Capítulo veintisiete: El instituto imperial (I)

Los senderos estaban escasamente cubiertos de flores rojas, mientras los campos se extendían verdes por doquier. Desde la plataforma elevada se veían sombras de árboles. La brisa primaveral no dejaba en paz los pétalos de sauce, que caían sin cesar sobre el rostro de los transeúntes…
Dentro de los veintitrés callejones cercanos al lago, en el barrio de Ande, Li Kuo estaba recostado sobre una cama de madera, perdido en sus pensamientos, mirando hacia la distancia. Esos pétalos coloridos y esos copos de sauce que volaban por las calles parecían no tener nada que ver con él.
Aunque ya habían pasado tres días desde la batalla en la farmacia de las afueras de la ciudad, con solo cerrar los ojos, el joven podía ver a asesinos vestidos de negro, cubiertos de sangre, sonriendo mientras se acercaban a él… Con una ligera sonrisa en los labios, Li Kuo se dijo amargamente que, de no ser porque Yuan Bo, el administrador de la casa Zhang, había informado a la oficina de Jingzhao, probablemente ahora también sería solo un esqueleto. Desde que tuvo uso de razón, Li Kuo siempre había actuado con discreción, dependiendo de su madre y evitando cualquier tipo de conflicto. Pero a veces, cuanto más intentas evitar esas molestias cotidianas, parecen perseguirte como poseídas, agotándote hasta el límite.
Aunque Pei Renhua, general de la guardia Zuo Jinwu, le dio unas palmaditas en el hombro con una sonrisa amable, asegurando repetidamente que el asunto no sería manejado por la oficina de Jingzhao, sino que se presentaría directamente ante el Tribunal Supremo, Li Kuo sabía muy bien que se había enfrentado a una gran figura en la ciudad de Chang’an. Ni el primer ministro ni el príncipe heredero eran personas a las que un pobre estudiante como él pudiera enfrentarse. Más tarde, el sabio y valiente emperador le concedió el rango de funcionario de octavo grado como reconocimiento a su valentía al “eliminar amenazas para el país”, pero ese cargo administrativo de octavo grado, en una ciudad llena de poderosos, probablemente valía tan poco como una hormiga.
Mientras estaba sumido en sus pensamientos, escuchó cómo la puerta de madera de la habitación exterior se abría con un chirrido.
“¡Hermanito Xiao Qi, he venido a verte!”
Du Jingtian entró sin ceremonias, se sentó en el lecho y dejó caer la caja con comida que había traído a un lado.
“¡Idiota de Xiao Qi! ¿Cómo puedes ser tan descuidado? Si te lastimas, ¿quién jugará conmigo?”
Du Jingtian le dio un golpecito suave en el pecho, molesta.
“¡Ay!”
Li Kuo respiró hondo y se retiró instintivamente hacia la pared trasera.
“¿Qué te pasa? Yo… no sabía que estabas herido. ¿Te he lastimado?”
Du Jingtian se asustó y se inclinó rápidamente hacia adelante para examinar sus heridas.
“No, no pasa nada.”
Li Kuo agitó la mano con generosidad y sonrió: “Mi hermanito Xiao Qi no muere tan fácilmente. No te preocupes tanto.”

“¡Sigues fingiendo fuerza! Es culpa del abuelo: en cuanto regresaste, quise venir a verte, pero él dijo que esos días había funcionarios yendo y viniendo a tu casa, y que nosotros, unos simples mortales, solo arruinaríamos tu prestigio. En mi opinión, el hermano Xiao Qi nunca me despreciaría, ¡a diferencia de esos vulgares que se iluminan los ojos al ver carne como si vieran a un ancestro!”
Li Kuo soltó una carcajada y negó con la cabeza: “¿Acaso no eres mi pequeño ancestro? Dime, ¿qué cosa buena has traído esta vez para el hermano Xiao Qi?”
Du Jingtian se alegró al oírlo, se movió un poco hacia el interior de la cama y dijo sonriendo: “He preparado personalmente caldo de pollo negro para ti, muy nutritivo. Como acabas de resultar herido, beber esto es perfecto para reponer la sangre”.
Levantó ligeramente la tapa de la caja y vertió el caldo abundante en un tazón de porcelana, entregándoselo feliz a Li Kuo.
Li Kuo probó un sorbo; primero frunció el ceño, pero luego sonrió y dijo: “Este caldo de pollo negro realmente tiene un sabor único. ¡Ni siquiera los cocineros imperiales podrían lograr un sabor tan especial!”
La joven levantó una ceja con orgullo y dijo: “Por supuesto. ¡El caldo que preparo no es algo que cualquiera pueda beber! Incluso ese mocoso de Zhang Yanji, que quería aprovecharse del caldo, recibió un puñetazo de mi parte”.
Du Jingtian se encogió de hombros y suspiró: “Pero el abuelo tenía razón en algo: los cargos oficiales son realmente buenos. Antes no lo creía, hasta que te asignaron un cargo de octavo rango y entendí cuántas ventajas tienen”.
“¿Oh? Entonces debo escuchar bien qué ventajas tienen esos cargos”, dijo Li Kuo con una sonrisa.
La joven se tocó la mejilla con el dedo y respondió: “No sabes lo que pasó. Desde que se difundió la noticia de que te habían asignado un cargo, todo Tongji Fang se volvió muy animado. ¿Recuerdas a Cheng Xiaojiu, del negocio de cosméticos de la familia Cheng, justo enfrente de la casa de té? Siempre tiene los ojos clavados en lo alto. Nuestro ‘Ah Huang’ siempre es intimidado por su ‘Xiao Hei’. Cada vez que voy a discutir con él, el abuelo me detiene y dice que su hija se casó como concubina con el secretario del condado de Wannian, que no podemos molestarlos. Pero esta vez, él mismo vino al café con cosméticos de alta calidad para disculparse; su aspecto avergonzado era realmente gracioso”.
“Entonces…”
“Eso no es nada. Qin Saner, del negocio de sedas de al lado, siempre se ha aprovechado de nosotros para comer y beber. El abuelo soportó su comportamiento por respeto a su tío, que es oficial del condado. Ahora que te han asignado un cargo de octavo rango, estás al mismo nivel que su tío. Inmediatamente se humilló y me trajo tres piezas de seda de alta calidad para reconciliarse conmigo. Según la jerarquía, ahora debería llamarme tía. Jaja, ¡es demasiado gracioso, jajajá!”
“Oh, él…”

“Hablando de ese señor Wang, realmente me siento aliviada. Su preciada hija, Wang Ajiao, siempre va muy maquillada, como si temiera que los demás no se dieran cuenta de que su familia es rica. Una hija de familia adinerada, ¿cómo podría fijarse en nosotras, mujeres de familias humildes? Esta vez que tú has tenido éxito, su actitud hacia mí también se ha vuelto más respetuosa y sincera; ayer incluso vino a la casa de té para invitarme a pasear por Qujiang otro día. Yo, por mi parte, la dejé esperando; ¡no viste cuán nerviosa estaba, sudando a mares!”
“……”
“Hermano Xiao Qi, ¿qué te pasa? ¿Hay algo malo?”
Du Jingtian miró a Li Kuo con perplejidad y dijo en tono serio.
“Nada, no hay nada.”
El joven agitó la mano y sonrió: “Parece que ser funcionario sí es algo bueno; debo seguir esforzándome.”
“¡Eso es!”
Du Jingtian le dio una palmadita alegre a Li Kuo, con orgullo en su mirada. “Oh, se me olvidó decírtelo. Ese chico, Zhang Yanji, me pidió que te dijera que, en cuanto se recupere, volverá al instituto imperial. Aunque su abuelo ya habló con el director, no se puede garantizar que esos anticuados sigan las reglas y piensen con claridad.”
“Tú…”
El joven esbozó una sonrisa amarga. “Con esta herida, siempre y cuando no tenga que montar a caballo o disparar, no hay problema. De todos modos, estoy ocioso; mañana me mudaré de vuelta, así nadie podrá criticarme.”
“¿Ya lo sabe tu tía? No la he visto estos días.”
“Mi madre fue a Zhouzhi a visitar a mi tía; probablemente se quede allí unos quince días. Así está bien; si estuviera en casa y me viera en este estado, seguramente se preocuparía de nuevo.”
Mientras charlaban, escucharon un ruido afuera.
“Hermano Kuo, ya llegué.”
Antes de que el sonido desapareciera, Zhang Yanji entró tambaleándose, tomó una taza de té y comenzó a beber a grandes tragos.
“Bebe despacio, ¡cuidado no te ahogues!”
Li Kuo sacudió la cabeza con resignación y le advirtió.
Zhang Yanji se secó el agua de los labios con delicadeza y dijo: “Hermano Kuo, en realidad no pensaba salir; de todos modos, ya le conté todo a la hermana Jingtian. Pero esta vez, ¡esto es una gran noticia!”
“¿Qué puede hacer tan feliz a nuestro joven señor Zhang? Quiero escucharlo.”
Li Kuo apoyó su barbilla y bromeó.
Pero Zhang Yanji no se inmutó y continuó: “Obtuviste el primer lugar en los exámenes regulares, ¿no es eso una gran noticia?”
Li Kuo se sorprendió y dijo rápidamente: “No bromees; los que participan en esos exámenes son los mejores estudiantes de todas las provincias y condados de la Gran Tang. ¿Cómo podría yo haber obtenido el primer lugar?”
Zhang Yanji frunció los labios y dijo: “¿Por qué no? Tu talento es excelente, no te queda nada que envidiar a esos jóvenes de familias poderosas. Además, si realmente hablamos de origen familiar, ellos…”
“¡Yanji!”

El joven interrumpió bruscamente las confidencias de su amigo, frunciendo el ceño.
“Está bien, está bien, si no quieres hablar, no hablamos. Pero un anuncio escrito con letras claras no puede ser falso. Ese tal Chen San, al que llaman ‘genio sin igual’, ocupa el segundo lugar. El bisnieto mayor de la familia Pei de Hedong ganó el tercer puesto. ¡Xiao Ziqiao, que antes andaba siempre con ese tipo Liang Zike, ni siquiera logró entrar entre los diez primeros!”
Zhang Yanzhi bebió otro sorbo de té y continuó: “Ahora todos esos nobles de primera categoría se han quedado sin palabras; ya no hablan de prometerse ganar los exámenes imperiales el próximo año. Entre los diez primeros hay tres de segunda categoría y uno de tercera; ellos han perdido mucho.”
Li Kuo, en cambio, parecía indiferente y suspiró: “Me temo que las cosas no son tan buenas como piensas. Quien sobresale demasiado entre los demás será destruido. Mostrar demasiado talento antes de los exámenes no siempre es bueno; además, en esos exámenes no solo se valora el conocimiento, sino también el origen familiar y la apariencia…”
“¿Para qué te preocupas tanto? En cuanto a origen y estatus, ¿quién puede superar al príncipe heredero actual? No creo que, con su apoyo, no puedas superar a esos supuestos descendientes de familias ilustres.”
“¿Qué has dicho?”
El joven miró a su amigo sorprendido, con los ojos llenos de incredulidad.
“No es de extrañar; probablemente aún no lo sepas, pero el príncipe heredero, impresionado por tu valentía y decisión, solicitó al emperador un cargo en el palacio oriental. Ahora, tu título completo debería ser ‘Convidado del Príncipe Heredero’ y ‘Oficial de Servicio’.”
Zhang Yanzhi lo dijo con orgullo, como si ese honor le hubiera sido concedido a él.
“¿Qué intenciones tiene el príncipe heredero? ¿Qué significa esto?”
Li Kuo negó con la cabeza, diciendo con rabia: “En Chang’an, casi todos saben que el poder del palacio oriental está en declive y que incluso ellos mismos están en peligro. Ahora que tengo este cargo honorífico de Convidado del Príncipe Heredero, aunque no tenga poder real, estoy vinculado al palacio oriental: compartimos la misma suerte.”
Como si hubiera adivinado lo que pensaba su amigo, Zhang Yanzhi apretó los puños y dijo con firmeza: “¿De qué tienes miedo? El camino siempre se abre con esfuerzo. Ya que el príncipe heredero valora tanto a ti, trabaja duro. Cuando él ocupe el trono, tú tendrás el mérito de haberlo acompañado.”