Capítulo 118: Emboscada

Río Rojo.
Un grupo de soldados del Ejército de la Bandera Negra se escondía en los mangles, esperando en silencio la aparición del enemigo.
Las aguas del río fluían tranquilamente hacia el este, llevándose ramas secas y hojas caídas, así como el tiempo que pasaba.
Los oficiales se ocultaban con cuidado en lo profundo del bosque, listos para atacar sin piedad a cualquier barco enemigo que apareciera.
El sol abrasador hacía que tanto oficiales como soldados anhelaran zambullirse en el río para refrescarse, pero todos sabían que eso era solo un sueño.
Cualquier descuido podía tener consecuencias fatales; en esos días, los barcos franceses eran especialmente audaces, adentrándose a menudo decenas de kilómetros en las zonas controladas por el Ejército de la Bandera Negra para bombardear cualquier objetivo que consideraran una amenaza.
El Ejército de la Bandera Negra respondía con la misma intensidad, instalando temporalmente varios cañones de diferentes tamaños cerca de la superficie del río y sacando a flote su único barco con cañón de vapor. Hace un par de días hubo un enfrentamiento armado: un cañón de bronce fue dañado y un soldado murió mientras otro resultó herido, hasta que los cañones terrestres llegaron en apoyo y los barcos franceses se vieron obligados a retirarse.
Pero, de todos modos, en los combates en el río el Ejército de la Bandera Negra estaba en desventaja. Desde entonces, los barcos franceses se volvieron aún más audaces, atreviéndose incluso a penetrar en la fortaleza de Huaidu, fuertemente defendida, para explorar zonas más alejadas.
Sin embargo, las operaciones de reconocimiento en tierra eran diferentes a los combates en el mar: en el mar, los cruceros y acorazados franceses no temían a los barcos de ninguna potencia, pero en las estrechas aguas del río, cualquier arma podía causar daños mortales a la tripulación de los barcos enemigos, ya que estas aguas reducían su alcance al rango de los rifles.
El sol se volvía cada vez más intenso y el canto de las cigarras más fuerte. La frente del sargento Deng Shichang estaba cubierta de sudor, pero no se atrevía a secársela; su mirada hacia el río reflejaba una codicia extrema.
“¡Sargento!”, dijo un joven oficial, entregándole una cantimplora obtenida del campamento de Xiliu: “Es increíble, ayer salimos a esta misma hora”.
“Espera”, respondió brevemente Deng: “Si ganamos esta batalla, te aseguro que el comandante Liu recordará tu nombre”.
El oficial sonrió y bajó la voz: “Tan pronto como salgamos, les haremos sufrir una derrota”.
Para preparar este ataque, Deng invirtió mucho esfuerzo: tomó prestados rifles Remington y Snider de otros regimientos, llevando consigo todas esas armas de retrocarga. También tomó prestados dos morteros de 60 milímetros del campamento de Xiliu, junto con doscientas granadas, apostando todo su capital en esta operación.
Pero al llegar al lugar de la emboscada, descubrieron que el sol abrasador era insoportable para los seres humanos; las cantimploras llenas de agua se habían vaciado casi por completo: “Este clima es realmente agotador”.
Mientras se quejaba, Deng sentía que su espalda iba a romperse, pero sabía que no podía retroceder; volver derrotado sería una gran vergüenza.
Aun así, estaban demasiado cerca de Hanói; aunque había tropas de refuerzo a dos kilómetros de distancia, no podían quedarse mucho tiempo. Alzó la vista hacia el sol tan intenso que le impedía abrir los ojos y finalmente dijo: “Seguimos esperando”.
Pero aún no aparecía el barco de patrulla esperado. Los soldados sentían que sus gargantas estaban en llamas; incluso escondidos en los mangles, ese clima tropical húmedo y caluroso los volvía locos.

Las cejas de Deng Shichang se fruncieron. Otras tropas también habían llevado a cabo ataques por sorpresa como ese; se decía que incluso habían matado y herido a muchos franceses. Pero ninguna tropa se había acercado tanto a Hanói como él. Había que recordar que no muy lejos se encontraba una fortaleza compuesta por tropas francesas y del ejército de la Bandera Amarilla.
“¡Esperen más!”, decidió. “Hoy hay que capturar a un pez gordo, cueste lo que cueste”.
Pero el clima seguía siendo abrasador. Le pasó la cantimplora a un soldado de confianza, indicándole que arriesgara la vida para conseguir algo de agua. Sin embargo, antes de que el soldado diera un paso, se agachó, y el ánimo de los soldados también se elevó.
¡Llegan!
Ya podían oír el rugido de los motores. El capitán Deng preguntó en voz alta: “¡Díganle a la tercera fila que, sin importar cuántos franceses vengan, deben resistir a toda costa!”.
Los soldados ya estaban cargando balas, quitando las tapas de las granadas, y los dos morteros de sesenta milímetros estaban listos para disparar.
Pero las lanchas de patrulla francesas, que normalmente llegaban rápidamente, hoy se movían con sorprendente lentitud. Pasaron más de diez minutos antes de que el capitán Deng pudiera ver claramente a esas lanchas de patrulla.
¡Son muchas!
Eran cuatro barcos de guerra franceses completos, mientras que su objetivo era solo la mitad de ellos.
Sabía muy bien que su poder de fuego no podía ofrecer una ventaja absoluta sobre los barcos franceses, sobre todo porque comandaba una compañía de infantería reducida, y además tenía que destinar una fila para prestar apoyo, lo que lo hacía aún más vulnerable.
“¡Estamos listos!”.
La marina francesa también sentía una gran aversión por este tipo de misiones de patrulla. Sus lanchas cañoneras eran obsoletas y tenían un calado excesivo, lo que dificultaba enormemente su movimiento por los ríos sinuosos y las corrientes rápidas. Además, los ríos estrechos dejaban a los hombres y las máquinas completamente al alcance de las armas ligeras de la orilla.
Pero las órdenes del general Boulanger los obligaban a realizar un reconocimiento decidido de las posiciones del ejército de la Bandera Negra. Sin embargo, tras sufrir bajas en varias ocasiones, se volvieron más cautelosos. En lugar de acercar los barcos, ahora los franceses formaban una fila en línea recta, manteniendo una distancia de cien a doscientos metros entre ellos; los cuatro barcos estaban separados por unos seiscientos a setecientos metros.
De esta manera, incluso si eran atacados por sorpresa, solo un barco quedaría atrapado, mientras los demás podrían bombardear al enemigo desde fuera de su alcance. Pero Deng Shichang no era codicioso: hundir un barco francés era suficiente.
Los franceses seguían siendo muy cautelosos. A pesar de que esas lanchas de decenas o cientos de toneladas estaban equipadas con cañones navales de noventa milímetros y cañones de sesenta y cinco milímetros, temían aún las balas implacables que podrían llegar desde ambas orillas.
En esos giros, eran aún más cautelosos, avanzando tres pasos y retrocediendo tres. Pero el capitán Deng era un cazador muy paciente. Creían que, bajo ese sol abrasador, todos querían completar la misión cuanto antes.
Después de varios intentos de exploración, el Lightning finalmente perdió la paciencia. Después de todo, estaban a solo dos kilómetros de Hanói; el ejército de la Bandera Negra no llegaría hasta allí. Así que el motor rugió de repente, las olas se partieron y ante el capitán Deng se desplegó un cambio espectacular.
Los barcos detrás de él también aceleraron. Al ver al Lightning doblar la curva, también aumentaron su velocidad. Pero al instante siguiente redujeron la velocidad, como si hubieran detectado algo.
El capitán Deng ya no podía preocuparse por eso. Gritó: “¡Disparen!”.

Los rifles en manos de los soldados, ya fueran Snider, Remington o los modelos de 1874 o 1877 fabricados según las normas oficiales, ahora tenían las culatas levantadas, apuntando a las personas en la cubierta.
“¡Pum, pum, pum!”, antes incluso de que comenzara el intenso fuego de fusil, dos morteros de sesenta milímetros hicieron estragos; no conocían el concepto de piedad. Un proyectil de mortero explotó en la cubierta, hiriendo a varios marineros con esquirlas.
Luego llegó el momento clave: casi al mismo tiempo que otro proyectil de mortero cayó en el agua provocando olas, las tropas con banderas negras lanzaron granadas contra la cubierta, causando muchas bajas entre quienes estaban allí.
Casi al mismo tiempo, se desarrolló otro episodio dramático: un joven oficial gritó con fuerza: “¡Miren lo que tenemos!”.
Con ambas manos levantó el palo de bambú preparado de antemano, mientras se encendía la mecha; en la parte superior del palo, de unos siete u ocho metros de largo, había un pequeño paquete explosivo de cuatro kilos.
Saltó con fuerza a la lancha, mientras los soldados detrás de él remaban con todas sus fuerzas: “¡Rápido!”.
La mecha no esperaba a nadie; las cuatro lanchas estaban armadas de esa manera y se dirigieron rápidamente hacia el Lightning, con un pequeño paquete explosivo colgado en la parte superior del palo.
En ese momento, el Lightning también comenzó a contraatacar. Aunque balas de fusil llegaban desde todas direcciones y proyectiles de mortero explotaban sobre sus cabezas, la marina francesa también inició su contraataque, utilizando cañones de noventa milímetros y cañones de lancha de sesenta y cinco milímetros para bombardear las posiciones enemigas.
Sin embargo, su cadencia de disparo no era satisfactoria, y muchos de sus artilleros ya habían sido heridos o muertos. Las tres naves detrás solo veían humo por todas partes; además, detrás de la curva se encontraba su propio barco, el Lightning, y, temiendo dañar a sus propios hombres, disparaban de forma muy cautelosa, por lo que fallaron en el primer round de disparos.
“¡Chocamos!”.
Deng Shichang vio de inmediato cómo un pequeño paquete explosivo era arrojado a la cubierta; luego, la lancha, a pesar del fuego enemigo, remó con todas sus fuerzas hacia arriba, casi chocando de frente con el Lightning. De inmediato se escuchó una enorme explosión en el barco: casi toda la cubierta fue destruida. El orgulloso oficial dejó caer el palo de bambú partido en dos y gritó al cielo dos veces.
Luego se escucharon tres explosiones más intensas; pero esta vez, por mala suerte, dos pequeños paquetes explosivos explotaron a unos metros del Lightning. La enorme ola volcó una de las lanchas, mientras que el otro paquete explotó cerca de la proa, causando aún más daños al Lightning, incluso a corta distancia.
Ahora, apenas quedaban sobrevivientes en la superficie del Lightning, pero aún había un cañón de lancha de sesenta y cinco milímetros que seguía contraatacando con todas sus fuerzas. Al ver esa situación, el orgulloso oficial gritó: “¡Acérquense!”.
Dicho esto, lanzó dos granadas, lo que provocó otra explosión en la cubierta; luego agarró los remos y dijo: “¡Vámonos!”.
Los barcos de patrulla franceses también reaccionaron; su bombardeo se volvió muy amenazante. Al sur, se escucharon disparos intensos: era la infantería de refuerzo que intentaba detener a los franceses. El sargento Deng, al ver que el Lightning seguía en pie, tuvo que renunciar a capturarlo: “¡Vámonos!”.

Los disparos se volvían cada vez más intensos; finalmente, un barco de guerra se acercó al Lightning bajo el fuego del ejército de la Bandera Negra. Pero el Lightning ya estaba gravemente dañado: había un gran agujero en la parte delantera del barco, y en la cubierta se amontonaban numerosos cadáveres y heridos. También había muchos cuerpos flotando en el río. Al ver esos pantalones rojos, era evidente cuán altas eran las bajas del propio bando.
Sin embargo, aparte de disparar unas pocas granadas de 90 milímetros contra los Manglares y luego ir en rescate del Lightning, no podían hacer mucho más. Si ellos podían destruir al Lightning, también podrían acabar con ellos.
Después de esos graves daños, probablemente el Lightning no podría navegar durante uno o dos meses, y las bajas entre la tripulación también serían numerosas. Ahora incluso el río estaba teñido de rojo, por no hablar de que la cubierta del Lightning estaba cubierta de sangre y carne desgarrada.
No muy lejos, aunque el ejército de la Bandera Negra tuvo serios problemas durante su retirada e incluso perdió a una docena de hombres, los cientos de soldados franceses y del ejército de la Bandera Amarilla que los perseguían tampoco salieron bien parados. Huang Shouzhong había preparado intencionadamente una compañía para apoyar a Deng Lian.
El capitán Deng golpeó con fuerza al joven oficial que estaba en la proa lanzando granadas al Lightning: “Yishui, ¡lo has hecho muy bien esta vez!”.
Ese teniente Yishui era un típico individuo destructivo; abrió su cantimplora y bebió un trago con satisfacción: “Así es como debe ser. Después de esta batalla, probablemente los franceses estarán tranquilos durante medio mes más”.
Aunque los franceses contaban con muchas lanchas de patrulla fluvial, nadie podía soportar tanta agresión, especialmente en un canal tan estrecho como el Río Rojo: “Incluso desde la orilla podemos hacerlos volar con granadas; es increíblemente satisfactorio”.
El sargento Deng recordó algo más: “¡Tú! Eres de los que aman el agua. He dado mi consentimiento: ¡deja ir a esa gente! Ve al campamento acuático y enfrenta bien a los barcos de artillería franceses”.
Yishui sonrió felizmente y se echó agua de la cantimplora sobre la cabeza: “Nos encanta el agua. He oído que en el campamento acuático también hay lanchas explosivas como las nuestras, solo que más avanzadas. Después de esta batalla, estoy seguro de que el comandante Liu recordará mi nombre y me dejará liderar por mi cuenta”.
El sargento Deng se rió: “Eres uno de mis antiguos subordinados. Cuando vayas allí, sin duda liderarás por ti mismo. Por cierto, esas lanchas del campamento acuático se llaman ‘torpedos de palo’, y se dice que son similares a las tuyas”.
……
“¿El Lightning está gravemente dañado?”
Al recibir esa noticia, Liu Yu se puso extremadamente emocionado: “¡Eso significa haberle cortado una mano a Francia! ¡Sí! Verifíquenlo de inmediato”.
Pronto llegó la confirmación desde las fuentes internas de Hanoi: el Lightning realmente había sido gravemente dañado por el ejército de la Bandera Negra. Con unas cuantas más bombas explosivas, quizás se hundiría al instante.
Aun así, dos tercios de la tripulación habían muerto o resultado heridos, y el barco necesitaba ser reparado en fábrica. Se decía que, dada la capacidad de reparación de Haiphong, sería difícil reparar ese barco, y probablemente tendría que ser llevado a Hong Kong o Saigón para ser reparado durante meses.
Los franceses, por su parte, estaban furiosos; bombardearon los Manglares toda la tarde, casi destruyéndolos por completo.
Luego, Bo Hua ordenó que se enviara una compañía de soldados franceses desde Haiphong, lo que parecía indicar que tenían planes de lanzar un ataque.
“¡A principios de julio eliminaremos a los bandidos de la Bandera Negra que se han atrincherado en la parte alta del Río Rojo!”

Y la infantería nativa dentro de la ciudad de Hanói también intensificó su entrenamiento. Bo Hua planeaba utilizar a estas tropas nativas como carne de cañón, pero incluso como carne de cañón, no podían ser tan débiles y fáciles de manipular como ahora.
“¡Vamos!”, dijo Liu Yu, sin temor al desafío de Bo Hua: “Ahora solo tienes unos tres mil soldados de infantería. Veamos cómo terminas esto”.
“Y además está este sol abrasador sobre nuestras cabezas”, añadió Liu Yu, aún más seguro de sí mismo: “Acojo cualquier desafío”.
Tras reorganizarse, el ejército de la Bandera Negra ya contaba con seis mil hombres. Sin importar qué tipo de desafío lanzara Bo Hua, él debía dejar una parte de sus tropas en Hanói. De esa manera, le resultaría relativamente más fácil manejar la situación. Sin embargo, lo que Liu Yu esperaba era una batalla de aniquilación perfecta.