Capítulo 66: El banco

Wu Fengdian era una persona de carácter sereno; siempre calculaba las posibles derrotas antes que las victorias y ya había previsto qué condiciones eran inaceptables para el Campamento de Xiliu. También sabía que superar a Liu Yu significaba superar también el Campamento de Xiliu, y como este último mantenía buenas relaciones con el campamento principal, podría intervenir a través de Liu Yu para convencer a Huang Shouzhong. De esa manera, tendría el control total del Ejército de la Bandera Negra y ganaría la batalla por completo.
Dijo con calma: “Aunque Shanxi es un lugar excelente, carece de profundidad estratégica. Estoy dispuesto a compartir Xuan Guang contigo. Ya he hablado de esto con Yuanting, y él está de acuerdo”.
Shanxi era originalmente su zona de defensa, por lo que la conocía a la perfección y sabía perfectamente cuál era su mayor debilidad militar. Shanxi era rico y sus montañas y ríos eran difíciles de atacar, lo cual eran ventajas, pero también tenía un problema fatal: estaba demasiado cerca de Hanoi. Desde Hanoi, siguiendo el río Rojo, se podía llegar a Xuan Guang en setenta li; la infantería llegaba en uno o dos días. Los franceses, que llevaban años en Hanoi y contaban con zonas coloniales y marines, seguramente aumentarían sus fuerzas en tierra y mar para atacar Shanxi en tiempos de guerra.
Liu Yu estableció su campamento en Shanxi, como si fuera un emperador defendiendo las fronteras. De cualquier manera, debía detener el avance de las fuerzas francesas fuera de la provincia, de lo contrario su base quedaría amenazada. Pero, de todos modos, debía prepararse: Shanxi estaba demasiado cerca de Hanoi, así que al menos había que asegurar un lugar donde pudieran refugiarse sus familias, los ancianos y la industria militar.
Xuan Guang se encontraba al oeste de Shanxi, y los dos lugares estaban conectados por el río Rojo. Históricamente, fue uno de los principales campos de batalla de la guerra franco-china. Los franceses ocuparon Shanxi durante meses antes de tomar Xuan Guang. El Ejército de la Bandera Negra, junto con el ejército Qing, lanzó un contraataque, pero no logró tomarla. Finalmente, el último campamento francés recibió refuerzos y repelió el asedio del Ejército de la Bandera Negra.
Sin embargo, los franceses también sufrieron pérdidas enormes en esa batalla. Además, al mover tropas de la línea oriental, se logró la gran victoria en Zhenan Pass. Fue gracias a estos registros que Liu Yu adquirió conocimiento sobre esta pequeña provincia bajo el control de Shanxi.
Liu Yu no podía rechazar esa condición y asintió con la cabeza.
Wu Fengdian miró a Ye Chenglin y dijo: “Originalmente quería que Chenglin fuera a defender Xuan Guang, así que ahora todo se resuelve de la mejor manera”.
Solo después de que Liu Yu asintiera de nuevo, Ye Chenglin agradeció a Wu Fengdian: “Muchas gracias, señor”.
“Xuan Guang cuenta con tropas del campamento principal, y Shouzhong también va allí con frecuencia. Decidan ustedes cómo hacer la transición; hablen bien entre ustedes. Para Xuan Guang, basta con enviar a un pequeño grupo de soldados; no se necesita mucha fuerza. Pero nuestro campamento izquierdo también enviará un grupo allí, bajo el mando de Chenglin”.
“De acuerdo”, respondió Liu Yu con entusiasmo. “Yo me encargaré de los suministros y salarios de ese grupo”.
Las ambiciones de Wu Fengdian no se limitaban a eso: “Yo me ocuparé de los suministros y salarios, pero hay algo que necesito que hagas: ayúdame a equipar a esos soldados con armas adicionales. Por supuesto, ese grupo estará bajo el mando total de Chenglin. Si hay algo que no les guste, pueden decírmelo a mí, y yo me encargaré de solucionarlo…”.
Eso equivalía a entregar todo un grupo de soldados al mando de Liu Yu, pero en cuanto a la estructura organizativa y el personal, Wu Fengdian seguía teniendo la decisión final, mientras que Liu Yu solo tenía derecho a dar sugerencias. Ese grupo de soldados era, en esencia, de propiedad compartida por ambas partes.

Dado que Wu Fengdian quería asumir la responsabilidad de todo el campamento de Xiliu, naturalmente tenía una visión más amplia: “No sé si este leal servidor tiene esa determinación, pero también te entregaré una guarnición”.
Ye Chenglin ahora se atrevió a intervenir: “Conozco a Huang Shouzhong desde hace muchos años; ¿acaso no lo entiendo? Para él, su propio ejército es más importante que su vida; se puede negociar en cualquier cosa, pero en este asunto jamás cederá”.
“En cuanto a los impuestos de Xuan Guang y los asuntos locales, no pueden estar en manos de su familia como en Shanxi; debemos discutirlo entre nosotros. Especialmente si Yuan Ting realmente quiere regresar a su pueblo para rendir homenaje a sus antepasados, los tres oficiales del campamento deberíamos hablarlo más”.
Al decir “los tres oficiales del campamento”, naturalmente excluía a Yang Zhenen y Liu Chengliang. Pero, de hecho, bajo Liu Yongfu, eran precisamente estas tres personas quienes controlaban casi todo el ejército de la Bandera Negra.
“¡Eso está bien! Hablaremos bien entre los tres, discutiremos más cuando surjan problemas, y al final, Ya Lou tomará la decisión final”. Liu Yu mencionó entonces una idea que ya tenía: “De hecho, tengo una idea; no sé si a Ya Lou le interesaría”.
“¡Cuéntamela!”.
Liu Yu sonrió y dijo: “Ya Lou, ahora nuestro ejército de la Bandera Negra también ocupa varias provincias, pero cada vez que surge un problema, sentimos escasez de fondos y dificultades para hacer transacciones. ¿Tú también has tenido esa experiencia?”.
“Por supuesto”. Wu Fengdian adivinó de inmediato la idea de Liu Yu: “¿Quieres abrir una casa de cambio o banco? Eso facilitaría las transacciones, pero no sería rentable”.
En el norte del país, las guerras eran frecuentes, y era muy difícil para los comerciantes legítimos seguir operando; solo aquellos especuladores ávidos de ganancias, como Liu Daimai Ban y Deng Cunyu, podían prosperar. Un negocio como las casas de cambio conllevaba riesgos demasiado grandes.
Pero la vez anterior, cuando Liu Yu enfrentó el pánico financiero causado por Desmond, aunque logró engañar con préstamos fraudulentos, sintió profundamente el sufrimiento de no contar con instituciones financieras.
En su época, como señor local, bastaba con un simple gesto para retirar grandes sumas directamente de los bancos, sin siquiera necesidad de trámites de pago en efectivo. Lo más importante era que, para un grupo militar, ¿qué podía ser más rentable que imprimir billetes?
En la dinastía Qing tardía, esas casas de cambio emitían billetes por valor de decenas de miles de taels, con un capital de solo unos pocos miles. Hay que saber que incluso hoy en día, las reservas de los bancos son de apenas el 16%.
El efectivo que uno tenía era limitado, pero se utilizaba como reserva para seguir emitiendo más billetes. Además, tras asumir las responsabilidades de Lianjincheng, Liu Yu descubrió que ya contaba con todas las condiciones materiales para imprimir billetes. Aunque la imitación del franco aún no era perfecta, emitir billetes con un cierto nivel de seguridad era algo muy sencillo.
Otro punto era que, al comenzar las guerras, la existencia de un banco en el campo de batalla era esencial para las operaciones militares modernas. Los ejércitos de todos los países contaban con bancos militares que, por un lado, servían para realizar transferencias y, por otro, permitían llevar a cabo guerras económicas utilizando billetes para adquirir recursos estratégicos.

Después de reflexionar sobre estos puntos, Liu Yu ya no pudo contener el deseo de fundar un banco. Le dijo a Wu Fengdian: “No temo las pérdidas; mientras nuestro Ejército de la Bandera Negra siga en el norte de Cochinchina, mientras podamos emitir billetes, no temo perder dinero. ¿Tiene interés Ya Lou en participar?”
Wu Fengdian, por supuesto, estaba muy interesado en este tipo de negocio: “Oficial Liu, si se emiten billetes de plata, no pueden ser aceptados sin efectivo. Yo también sufro por problemas de liquidez constantes. Representaré al Campamento Izquierdo; ¿cuánta plata ha preparado para su aceptación?”
Liu Yu respondió directamente: “Veinte mil taels. Al menos se podrían emitir cien mil taels de billetes. Lo importante es si ustedes nos apoyan o no.”
“¡De acuerdo!” Wu Fengdian quería ganarse a Liu Yu a toda costa: “En mi zona, estos billetes de plata pueden usarse como efectivo.”
“¡No son billetes de plata!” Liu Yu explicó a Wu Fengdian: “Son billetes de papel. Ellos no pueden canjearlos por plata; son como francos o libras esterlinas…”
Wu Fengdian no entendía la diferencia entre ambos, así que Liu Yu sacó el primer lote de billetes que había impreso: “Ya Lou, estos son los billetes que he emitido. Actualmente gozan de buena reputación en Shanxi; las tiendas cerca del antiguo campamento están dispuestas a aceptarlos.”
Wu Fengdian los examinó detenidamente y vio claramente dos palabras grandes impresas en el papel: “…billetes de comida”.
……
Huang Zuo Yan estaba furioso. Miró a Zunshi Yunping: “Todo esto es culpa tuya. Ahora, además de los problemas actuales, no sabemos cómo resolver la situación con el grupo de Liu.”
Zunshi Yunping solo pudo sonreír forzadamente: “Esta no fue idea mía sola. Además, el gobernador también estuvo de acuerdo con esto.”
Huang Zuo Yan sentía cada vez más que ya no era ese gran líder que controlaba los asuntos militares y políticos de Cochinchina. Sobre todo ahora, después de que el Ejército de la Bandera Negra perdiera confianza en él, ni siquiera se atrevía a regresar a Shanxi.
En la historia, él había estado en Shanxi durante mucho tiempo, manejando los asuntos militares y políticos de Cochinchina, pero en este universo, Liu Yu se había apoderado de su ciudad favorita, Shanxi. Él solo podía vagar por Xinghua y Taiyuan.
Zunshi Yunping, sin embargo, no lo tomó en serio: “Gobernador, sería mejor arreglar las cosas cuanto antes. Dígale lo que le corresponde como recompensa y pague parte del salario militar. La prioridad ahora es pacificar Shaanxi; primero lo fácil, luego lo difícil. Pronto le tocará el turno a Liu Er y al Campamento Liu de Shanxi.”
“El Campamento Liu de Shanxi es aún más peligroso que diez Lu Zhiping. Es fácil enfrentarse a un Lu Zhiping, pero difícil enfrentarse al Campamento Liu…” Al recordar cómo el Campamento Xi Liu lo había derrotado en Diez Continentes, Huang Zuo Yan apretó los dientes de rabia: “Esto es realmente criar tigres para que causen problemas.”
Zunshi Yunping, en cambio, conocía bien las estrategias militares: “Gobernador, aunque esto es difícil, hay una solución: usar a los bárbaros contra los bárbaros.”
Huang Zuo Yan negó con la cabeza: “Esa idea es errónea. Pensé que poner al Campamento Liu en Shanxi haría que chocaran con el grupo de Liu, pero resulta que no se han enfrentado abiertamente… Ah, ¿quieres decir usar a Lu Zhiping para enfrentarse al Campamento Xi Liu?”
Él era un maestro en el arte de la intriga. Después de pensar un poco, consideró que era viable: “Eso sí que es posible, pero el Campamento Liu tiene muchos soldados armados en la retaguardia…”
“Lu Zhiping también tiene muchas armas de fuego en el frente.”

En cuanto a la capacidad de combate de Lu Zhiping, Huang Zuoyan lo conocía bastante bien: ese hombre había operado en el norte de Cochinchina durante más de diez años, contaba con numerosas tropas valientes y había adquirido una gran cantidad de rifles occidentales, mucho más potentes que las escopetas utilizadas por los soldados: “Basta con actuar así, tender una trampa para que esos dos tigres luchen entre sí hasta la muerte.”
……
“Vales de comida…”
Huang Shouzhong, al ver los vales de comida recién impresos, no pudo evitar reírse a carcajadas: “¿Cómo no se me ocurrió una idea tan buena? Yo también tengo un comedor y até especialmente algunas ollas grandes de hierro.”
Liu Yu avivó aún más el fuego: “Ahora estos vales de comida son válidos en un radio de más de diez millas alrededor del campamento; todos saben que son emitidos por el comedor del Campamento de Xiliu. Con ellos se puede entrar al comedor a comer; a veces, incluso los soldados con estómagos llenos tienen que cambiar esos vales por monedas de cobre afuera.”
Huang Shouzhong pensaba que el plan de Liu Yu podría funcionar, aunque no lograba entender del todo cómo funcionaba su “banco”. Liu Yongfu, por su parte, entendía aún menos: “Lo mejor sigue siendo el oro y la plata reales.”
“Con una onza de oro o plata real, se pueden emitir diez onzas en vales”, opinaba Liu Yu: “Lo que nos falta al Ejército de la Bandera Negra es oro, plata y mercancías prohibidas.”
Liu Yongfu confiaba en los vales de plata, pero no en esos vales militares: “Si no ofreces plata para respaldarlos, ¿de qué sirven esos vales?”
“Por supuesto que sirven; por ejemplo, se pueden usar para pagar impuestos o grano al Ejército de la Bandera Negra, o para comprar armas.”
Al principio Liu Yongfu no entendió bien, pero luego lo comprendió: con esos vales se podían adquirir armas en el Campamento de Xiliu, algo estrictamente prohibido en el norte de Cochinchina, lo que naturalmente les daba cierta credibilidad.
“¿Entonces ya no se necesita plata?”
“Se necesita tanto plata como vales. No tenemos tanta plata en efectivo, así que solo podemos complementar con vales”, añadió Liu Yu con otro ejemplo: “Nuestro Ejército de la Bandera Negra carece de pagas suficientes, así que a menudo vamos a las aldeas a requisar grano.”
Era la única solución posible; un ejército como el de la Bandera Negra no podía mantener una disciplina estricta si carecía de pagas. Aunque Liu Yongfu era indulgente con sus hombres, no permitía que cometieran actos viles como violaciones o saqueos, solo les permitía intimidar a la gente para obtener algunos sacos de grano: “Ahora es diferente; podemos usar vales para comprar su grano.”
Todos comprendieron que se trataba de una forma distinta de requisición forzosa mediante la fuerza, solo que en lugar de una recolección gratuita, se utilizaban vales impresos. Pero, ¿de qué servían esos vales? La mente de Liu Yongfu seguía sin comprenderlo: “Esos vales de papel no sirven para nada; no se pueden cambiar por plata real.”
“¡No! Tienen muchos usos: se pueden usar para pagar un impuesto de protección al Ejército de la Bandera Negra, para comprar suministros en el mercado o para compensar obligaciones de trabajo forzado. Debemos proteger la credibilidad de los vales que emitimos.”
Liu Yongfu ya lo había entendido: el gobierno vietnamita exigía cada año que los hombres en edad de trabajar cumplieran al menos dos meses de servicio forzoso, lo cual se había convertido en una carga opresiva. Si se eliminaba esa obligación tan pesada, quizás los campesinos recolectarían esos billetes del Ejército de la Bandera Negra por todas partes.
Aunque eso significaba socavar la posición de los vietnamitas, Liu Yongfu pensó en la humillación que había sufrido recientemente: “Bueno… mejor declaramos que todos los campesinos bajo nuestro mando que paguen una suma al Ejército de la Bandera Negra estarán protegidos por él y no serán reclutados por los funcionarios del sur.”
“Hmm, eso también funciona.”

Allí, Huang Shouzhong reflexionó un buen rato antes de decir: “De esta manera, aunque podamos recuperar los billetes, si se imprimen en grandes cantidades, los vietnamitas tendrán cada vez más billetes en sus manos, lo que naturalmente hará que su valor disminuya”.
Liu Yu siempre había creído que, para una moneda, una inflación moderada no era perjudicial: “No hay problema; podemos vender oro, plata o bienes prohibidos en cualquier momento para recuperar parte de los billetes, y así su valor volverá a subir. Además, en los lugares donde estamos acuartelados, podemos permitir que los vietnamitas paguen impuestos y grano con billetes a las autoridades. Si algún funcionario se niega, siempre podemos deshacernos de él con nuestras tropas”.
Wu Fengdian también se dio cuenta del problema: “En ese caso, al final, los del sur seguramente no conservarán esos billetes en sus manos, sino que los concentrarán en manos de las autoridades del sur. ¿Qué haremos entonces?”
“Pagar las deudas acumuladas de los salarios militares”, dijo Liu Yongfu, sacando una conclusión: “Cheng Liang, hazme un recuento más tarde para ver cuánto dinero de salario me debe Huang Zuoyan”.
Liu Yongfu ya había perdido toda esperanza de recuperar esos salarios atrasados y no tenía intención de intentarlo. Sin embargo, al escuchar que Liu Yu había usado el pretexto de los salarios atrasados para presionar a las autoridades, también se le ocurrió una idea.
“Los nuevos salarios deben pagarse en efectivo, mientras que los antiguos pueden compensarse con billetes”, dijo Liu Yongfu, decidido a atacar a Huang Zuoyan: “Ya que él no ha sido justo conmigo, que no se queje si yo actúo de forma despiadada”.
Aunque la idea del banco era excelente, desde Liu Yongfu hasta Wu Fengdian y Liu Chengliang, todos eran campesinos típicos. Incluso Yang Zhenen, aunque tenía un título académico, era solo un estudiante militar sin conocimientos sobre economía.
Así que, después de inspeccionar la zona durante una semana, Liu Yongfu finalmente puso su confianza en Liu Yu: “Liu, este asunto depende de ti”. Liu Yu respondió sonriendo: “Haré todo lo posible, pero no se puede apresurar. Sin varios meses de planificación, no se logrará nada importante”.
“Añadiré algo más: abriré varias sucursales en diferentes lugares. General Liu y colegas, si necesitan dinero, solo tienen que acudir a las sucursales”.
Liu Yongfu reflexionó un momento y añadió: “Todo depende del campamento de Liu. Ordenaré a los jefes de los campamentos que brinden toda su ayuda. En cuanto al capital…”.
Dudó un instante más: “Cada jefe de campamento aportará quinientas onzas del dinero público, y yo aportaré mil onzas más. Si funciona bien, los demás campamentos podrán aportar más”.
“Eso está muy bien”.
Él seguía siendo un campesino típico; para él, el banco no era algo aterrador. Aparte del oro y la plata, todo lo demás era vacío. Los billetes emitidos eran solo una solución temporal para tratar con los vietnamitas. Por eso, confió plenamente los asuntos del banco a Liu Yu: “Así que realmente todo depende del campamento de Liu. Si lo hace bien, invitaré a los dos oficiales a beber. Cualquier costo inicial, Liu Yu, págalo primero tú. Si necesitas a alguien, no necesitas pedirme permiso; solo dilo a los oficiales”.
Liu Yu asintió: “Entonces, está decidido respecto al banco. La próxima vez que regresemos, llevaremos el capital invertido”.
Para los oficiales, no había pérdida alguna en esto. Incluso en caso de fracaso, solo perderían quinientas onzas del dinero público, pero podrían vender ese favor al campamento de Xi Liu a cambio de armas.
“En el futuro, al pagar los salarios militares, primero se dará el setenta por ciento en monedas de plata y el treinta por ciento en billetes. A medida que estos últimos se vuelvan más comunes, se cambiará a setenta por ciento de billetes y treinta por ciento de monedas de plata, hasta que al final se utilicen exclusivamente billetes…”.

“Al principio, para ganar credibilidad, se emitieron cantidades moderadas de monedas de plata y bienes de contrabando a cambio de billetes, pero nunca se declaró abiertamente que esos billetes podían canjearse por plata. Por favor, recuerden que la credibilidad de estos billetes no se basa en esas escasas veinte mil taels de reserva, sino en la fuerza militar de mi Ejército de la Bandera Negra.”
Liu Yu estaba impartiendo los conocimientos financieros más básicos, pero aquellos hombres, aunque habían vivido muchas experiencias, carecían de conocimientos fundamentales sobre los bancos o los billetes. Solo habían visto las tradicionales casas de cambio y bancos chinos, así como billetes de plata canjeables al instante. Pero Guangxi era una región remota, donde incluso esas instituciones eran escasas, por lo que su comprensión de los bancos era como la de ciegos que intentan tocar un elefante.
Liu Yongfu miraba a Liu Yu entrecerrando los ojos, como un campesino astuto.
No importa cómo se esfuerce Sun Wukong, al final no podrá escapar de las manos de Buda. Si yo tengo oro y plata en mano, todo estará seguro. Si él fracasa, simplemente lo abandonaré; como máximo perderé mil taels de plata. Pero si tiene éxito, quien se beneficiará más será yo, el líder del Ejército de la Bandera Negra.
En otro tiempo y lugar, también había un campesino que miraba a unos poderosos empresarios con esa misma mirada. Era un capataz rural de Shandong que había contratado un proyecto de villas de gran tamaño llamado Jardín de Rosas en Pekín. No sabía leer mucho, pero pagaba honestamente los costos de construcción por los empresarios. Al final, mientras esos poderosos empresarios caían, fue este campesino, poco alfabetizado, quien se quedó con el proyecto Jardín de Rosas y obtuvo ganancias excesivas.
Liu Yu no se dio cuenta de esa mirada en Liu Yongfu; estaba inmerso en su propio mundo financiero.
Con el apoyo de todo el Ejército de la Bandera Negra, podía desarrollar su imperio bancario. Aunque decía que emitía plata y bienes de contrabando para recuperar billetes, en realidad ya tenía un plan. Estaba decidido a producir y vender por sí mismo. Junto con Liu Daimai y Deng Cunyu, estableció talleres de falsificación de billetes. Además de ese taller, había otro taller de acuñación que a menudo permanecía cerrado; allí no se producían monedas pequeñas, sino billetes grandes por valor de veinte o treinta monedas, cuya calidad era casi idéntica a la de las acuñadas oficialmente. Estaba decidido a emitir tales billetes grandes para reforzar la confianza en la moneda, algo que guardaba en su corazón.
En cuanto al oro, la plata y los bienes de contrabando, que son divisas sólidas, él los valoraba aún más que Liu Yongfu. Pero estas divisas eran “vivas” y debían utilizarse en los momentos más críticos. Veía cómo los billetes salían sin cesar de las imprentas.
Ahora que tenía un ejército, un gobierno, además de un banco y la emisión de moneda, ¿estaríamos lejos de construir un estado moderno?