Capítulo cuarenta y seis: Determinación

Como un veterano soldado con décadas de experiencia, Li Yangcai era uno de los últimos en acostarse cada noche en el campamento. Cada pocas horas se levantaba para inspeccionar los alrededores; tanto en tiempos de guerra como en paz, siempre mantuvo ese hábito.
Ahora, acompañado por unos pocos soldados de confianza, revisaba las posiciones de vigilancia en la línea defensiva. Los que hacían la guardia eran algunos de sus parientes: “Hermanos, os dejo el cargo por estos días. Lamento haberos traído a este lugar salvaje; cuando tenga éxito, nunca olvidaré vuestra lealtad”.
Sus parientes, con las ropas rotas y recién terminado de comer, se apoyaban en la muralla con sus armas y sonreían a Li Yangcai: “Comandante, ¡no sea tan modesto! Durante todos estos años a su lado, ya hemos disfrutado de todo lo que había que disfrutar; esta vida la hemos entregado a usted”.
Sin levantarse, se reían a voz en cuello para demostrar su determinación. Li Yangcai se inclinó y dijo: “¡Nunca olvidaré vuestra valentía!”.
Pero esos veteranos simplemente agitaron las manos y dijeron: “Comandante, aquí estamos nosotros para proteger este lugar; ¡esté tranquilo! Ni siquiera si nos rompen los huesos dejarán que el ejército de la Bandera Negra entre”.
Li Yangcai iba a decir algo más cuando, de repente, escuchó disparos en el cielo nocturno: “¡Los enemigos están atacando el campamento!”.
Se sintió aturdido. A pesar de ser un soldado experimentado, no esperaba que el campamento de Xiliu tuviera tal determinación y valentía; después de una marcha nocturna, aún se atrevían a lanzar un ataque directo. No sabía cuántos soldados del ejército de la Bandera Negra habían llegado: “¡Hermanos, expulsemos a esos hombres!”.
Mientras tanto, en las colinas paralelas a la primera línea defensiva, Cai Yunnan bajaba corriendo mientras gritaba: “¡Fuego!”.
El humo blanco en la oscuridad empeoraba aún más la visibilidad, y ambos bandos comenzaron a dispararse a unos cientos de metros de distancia. El campamento de Xiliu aprovechó bien su ventaja en fuego; los enemigos detrás de las murallas eran alcanzados por balas desde los flancos, lo que provocaba gritos de dolor.
“¡Alguien está atacando el campamento! ¡Rápido, ataquen las colinas!”.
“¿Dónde están atacando los enemigos?”.
“¿Dónde está el comandante?”.
Los enemigos, sin conocer la fuerza del campamento de Xiliu ni la dirección del ataque, luchaban solos detrás de la muralla, sufriendo muchas bajas y retirándose con sus armas.
Mientras tanto, Cai Yunnan, que había aprovechado el mapa para atacar por los flancos, también llevó a sus hombres a ocupar la primera zanja: “¡Prepárense! Carguen las armas y ataquen de nuevo”.
Ellos no contaban con palas de ingeniería como el grupo de Zhang Biao; aparte de los Remington, su capacidad para el combate cuerpo a cuerpo era casi nula. Por eso, tras el colapso de parte de las tropas enemigas en la primera línea, no pudieron atacar directamente la segunda línea defensiva.
“¡Allí! ¡Allí!”.
Los hombres de Li Yangcai ya habían reaccionado; disparaban con todas las armas que llevaban contra la muralla de la zanja. En la oscuridad no se veían las trayectorias de las balas, pero se podía sentir la lluvia de disparos enemigos por el sonido.
Los soldados escondidos detrás de la muralla cargaron sus armas y luego fue su turno de disparar. Su fuego era mucho más potente que el del enemigo; decenas de rifles disparaban con fuerza, y las cáscaras de bala rebotaban calientes a sus pies, convirtiendo el frente en una verdadera lluvia de fuego.

Sus oponentes también habían presenciado un fuego tan intenso entre las tropas Qing, pero nunca imaginaron que un ejército común de la Bandera Negra del Norte pudiera tener un poder de fuego tan grande; incluso estando detrás de las líneas defensivas, podían sentir la fuerza del fuego enemigo.
“¡Ah!”, una bala de Spencer penetró en su cuerpo, desgarrando los músculos que tocaba con una temperatura extremadamente alta y una velocidad sorprendente: “¡Me han dado!”
“¡A mí también me han dado!”
Los enemigos en la segunda línea defensiva frente a ellos eran solo unos treinta hombres; no tenían idea de cuántos enemigos habían llegado, y solo podían evaluar la fuerza del oponente a través del fuego.
Con un fuego tan intenso, estimaban que el enemigo que intentaba atacar el campamento tenía al menos cien hombres, equipados con numerosas escopetas de retrocarga. Al ver a sus propios hombres sufriendo bajas constantemente en el intercambio de disparos, también se llenaron de miedo.
Ellos solo contaban con una pequeña cantidad de rifles de avancarga, y en un enfrentamiento así no eran rivales para el campamento de Xiliu; algunos ya comenzaban a retroceder, preparándose para retirarse, y luego más personas empezaron a vacilar.
El intenso fuego de armas cesó de repente: Spencer había agotado una carga de balas y estaba cambiándola. En ese momento, Li Yangcai también llegó con sus soldados personales y unas pocas escopetas de retrocarga; con un puntapié, lanzó lejos a un soldado que intentaba retirarse: “¡Ataquen de nuevo!”
Los soldados indecisos regresaron a sus posiciones, y a ambos lados, los subordinados de Li Yangcai finalmente reaccionaron, brindando apoyo de fuego en la batalla por esa sección de la línea defensiva.
El fuego de armas se intensificó de nuevo; ambos bandos sufrieron bajas, pero Li Yangcai al menos logró estabilizar la línea defensiva: “¿No hay cañones ‘Pi Shan’? ¡Pi Shan!”
Mientras hablaba, se escuchó un rugido potente y agudo; docenas de balas de escopeta causaron bajas en el campamento de Xiliu.
Estos cañones de avancarga tenían un alcance corto y una cadencia de disparo lenta; a menudo solo podían disparar unas pocas balas por hora, pero aun así tenían un poder letal considerable, ya que cada disparo lanzaba docenas de balas. La victoria del ejército de Xianghuai sobre el Reino Celestial de Taiping dependió en gran medida de esos cañones “Pi Shan”.
Los dos cañones “Pi Shan” de Li Yangcai dispararon proyectiles mortales contra el campamento de Xiliu, lo que animó a sus subordinados, quienes comenzaron a disparar desde todas direcciones según el plan previo.
Cai Yunnan también prestó atención a esos dos cañones “Pi Shan” y gritó: “¡Acaben con sus cañones!”
Spencer y Remington, ya cargados con balas, obedecieron de inmediato su orden, lanzando una lluvia de proyectiles sobre las posiciones de esos cañones, que estaban a poco más de cien metros de ellos. Aunque no podían ver claramente los resultados, desde lejos se veía que en las posiciones de los cañones “Pi Shan” ya no había nadie, y se escuchaban gritos.
Li Yangcai se sintió profundamente angustiado; tomó personalmente una escopeta de retrocarga y comenzó a disparar contra el campamento de Xiliu: “¡Acaben con ellos! ¡Acaben con ellos!”
De cualquier manera, las fuerzas de asalto del campamento de Xiliu eran insuficientes, y hasta ese momento, las tropas principales bajo el mando de Liu Yu aún no habían aparecido, por lo que la situación se volvía cada vez más desfavorable.
Poco después, las posiciones de los cañones “Pi Shan” enemigos se llenaron de nuevo de soldados. Cai Yunnan no sabía cuántas tropas enemigas quedaban; solo sabía que cinco de sus subordinados estaban heridos, aunque no de gravedad.
El fuego de armas se intensificó aún más; Cai Yunnan ni siquiera tenía tiempo de ocuparse de los cañones “Pi Shan” enemigos, y los soldados que envió en una maniobra de flanqueo tampoco daban noticias: “¡Prepárense!”

Pero esta vez la trayectoria de los proyectiles fue diferente a la habitual; el fuego de flanco suprimió de inmediato al campamento de Xiliu. Cai Yunnan comprendió al instante de dónde provenían los disparos: “¡Maldita sea! ¡Maldita sea!”
Era ese pueblo de Jiao, que resultaba muy desfavorable para atacar las principales posiciones defensivas. Obviamente estaban equipados con rifles Minie y utilizaban esas armas para atacar desde la distancia. Su posición de disparo era excelente; el campamento de Xiliu prácticamente les había mostrado la espalda.
Ahora, el campamento de Xiliu se encontraba en una situación desfavorable, bajo fuego de flanco por tres lados, mientras el poder de fuego enemigo se intensificaba. Si no tomaban una decisión rápida, toda la compañía de infantería sería diezmada por el fuego enemigo. Afortunadamente, Cai Yunnan estaba preparado. Antes del ataque, había notado cerca de la línea defensiva un canal de agua de medio metro de profundidad: “¡Retiren a los heridos! ¡Yo cubriré la retaguardia!”
“¡De acuerdo!” Este ataque resultó claramente un fracaso; el enemigo disparaba aún con más intensidad. Cai Yunnan, junto a dos soldados, disparó varias veces desde la línea defensiva antes de retirarse.
Mientras tanto, los subordinados de Li Yangcai, aparentemente, aún no se habían dado cuenta de esto. En las posiciones que ocupaban, seguían siendo atacados por flanco por tres lados. Los habitantes de Jiao no ocultaban sus intenciones; los disparos de los rifles Minie resonaban como si se freyeran frijoles.
“¿Cuáles son las bajas?”, preguntó al fin, tras retirarse con dificultad. “¿Cuántos?”
Esa era la pregunta que preocupaba a Cai Yunnan. La respuesta de los soldados le dio algo de alivio: “¡Solo cinco heridos!”
Mientras hablaba, Liu Yu ya había llegado con su grupo: “¡El sargento que enviaste fue atacado por los habitantes de Jiao!”
“¿Cómo?”, preguntó Cai Yunnan al comprenderlo. “¿Cuántas bajas?”
“¡Dos heridos!”, respondió Liu Yu a su pregunta. “¿Y por tu lado?”
Cai Yunnan concentró toda su ira: “¡Esos malditos! Si no fuera por ellos, yo también podría haberme quedado en la posición y esperar a que las tropas principales atacaran para resolver la batalla de una vez!”
Los disparos seguían llegando desde todas direcciones. Esos habitantes armados parecían decididos a luchar contra el campamento de Xiliu. Incluso el grupo de refuerzo liderado por Liu Yu fue atacado, lo que retrasó la llegada de Ruyi; de lo contrario, también habría avanzado junto a Cai Yunnan.
Liu Yu también lo elogió: “Con solo dos secciones, atacaste y luego te retiraste sano y salvo. No hay mejor forma de hacerlo”.
Los soldados se preparaban para la batalla final, listos para un nuevo ataque.
Pero Cai Yunnan, que sabía leer y dibujar mapas, sacó un lápiz y papel: “Comandante, ya he analizado completamente las defensas enemigas. Ahora mismo se los dibujaré”.
Tenía talento natural para esto. Bajo la luz de la vela, dibujó con claridad las disposiciones de Li Yangcai: “Esto es el muro de contención, esta es la segunda línea defensiva, y esta es la posición de los cañones enemigos…”
“¡Bien!”, con ese mapa solo, se podrían reducir innumerables bajas en el campamento de Xiliu.
Después de terminar el mapa, Cai Yunnan dijo, aún furioso: “¡Llevaré un grupo con rifles para negociar de nuevo con esos habitantes de Jiao! ¡No creo que se atrevan a enfrentarse a nuestro campamento de Xiliu!”
“¡De acuerdo!”
Liu Yu ahora se preparaba junto a varios oficiales para utilizar el mapa simplificado dibujado por Cai Yunnan y rediseñar el plan de ataque. Además, antes del ataque, debía llevar a los oficiales a inspeccionar el terreno en persona.

Unos cuantos oficiales observaban el mapa bajo la luz de las linternas, mientras que el ayudante de Cai Yunan explicaba la situación del enemigo basándose en su propia experiencia. Los disparos provenientes de todas direcciones no cesaban, y los seguidores armados no dejaban de intentar atacar el campamento de Xiliu.
Siete heridos recibían un vendaje sencillo justo delante de sus ojos, bajo la atención de un grupo de infantes.
……
Puesto de vigilancia del Río Rojo.
Lo que se dice “el que mata al lobo con cañas termina asustado por ambos lados” era exactamente la situación en la que se encontraba Zhang Biao en ese momento.
Al contar las balas restantes, quedaban menos de trescientas, suficientes apenas para dos rondas de disparos.
El ejército de la Bandera Amarilla seguramente tenía personas inteligentes que también se habían dado cuenta de esto, por lo que se retiraron detrás de los muros de barro y seguían reorganizándose. Pero el ataque anterior había agotado por completo su ímpetu; aunque sabían que las municiones del campamento de Xiliu estaban casi agotadas, no se atrevían a lanzar un ataque frontal.
¡Las bajas eran demasiado altas!
Había ochenta o noventa personas tendidas en los campos de arroz detrás, y ahora, entre el muro de barro y la muralla frontal, había unas cien más. Las bajas eran tan numerosas que el ejército de la Bandera Amarilla ni siquiera sabía cuántos hombres había perdido.
Su moral estaba por los suelos, pero no querían retirarse ni tenían el coraje de atacar.
Aunque sabían que el campamento de Xiliu también debía estar casi sin municiones, Qiao Erchi no se atrevía a hablar al respecto.
En cuanto a los líderes, estaban completamente desanimados; la escena de masacre anterior había sido demasiado sangrienta, y el hecho de que el campamento de Xiliu pudiera luchar cuerpo a cuerpo era algo que no podían soportar.
“¿Casi doscientas bajas? ¿Vamos a retirarnos así?” Entre el ejército de la Bandera Amarilla había algunos especialmente obstinados: “Mi tropa sigue intacta; ¡deja que yo, el viejo Fu, ataque!”
Pero lo que lo recibió fue un llanto; un hombre de mediana edad gritaba: “¡He perdido a mis dos hermanos! ¿Qué sentido tiene que siga vivo? ¡No me lo quiten! ¡Por favor, no me lo quiten…!”
Antes, con solo asomarse por encima del muro de barro, el campamento de Xiliu comenzaba a disparar; pero ahora, incluso si uno se paraba allí, el campamento esperaba a apuntar bien antes de disparar. Qiao Erchi ya conocía bien al campamento de Xiliu. Apoyado en el muro, les dijo a esos líderes del ejército de la Bandera Amarilla: “No, hermanos. El viejo Qiao todavía tiene una solución.”
Zhang Biao, en el otro lado del puesto de vigilancia del Río Rojo, esperaba la llegada de la próxima ola de atacantes.
……
Li Yangcai estaba cubierto de sudor frío.
Nunca había imaginado que el campamento de Xiliu fuera una fuerza tan poderosa.
Solo cien soldados armados con rifles se atrevieron a atacar con tanta valentía sus líneas defensivas, y aunque al final fueron repelidos con la ayuda de los aldeanos, la potencia de fuego de esos enemigos, su organización en el ataque y sus tácticas eran impresionantes.
Incluso no abandonaron a ningún herido ni cadáver; las posiciones que dejaron atrás eran solo montones de sangre. Era algo aterrador.
De entre todos los ejércitos que Li Yangcai había enfrentado, solo las pocas tropas más antiguas y esenciales del Reino Celestial de Taiping habían logrado algo similar; esas tropas estaban formadas por hermanos de Guangxi, y el Reino Celestial de Taiping había podido mantenerse durante catorce años en gran parte gracias a ellas.
Pero rápidamente se recuperó: “Prepárense para defender.”
Por más fuerte que sea un ejército, chocará contra mis líneas defensivas y sufrirá graves bajas.
El mayor respeto hacia un enemigo poderoso es derrotarlo.
Todavía contaba con trescientos soldados y líneas defensivas bien organizadas.

……
“¡El cabo Cai está herido!” Aún no había terminado de organizar todo bajo la luz de la lámpara cuando ya llegaron las malas noticias.
“¿Qué pasó? ¿De quién fue el disparo?”
“De los de Jiaocun, ese pueblo llamado Jiaocun de Fuchēcun.” La infantería ya había traído de vuelta a Cai Yunnan, cubierto de sangre: “El cabo Cai quiso ir a negociar con ellos, pero en cuanto abrió la boca, recibió disparos por la espalda.”
Ese Jiaocun, situado en el flanco de la principal zona defensiva, resultaba extremadamente perjudicial para el campamento de Xiliu. De no ser por sus ataques sorpresa, Cai Yunnan creía que podría mantenerse en su posición, por eso fue personalmente a negociar.
No esperaba una solución pacífica, pero al menos quería que ese Jiaocun de Fuchēcun dejara de disparar sin miramientos. Sin embargo, en lugar de negociar con calma, el otro bando respondió con una ráfaga de disparos que casi le cuesta la vida a Cai Yunnan.
“Recibió dos disparos, ¡necesita ayuda urgente!” Era el octavo herido de esa noche. Liu Yu se sintió abrumado: “El cabo Cai no puede sufrir daño.”
Probablemente tendrían que dejar allí dos o tres equipos de fusileros para atender a los heridos; quizás incluso dos personas por cada herido. Todos esos soldados eran fruto de su arduo esfuerzo, y perder a uno sería como cortarse un pedazo del corazón.
Los miembros de Jiaocun no habían renunciado a su intento de atacar el campamento de Xiliu. A pesar de los varios enfrentamientos y las decenas de bajas, seguían insistiendo. Probablemente seguirían hostigando el campamento hasta llegar al puesto de vigilancia del Río Rojo.
Liu Yu tenía varias estrategias para enfrentarse a ese tipo de combates pequeños, pero lo que le faltaba era tiempo.
Además, a medida que la batalla se intensificaba, atender a los heridos se convertía en un problema enorme. Mientras tanto, Sima Tai ya se había ofrecido voluntario: “Envíe un pelotón para expulsar a esos de Jiaocun.”
Eso era exactamente lo que querían: una vez que las tropas se vieran envueltas en combates, las fuerzas destinadas a defender la línea disminuirían.
Mientras estaba a punto de tomar una decisión, alguien salió corriendo con urgencia: “Informe urgente del cabo Liu Haohao.”
“¿Qué pasa?”
“Hay muchos soldados oficiales vietnamitas cerca del antiguo campamento, con intenciones desconocidas. El cabo Liu ya ha preparado lo peor. Pide al comandante que no se preocupe, él se mantendrá firme a toda costa.”
Aunque el antiguo campamento solo contaba con medio pelotón de defensores, a diferencia del puesto de vigilancia del Río Rojo, que tenía grandes reservas de municiones y alimentos, además de un pelotón de reservas y otro de apoyo, y las sólidas fortificaciones construidas durante meses por el campamento de Xiliu, Liu Yu aún tenía cierta confianza.
“¡Bien! Entendido.”
No sabía cuántos soldados vietnamitas se habían concentrado cerca del antiguo campamento.
……
“Cualquiera que se atreva a acercarse al antiguo campamento será considerado enemigo y ejecutado al instante.”
Las palmas de las manos de Liu Haohao estaban sudorosas. Era un poco imprudente; los veteranos del campamento de Liu temían que, ante cualquier provocación, saliera con su tropa al ataque.
Pero al ver a los soldados oficiales vietnamitas frente a él, también comenzó a sudar frío. Estaba decidido a defenderse hasta la muerte.
El número de soldados vietnamitas reunidos cerca del antiguo campamento era realmente impresionante; incluso eran más que los enemigos que asediaban el puesto de vigilancia del Río Rojo. No se sabía cómo habían logrado reunir a miles de hombres tan rápidamente.
Por su parte, los defensores también ocupaban sus posiciones; esa noche seguramente pasarían sin dormir.

Ye Mengyan observaba orgulloso la escena. Dirigiéndose a un oficial al mando de las tropas, continuó diciendo: “En una hora más, podemos reunir otros ciento cincuenta hombres”. Se habían movilizado todas las fuerzas de la provincia de Shanxi; no les importaba el enfrentamiento entre el campamento de Xiliu y el ejército de la Bandera Amarilla, solo buscaban aprovecharse de la situación. En cuanto a evaluar la situación, Ye Mengyan era un maestro entre los maestros: en cuanto veía una debilidad en el campamento de Xiliu, ordenaba a sus tropas atacar como lobos hambrientos. Pero en el siguiente instante, su corazón se enfrió de repente. Desde el campamento principal llegaron disparos, y eran disparos en ráfaga; había estallado un conflicto entre ambos bandos. “¡Ordene a todo el ejército que se prepare! No podemos sufrir pérdidas, ¡de ninguna manera!” Pero tras dar la orden, miró en dirección al río Rojo y ya había visto la escena más aterradora. Su corazón se heló por completo…
“¡Ataquemos nosotros mismos!”, volvió a ofrecerse Sima Tai: “Aunque perdamos dos pelotones, seguimos atacando”. Mientras hablaba, hubo otro enfrentamiento con los fieles armados; siete u ocho de ellos murieron o resultaron heridos, y un soldado también recibió un disparo en el hombro y fue llevado al puesto de primeros auxilios temporal. “¡Los heridos son un gran problema!”. Mientras se debatía, alguien desde allí levantó un arma y preguntó en voz alta: “¿Quién está ahí?”. ¿Otra vez fieles armados para atacar? Justo cuando Liu Yu pensaba en eso, se escuchó la voz de Luo Yanqiu: “Las mujeres han venido a ayudar a su campamento”. Bajo la luz de la luna, Luo Yanqiu, vestida con ropa masculina, seguía tan fría como siempre, pero había traído a una docena de fieles: “¿Hay algo en lo que podamos ayudar?”. Al menos para atender a los heridos había ayuda: Luo Yanqiu y sus fieles colaboraban en el tratamiento de los heridos, liberando así al menos dos grupos de fusileros. Pero lo que enfrentaba Liu Yu seguía siendo la principal zona defensiva enemiga. Según la información obtenida en el primer ataque, allí había al menos un batallón de infantería combativa, además de algunos rifles de retrocarga y cañones. Además, fieles armados hostigaban desde todas direcciones, y en los flancos de la zona defensiva principal, decenas de fieles armados del pueblo de Fuchē estaban disparando desde lejos, pudiendo atacar por sorpresa a las tropas que intentaran penetrar. Fue precisamente por esos disparos desde los flancos que el pelotón de Cai Yunnan no logró consolidarse en la posición; de lo contrario, si Liu Yu hubiera llegado con sus tropas principales, quizás ya habrían tomado el puesto principal. Frente a Liu Yu estaba el segundo de Cai Yunnan, también un hermano de la Hermandad Tiandi que él había traído desde Haiyang: “Sima, no compitas con nosotros. ¡Nosotros debemos vengar al capitán Cai! ¡El pelotón de asalto debe ser el nuestro!”. La posición estaba bajo asedio, defendida por tropas regulares por delante y hostigada por fieles por todos lados. Tras el fracaso del primer ataque, aparecieron numerosas tropas vietnamitas cerca del campamento principal. Sería una operación con enormes pérdidas: no solo debido a la resistencia enemiga frontal, sino también a los disparos desde lejos de esos fieles armados, el campamento de Xiliu tendría que prepararse para sufrir hasta el 50% de bajas. Toda la presión recaía sobre Liu Yu, obligándolo a tomar una decisión valiente. Se dirigió al segundo de Cai Yunnan y dijo: “¡Bien! ¡Ustedes serán mi pelotón de asalto! ¿Quieren vengar al capitán Cai?”. “¡Sí!”. “¿Tienen determinación?”. “¡Atacaremos con determinación!”. ¡Genial! Eso era exactamente lo que Liu Yu esperaba escuchar: “Y quiero el menor número posible de bajas”.

“¡Orden! Tercera fila de la izquierda, despliéguese de inmediato y ataque…”
“¡Aldea de Fuchē! Con el ataque más feroz y las menores bajas, tome el puente de Fuchē y prepárese para seguir atacando las principales posiciones defensivas enemigas.”
“La compañía de Sima Tai y las tropas directamente subordinadas al batallón, despliéguese de inmediato para cubrir las acciones de la tercera fila y prepárese para el combate contra las principales posiciones defensivas enemigas.”
Por todos lados, los seguidores vietnamitas seguían disparando desde la distancia; no sabían que Liu Yu ya había decidido usar un arma poderosa para una tarea sencilla.
Los más de treinta soldados restantes de la compañía de Cai Yunan ya se lanzaban como bayonetas contra las aldeas que disparaban desde la distancia.
Liu Yu miraba el cielo nocturno, con una mirada fría en los ojos.
“Yo no soy una persona compasiva.”