Capítulo 139: Plantar sauces
En Shun’an.
El rostro del general Gobat finalmente perdió su compostura; maldijo a los burócratas de Cochinchina: “¿Qué? ¿No se puede enviar refuerzos? Aquí solo necesitamos un batallón; sería aún mejor tener mil hombres”.
Los combates en la gran carretera de Shun’an quebrantaron la voluntad de lucha del ejército francés, de modo que ni oficiales ni soldados pudieron recuperar el ánimo en poco tiempo.
En esta batalla, ellos tenían todas las ventajas: superioridad numérica, de fuego y de suministros. Entonces, ¿dónde estaba el problema? Algunos oficiales atribuyeron el problema a la dirección, y el comandante en jefe fue, por supuesto, cuestionado.
Sin embargo, el contralmirante y sus asesores estaban de acuerdo en que su mando era impecable; si había algún problema, era una sobreestimación de la capacidad de combate de las tropas desembarcadas, ya que ni siquiera pudieron resistir el primer ataque del ejército de las Banderas Negras.
En cuanto a las demás acusaciones, el comandante y sus subordinados las consideraron ataques desvergonzados y completamente infundados, pero esos atacantes desvergonzados obligaron a todo el ejército a detener el ataque.
Los temerosos marineros de la marina incluso lograron algo que ni siquiera el ejército de las Banderas Negras había hecho: al escuchar que los refuerzos no llegarían en poco tiempo, simplemente regresaron directamente a los barcos.
Sin su ayuda, todo el ejército solo pudo mantenerse a la defensa cerca de Shun’an, esperando los refuerzos enviados desde Cochinchina.
Pero era imposible que los refuerzos llegaran a Shun’an en poco tiempo, todo debido al error de Boisdeffre; su fracaso en Hué lo llevó a pedir ayuda de manera desvergonzosa al gobernador, quien, ante una situación defensiva ya muy tensa, le prestó un batallón francés y un batallón de infantería nativa.
En los últimos meses, numerosos soldados fueron trasladados desde Saigón al Tonkín del Norte; el general Boisdeffre recibió refuerzos de cinco o seis mil hombres, mientras que Gobat solo contaba con ochocientos soldados prestados desde Saigón.
Ahora, esos ochocientos soldados, debido a las enormes bajas y al miedo de los marineros, se vieron obligados a retirarse a Shun’an, lo que supuso otra mancha en la carrera militar del general Gobat.
Pero, de cualquier manera, debía tomar Hué y contribuir al proyecto colonial de Francia: “Envíen otro bote a Saigón para informar al gobernador sobre nuestra situación; necesitamos muchos soldados, nuestra situación es extremadamente peligrosa”.
Al estar cerca de la costa, no podía usar un tono más severo, ya que de lo contrario el gobernador le aconsejaría retirar todas sus tropas al mar.
Sin embargo, el alto mando no comprendía la eficiencia de la burocracia; además de trasladar grandes cantidades de tropas, la colonia de Cochinchina ya había perdido el entusiasmo inicial por la guerra.
A pesar de tener grandes ilusiones y esperanzas, las tropas coloniales seguían siendo trasladadas al Tonkín del Norte y eran consumidas sin cesar.
En los últimos meses, los soldados enviados desde Saigón, incluidas las tropas nativas de la colonia, habían perdido ya más de mil hombres en combate; numerosos heridos fueron transportados desde el norte, pero muchos de ellos ya no eran aptos para servir.
Aunque se trasladaron algunas tropas desde el territorio local, no fue suficiente para compensar las pérdidas sufridas en esa área. Tras la retirada de tres batallones uno tras otro, los burócratas de la colonia coincidieron en que era necesario conservar las fuerzas adecuadamente, ya que de lo contrario la seguridad de la colonia se vería gravemente afectada.
En cuanto a la solicitud de ayuda del comandante, para ellos era solo una formalidad; incluso si un pequeño número de tropas de la Bandera Negra ocupaba Hué, bajo la amenaza de las poderosas fuerzas francesas del oeste, se retirarían sin necesidad de apoyo.
En cuanto a las tropas de refuerzo enviadas, tras las súplicas unánimes de esos burócratas al gobernador, este finalmente accedió a no enviar más tropas francesas, que constituían el núcleo de la seguridad de la colonia, ni a las antiguas tropas indígenas, sino a enviar dos batallones de infantería indígena que estaban en proceso de formación a Hué.
Estos dos batallones contaban con mil soldados indígenas, además de varios oficiales franceses, lo cual satisfizo al comisionado general y al contralmirante; pero esta decisión se tomó tres días después de que Gobert solicitara refuerzos, y su llegada en barco ocurriría una semana más tarde.
Hasta que llegaran los refuerzos, el contralmirante solo podía retirarse a la fortaleza de Thuan An, donde, con el apoyo de los cañones navales, tenía total libertad de acción.
Sin embargo, no deseaba vivir así, aunque probablemente tendría que hacerlo.
Pues las cifras de bajas no engañaban a ningún oficial ni soldado: “El total de personas que desembarcamos fue de 1.603; 473 murieron o desaparecieron y 382 resultaron heridos”.
Aunque esas cifras no lo llevarían ante un tribunal militar, constituían una mancha innegable. Fue debido a esas bajas que las tropas perdieron la voluntad de seguir atacando: “Más de la mitad de nuestros soldados han muerto o resultado heridos, especialmente entre la infantería y la artillería”.
El comisionado general Gohromon escuchó el informe de Gobert y solo hizo una pregunta: “¿Ha pagado un precio tan alto para enfrentarse a un grupo de bandidos chinos de la Bandera Negra? El general Beauregard se burlará de mí; en la provincia de Hué perdió menos soldados franceses que usted”.
“Esos son los tres batallones de infantería más fuertes y antiguos de la Bandera Negra; todos están aquí, y ya lo he confirmado. En esta batalla aparecieron los nombres de tres batallones: Sauce Delgado, Cuervo y Mar”.
Pero el comisionado general respondió con amargura: “¿Acaso quiere que informe así a París? 1.600 soldados franceses no pudieron hacer frente a 2.000 soldados de la Bandera Negra, y además sufrieron una derrota muy grande en la batalla”.
“¡No! ¡Fue una victoria!”, dijo el contralmirante Gobert. Aunque había sufrido un revés, su visión seguía siendo sensata: “Nuestra derrota se debió a que no conocíamos a nuestros enemigos ni sus tácticas de combate. Cuando los conozcamos, será su momento de derrota”.
El contralmirante Gobert miró por la ventana hacia el mar agitado: “¡Mire! Por más poderosos que sean, Francia, como el mar, destruirá todo lo que tengan. Su victoria temporal se debe a que no los conocíamos”.
“Según la información que hemos obtenido, los tres batallones de infantería del Ejército de la Bandera Negra han sufrido un golpe devastador; ya están preparados para abandonar Hué si es necesario y retirarse a la región de Dong Dong. La situación descrita por el general Guoba es completamente acertada: aunque hemos perdido cerca de quinientos soldados, el daño causado al Ejército de la Bandera Negra es aún mayor, ya que han perdido mil hombres.”
El rostro del comisionado general se tornó muy sombrío: “Pero, señor general, tanto usted como yo tendremos que enfrentarnos a un tribunal militar.”
“¡No! ¡Somos héroes de la República!”, afirmó Guoba con total confianza: “Tan pronto como tomemos Hué, seremos héroes de la República y conquistaremos el Reino de Annam.”
……
“El enemigo ha perdido aproximadamente setecientos hombres muertos y seiscientos heridos; estas son estimaciones aproximadas, ya que las bajas reales del enemigo podrían ser aún mayores.”
Al igual que los franceses, el Batallón de Xiliu también exageró las bajas enemigas: “Estos resultados son realmente brillantes, pero nuestras pérdidas son enormes.”
“Hemos perdido unos ciento ochenta hombres muertos y ciento veinte heridos; incluso hay más muertos que heridos, lo que demuestra la intensidad de la batalla”, dijo Liu Suiyun, mostrando las estadísticas de bajas a sus oficiales: “Estas cifras aún no incluyen a quienes sufrieron heridas leves y se quedaron con el ejército. Además, las bajas entre los nuevos reclutas que reclutamos en Hué también son altas: de los doscientos soldados que participaron en la batalla, solo quedaron cincuenta.”
Para un pequeño grupo de solo seiscientos hombres, perder la mitad de sus efectivos significaba perder su capacidad de combate. Después de retirarse a Hué, comenzaron de inmediato a reclutar nuevos soldados.
No ocultaron su intención de retirarse de Hué, pero la gente de la ciudad aún tenía cierta confianza en un ejército que había vencido a los franceses.
En dos días, reclutaron trescientos cuarenta soldados. Sumados a los efectivos originales, en teoría su número de soldados era incluso mayor que cuando entraron en Hué. Pero todos sabían que esos nuevos reclutas solo podrían ser útiles después de pasar por una prueba de sangre.
La victoria en la carretera de Shun’an se debió en gran medida a factores fortuitos, y también a que los franceses no conocían bien al Batallón de Xiliu. Además, el Batallón de Xiliu sabía perfectamente que no contaban con muchos recursos; desperdiciar un gran ejército cerca de Hué sería un error grave.
Para algunos jóvenes de Hué, unirse al Ejército de la Bandera Negra les ofrecía una salida para sobrevivir, aunque no era tan prometedora como la que promovía Liu Suiyun.
Pero ellos ya pertenecían a los estratos más bajos de la sociedad; incluso si no morían en la batalla, serían torturados hasta la muerte en silencio. Además, el salario que pagaba el Batallón de Xiliu era en dinero real: monedas de cobre y monedas de plomo, que eran completamente auténticas.
Después de la batalla, el Batallón de Xiliu consolidó bien su reputación: pagaron un salario a los nuevos reclutas, y a todos los heridos se les dio una recompensa de veinte monedas de cobre; a las familias de los muertos se les entregaron sesenta monedas de cobre, sin contar los gastos de entierro.
Sumado al dinero para establecerse que se entregaba al alistarse, para una familia vietnamita común era una suma considerable. En cuanto a los desertores, el Ejército de la Bandera Negra los capturaba y mostraba así su autoridad de manera contundente.
Muchos jóvenes sentían que la vida ya no tenía esperanza, pero al ver al joven Liu Suiyun y escuchar su historia, todos se conmovieron: “A los treinta años, o bien serán generales o mártires… No debería haber otra opción”.
Esa opción no parecía tan mala; al menos era mucho mejor que las difíciles condiciones actuales.
En una dinastía que poseía cuatro millones en riquezas pero nunca gastaba ni un centavo, y donde hasta los cargos más bajos podían venderse, la situación de los estratos más bajos era extremadamente dolorosa.
Ellos pensaban que seguir al Ejército de la Bandera Negra parecía ser una opción prometedora, sobre todo porque muchos importantes personajes de la ciudad de Thanh Hóa también se dirigían al norte bajo esa bandera en forma de hoja de sauce.
Solo hicieron una petición adicional a Liu Suiyun: esperaban recibir más dinero para establecerse, quince guan por persona. La respuesta de Liu Suiyun fue que solo podrían considerar ese asunto al llegar al Tonkín del Norte.
Aparte de eso, eran entrenados por instructores como cualquier recluta común; entre ellos incluso había personas de Thanh Hóa que se habían unido al campamento de Xiliu solo dos o tres días antes que ellos.
Tras un breve entrenamiento, este enorme ejército partió de la ciudad de Thanh Hóa bajo el mando de Liu Suiyun, dirigiéndose hacia el norte.
Esa multitud era realmente impresionante: en la columna de más de diez kilómetros, al frente iban los grupos de mulas y caballos, seguidos de manadas de bueyes.
Liu Suiyun aprovechó las instituciones gubernamentales restantes del Vietnam para reunir casi todos los bueyes de la región de Thanh Hóa. Los alimentaron con agua y hierba, de modo que no necesitaron beber ni comer durante tres días.
Los quinientos carros tirados por bueyes servían tanto para transportar carga como para llevar a los vietnamitas hacia el norte, aunque muchos soldados tuvieron que caminar.
Ese ejército se llevó las riquezas acumuladas por la dinastía de Thanh Hóa a lo largo de décadas, de modo que cuando los franceses entraron en Thanh Hóa, encontraron una ciudad muy diferente a la que tenían en mente.
El general Beaurepaire atacó a sus oponentes políticos en sus memorias con tono sarcástico: “Debo aclarar que la toma de Thanh Hóa, considerada el evento más importante de esta guerra, fue un error mayúsculo. Tras una derrota total, el general Gobat solo entró en la ciudad después de que el enemigo la abandonara voluntariamente (se subraya ‘voluntariamente’); su enemigo contaba con menos de la mitad de soldados que él”.
“Y toda la serie de acontecimientos posteriores demostró cuán errónea fue esa decisión, hasta el punto de que no pudimos compensar las pérdidas causadas. Debido a la presencia de las guerrillas del Ejército de la Bandera Negra, tuvimos que desplegar decenas de miles de soldados en el Tonkín Central”.
“…Dado que la región de Thanh Hóa se había convertido ya en un desierto de riquezas, durante nuestra estancia en el Tonkín Central no obtuvimos ningún beneficio; además, gastamos 120 millones de francos en gastos militares. El clima era tan hostil que miles de soldados murieron no por combate, sino por epidemias (el general Beaurepaire añade aquí que en la región del Tonkín del Norte, los soldados franceses muertos por eso fueron menos del uno por ciento de esa cifra)”.
“En resumen, debo decir la verdad: la marcha sobre Thanh Hóa fue un gran fracaso en la historia militar francesa…”.
Mientras tanto, bajo la tierra de Thanh Hóa, Liu Suiyun ya había sembrado semillas; él no sabía qué cosecha producirían esas semillas.
Hubo algunos reclutas de la región de Hué que no querían seguir al ejército hacia el norte y dejar sus hogares, pero estaban dispuestos a luchar hasta el final contra los franceses. Una parte considerable de ellos eran veteranos de las batallas en la carretera de Shuanan, mientras que otros heridos graves tampoco podían soportar tales dificultades. Por eso, Liu Suiyun dejó atrás una compañía de infantería y a un subteniente.
“¡Brigada Independiente de Cochinchina!”, ese fue el nombre temporal de esta fuerza. Este grupo de menos de cien soldados, incluyendo a muchos heridos graves y reclutas, recibió una gran cantidad de suministros que el ejército de las Banderas Negras no podía llevarse.
Entre los suministros había muchas monedas de cobre, monedas de plomo blanco, algunos bienes de gran valor y grandes cantidades de alimentos… Todos los recursos que había en los almacenes les fueron entregados, con la misión de retrasar a los franceses tanto como fuera posible y proteger la retirada del ejército.
Liu Suiyun no creía que pudieran lograr mucho, pero incluso como una fuerza auxiliar, serían suficientes para causar problemas a los franceses. Por ello, les entregó cuarenta rifles del año 1878, tomados de las armas capturadas.
Pero, como suele ocurrir, sus acciones inesperadas le trajeron los resultados más fructíferos.