Capítulo 96: 25 de abril (continuación)

Ese hombre fuerte se arrodilló ante sus cuatro mil compañeros: “Yo, Liu, no diré mucho más; todo depende de ustedes”.
Miró el río Rojo que fluía sin cesar: “Nuestro ejército de la Bandera Negra, sea cual sea su unidad o quien sea su líder, ha sobrevivido gracias a este río”.
“Venimos de lugares diferentes, pero lo que mantiene nuestra vida es este río Rojo. Ahora los franceses quieren echarnos del río Rojo, de Baosheng, de nuestro lugar de vida”.
“Podemos quedar desplazados, pero nuestro ejército de la Bandera Negra tiene aún miles de familias y cientos de viudas e hijos. Podemos vivir al aire libre, pero debemos luchar por ellos”.
La voz de Liu Yongfu se volvió ronca: “¡Ejército de la Bandera Negra, ¡conmigo a matar!”
“¡Matar!”
Varias oleadas de gritos se unieron en una sola palabra: “¡Matar!”
“¡Matar!”
25 de abril de 1883. Prefectura de Huaide.
Aunque se la llamaba prefectura, en realidad era solo un pueblo común del interior. Allí, Shen Sheng observaba fijamente el río Rojo.
Ahora, la prefectura de Huaide sería el punto de entrada del ejército de la Bandera Negra, mientras que su compañía independiente y los cien guardias de la secta Huajian protegían allí los suministros acumulados con antelación.
Se habían almacenado dos mil sacos de grano militar, doscientos sacos de forraje para caballos y una gran cantidad de otros suministros. Todos estos habían sido adquiridos con la ayuda del Banco de la Bandera Negra, utilizando billetes de esa institución. Gracias a esos suministros, todo el ejército de la Bandera Negra podía avanzar rápidamente hacia Baosheng.
Pero ahora tenía que protegerse de que Li Weiyeh atacara de repente desde Hanói; en ese caso, ni siquiera podría llorar.
Aunque las fuerzas reunidas en la prefectura de Huaide sumaban más de doscientas treinta personas, no confiaba demasiado en los guerreros protectores de la secta Huajian. Solo la mitad de ellos contaba con rifles Snider de retrocarga, mientras que el resto estaba equipado con diversos rifles extranjeros de carga frontal.
Pero esa era ya la fuerza más poderosa de la secta Huajian. Shen Sheng sabía que todas sus acciones en Huaide dependían de la ayuda de dicha secta.
Su compañía independiente también era bastante frágil: aunque contaba con ciento veinte soldados todos equipados con rifles rápidos de retrocarga, sus verdaderos soldados de élite eran solo una fila; el resto eran reclutas recién incorporados que, aunque habían recibido tres meses de entrenamiento militar, no tenían una gran capacidad de combate.
Esos doscientos treinta hombres estaban a poca distancia de Hanói. Li Weiyeh podía utilizar sus barcos para atacar la prefectura de Huaide en cualquier momento. En ese caso, Shen Sheng solo podría retirarse llorando, perdiendo todos los suministros acumulados.
Cuando lideraba al Tongmenghui, ya había enfrentado muchos fracasos como este.
Por otro lado, la hermana Teresa, llena de determinación, también miraba el río Rojo y les dijo a sus subordinados en voz alta: “No se preocupen, Li Weiyeh no saldrá. Al menos no lo hará hasta que lo hagamos sufrir”.
Ella conocía bien la psicología de un coronel mayor como Li Weiyeh: esos franceses eran orgullosos y frágiles; romperían fácilmente sus propios principios, siempre y cuando su frágil corazón no sufriera un golpe primero.

Ahora Li Weiyeh sigue muy orgulloso; aunque sabe perfectamente que a pocos pasos de Hanói se encuentra una fuerza combinada del Ejército de la Bandera Negra y de la Secta de las Flores, ha decidido defender Hanói a toda costa esperando refuerzos. Defenderá la ciudad con uñas y dientes, sin atacar aunque se le presente una oportunidad magnífica.
Tricia ya ha visto a muchos franceses tan obstinados; lo que realmente le preocupa es su propio destino.
Ella era una hija privilegiada, pero desde el momento en que traicionó al catolicismo supo que su destino estaría en sus propias manos. Tanto Liu Yu como el Campamento de Xiliu, así como Luo Yanqiu y la Secta de las Flores, le ofrecieron una plataforma para tomar el control de su destino.
Detrás de ella estaban cuatro mil soldados de élite, un destino del que no podía retroceder.
Dirigiéndose al río, dijo: “¡Lo único que debo hacer es derrotar a los franceses!”
El mismo día. Afuera de la ciudad de Shanxi.
La entrada de un ejército de miles de hombres era una escena de gran belleza visual; desde el aire, parecían largas serpientes.
Cada uno de los batallones del Ejército de la Bandera Negra ahora exhibía sus banderas, avanzando hacia Hanói. Cada soldado y cada oficial estaba lleno de entusiasmo y confianza en la victoria.
Pero de todos los batallones de infantería, los más llamativos eran las tropas del Regimiento de Xiliu. Al ver esos tres nombres resonantes, todos hablaban aún más.
“¡Xiliu!”
“¡Cuervos!”
“¡Mar Infinito!”
Eran los tres batallones de infantería más poderosos del Ejército de la Bandera Negra. Sus uniformes, su porte y su equipamiento eran únicos; incluso la guardia personal de Liu Yongfu tenía que cederles el paso.
“Miren esos uniformes, ¡qué buenos! ¡Son increíblemente elegantes!”
“No pienses en eso; ni siquiera nuestros oficiales son tan guapos como ellos. Pero bueno, estos uniformes tampoco están mal.”
Llevaban los nuevos uniformes que el Campamento de Xiliu les había regalado, pero los soldados ya habían decidido: “Es una lástima que solo podamos usarlos un día; es un desperdicio usar ropa tan buena todos los días.”
“Ellos reciben cuatro uniformes al año, ¡qué suerte!”
“Dejen de hablar. Mejor sigamos fielmente a nuestro oficial Yang. Al menos él es un estudiante militar, debe saber cómo liderar tropas.”
“¿De qué sirve ser un estudiante militar? Un solo batallón de Xiliu equivale a nuestros dos batallones; las armas rápidas de un batallón equivalen a las de cinco de los nuestros…”
“¡Basta! Sé que tienen muchas armas rápidas, pero nosotros también tenemos esas armas pesadas; son poderosas, pueden disparar decenas de balas con un solo tiro.”
Las “armas pesadas” de las que hablaban eran las armas poderosas en las que confiaban Yang Zhenen y muchos funcionarios de la dinastía Qing. Eran una versión mejorada de las escopetas, que requerían la ayuda de dos o incluso tres personas para operarlas. Durante la batalla, se cargaba mucha pólvora, lo que permitía disparar decenas de balas con un solo tiro, aunque su alcance era solo ligeramente mayor que el de las escopetas.
Las armas de fuego del batallón de Yang Zhenen eran las peores del Ejército de la Bandera Negra, por lo que solo podían depender de esas carabinas de gran potencia para reforzar su fuego. Pero incluso ellos sabían que esas armas pesadas no eran muy efectivas: “¡Basta! Por más buenas que sean esas armas, ¿de qué sirven?”
“Parece que hay mucha pólvora y son muy potentes, pero no son muy útiles. Hay demasiada y es demasiado complejo; no matan a nadie. A más de cien metros, ni siquiera es seguro que maten a alguien.”

“Esto no es nada comparado con Remington, y mucho menos con Spencer del campamento de Xiliu; ni siquiera es tan bueno como Snider… Es inútil…”
25 de abril de 1883. Qiongshan.
El oficial de más alto rango actualmente en Vietnam es Xu Yanzhu. Hace más de un año, cuando Liu Yu lo conoció, este experto en Vietnam, conocido como el que mejor lo conocía, era solo un daoyuan; ahora, en cambio, ha ascendido rápidamente hasta convertirse en gobernador de Guangxi.
El gobernador equivale al gobernador provincial moderno y es la segunda figura más importante después del inspector provincial. El ascenso de un daoyuan a gobernador de Guangxi en tan solo un año es algo extremadamente raro en los cientos de años de historia de la dinastía Qing.
Esto se debe a la importancia que la dinastía Qing le daba a los asuntos militares en Vietnam. Desde que Li Weiyeh tomó Hanói, la dinastía Qing vaciló entre la guerra y la paz, con opiniones divergentes entre todos los niveles, pero era necesario tener a alguien al mando en Vietnam. Al final, los partidarios de la corriente reformista coincidieron en que Xu Yanzhu conocía mejor la situación vietnamita y podía ser de gran utilidad.
A pesar del apoyo de estos reformistas, Lu Chuanlin era su cuñado, por lo que Xu Yanzhu, siendo un erudito, logró ascender rápidamente y asumir el mando de los asuntos vietnamitas, estableciéndose en Qiongshan.
Ahora, este hombre de más de sesenta años preguntó sonriendo: “Comandante Zhao, ¿he oído que el Ejército de la Bandera Negra va a enviar tropas a la prefectura de Huaidé?”
“Tang Jingsong ya ha enviado una carta. Gracias a sus gestiones, más de cuatro mil soldados del Ejército de la Bandera Negra se preparan para atacar Huaidé y amenazar Hanói. Eso representa un gran peligro para nosotros.”
El gran peligro al que se refería Zhao Wo no era Li Weiyeh en Hanói, sino el propio Ejército de la Bandera Negra: “Se puede utilizar al Ejército de la Bandera Negra, pero su fuerza es demasiado grande, especialmente el grupo de Xiliu, que tiene intenciones ocultas; sería bueno darles una lección.”
Xu Yanzhu era un erudito, pero en cuanto a estrategias políticas no era inferior a esos oficiales militares originarios de Hunan y Anhui. Ahora que era gobernador y superior de Huang Guilan y Zhao Wo, naturalmente utilizó algunas artimañas.
El ejército defensivo fuera de las fronteras constaba de diecisiete batallones: Huang Guilan comandaba doce batallones y Zhao Wo, cinco. No estaban subordinados entre sí. Según los informes de Xu Yanzhu, esto servía para que ambos generales hicieran todo lo posible por cumplir con sus tareas.
Pero cualquiera podía ver que se trataba de una forma de controlarlos. Lo más importante era que, dado que Zhao Wo era débil y Huang Guilan fuerte, Xu Yanzhu quería someter a Huang Guilan y ganarse el apoyo de Zhao Wo: “¡Las palabras del comandante Zhao son excelentes! El Ejército de la Bandera Negra es demasiado grande y difícil de controlar; es precisamente el gran peligro para mí. Mientras ellos luchan hasta la muerte, mis diecisiete batallones podrán atacar directamente Hanói y lograr una hazaña sin precedentes.”
Zhao Wo mencionó algo más: “Tang Jingsong dice en su carta que el Ejército de la Bandera Negra carece de soldados y armas, y quiere pedirnos que les proporcionemos refuerzos.”
Xu Yanzhu se rió con sarcasmo: “Nuestro ejército defensivo solo cuenta con estas armas y soldados. ¿De dónde sacaríamos más para ellos? Ah, comandante Zhao, yo soy un funcionario civil; no sé si usted tiene algún método para vencer al enemigo.”
Zhao Wo respondió sonriendo: “Por supuesto que tengo algunos métodos. He hecho grandes esfuerzos y finalmente he logrado pedir prestadas quinientas armas de fuego de la provincia oriental. Sumadas a las nuestras, ya tenemos más de mil. Eso será una herramienta decisiva para la victoria.”
“¿Y qué valor tienen esas armas de la provincia oriental?” Xu Yanzhu era un erudito puro; aunque había acompañado al ejército en varias ocasiones, los asuntos militares no eran su fuerte, así que solo podía hablar con elocuencia: “Cuénteme.”

A Zhao Wo le encantaban las armas de carga, y eso se debía a razones históricas. A finales de la dinastía Qing, el uso de estas armas constituía una corriente importante; su fundador fue Zeng Guofan. Ante la superioridad de las armas de fuego occidentales, Zeng Guofan fingió no darse cuenta, alabando exageradamente sus propios cañones y armas de carga, incluso ante su hermano Zeng Guoquan: “Hermano Yuan, las armas extranjeras no sirven para nada; nuestros cañones y armas de carga son los mejores. Recientemente he desarrollado un nuevo tipo de cañón que puede disparar sesenta proyectiles a la vez, con una potencia enorme. Debes usarlo adecuadamente y no tratarlo como un arma común”.

Sin embargo, Zeng Guofan no pudo evitar la popularidad de las armas extranjeras en el ejército de Hunan. Si bien siempre insistió en que las armas de carga y los cañones eran los más poderosos, al principio utilizó a Bao Chao como ejemplo y luego a Chen Guorui, hasta que finalmente, al ver a las tropas de infantería entrenadas por Zhang Shusheng del ejército de Huai, se dio cuenta de su error.

Pero hubo alguien en esta corriente que superó a sus maestros: Zuo Zongtang, también conocido como Zuo Jigao. Zuo Zongtang promovió incansablemente las armas de carga, sin darse cuenta en toda su vida de que prefería utilizar los avanzados rifles occidentales para mejorar esas armas ya obsoletas.

Este concepto tuvo una gran influencia; incluso durante la guerra de Jiawu, algunos seguían alabando las armas de carga como las armas más eficaces, exigiendo suministros adicionales desde la retaguardia. Hasta alrededor de 1900, cuando extranjeros visitaron la Fábrica de Manufacturas del Sur del río Yangtze, descubrieron que allí se utilizaban las máquinas más avanzadas del mundo para producir armas de carga completamente inútiles.

Zhao Wo, proveniente del ejército de Chu y discípulo directo de Zuo Zongtang, llevó aún más lejos sus teorías: “Señor Zeng, no subestime estas armas de carga. Aunque son de fabricación nacional, superan en eficacia a cien armas extranjeras. En el pasado, cuando acompañé al señor Zuo Jigao en las batallas por el sur del río Yangtze, pudimos someter a los rebeldes gracias precisamente a estas armas de carga y cañones”.

“¿Las armas de carga tienen tal utilidad?”, preguntó Xu Yanxu. Aunque no sabía mucho de estrategias militares, sabía que las armas extranjeras eran las mejores: “¿Superan incluso a las armas extranjeras?”.

Zhao Wo sonrió: “Por supuesto. En el pasado, cuando Bao Chunting luchó contra los soldados de ‘Cuatro Ojos’, que eran los mejores soldados entre los rebeldes y contaban con la mayor cantidad de armas extranjeras, Bao logró derrotarlos una y otra vez gracias a su valentía y a su habilidad para usar las armas de carga”.

Los “soldados de Cuatro Ojos” a los que se refería eran Chen Yucheng, una figura clave en aquellos tiempos. Pero Zhao Wo no solo tenía ejemplos, sino también una teoría bien desarrollada: “Hay que saber que, por más rápidas que sean las armas extranjeras, no pueden disparar más de una docena de balas por minuto”.

“Mientras que nuestras armas de carga, aunque parezcan requerir la ayuda de dos personas para operarlas, pueden disparar setenta u ochenta proyectiles a la vez. Así, una sola de nuestras armas de carga puede equivaler a varias o incluso decenas de armas extranjeras”. La experiencia militar de Zhao Wo provenía principalmente de las batallas para someter al Reino Celestial de Taiping: “Estas armas de carga del este son consideradas armas eficaces; tras numerosas modificaciones, son ligeras y ágiles”.

Esto también reflejaba el pensamiento de Zuo Zongtang: a diferencia de Zeng Guofan, que fingía no ver la realidad, él no quería abandonar por completo las armas extranjeras, sino que buscaba formas de mejorar las armas tradicionales chinas, añadiendo elementos occidentales, y luego exageraba sus propios logros.

Aunque las armas de carga de Guangxi desarrolladas por Zhao Wo habían sido modificadas repetidamente, sus defectos inherentes —alcance limitado y baja potencia— permanecieron, y ya eran armas descartadas por los occidentales.

En la guerra franco-china, el ejército francés fue atacado repetidamente con esas armas de disparo en cadena; realmente, las balas llovían como la lluvia, un diluvio de proyectiles en el cielo. Mientras el ejército francés estaba sumido en la confusión, ellos permanecían intactos. Más tarde, los franceses se sintieron afortunados, pensando que si el ejército Qing hubiera utilizado cualquier tipo de rifle o arma de retrocarga, seguramente habrían sido aniquilados. Sin embargo, esas armas inútiles no servían para nada contra un ejército occidental. Estaban destinadas a ser armas obsoletas para intimidar a los bandidos locales, pero los exagerados relatos de Zhao Wo hicieron que Xu Yanxu realmente lo creyera: “¡Bien! Entonces, tengo un 90% de confianza en este asunto”. Zhao Wo preguntó además: “Señor, hay algo más: aunque ya acordamos dejar que las tropas de la Bandera Negra y los franceses lucharan hasta la muerte mientras nosotros observábamos, ¿qué haremos si Tang Jingsong viene al campamento suplicando ayuda?”. Xu Yanxu soltó una risa sarcástica: “Si quiere pedir quinientos soldados, le daré a cinco de mis hombres personales; si quiere quinientas armas rápidas, le daré cinco”.