Capítulo 9: Recompensa

El caballero en prácticas Lance y el sargento York finalmente recibieron la orden de quedarse: uno porque sus heridas requerían más descanso, y el otro para asegurar una vía de escape. Al contar con 6 caballos adicionales, el grupo contaba prácticamente con dos jinetes por caballo. En esas circunstancias, Adrian ordenó reducir la carga de los caballos principales, dejando que los equipajes y otros objetos diversos fueran transportados por los caballos vacíos. Aunque de ninguna manera pretendía limitarse a una simple exploración, cumplió con la orden.

Mientras la situación no se aclarara del todo, Adrian era el responsable principal de las acciones. Desde cualquier punto de vista,Neo no tenía prisa por enfrentarse a él. Durante los años que había vivido en la sociedad humana,Neo ya había visto en más de una ocasión qué precio tenían que pagar aquellos rebeldes, especialmente aquellos cuya fuerza no se correspondía con su rebeldía. Aunque, en cierto sentido, su propio corazón siempre había sido rebelde, al menos había aprendido a respetar, a respetar la autoridad y las opiniones de los demás.

Al salir del bosque, a menos de 5 kilómetros se encontraba la ciudad de Tulipán. Sin emboscadas que obstaculizaran el camino, era una distancia insignificante. Adrian, Anqiro, Sangert yNeo llegaron fácilmente a las afueras de la ciudad y, siguiendo las indicaciones deNeo, se escondieron detrás de una colina semiplana desde donde podían observar.

Aunque los telescopios ya se habían inventado hacía 8 años, en general seguían siendo objetos costosos; solo Adrian y su grupo los poseían. Después de observar un rato a través del telescopio, Adrian no tomó una decisión de inmediato, sino que se lo pasó a Anqiro. Como caballero, tenía la obligación de asumir el papel de “profesor en prácticas”, por lo que trataba a Anqiro de manera diferente a como trataba a los sargentos: no solo daba órdenes sin explicaciones, sino que también solía tomar decisiones y resolver problemas mediante discusiones. Por supuesto, Adrian seguía teniendo autoridad absoluta, incluso si todos los demás se oponían.

Tal vez debido a su excelente desempeño en la batalla anterior, aNeo también le tocó usar el telescopio. La situación era grave: la residencia más alta de la ciudad, la mansión Manmoris —una construcción a medio camino entre un castillo y una villa— estaba gravemente dañada. Parecía que allí había tenido lugar una batalla feroz, y las fuerzas oscuras incluso habían utilizado armas de asedio, de lo contrario no habría sufrido tales daños.

Adrian le hizo una señal a Anqiro, quien asintió y sacó una flecha con una vara metálica delgada; esta flecha tenía una punta cónica enorme y plumas en la cola mucho más largas que las de las flechas comunes, además de alas plegables llamadas “flechas voladoras”. Anqiro tensó el arco y lanzó la flecha en ángulo hacia el cielo; las alas se abrieron y la punta cónica se encendió al rozar con el aire, generando llamas que convirtieron toda la flecha en un pájaro de fuego que voló hacia la ciudad de Tulipán. Tras recorrer cientos de metros, las llamas de la flecha se volvieron de color púrpura y luego cayó al suelo, desapareciendo.

Neo no comprendía todas las características de esa flecha, pero creía que el cambio de color de las llamas no era casual. Y, como esperaba, escuchó a Anqiro decir: “Púrpura, alto contenido de energía oscura”.

Adrian asintió y dijo: “Retirémonos primero. Al usar la flecha voladora, nuestra posición ya ha sido revelada”.

Cuatro personas montaron en sus monturas y se alejaron rápidamente. Desde lejos, vieron que más de veinte seguidores de la Oscuridad salían de la Ciudad de los Tulipanes. Al darse cuenta de que Nio y su grupo estaban lejos y se iban a gran velocidad, se retiraron frustrados.
Al regresar al campamento temporal en el acantilado del bosque, Adrián ni siquiera bajó de su caballo y declaró directamente: “El castillo de Lord Manmoris ha sido tomado. Hay una gran cantidad de fuerzas oscuras en la Ciudad de los Tulipanes; solo queda enviar al ejército para erradicarlas”.
Anqiro y Sangert asintieron en acuerdo. En una situación así, actuar con valentía individual no tenía sentido. Incluso si había algunos sobrevivientes, con una diferencia tan abismal en fuerzas entre enemigos y aliados, no habría forma de rescatarlos. Intervenir por la fuerza podría exponer a los sobrevivientes, y entonces ya no se trataría de salvarlos, sino de perjudicarlos.
Adrián añadió: “Hay una gran cantidad de fuerzas oscuras en la Ciudad de los Tulipanes; se necesita movilizar al ejército para eliminarlas. Así, no tendremos que seguir hacia el sur para explorar otras propiedades. Regresemos ahora mismo para llegar al campamento antes de que caiga la noche. Las fuerzas oscuras han contaminado los territorios de Edrith; ya no es como antes en el campo, y probablemente aparezcan muchas criaturas malignas por las noches. Partamos de inmediato”.
“Señor, el ejército tardará al menos hasta mañana en llegar. Mientras tanto, permítame explorar primero la situación en la Ciudad de los Tulipanes para preparar el terreno para la eliminación de esas fuerzas”, dijo Nio, quien ahora debía tomar una posición. Tras años de observación, Nio comprendía que las relaciones entre los nobles no eran tan cercanas y afectuosas como parecían en apariencia.
En este caso, incluso si el ejército recibía la noticia, sería difícil que llegara rápidamente para erradicar a las fuerzas oscuras.
La familia Manmoris no pertenecía a aquellos nobles con complejas relaciones de sangre y parentesco. Incluso sin considerar a la población, la propiedad de Torres, tras años de esfuerzo por parte de la familia Manmoris, era sin duda un lugar codiciado. Si la familia Manmoris sufría una derrota debido a este desastre, e incluso todos sus miembros directos murieran, para algunos podría ser algo positivo.
Además, incluso si se consideraba la importancia de cada lugar, el ejército seguramente no atacaría primero la propiedad de Torres. Tanto la Legión de la Guerra del Viento Occidental como la Orden de Caballeros Águila, tras la gran batalla en la Ciudad de Solis, difícilmente se limitarían a hacer correcciones antes de dirigirse al sur para eliminar a las fuerzas oscuras.
Por otro lado, dado que ambos ejércitos habían acudido a Solis de urgencia, seguramente no llevarían muchos suministros. Solis estaba saqueada y escaseaban los recursos en la ciudad; ni siquiera tenían suficiente para sí mismos, por lo que no podrían abastecer al ejército. Además, el clima era extremadamente malo: húmedo y frío. Los territorios de Edrith, debido a la movilización de los dos ejércitos, quedaban desprotegidos en sus rutas oriental y occidental, especialmente en el oeste, donde las tribus extranjeras podrían aprovechar la situación para atacar… En resumen, si el ejército llegaba a la Ciudad de los Tulipanes en cinco días, ya sería un milagro.
Nio podía calcular esta situación, pero Adrián la conocía aún mejor. Después de mirar fijamente a Nio, cuyo rostro reflejaba determinación, Adrián le dijo a sus subordinados: “Anqiro, Sangerd, ayudad a Lance y York a prepararse, tratad de borrar cualquier rastro. Partiremos lo antes posible”.
“¡Sí, señor!”
Adrián hizo un gesto a Nio: “Ven conmigo”.

Nio montado en su lobo, a media longitud de caballo de distancia, seguía al lado de Adrian.
En esa tarde sombría, el viento soplaba con más fuerza; incluso entre los árboles, hacía que la nieve se elevara como plumas. Esa nieve, errática e inestable, era blanca pero no brillante, cargada de una tristeza sutil que, con su bruma fría, adornaba el mundo. Esa escena era como el futuro al que Nio tendría que enfrentarse.
“Kara es la hija querida del barón Klu Liu”, dijo Adrian en voz baja.
“Por favor, señor, tenga la seguridad de que, si logramos superar esta calamidad, haré todo lo posible por no aparecer ante los ojos de la señorita Kara”.
Adrian asintió, con un atisbo de duda en su rostro, pero al final dijo: “Si Lord Manmoris ya ha sufrido un destino funesto, los demás parientes directos de la familia Manmoris probablemente no verán el amanecer, incluidos aquellos sirvientes cercanos a ellos”.
“…” Nio respondió con sinceridad: “Muchas gracias, señor Adrian. No era necesario que hiciera esto”.
Adrian asintió: “Ahora, ya no le debemos nada al otro lado”.
Nio inclinó la cabeza en señal de respeto: “¡Que tenga éxito en sus batallas, señor!”.
Adrian esbozó una leve sonrisa, no dijo nada más y espoleó a su montura de regreso al campamento temporal. Con su espada de caballero, dejó caer al suelo provisiones, mantas militares, cuerdas y otros objetos, y luego gritó: “El traidor Nio, mientras luchábamos contra las garras oscuras, robó parte de los suministros y huyó solo; es realmente detestable. Afortunadamente, con la protección de los dioses, nuestro ejército destruyó a muchos enemigos y ganó la batalla. Perdimos más de la mitad de nuestros hombres en esta batalla. Ahora ordeno que regresemos al campamento”.
“¡Sí!”, gritaron al unísono los tres caballeros aprendices. Solo el sargento York mostraba confusión, pero Adrian ya se había puesto en marcha, así que York también tuvo que espolear a su montura para seguirlo. Al mirar atrás apresuradamente, vio, al final de su campo de visión, una figura a caballo entre los árboles nevados, mirando hacia ellos, como si los despidiera…
Había salido con demasiada prisa, y Nio solo había llevado algo de comida para su lobo. Ahora que tenía los suministros básicos, si estuviera solo, no tendría que preocuparse por comer ni beber durante una semana. Eso significaba mucho para Nio, ya que ni la situación actual ni la estación del año permitían dedicarse a la caza.
Colocó los suministros en la espalda de su lobo, tendió varias trampas cerca del campamento temporal a la mayor velocidad posible y luego, guiando a su lobo, salió del bosque. La dirección que tomó era la misma que la de Adrian y su grupo.
Poco después, tres altos miembros de la Iglesia Oscura, capaces de transformarse y recuperarse fácilmente, llegaron al bosque con más de cuarenta no-muertos transformados. Encontraron Jing Guan y luego el campamento temporal. Pero tres de esos no-muertos cayeron en trampas debido a su torpeza: uno apenas resultó afectado, otro se rompió una pata, y el más desafortunado fue atravesado en el pecho por una astilla afilada; gimió y luchó un rato antes de morir en la trampa.
El líder de los altos miembros de la Iglesia Oscura no se preocupó en absoluto por las bajas de los no-muertos. De pie en un acantilado, preguntó a sus dos subordinados: “¿Qué opinan?”.
Uno de ellos respondió: “Es evidente que, aunque parecen retirarse, en realidad se quedan. Estas trampas son la mejor prueba. Quizás en cualquier momento, esos tipos salgan de algún rincón para atacarnos”.

Otro dijo: “Mi opinión es justo lo contrario. Esos hombres ya se han ido. Esas trampas fueron dejadas a propósito para hacernos creer que siguen cerca, espiándonos”.
El líder se rió y dijo: “Si se hubieran quedado aquí, esta noche tendrían la suerte de asistir al baile de los espíritus errantes. Si eligieron regresar a Soles, quizás podrían llegar a tiempo para el espléndido clímax del banquete de sangre. Lo único lamentable es que no son muchos; tuvimos que venir aquí, lo que supuso un esfuerzo considerable”.
Uno de los subordinados dijo: “Aunque no podremos disfrutar del placer de matar, al menos podremos presenciar una farsa: una emboscada con diez veces más soldados que el enemigo, pero todos aniquilados. Probablemente la cara de Lord Thomas se pondrá muy fea…”
El líder se dio unas palmadas en la pierna, con cierto orgullo, y dijo: “Exacto. Esta vez veremos cómo se atreven esos ‘murmuradores’ (hechiceros) a seguir siendo arrogantes”.
Los seguidores de la oscuridad llegaron y se fueron, sin hacer nada, como si hubieran abandonado por completo esa barrera forestal. Mientras tanto, Nio se encontraba en los bordes exteriores de Linsy: al oeste había acantilados escarpados y al sur, un bosque denso. Sin embargo, en realidad existía un camino secreto que conducía al otro lado del bosque; bastaba con rodear los obstáculos iniciales para poder cabalgar sin problemas.
Nio había ido allí para comprobar si ese paso había sido utilizado o descubierto por forasteros, y los resultados le causaron cierta inquietud. Los mecanismos de alerta que él mismo había instalado no se habían activado, lo que indicaba que ese camino secreto no se había usado, y también demostraba que las personas a las que le importaban estaban atrapadas en Tures, sin posibilidad de escapar…