Capítulo 1: El sur de la ciudad (I)

La primavera en Chang’an es la estación más hermosa y exquisita de todo el año. A lo largo de la calle Zhuque, desde Anyi Fang hasta Xingdao Fang, se plantan en filas hermosos sauces. Al mirar desde la puerta Zhuque, los aleros en blanco y negro se complementan con toques de verde, junto con los tonos rosados de los melocotoneros en flor, convirtiendo toda la ciudad en un paraíso onírico.

En marzo, entre brumas y colores, los ruiseñores vuelan y la hierba crece. La calle Zhuque está llena de gente que va y viene; en esta época del año, Chang’an es el lugar más animado. Tan pronto terminan los exámenes de primavera, los estudiantes de todas las provincias y condados de la dinastía Tang viajan a la capital para presentarse, relajando así sus nervios tensos. Algunos se reúnen en grupos para pasear por Qujiang o disfrutar de banquetes en Xingyuan; otros llevan a sus caballos a Pingkang Li para pasar una noche con las cortesanas locales, dejando tras de sí historias románticas de talentosos poetas y hermosas mujeres. También hay algunos valientes que, junto a la chica de quien están enamorados, montan un mismo caballo y recorren toda la calle Zhuque, para que las miradas envidiosas de los vendedores y transeúntes se detengan un poco más en ellos.

Los gritos entusiastas de los vendedores te hacen disminuir el paso apresurado. El aroma delicioso de los pasteles de cordero recién hechos en las pequeñas tiendas, junto con el intenso olor a pan árabe de los puestos callejeros y el suave perfume de las flores de sauce que vuelan por todas partes, te invitan a respirar profundamente ese aire. De repente, te das cuenta de que incluso el aire de Chang’an tiene un aroma especial.

Dentro de la cafetería Kelong, situada junto al estanque Qujiang, un joven apuesto de unos veintiocho años, con un pañuelo negro en la cabeza y vestido con una túnica oscura de algodón y lino, está recostado contra una mesa cerca de la puerta, con la cabeza ladeada, sumido en sus pensamientos. Sobre una cortina blanca de altura humana colocada afuera, se leen torpemente dos palabras llamativas: “Cerrado”.

“Li Kuo, Li Xiaoqi, ¿dónde te habías metido? ¿No habíamos acordado ir hoy a Qujiang a pasear? ¿Por qué estás holgazaneando aquí?”

Esa voz estridente rompió la tranquilidad de la mañana y sacó al joven de su ensimismamiento. Primero frunció ligeramente el ceño, pero luego soltó una carcajada, señalando con el dedo hacia la parte trasera del local, tan divertido que no podía hablar.

En ese momento, una joven hermosa de unos veintisiete años, vestida con una falda estampada de color esmeralda, salió corriendo de la parte trasera. Golpeó el suelo con el pie hacia quien la burlaba y murmuró: “¿De qué te ríes? ¿Acaso tengo flores en la cara?”

Al oír esas palabras, el joven ya no pudo contener su risa y se dejó caer al suelo, riendo sin parar: “Mírate, ¡si es que sí tienes flores en la cara!”

La joven le lanzó una mirada furiosa al joven y tomó el espejo de bronce que había sobre la mesa. Al mirarse, se asustó mucho; se esforzó por controlarse y no dejar caer el espejo al suelo, pero un grito agudo no pudo evitar resonar en todo el salón de la casa de té.
“¡Ah! ¿Cómo puede ser esto? ¡He aplicado el maquillaje igual que mi madre! ¡Es incluso polvo nuevo de la tienda de cosméticos Chen! ¿Cómo puede pasar esto?”
Mientras hablaba, su voz adquirió un tono lloroso; dejó el espejo a un lado, enterró su rostro entre sus brazos de jade y comenzó a sollozar en silencio.
Al ver que la joven estaba realmente afectada, el joven se quedó sin saber qué hacer y rápidamente explicó: “En realidad, así estás muy bien. ‘Dos manchas rosadas en las mejillas, solo mi pequeña A-Tian es igual’… ¡Jaja! Resulta que soy poeta, ¿sabes?”
“¡Vete al diablo!”, dijo ella, riéndose entre lágrimas por las palabras del joven. Le dio un golpecito en el hombro y bromeó: “¡Tú, poeta? Eres solo un pequeño travieso, ¡maldito Xiao Qi!”
Al ver que ella ya no estaba enojada, el joven se calmó un poco y respondió con una sonrisa: “¿Por qué aplicaste tanto maquillaje? Quien no te conociera pensaría que vas corriendo a un encuentro romántico”.
Las mejillas de la joven se calentaron de repente; rápidamente respondió: “¿Quién quiere ir a un encuentro romántico? ¡Yo, Du Jing-Tian, solo me casaré con un gran héroe en esta vida!”.
Tras calmarse un poco, se sintió aliviada. De no haber aplicado tanto maquillaje, ese bochorno habría sido visto por ese maldito Xiao Qi.
El joven no reveló sus pensamientos; solo miró su rostro por un instante antes de desviar la vista y decir con una sonrisa: “Hoy me levanté muy temprano, preparé la mesa, preparé algo de comida para nuestro paseo de hoy y até la cortina para cerrar el local, esperando a que nuestra pequeña A-Tian ‘partiera’ en su viaje. Pero como no llegabas ni por un lado ni por otro, tuve que soñar con el dios del sueño”.
Al terminar, le acarició suavemente la nariz, lo que provocó un leve resoplido en ella.
“No me importa. De todos modos, te busqué y no te encontré, haciendo que otros se preocuparan en vano. Hoy tendrás que hacer lo que yo diga”.
Dicho esto, levantó la cabeza, como si eso pudiera dar más autoridad a sus palabras.
Al ver que ya había bromeado suficiente, el joven tosió ligeramente, miró a la joven a su lado y fingió resignación: “Está bien, haré todo lo que quieras. Pero debemos regresar a la ciudad antes de que caiga la noche; de lo contrario, aunque los soldados de la guardia no nos persigan, el señor Du me arrancará la piel a tiras”.
Al obtener la promesa del joven, Du Jing-Tian ya no pensó en más cosas; prometió no entretenerse y, tomándolo de la mano, corrió hacia afuera.

Al salir de la casa de té, los dos sintieron el animado ambiente de la calle; no cesaban de pasar por allí eruditos, ya sea en grupos de dos o tres, charlando y riendo, o acompañados por sirvientes, vestidos con ropas lujosas y montados en caballos espléndidos, lo que hacía que uno admirara cómo la dinastía Tang producía tantos talentos y disfrutaba de una prosperidad sin igual.
En teoría, el sur de la ciudad no debería estar tan concurrido, pero gracias a los exámenes imperiales, el barrio de Tongji, cercano al estanque Qujiang, se convirtió en un lugar indispensable para que los eruditos celebraran banquetes en el Jardín de los Almendros.
Mientras avanzaban lentamente entre la multitud y observaban los carruajes y caballos que pasaban, Li Kuo se estiró perezosamente y le dijo a la joven a su lado: “Hoy hemos salido a escondidas del señor Du. No vuelvas a causar problemas, o tu hermano menor realmente se volverá loco por tu culpa”.
Du Jingtian, por supuesto, no estaba dispuesta a obedecer; simplemente resopló, se ajustó el bolso que llevaba en la cintura y se adelantó hacia la entrada del barrio.
Con un suspiro, Li Kuo la siguió de cerca. En ese momento, realmente no se atrevía a dejar que esa joven corriera sola; si se topaba con algún príncipe o noble, ellos, que eran gente común, no podrían soportar las consecuencias, ya que en la ciudad de Chang’an había innumerables poderosos.
La cultura de la dinastía Tang era abierta y no prohibía que las mujeres salieran, por lo que frente a la entrada del barrio ya se había reunido un grupo de jóvenes de familias ricas, que esperaban ansiosamente a que se abriera la puerta, rodeadas de sirvientes. Al escuchar tres campanadas, estas jóvenes ya no pudieron contener su impaciencia y salieron en fila, siguiendo a la multitud.
Al salir del barrio de Tongji y cruzar una calle transversal, vieron el pórtico frente al estanque Qujiang, donde las inscripciones escritas personalmente por el emperador Li Sanlang ya estaban grabadas en letras doradas y colgadas en la barra superior del pórtico, mostrando a todos los súbditos la generosidad del emperador al disfrutar con su pueblo.
Aunque el emperador deseaba compartir la alegría con su gente, había lugares a los que la gente común no se atrevía a acceder. El Jardín de los Lirios, al sureste del estanque Qujiang, estaba reservado para la familia real y unos pocos nobles elegidos, mientras que el Jardín de los Almendros, junto al Jardín de los Lirios, pertenecía a los eruditos que aprobaran los exámenes imperiales cada primavera. Después de grabar su nombre frente a la Pagoda de las Grullas, estos futuros pilares de la corte Tang serían agasajados por el emperador en el Jardín de los Almendros, donde podrían disfrutar de banquetes y expresar el espíritu audaz de sus vidas.
Como gente común, ellos, por supuesto, no competirían con los nobles por esos momentos especiales; las orillas del estanque Qujiang, cubiertas de hierba verde, eran su mejor destino.
Al entrar en el estanque Qujiang, se podía sentir la vibrante energía de la primavera. La suave brisa primaveral acariciaba el rostro, hacía que los sauces de las orillas se volvieran verdes, despertaba los miles de árboles de flores de durazno y abría los corazones de los habitantes de Chang’an, que habían estado oprimidos durante todo el invierno.

“¿Saben? Hoy la princesa Yuzhen organizará un banquete en el Jardín de los Almendros para invitar a todos los talentosos del mundo. Incluso el venerable Wang Youcheng asistirá personalmente al banquete para comentar poemas”, exclamaba sin cesar un hombre de estatura baja, vestido con una túnica gruesa de color marrón oscuro, dirigiéndose a su amigo, como si se tratara de un secreto íntimo de alguna cortesana de Pingkangli, algo que despertaba gran deseo en todos.
Con un resoplido, el hombre que estaba a su lado mostró desdén y dijo con tono burlón: “Oye, Wang, ¿qué te importa a ti que la princesa Yuzhen invite a todos los talentosos al banquete? ¿Acaso crees que el venerable Wang Youcheng te favorecerá como dueño de esta tienda de sedas y te promoverá a un cargo en el Ministerio de Asuntos Civiles?”. Al oír esto, el hombre de baja estatura se puso rojo como hígado de cerdo; sus gruesos labios se abrieron ligeramente antes de cerrarse de nuevo, y soltó un suspiro de resignación.
Sí, si la princesa organiza un banquete para recibir a los talentosos del mundo, ¿qué nos importa a nosotros, comerciantes codiciosos y vulgares? Lo mejor es vender más sedas y ganar más monedas de Kaiyuan.
Al darse cuenta de esto, el dueño de la tienda de sedas perdió el entusiasmo y, junto a su amigo, se alejó con aire molesto, sin la alegría de antes.
Du Jingtian y Li Kuo caminaban uno detrás del otro, rodeando a la multitud y siguiendo el sendero junto al lago. Al oler el aroma de las flores de sauce, Li Kuo se detuvo y se tumbó sobre una gran roca junto al lago, cerrando los ojos para dejar que los rayos del sol primaveral bañaran generosamente sus mejillas. Du Jingtian, por su parte, tomó la orilla de su vestido con las manos y, como un conejito, corrió hasta un árbol de melocotón, arrancó una flor y la colocó en su peinado.
Era realmente un momento hermoso, con el agua del río Qujiang y miles de árboles en flor, bajo nubes cálidas y banderas brillantes. Pero en ese preciso instante se escuchó un grito desde atrás, acompañado por el ruido caótico de cascos de caballo y los gritos de un hombre, lo que hizo fruncir el ceño.
Li Kuo se levantó y miró hacia atrás. Vio a un joven noble montado en un caballo blanco, vestido con una elegante túnica azul oscuro de seda su, agitando su látigo y regañando a una joven que acababa de recuperarse del susto.
“¿Qué clase de criatura se atreve a detener al caballo de este joven señor? Realmente no sabe vivir. Te diré la verdad: si el abuelo de este joven señor, el gobernador de Jingzhao, Wang Xuan, no es sensato y no se arrodilla tres veces ante mí, no se queje si este joven señor se vuelve cruel”.
Nota 1: Pingkangli: es decir, Pingkangfang. Al estar cerca de Chongrenfang, un lugar donde se reunían los poderosos, se convirtió en un famoso barrio de entretenimiento durante la dinastía Tang.
Nota 2: Yanggeng: es decir, yam羊肉 bao mo, un plato famoso de Guanzhong. Bueno, también es mi favorito.
Nota 3: Wang Xuan: llegó a ser gobernador de Jingzhao y formó una alianza con Li Linfu, alcanzando un poder enorme.