Capítulo cuarenta y ocho: El artesano Han (I)

Cabello seco y enmarañado, piel agrietada, mirada perdida…
Li Kuo no sabía cómo describir a esos hombres de la dinastía Tang que tenía ante sí, ni cómo enfrentarse a esa realidad tan cruda.
Sentía como si le hubieran clavado un puñal en el corazón, que lo desgarraba y le causaba un dolor insoportable.
La garganta del joven se movió ligeramente mientras tragaba con renuencia un poco de saliva.
“Hermano Kuo, nosotros…”
Zhang Yanji se acercó con cautela y preguntó con timidez.
“Ve a averiguar qué está pasando; no tenemos prisa por irnos.”
La mirada de Li Kuo era fría. Ya que había tenido que enfrentarse a algo así, no podía quedarse de brazos cruzados. Si esos esclavos eran de la dinastía Tang, de cualquier manera debía rescatarlos. Eran compatriotas de la misma raíz, ciudadanos bajo el gobierno de la gran dinastía Tang.
Zhang Yanji asintió y ordenó a Ashina Luosi que hablara con ellos. Él era turco, así que era más apropiado que él se encargara. Ashina Luosi murmuró algo, moviéndose con reticencia hacia la multitud y dio unas palmadas en el hombro del comerciante de esclavos.
“Hermano, ¿qué tipo de negocio es este?”
Ashina Luosi no sabía qué religión practicaba esa gente en la actualidad, por lo que no quería juzgar a la ligera.
El comerciante tenía cabello castaño y ojos hundidos; en ese momento estaba hablando con un pastor turco. Al ser interrumpido sin motivo, se mostró molesto y miró a Ashina Luosi diciendo: “¿Acaso no tienes ojos? Este es un negocio de venta de esclavos. Si te parece bien, también puedes probar suerte tú mismo. Trescientas monedas de plata de los persas por venderse; los turcos son muy demandados últimamente.”
Esas palabras tenían un claro tono provocador. Al escucharlas, las barbas de Ashina Luosi temblaron de ira: “¡Cállate! Por el Dios Eterno, he venido a comprar personas.”
“¿Oh?”
El comerciante lo miró de arriba abajo, sin creer que ese turco delgado y enjuto tuviera dinero suficiente para comprar esclavos.
“Tengo la mercancía más completa de todo el río. ¿Quieres esclavos kunlun pequeños y ágiles, o turcos valientes y decididos? ¿O quizás prefieres a un persa astuto para que sea contable?”
El comerciante parecía conocer perfectamente las necesidades de los ricos pastores de los alrededores y, en un instante, ya había mencionado todas las posibilidades.
Las pestañas de Ashina Luosi temblaron y, instintivamente, miró hacia Li Kuo, cuyo rostro era severo. Sí, ese joven general parecía realmente decidido; mejor no provocarlo. Después de pensarlo, Ashina Luosi se frotó las manos y dijo: “Como dices, ¿por qué no podría comprar a esas personas?”

Ashina Luosi señaló a aquellos tangutos acurrucados juntos y preguntó: “¿A cuánto se venden esas personas?”
“¿Ellos?”
El traficante respondió con sorpresa; obviamente, esos esclavos no eran bien vendidos en el mercado. ¿Y ahora había alguien que pedía específicamente a esos tangutos?
Pero al fin y al cabo era un comerciante astuto; con un simple cambio de tono, dijo: “Estos son los artículos más valiosos de todo nuestro stock, la verdadera joya de la tienda. En realidad, no pensaba venderlos, pero ya que tú pareces tan decidido, haré una excepción: mil monedas cada uno. ¿Qué te parece?”
Ashina Luosi contuvo el aliento. Antes, aquel hombre había dicho que los turcos podían venderse por trescientas monedas de plata de los árabes, y los tangutos costaban claramente menos que ellos. Pero ahora pedía mil monedas por cada uno; ¿cuánto era esa diferencia, si no el doble?
“Vendedor, ¿está bromeando? Usted vende a los turcos por setecientas monedas cada uno, ¿y estos esclavos tangutos cuestan mil?”
El traficante resopló con desdén: “¿Qué sabrás tú? Estos esclavos tangutos eran artesanos que tenían sus propias tiendas en los reinos del río Jihong. Algunos eran herreros, otros carpinteros, todos con habilidades excepcionales. Hoy en día, es fácil encontrar comerciantes y pastores de dos patas, pero ¡es difícil hallar artesanos de cuatro patas! Si consigues a estos artesanos y abres una tienda, podrás ganar una fortuna. ¿Para qué viajar miles de kilómetros para comprar y vender?”
Con un simple vistazo a los caballos y camellos cercanos, el traficante adivinó la identidad de Ashina Luosi. Era extraño: ¿hasta los turcos ahora se dedicaban al comercio?
“E-e-esto… mil monedas es demasiado. ¿No podría darme un precio más razonable?”
Las cejas de Ashina Luosi se fruncieron en confusión, y sus labios se movían sin sentido, resultando bastante cómico.
“¿Qué? ¿No tienes dinero? ¿Quieres conseguir algo sin dar nada a cambio? Eso no funciona, ¿verdad? ¿Vas a comprarlos o no? Si no, tendré que buscar a otros compradores. ¡Apártate, apártate…”
Dicho esto, el traficante empujó a Ashina Luosi hacia afuera, sin darle tiempo a responder.
Como dice el refrán: las prostitutas carecen de sentimientos, los actores carecen de lealtad, y los traficantes son los más desvergonzados. Ashina Luosi finalmente comprendió esa verdad y, con una sonrisa forzada, dijo: “Tiene razón. Solo estoy preguntando en nombre de otros. Iré a hablar con nuestro patrón; si él está de acuerdo, pagaremos de inmediato. Espéreme, por favor…”
Dicho esto, Ashina Luosi se abrió paso entre la multitud, de pie sobre la punta de los pies, en una postura algo torpe.
“¡Pff!”
El traficante miró con desdén a Ashina Luosi y escupió un trozo de flema espesa. Resulta que era solo un mensajero; ¡realmente pensaba que era alguien importante!

Li Kuo vio que Ashina Luoshi se acercaba y se levantó rápidamente para recibirlo: “¿Y bien? ¿Son realmente tangutianos?”
Ashina Luoshi se secó el sudor de la frente y sonrió: “Sus ojos siguen siendo agudos. Esos esclavos… oh, no, esas personas sí son ciudadanos tangutianos.”
Li Kuo se alegró mucho y preguntó apresuradamente: “Entonces, ¿por qué aún no los has comprado?”
Ashina Luoshi abrió las manos y dijo con amargura: “Parecen haberse dado cuenta de nuestra prisa y están exigiendo precios exorbitantes.”
Al observar la expresión del joven y ver que no había nada extraño, Ashina Luoshi finalmente reveló la verdad: “Mil monedas de plata de los persas por cada persona. ¡Sería mejor que fueran a robar dinero!”
Él también había vivido en esa época y conocía bien las condiciones del mercado. Según los precios actuales, un tangutiano costaba como máximo trescientas monedas. No era que Ashina Luoshi quisiera menospreciar a los tangutianos, sino que esos artesanos no eran lo suficientemente valiosos. Aunque tenían habilidades excepcionales, los ricos y señores locales no los aceptaban.
Actualmente, los persas gobernaban Jezireh con mano de hierro, prohibiendo estrictamente la fundición privada de armas. Por eso, de todas las profesiones, la más demandada era la de comerciante. Aunque un carpintero aún era aceptable, ¿a quién venderías lo que fabricaras si fueras herrero?
“¿Mil monedas?”
Aunque Li Kuo no conocía bien el mercado, también se sorprendió mucho. Mil monedas de plata no eran ni muchas ni pocas. Que un esclavo costara mil monedas significaba claramente que esos traficantes estaban subiendo los precios sin razón.
El joven cruzó los brazos, dio unos pasos y, tras apretar los dientes, dijo: “Si cuestan mil monedas, que así sea. Dales el dinero y nos llevaremos a esas personas de inmediato.”
“¡Eh, eh!”
Ashina Luoshi asintió mientras se acercaba a un caballo de carga a pocos pasos y sacó un saco hinchado de un bolsillo de cuero amarillo.
“Espere aquí, se los traeré sin falta.”
El rostro de Ashina Luoshi estaba lleno de sonrisas. Esa tarea era demasiado fácil; no necesitaba gastar ni un centavo y aún así ganaría el favor del gobernador. ¿Por qué no hacerlo?
Al pensar en esto, Ashina Luoshi se movió aún más rápido, abriéndose paso entre la multitud del mercado.
Pero las cosas en este mundo a menudo salen mal. Cuando Ashina Luoshi logró pasar al último hombre y llegar a un espacio abierto, descubrió que la jaula donde estaban encerrados los esclavos tangutianos estaba abierta, y esos tangutianos atados con cuerdas eran espoleados por un señor nómada con un látigo hacia algún lugar.
“¡Esperen! ¡Esperen!”
Ashina Luoshi se preocupó mucho y corrió hacia ellos: “¿No habíamos acordado que yo compraría a estas personas? ¿Por qué son tan deshonestos y las han vendido a otros?”

Pero el traficante de esclavos se rió con desdén y dijo: “Hermano, mira cómo hablas. Hace un momento ni siquiera me diste la garantía de que comprarías a estos esclavos tang. Cuando te fuiste, corrías a toda prisa; pensé que no volverías. Si no regresabas, ¿acaso no podría seguir vendiendo a estos esclavos? No existe tal lógica en el mundo, ¿verdad?”
Ashina Luosi se quedó sin palabras ante él; en los negocios se requiere el consentimiento mutuo de ambas partes, y realmente no tenía razón para exigir que el otro le vendiera a esas personas. Además, tampoco estaba seguro de poder comprar a esos esclavos.
Pero, pero ya había hecho una promesa al gobernador Li, ¿cómo podía regresar con las manos vacías?
“Mire, mi jefe realmente quiere comprar a estas personas. ¿Por qué no me hace un favor y me cede a estos esclavos?”
Al ver que el traficante de esclavos estaba decidido, Ashina Luosi se acercó al hombre de los Turgesh y comenzó a suplicarle.
“¿Hmm?”
El pastor turgesh, robusto y de cintura ancha, al ver a un anciano turco delgado que se acercaba a hablarle, giró la cabeza con interés.
“¿Qué te parece si me transfieres a estos esclavos y yo te doy mil monedas como agradecimiento?”
Ashina Luosi apretó los dientes y tomó una decisión que le causó un dolor insoportable.
Malditos turgesh, ¡tu aparición me hizo perder mil monedas de plata de los grandes sarracenos! Ay, mejor considerarlo mala suerte, ¡solo mala suerte!
“¿Crees que me importan esas monedas?”
El pastor turgesh alzó una ceja y su rostro se ensombreció.
“Entonces, ¿qué más quieres?”
Ashina Luosi sintió como si un peso enorme le oprimiera el pecho y retrocedió temblando unos pasos.
“Si me llamas abuelo, te cederé a estos esclavos. La verdad es que solo los quiero para jugar un par de días, por diversión.”
El turgesh fue aún más allá y planteó una condición que Ashina Luosi no podía aceptar.
“¡Tú!”
Ashina Luosi apretó los puños, con una mirada feroz en los ojos.