Capítulo 163: La apuesta

París.
La primavera de 1884 fue excepcionalmente fría, tanto que cada vez que el gabinete discutía el problema de Vietnam, era necesario cerrar bien las ventanas para evitar ser invadidos por los vientos helados del este.
El ministro de la Marina y las Colonias mostró los informes provenientes de Vietnam: “El comandante de las tropas en la región de Tokio ha accedido a lanzar un ataque sorpresa contra las fuerzas chinas en Bắc Ninh. Aunque las tropas chinas cuentan con cuarenta a cincuenta batallones de infantería, su capacidad de combate es débil y no son rivales para nosotros”.
Ferry era un hombre típicamente francés, pero su carácter se había suavizado tras décadas de luchas políticas; como resultado, aparte de un corazón de hombre francés, no le quedaba nada más.
No era débil, pero tampoco firme; no era lo suficientemente radical, pero tampoco conservador. Era un político surgido de la Tercera República, al igual que su facción política: oportunistas.
En la historia, era una persona cautelosa que no se arriesgaba a menos que pudiera lograr con éxito algo concreto. Durante su mandato, no habló de venganza contra Alemania, sino que centró su atención en expandir las colonias francesas.
Aunque en la historia no logró un éxito total, él y sus sucesores sentaron las bases del gran imperio colonial francés. Sin embargo, en este tiempo y lugar, se enfrentaba a grandes problemas.
Francia debía librar dos guerras coloniales: en Madagascar y Vietnam. Aunque la reina de Madagascar ofreció una resistencia feroz, las enfermedades fueron el mayor obstáculo para los franceses. De cualquier manera, el escándalo de indemnizaciones a un país colonial no ocurriría durante su mandato.
Pero el problema de Vietnam afectaba profundamente a Ferry; incluso consideraba que era la decisión más errónea de su carrera política.
Pero la mayoría de las razones por las que uno no puede convertirse en un gran líder son la incapacidad de corregir sus errores. Él había cometido un error con Vietnam, pero no tenía fuerzas para corregirlo.
Rendirse en Vietnam podría recibir algunos aplausos de los pocos parlamentarios pacifistas, pero todos sus aliados leales lo abandonarían de inmediato. De hecho, más que a los enemigos, temía a sus aliados en el gabinete.
En la Tercera República Francesa, el derrocamiento del gobierno no era solo parte de la vida política, sino su esencia. Esta extraña república acogía todas las corrientes políticas francesas: izquierdistas, derechistas, conservadores, radicales, monárquicos, bonapartistas, republicanos…
Ferry era un republicano firme, pero los republicanos ya se habían dividido en radicales que se oponían a la guerra y moderados que la apoyaban.
Era como una broma: los radicales se oponían a las guerras coloniales, mientras que los moderados abogaban por expandirlas, pero era un hecho indiscutible: los llamados moderados defendían políticas conciliadoras con Alemania, el fortalecimiento del país y la expansión de colonias en el extranjero, con el objetivo final de vencer a Alemania.
Mientras tanto, los radicales anhelaban una gran guerra que comenzaría al día siguiente; ignoraban todas las dificultades, pero su influencia en la República Francesa crecía constantemente, hasta el punto de amenazar a los moderados.

En la historia, las numerosas dificultades que enfrentaron los franceses en la fase final de la guerra franco-china se debieron a que los radicales lograron una victoria casi total en las elecciones parlamentarias de 1884, desafiando constantemente la política de guerra colonial de los moderados. Francia, de hecho, no pudo derrotar por completo al ejército chino, lo que generó una situación de doble dificultad.
Ahora, Ferry sentía la presión de las elecciones parlamentarias, por lo que necesitaba una victoria, incluso si era ficticia: “¿Estamos completamente seguros de nuestra expedición a Beining?”
“Obtendremos una victoria perfecta. Si esta batalla se convierte en la tragedia de 1812, estoy dispuesto a presentarme ante un tribunal militar junto con el comandante de las tropas en la región de Tokio.”
“Si ganamos, podremos recuperar la ventaja en las elecciones parlamentarias. ¿Qué tipo de apoyo necesita el general Gobat?”
“Desea añadir dos brigadas de infantería más a la región de Tokio, de modo que podamos mantener la fuerza de dos divisiones de infantería allí.”
“No necesito destinar demasiadas tropas al lejano Oriente.” Ferry rara vez hablaba de venganza o guerra, pero compartía el mismo sentimiento que todos los franceses: “Debemos prepararnos para la guerra.”
“Entiendo.”
Pero la política siempre es así de frustrante; el primer ministro Ferry tomó su pluma: “Aunque no puedo enviar dos brigadas completas de infantería a Annam, puedo enviar refuerzos que satisfagan a los comandantes en el frente.”
Se volvió hacia el ministro del Ejército y preguntó: “¿Cómo se llama el oficial que recomendaste? Ese comandante de cazadores.”
“Erminger,” añadió el ministro del Ejército. “El primero de la Escuela Militar de Saint-Cyr, que demostró excelencia como comandante de cazadores y durante su servicio en África.”
“He oído hablar de él. Es un oficial excepcional, uno de los mejores graduados de Saint-Cyr. Envíalo al lugar más difícil; brillará.”
El ministro de la Marina preguntó: “¿Un solo hombre?”
“Un regimiento… cuatro batallones, más o menos. Que utilice esas tropas como base para formar una brigada de infantería.”
Ferry no sabía que acababa de abrir la caja de Pandora.
Shanxi.
Después de que Liu Yongfu lideró a sus tropas hacia el sur, la situación bélica se calmó repentinamente.
Aunque en teoría solo se llevó 2.800 soldados, Liu Yongfu sí se llevó todo el equipamiento de una brigada completa. Para apoyar su avance hacia el sur, el ejército de la Bandera Negra incluso realizó una movilización, y la mitad de los soldados encargados del equipamiento se dedicaron a su avance.
Debido al cambio en el foco de la guerra, los franceses pudieron recuperar el aliento, pero eso no significaba que hubieran sufrido pocas bajas.
Según sus propias estadísticas, sin grandes “batallas”, cada día morían, desaparecían o huían unos 50 soldados de diferentes nacionalidades. Aunque parecían pequeñas batallas, en un mes eran 1.500 personas, lo que equivalía a tres batallones completos.
En un año, esa cifra ascendía a 18.000 personas, lo que equivalía a dos divisiones de infantería completamente agotadas, y eso sin contar las grandes “batallas”.
Mientras tanto, las acciones del ejército de la Bandera Negra seguían siendo bastante activas, especialmente la secta Hua Jian Jiao. Sus tropas religiosas ya contaban con 800 rifles y 1.200 samuráis defensores de la fe, y ahora atacaban constantemente a las tropas nativas vietnamitas.

Mientras tanto, las fuerzas principales del Ejército de la Bandera Negra, que han luchado durante dos meses, han obtenido un valioso tiempo de descanso y están ocupadas ajustando su equipamiento y reponiendo soldados; todos saben que la próxima batalla decidirá a quién pertenecerá todo Vietnam.
“Beining…” Liu Yu tomó el mapa y observó: “¿Los ejércitos Qing tienen unos veinte o treinta mil hombres?”
“Unos treinta mil, cincuenta o sesenta batallones”, dijo Jiang Ningxue en voz baja a su lado: “El estado mayor tampoco puede determinar aún la dirección; estiman que hay una posibilidad del cincuenta por ciento de que ataquen Shanxi y otra del cincuenta por ciento Beining”.
Los franceses no enviaron los cuatro batallones de infantería de refuerzo hacia Hanoi, sino que los colocaron en Haiphong, y con ellos formaron una nueva brigada de infantería; obviamente, esa será su fuerza principal en el próximo ataque.
Sin embargo, el trabajo de secreto del ejército francés parece ser bastante eficaz, tanto que Liu Yu aún no puede determinar su dirección de ataque.
“¿Hanoi? ¿Beining?”
En la historia, después de derrotar al Ejército de la Bandera Negra en Shanxi, los franceses barrieron rápidamente a los decenas de miles de soldados Qing en Beining; a diferencia de las intensas batallas cerca de Shanxi, aquello fue simplemente una operación de apoyo logístico.
Pero en este universo, Shanxi sigue en manos del Ejército de la Bandera Negra, y el ejército francés se encuentra en una posición pasiva en todo el campo de batalla. Si atacarán directamente Beining es algo muy difícil de predecir.
Mientras reflexionaba, Ruan Menglian dijo en voz baja: “El señor Tang Jingsong solicita verlo”.
“¡Bienvenido, señor Tang!”
“¡Líder Liu!”
Después de los saludos, Tang Jingsong expuso su propósito: “¿Puedo llevar un regimiento entero a Beining?”
“¿Beining? ¿Los franceses están seguros de que atacarán Beining?”
Los ojos de Tang Jingsong brillaban inestablemente: “¡Es una oportunidad!”
Un hombre de verdad no puede vivir un día sin poder, y Tang Jingsong es precisamente ese tipo de hombre: “Los batallones de guardias personales y el batallón Song provienen de Beining y no tienen mucha capacidad de combate; déjelos regresar allí”.
“Pero Liu Yongfu acaba de irse, y ahora me quita mil trescientos hombres; ¡es como cortarme carne!”
Tang Jingsong respondió sin dudar: “En Beining hay decenas de miles de hombres”.
“¿Tú?” Liu Yu no esperaba que Tang Jingsong fuera tan audaz, pero también sabía que este hombre quizás pudiera idear planes atrevidos, pero carecía de la capacidad para llevarlos a cabo.
“Es mejor ser cauteloso con estas cosas”.
“Mil trescientos hombres, todos ellos tropas de segunda categoría en el Ejército de la Bandera Negra… ¿No está dispuesto a arriesgar ese capital?”
Pero Tang Jingsong veía una oportunidad justo delante de sus ojos; si tenía éxito, aunque no fuera el segundo Zeng Wenzheng, al menos sería el segundo sirviente leal al emperador.
Sabía perfectamente que no podría acceder a los decenas de miles de soldados Qing en Beining, pero eso no importaba; sus tres batallones de infantería eran muy fuertes, y uno solo de ellos podría enfrentarse a los dos enemigos.
Lo que más preocupaba a Liu Yu era que, si comenzaba la guerra, Tang Jingsong podría asustarse y abandonar a sus tropas para huir por su cuenta.
Pero eso también era una idea excelente, ya que en Beining había decenas de miles de soldados Qing; si pudieran capturarlos, le ahorrarían años de esfuerzo.

“Acepto que vayas, pero no solo tú.” Liu Yu dudó un momento antes de decir: “Puedes elegir a uno de los oficiales de nuestro ejército de la Bandera Negra para que te ayude con los asuntos militares.”
Solo si las tropas podían reagruparse, las pérdidas de soldados no serían demasiado graves; sin embargo, tras perder tres batallones, Liu Yu se dio cuenta de que sus fuerzas eran seriamente insuficientes.
Pero se armó de valor y dijo: “Señor Tang, si esto tiene éxito… los logros del difunto Duque Chengzheng serán como algo que se ve al revés de la palma de la mano.”
Tang Jingsong sonrió ligeramente y dijo: “Lo que yo deseo son precisamente tales hazañas extraordinarias como las del antiguo Conde Chengyi de la dinastía Ming.”
El primer funcionario civil fundador del reino, un estratega incomparable tras la migración al sur.