Capítulo veintisiete: Destellos de llama (I)

En febrero del año 404 del nuevo calendario continental, la defensa del imperio en su frontera occidental había llegado prácticamente a su fin. Aproximadamente decenas de miles de soldados imperiales fueron trasladados a la pequeña ciudad de Ron; por supuesto, esa ciudad ya había sido rebautizada como Fortaleza de Ron. Con la ayuda de una docena de magos imperiales, se convirtió en una importante base militar para defenderse de los orcos. En esta etapa, la actitud de los humanos, no, del imperio, hacia los orcos seguía siendo una estrategia defensiva.

Por supuesto, esto no se debía a la miopía del rey Sassen XIII, gobernante del imperio. Al contrario, aunque su poder ya estaba en declive, su ambición nunca se extinguió. Su compromiso con Salonia se debía únicamente al sentimiento de culpa y arrepentimiento por haber perdido a sus súbditos. Este anciano, que gobernó el imperio durante más de cuarenta años, había sido en su juventud un monarca agresivo y expansionista, con una actitud muy firme hacia las razas vecinas.

Especialmente en lo que respecta a los bárbaros y los pequeños ducados vecinos, aunque en el mundo humano solo existían dos grandes potencias: el imperio y la Iglesia, había numerosos pequeños ducados alrededor. Algunos de estos ducados existían desde tiempos del rey Sassen I y habían sobrevivido gracias a la derrota del imperio ante Salonia; otros surgieron del sistema de enfeudamiento de la nobleza a lo largo de las dinastías imperiales.

En cuanto al tema de la distribución de territorios entre la nobleza imperial, el imperio siempre estuvo sumido en el caos. Al igual que su sistema nobiliario, incluso con el mismo título, podían existir diferencias en el estatus, algo que se reflejaba directamente en los escudos de armas de las familias.

Todas las familias cuyos escudos incluían elementos del escudo imperial pertenecían, básicamente, a la nobleza directamente ligada a la familia real. Por ejemplo, el abuelo de Lavía, el gran duque de Altak en Favalia, tenía en su escudo una espada y espinas: la espada representaba los logros militares y las espinas, la tenacidad. Ambos elementos formaban parte integral del escudo imperial. Es decir, la familia Favalia era una de las defensoras fronterizas más confiables para la familia real a lo largo de las dinastías. En otras palabras, aunque Altak era un ducado, pertenecía directamente a la familia real y le era leal al rey Sassen. Así como los reyes Sassen enviaban repetidamente alimentos a esa región, su líder, el gran duque, mantenía una relación estrecha con el imperio. Por el contrario, si un señor no mantenía una relación cercana con el imperio durante mucho tiempo, era probable que se convirtiera en un ducado dependiente.

El Ducado de Zhili y los ducados dependientes son dos conceptos completamente diferentes: el Ducado de Zhili no necesita pagar impuestos al imperio; en situaciones de escasez de recursos, incluso puede solicitar ayuda al imperio, y su ejército equivale al ejército directamente bajo el mando del imperio, siendo el gran duque quien tiene los derechos y obligaciones de comandante. Por ahora, no hablemos de esto.
En cambio, en el caso de los ducados dependientes, los tratos no son tan favorables. El imperio siempre ha ejercido control y restricciones sobre la composición de sus ejércitos; algunos ducados ni siquiera pueden formar un ejército de cinco mil hombres, cuando en Altak hay nada menos que cuarenta o cincuenta mil soldados de la frontera.
Además, los ducados dependientes deben pagar impuestos al imperio, mientras que el imperio nunca ofrece ayuda a estos ducados, ni en términos de suministros ni de ejército, a menos que ocurra una invasión extranjera.
A lo largo de los siglos de evolución del imperio, el escudo nacional ha cambiado en varias ocasiones, pero sus componentes básicos suelen ser armas, monturas, caballeros, animales, adornos, etc. Las armas incluyen espadas dobles, espadas simples, escudos, lanzas, varitas mágicas, etc.; las monturas incluyen caballos de guerra, pegasos, grifos, etc.; los animales suelen ser águilas negras y leones, y solo en raras ocasiones aparecen palomas blancas; los adornos, en la época moderna, suelen estar formados por flores variadas, mientras que en tiempos antiguos eran espinas. Por ahora, no hablemos de esto.
Precisamente debido a esta diferencia en el trato, la relación entre los ducados dependientes y el imperio no es armoniosa, ya que, en última instancia, la mayoría de estos ducados fueron descuidados por el imperio debido a su ubicación geográfica; solo aquellos ducados situados en zonas estratégicas, como Altak, han sido objeto de atención constante por parte del imperio a lo largo de las dinastías.
La Santa Sede tiene sus propias dificultades, y el imperio también tiene sus preocupaciones. Aunque el imperio sigue siendo poderoso como hace cientos de años, la base de esa fuerza no es más que una cuerda delgada como la seda: la esterilidad de Altak, los conflictos entre los ricos comerciantes de Operelles y la nobleza de la Ciudad Imperial de Sassen, los conflictos entre la nobleza de esa ciudad y la nobleza de otras regiones, los conflictos entre la nobleza tradicional y la recién ascendida, las desavenencias entre el imperio y los ducados dependientes, las desavenencias entre el Ducado de Zhili y los ducados dependientes, la relación entre el imperio y los enanos, la relación entre el imperio y los bárbaros. Incluso si se elimina temporalmente la amenaza de la Santa Sede de Salonia, todo lo demás sigue empeorando.
Sumado a esto, el actual monarca, el rey XIII de Sassen, ya es anciano, y en cuanto a la sucesión, la nobleza, o mejor dicho, la alta nobleza de la Ciudad Imperial de Sassen, ya está dividida y en desacuerdo; todos saben que a quién le corresponda el trono afectará directamente a la nobleza misma.
Y además, están los otros peligros que aún no han salido a la luz…

Por eso, aunque el imperio parezca poderoso, en realidad su interior es menos estable que la Santa Sede; ese es solo un poder aparente…
Por supuesto, nuestro protagonista no sabe nada de todo esto; seguramente tampoco le interesa conocer esas intrigas y problemas. Lo único que le preocupa ahora es la magia… ¡Y además, magia negra que va más allá de los métodos habituales de la magia azul!
Recuerda: cuando el profesor Hode regresó al pueblo de Río con un grupo de niños cabizbajos y en silencio, Jiang Zhe seguía pensando en esos Gongo Ro que había encontrado antes. Frente a esos monstruos inmortales, Jiang Zhe sintió profundamente cuán débil era su fuerza; la verdad, no le gustaba eso… ¡No le gustaba!
Así que, cuando el profesor Hode reprendió a todos esos niños con tono grave y luego los envió de vuelta a sus habitaciones, Jiang Zhe fue solo a buscar al profesor.
“Profesor, necesito aprender magia más poderosa.”
El profesor Hode se quedó atónito, lo que hizo que su expresión aún enojada pareciera algo extraña, pero entendió que su aprendiz favorito decía “necesito”, y no “quiero”, como antes. ¡Eso era crecimiento!
Sin que nadie se diera cuenta, en los ojos del profesor Hode aparecieron destellos de admiración y alivio. Dijo con calma: “Magia más poderosa? Sos, en el mundo de la magia no existe la magia más poderosa…”
Apenas terminó de hablar, Jiang Zhe levantó la cabeza y dijo: “Sí, profesor. Por eso, cuando digo ‘más poderosa’, me refiero a una magia adecuada para mí.”
“Hmm”, gruñó el profesor Hode, fingiendo enojo, “Siempre pensé que eras un niño inteligente, Sos. ¿Crees que después de lo que pasó, ahora te enseñaré magia más avanzada? Si yo fuera tú, volvería tranquilamente a mi habitación… ¡Sois demasiado traviesos! ¡Atreveros a seguirme a escondidas…! ¿Tienes algo más que defender?”
Jiang Zhe guardó silencio un momento y negó con la cabeza; no era de los que evitan asumir responsabilidades.
“Ay…”, pareciendo darse cuenta de que su tono había sido demasiado severo, el profesor Hode suspiró suavemente y, acariciando la cabeza de Jiang Zhe, dijo con emoción: “Sos, el mundo es mucho más grande de lo que podéis imaginar ahora. Ahora… todavía no tenéis la cualificación ni la fuerza para estar en este escenario… Así que, no tengas prisa. Quizás dentro de diez años, quizás dentro de veinte años…” Hizo una pausa y, acariciando el cabello de Jiang Zhe, murmuró: “No tengas prisa, hijo. Tú llegarás más lejos que yo…”
“¿Qué?”, obviamente, Jiang Zhe no escuchó las últimas palabras susurradas por el profesor.

“Ah,” dijo el profesor Hod al darle una suave palmada en la cabeza al pequeño diablillo frente a él, respirando hondo y sacudiendo la cabeza. “No, nada. Vuelve a descansar, Thos.”
“Pero…”
“¡No hay nada de ‘pero’!” Con una mano sobre el hombro de Jiang Zhe, el profesor Hod habló en un tono que no admitía réplica. “Vuelve a tu habitación, Thos. Hoy no te enseñaré ninguna magia ni habilidad.”
Para sorpresa del profesor Hod, el pequeño diablillo, después de mirarlo un instante, regresó obedientemente a su habitación.
¡Era increíble!
Mientras veía cómo su aprendiz favorito subía tranquilamente al ático, el profesor Hod lo observó atónito durante un buen rato, sintiéndose algo confundido: ¿cuándo se había vuelto ese pequeño diablillo tan obediente?
¿Sería por haber estado a punto de correr peligro de muerte?
Obviamente, ni siquiera el profesor Hod creía en esa explicación.
Al día siguiente, temprano en la mañana, cuando el profesor Hod regresó al pueblo con leche fresca y comida, Jiang Zhe lo bloqueó en la puerta.
“Profesor, ¿ya puede ser?”
“…” El profesor Hod se quedó atónito por un momento antes de recuperarse, sacudiendo la cabeza con una sonrisa amarga. “Eres un pequeño diablillo realmente adorable… Pero, jeje, ¿no dije que ‘hoy’ no te enseñaría ninguna magia ni habilidad?” Mientras hablaba, el profesor, con un gran paquete de comida en las manos, parpadeó de forma cómica.
Pero Jiang Zhe no tenía intención alguna de reírse; su expresión era de profunda frustración.
“Bueno, bueno,” dijo el profesor Hod al entrar en la casa y dejar la comida sobre la mesa larga. Luego levantó la vista hacia el techo y dijo en voz baja: “¡Ven conmigo!” “¡Sí!” Jiang Zhe asintió con firmeza; estaba esperando esas palabras.
Siguiendo el sendero empedrado fuera de la casa, los dos llegaron a un espacio abierto detrás de ella. Entonces, el profesor Hod se volvió hacia Jiang Zhe y dijo: “Siento que has cambiado, Thos. Eres diferente a como eras hace unos días…”
“¿Eh?” Jiang Zhe levantó la cabeza, confundido, pero vio al profesor Hod reírse a carcajadas y parpadear. “Escuché que protegiste a Ravia…”
“Eh…”

“¡Lo has hecho muy bien!”, dijo el profesor Hode con aprobación, pero de inmediato adoptó una expresión seria y frunció el ceño: “¡Pero tu desempeño me ha decepcionado enormemente! Solo unos veinte o treinta Gongores… No, esos monstruos inmortales no merecen ese nombre; son simplemente zombis capaces de reconstituir su cuerpo, sin inteligencia ni alma. ¡Y tú eres un ser vivo! Thos, la magia es hermosa, es maravillosa. ¿Acaso la magia que tú utilizas puede considerarse hermosa o maravillosa? Posees el talento más excepcional para ser mago, pero en lo más profundo de ti luchas como un caballero…”
“Profesor, no recuerdo haber ido a la batalla con una espada en mano…”
“Ah, eso es solo una metáfora”, dijo el profesor Hode con una sonrisa autocrítica, como si se le hubiera ocurrido algo interesante, y continuó con seriedad: “Como mago, en la elección de las magias, tanto las mágicas ofensivas como las defensivas son igualmente importantes. Dado tu talento, entiendo que no necesites estudiar deliberadamente las magias defensivas. El camino que sigues es el que todos los magos desean seguir, pero del que pocos tienen derecho a transitar…”
“Lo entiendo, profesor…”
“¡No, no lo entiendes!”, interrumpió al profesor Jiang Zhe, quien negó con la cabeza y suspiró: “En realidad, he estado dudando… ¿Sabes, Thos? Con tu inteligencia, seguramente puedes darte cuenta de que no he utilizado el mismo método de enseñanza contigo y con Lavía. Claro, no me refiero a teoría y práctica…”
“¿Entonces… son los hechizos?”
“¡Sí!”, asintió el profesor Hode y dijo con voz grave: “Un mago no puede depender únicamente de los hechizos para lanzar magia; eso es algo que te he repetido una y otra vez. Por eso, no exijo que recuerdes los hechizos mágicos; de hecho, espero que no tengas que memorizar esos hechizos complicados. Pero las causas fundamentales de la magia, su esencia… eso debes tenerlo bien grabado en tu mente”. Hizo una pausa y, con un dejo de disculpa, añadió: “Thos, durante el último año, por motivos egoístas míos, no te consulté y te enseñé de una manera especial. Solo soy un profesor incompetente. Así que ahora… te pregunto una vez más: ¿quieres seguir aprendiendo magia por este camino?”
“¿El mismo camino que recorrió el profesor?”

“……”El profesor Hode permaneció en silencio. Después de un rato, asintió lentamente y dijo: “¡Sí! Pero fracasé… Quizás como precio, nunca podré alcanzar el rango de gran mago en esta vida, pero no creo que ese camino esté equivocado. El motivo de mi fracaso es simplemente que no tengo ese talento…” Mientras hablaba, el profesor sacudió la cabeza con autocrítica y luego miró a Jiang Zhe, diciendo lentamente: “Y tú, Sos, siempre he creído que podrás hacer lo que yo no puedo, que llegarás más lejos que yo”. Al terminar, el profesor miró a los ojos de su discípulo favorito y, con poca frecuencia, mostró signos de nerviosismo.
“En realidad, a mí tampoco me gustan esos hechizos complicados y aburridos”, dijo Jiang Zhe en tono sonriente.
“¡Eh!”, el profesor Hode se quedó atónito, luego una sonrisa de satisfacción y alivio apareció en sus labios. Repitió: “¡Muy bien! ¡Muy bien!”. Al decir esto, levantó la mano y señaló a su lado. Bajo la mirada confundida de Jiang Zhe, el aire estalló de repente en una llama azul.
Sin hechizos, sin gestos, solo un breve instante de pausa al levantar la mano, y la llama azul apareció. Aunque no era la primera vez que Jiang Zhe la veía, seguía sorprendido.
Demasiado rápido… Tan rápido que la llama azul ya se había formado y el calor apenas comenzaba a sentirse. ¿Qué significaba eso?
Cabe recordar que para lanzar magia es necesario utilizar la energía mágica para concentrar los elementos correspondientes, lo cual lleva tiempo. Pero el profesor Hode solo hizo una breve pausa.
Al mismo tiempo que concentraba el elemento fuego y le daba forma para crear la magia, esta aún poseía una gran capacidad de destrucción. ¿Qué nivel de control requiere eso?
Mirando a Jiang Zhe, que seguía parado mirando la llama, el profesor Hode sonrió y dijo: “La poderosa magia adecuada para ti, en realidad ya te la enseñé hace tiempo, Sos…”.
“¿Esto… esto?”, preguntó Jiang Zhe, inclinando la cabeza y mirando al profesor Hode con expresión confusa.
“Ah”, el profesor Hode sonrió levemente, luego desvió la mirada, levantó la mano derecha y señaló hacia adelante. De inmediato, se escucharon una serie de explosiones detrás de Jiang Zhe, y luego sintió el calor que provenía de allí.
Demasiado… demasiado rápido…
Jiang Zhe, horrorizado, se giró y descubrió que los árboles detrás de él habían sido devorados por la llama azul.
“¿Acaso esta magia no es llamativa? ¿No es poderosa?”, dijo el profesor Hode, señalando cada vez hacia un lugar diferente. Cada árbol al que señalaba era devorado en menos de un segundo por la llama azul que aparecía de repente. En solo unas pocas palabras, Jiang Zhe sintió como si estuviera en un mundo de llamas, y no en el bosque original…

Resulta que esta magia…
Jiang Zhe estaba completamente asombrado.
“Así es como se utiliza esta magia, ¿verdad?” Al parecer, el profesor Hodd notó la sorpresa en los ojos de Jiang Zhe y esbozó una sonrisa comprensiva, diciendo: “Sos, recuerdo haber dicho hace tiempo que en el mundo de la magia no existe la magia más poderosa. Lo que determina el nivel de una magia es solo su poder al ser lanzada. Es decir, el consumo de energía mágica necesario para lanzar un hechizo prohibido nos permite lanzar cientos o miles de bolas de fuego, lo cual es mucho más poderoso que un hechizo prohibido. Pero la gente común no puede lanzar cientos o miles de bolas de fuego al mismo tiempo, por eso se cree que los hechizos prohibidos son los más poderosos… ¡Je!
En realidad, los hechizos prohibidos son o bien la ejecución múltiple de magias de nivel bajo, o bien la combinación de varias magias de nivel bajo. Los más avanzados son la combinación de magias de diferentes categorías; rara vez aparecen casos especiales…”
“Entonces, esta magia…”
“¡Sí! Es una nueva magia del elemento fuego que combina bolas de fuego y llamas. No está registrada en ningún libro de magia; la he llamado [Llama Relampagueante]”.
“Llama Relampagueante?”
“¡Sí! Una nueva magia del fuego que combina bolas de fuego y llamas. Además, creo que puedes entender que, entre los elementos mágicos, el fuego es algo muy especial. El poder de las magias del fuego está estrechamente relacionado con las llamas que las componen. Desde el rojo intenso y el rojo oscuro, pasando por el amarillo, el verde, el azul, el blanco e incluso niveles aún más altos, su poder de daño supera con creces al de las magias del agua, el viento y la tierra. Y viceversa: si las llamas solo son de color rojo intenso, incluso si lanzas un hechizo prohibido, en realidad no causarás mucho daño…”
“Entonces… ¿y si se utiliza una llama blanca para lanzar la Llama Relampagueante de la que habla el profesor…?”
“Je”, dijo el profesor Hodd parpadeando y sonriendo, “puedo asegurarte que será mucho más poderosa que la Llama Relampagueante con llamas rojas intensas”.
“…Je”. Al ver la expresión del profesor Hodd, Jiang Zhe no pudo evitar sonreír.
“Ya que has elegido este camino, entonces… domina realmente la Llama Relampagueante, Sos. ¡Esa es la primera etapa que debes aprender!”
“La… primera etapa?”
“¿Crees que esos estudios parecidos al juego de antes eran una etapa de la magia que te enseñaba? Es ridículo, Sos. ¡Eso solo eran los pasos iniciales para que aprendieras la Llama Relampagueante!”
“Eh, ¿y la segunda etapa?” preguntó Jiang Zhe con curiosidad.

“¿Segunda fase? Al nivel más alto de las llamas, supongo”, dijo el profesor Hodde, mirando a Jiang Zhe, pronunciando cada palabra con cuidado. “Debes dominar por completo las llamas, llamas simples y puras, y luego…”
“¿Y luego qué?”, preguntó Jiang Zhe, tragando saliva y mirando al profesor Hodde con timidez.
“¡Por supuesto!”, respondió Hodde, sonriendo a Jiang Zhe y murmurando: “Luego… luego es romper esas cadenas…”