misioneros, son trescientos años. Hemos derramado nuestra sangre y sudor aquí, y miles de franceses han sacrificado sus vidas por ella”.
“Por eso nuestro lema es: por favor, París, no abandones a tus huérfanos… nuestra Indochina…”.

Era el mismo comerciante, pero un año antes hablaba con un tono completamente diferente: “¡Debemos conquistar todo Vietnam! El reino de Annam es un regalo de Dios a Francia. Antes de emprender una guerra de venganza contra los alemanes, debemos fortalecer nuestro país, y conquistar el reino de Annam es la forma más rápida de hacerlo”.
“Si París no tiene la capacidad de conquistar Annam, sin necesidad de un solo soldado ni un franco en gastos militares, podemos contratar a Đỗ Bích Y y a sus antiguos subordinados para que, con una campaña decisiva, ofrezcan un regalo a la República”.
Pero las enormes pérdidas hicieron que todos los franceses de la colonia cambiaran de opinión. No veían posibilidad alguna de victoria en la guerra del norte, y sus propias pérdidas eran cada vez mayores, hasta un punto insoportable.
Sus plantaciones, minas y granjas en Indochina cayeron en manos del ejército de la Bandera Negra, y por eso recordaron el nombre de una persona: Lưu Vũ. Era él, con su ejército de la Bandera Negra; cada francés lo odiaba profundamente. Ese demonio que reducía su nivel de vida los llevaba a desear enviarlo al infierno.
Pero hasta ahora, ese demonio seguía vivo y sano, mientras que quienes sufrían eran esos ciudadanos franceses respetuosos de la ley, cuyas propiedades sufrían pérdidas enormes; muchas de ellas se redujeron a la mitad o incluso a menos de un tercio de su valor antes de la guerra.
Incluso aquellos pocos franceses cuyas propiedades no habían sido directamente afectadas por la guerra también sufrieron grandes pérdidas. Por eso, ese comerciante representaba los sentimientos de todos: “¡Esperamos que París tome una decisión sabia!”.
Por interés, estaban dispuestos a aliarse con el diablo; cualquier persona que pudiera proteger sus intereses se convertía en su salvador, e incluso Lưu Vũ, ese verdadero demonio, parecía adorable.
Estaban dispuestos a negociar cara a cara con Lưu Vũ: siempre y cuando el ejército de la Bandera Negra se retirara de Indochina, se podían discutir todas las condiciones. De lo contrario, sus pérdidas seguirían aumentando. Por eso, en los periódicos de París, la imagen de Lưu Vũ pasó de ser Satanás a un Saladino odioso pero respetable.
Estas corrientes ocultas también afectaron a los altos mandos de la colonia.
Su Excelencia el gobernador escribía con dolor un informe para París: “Debo informar al gabinete de que el asedio del ejército de la Bandera Negra a Hanoi ya dura catorce días. Hemos cortado temporalmente todo contacto con Hanoi, excepto por vía fluvial…”.
“Hanoi está bajo asedio del ejército de la Bandera Negra. Decenas de miles de soldados atacan la ciudad día y noche. Aún no conocemos los detalles de la batalla, pero según los informes de las tropas defensoras, nuestras pérdidas son enormes; cada día hay cientos de bajas…”.
Justo en esta época del año pasado, el ejército de la Bandera Negra también asedió Hanoi, pero entonces el gobernador de Indochina estaba lleno de determinación y envió miles de soldados en poco tiempo para reforzar la ciudad.
Pero ahora él mismo estaba en peligro; solo envió una compañía reforzada a Hanoi, mientras que las tropas defensoras de Thuận Hóa enviaron a duras penas dos compañías, una sección de artillería y una sección de ingenieros, lo que sumaba aproximadamente el tamaño de un batallón reforzado.
Sumado a eso, había un batallón que llegó desde Haiphong en refuerzo. Ese era el único apoyo que recibieron las tropas defensoras de Hanoi en más de diez días.

Pero para el gobernador de Indochina, “cuando ya está lloviendo a cántaros, llega la tormenta” era la descripción perfecta: “Debo informar de una noticia aún peor: en Hué ha surgido una grave enfermedad infecciosa; miles de soldados han sido infectados y muchos han fallecido a causa de ella…”
Esta epidemia ocurrió un poco antes que en la historia, y en aquella ocasión causó un número sorprendente de muertes entre las tropas francesas: nada menos que tres mil soldados murieron en Camboya y Vietnam a causa de la epidemia, hasta el punto de que el parlamento francés consideró seriamente la posibilidad de abandonar la región de Tonkín; finalmente, la propuesta no fue aprobada por solo un voto.