Capítulo 896: Desventaja

La propiedad en el callejón de la Puerta Occidental que Zhang Yue obtuvo primero ahora alberga, además de Fang Jing, a algunos jóvenes del pequeño instituto que no pueden permitirse alquilar una casa; simplemente comparten alojamiento sin cobrar nada.
Fang Jing vivía aquí originalmente con Xia Ji de Wan Shi Jie, pero luego Xia Ji fue asignado a otro lugar, y Wan Shi Jie se casó poco después y se fue al norte, donde, tras lograr éxitos, acumuló algo de dinero y compró una casa de tres alas, por lo que se mudó. Así, cuando Fang Jing regresó de Guangdong, solo él quedó viviendo en esa casa del callejón de la Puerta Occidental. Era propiedad privada de Zhang Yue, pero él era solo un graduado imperial y, habiendo estado lejos de casa durante mucho tiempo, no tenía muchas propiedades; sin embargo, se negaba rotundamente a reducir el alquiler. Antes incluso intentó vender pinturas y caligrafías frente a templos budistas y taoístas, como lo hacía Wan Shi Jie.
No era realmente pobre; después de todo, su hermano Fang Rui, al reconocerlo, le había enviado dinero y cosas con frecuencia en los últimos dos años. Pero él los guardaba cuidadosamente y nunca los utilizaba fácilmente, excepto cuando solicitó la boda formal a la señora Wang, en la que utilizó una pareja de perlas del Mar del Sur extremadamente raras que su hermano había obtenido del extranjero. Al fin y al cabo, sabía que muchas personas habían intentado poner a prueba a Zhang Yue, y que muchas damas nobles habían visto a Zhang Jing en la residencia del duque inglés, pero la familia Zhang prefería precisamente a este joven pobre. No podía permitirse parecer realmente indigente.
Sin embargo, aquel día del Festival de las Luces, cuando Zhang Yue le encargó que llevara a Zhang Jing a ver las luces, tuvo que sudar a pesar del frío intenso. No solo fue por la multitud abarrotada, sino también por el miedo. Aunque el Festival de las Luces es una festividad celebrada en todo el país, más popular que el Año Nuevo, incluso las jóvenes damas que normalmente permanecían encerradas en sus hogares salían a ver las luces, pero él era diferente. Así que, aunque Zhang Jing iba acompañada de varios sirvientes y dos criadas, él no se atrevió a descuidarla. Esa noche, olvidó todo lo demás, pero nunca olvidaría la lámpara que Zhang Jing le regaló después de ganar un acertijo relacionado con las luces.
“Hermano menor, hermano menor…”
La persona de enfrente lo llamó dos veces antes de que él recuperara la conciencia. Vio que Fang Rui lo miraba con enojo, así que se enderezó rápidamente, pero no recordaba en absoluto lo que Fang Rui había dicho, por lo que bajó la cabeza. Al verlo en ese estado, Fang Rui sacudió la cabeza y preguntó: “Te pregunté por qué no fijaste la fecha de la boda durante la ceremonia de compromiso”.
Fang Jing se quedó atónito, dudó por un buen rato y finalmente dijo con voz titubeante: “Ella… la tercera hija de la familia Zhang aún es joven…”

Todos dicen que el hermano mayor es como un padre. Fang Rui se sentía avergonzado por no haber cumplido con sus responsabilidades como hermano mayor, así que al enterarse de que Fang Jing y la hermana de Zhang Yue estaban comprometidos, aunque se sorprendió, al principio no dijo nada. Claro, ese matrimonio era como si la familia Fang buscara ascender socialmente; él confiaba en las cualidades excepcionales de su hermano, pero si la familia Zhang estaba de acuerdo, ¿dónde en toda la capital no se podría encontrar a un joven de familia más distinguida? Además, él, como hermano mayor, tendría pocas oportunidades de ayudar a Fang Jing en el futuro, pero Zhang Yue era diferente. Sin embargo, cuando regresó apresuradamente a la capital en el primer mes del año, recordó la diferencia de edad y se dio cuenta aún más de que su hermano era mucho mayor que la hija de la familia Zhang.

En ese momento, no pudo evitar fruncir el ceño y decir: “¡Pero tú ya no eres un niño!” Al ver que Fang Jing no decía nada, Fang Rui sintió un peso en el corazón. Si no hubiera abandonado a su hermano en busca de una riqueza ilusoria, si no hubiera cometido ese error al dejar su hogar, con el respaldo de la casa del duque de Yingguo, quizás no habría tenido que tomar ese camino tortuoso; incluso siendo pobre, no habría carecido de futuro. Ahora, aunque había acumulado una gran fortuna, ¿de qué servía?

“No te estoy presionando para que te cases pronto, solo quiero que fijes una fecha lo antes posible y te prepares bien. Después de todo, la familia Zhang no es una familia común; hay innumerables personas en toda la capital que los observan. Aunque tú eres el director de ese pequeño instituto y tienes cierta reputación, a los ojos de aquellos que desprecian a los demás, naturalmente no eres digno de la hija de la familia Zhang. Por eso, cuanto más así sea, menos debemos actuar a la ligera. Recuerdo que esta casa pertenece a la familia Zhang, ¿verdad? Antes eras un pariente lejano de ellos, así que vivir aquí era apropiado, pero si seguimos así, la gente comenzará a hablar. Te conseguiré otra casa decente, la repararé para que puedas mudarte allí, y así podrán vivir juntos después de su boda.”

Frente al tono inquebrantable de su hermano, Fang Jing negó frenéticamente con la cabeza y dijo: “Hermano, no hace falta gastar tanto, yo ya tengo…”

“Solo tengo a ti como hermano. ¿Acaso aún no estás dispuesto a reconocerme como tu hermano?”

“No, no es eso…” Fang Jing no era bueno hablando, estaba tan nervioso que se puso rojo y tardó un rato en explicar: “Todo lo que me dejaste estos dos años lo he ido ahorrando. Después de comprometernos, pedí a un administrador de la familia del tercer hermano Zhang que buscara dos casas para mí, ambas de tres alas y una al lado de la otra, para que podamos vivir juntos en el futuro. También hice reparar las casas y comprar muebles. Además, cuando tú te cases y tengas esposa, yo no podré asistir, así que usé el dinero que ahorré vendiendo mis escritos para comprar un adorno en forma de flor de ciruelo como regalo. Así que, de verdad, no es que no tenga dinero…”

Después de escuchar las largas explicaciones de Fang Jing, Fang Rui se sintió aún peor. Cuando estaba en el palacio del príncipe Han, no dejó de enviarle dinero y cosas en secreto a Fang Jing, pero su hermano nunca las aceptó. Cuando se reencontraron en Guangzhou, los dos hermanos hablaron abiertamente, y desde entonces las cosas que él le enviaba ya no fueron devueltas. Sin embargo, siempre pensó que con eso su hermano podría vivir sin depender de nadie, pero resulta que Fang Jing había ido ahorrando poco a poco, con un plan claro para sobrevivir.
“Deberías saber que los asuntos de aquel entonces no se resolvieron tan rápido. Todavía hay gente en la capital que me conoce; es imposible que yo viva allí…”, dijo Fang Rui, aunque le costaba mucho, tuvo que decir esas palabras con firmeza. Al ver que el rostro de Fang Jing se volvía extremadamente pálido, suspiró y añadió: “Tu cuñada también quiere volver a Shandong para ver a su familia, pero yo tampoco me atrevo a acompañarla. Todo fue un gran error causado por mi torpeza en el pasado. Incluso venir a verte a la capital lo hago a escondidas”.
“Hermano, no digas más. Es mejor arrepentirse que seguir en el error; así lo siempre ha dicho el hermano Zhang”.
Fang Jing nunca había sido bueno consolando a los demás, y en ese momento, tras intentar consolarlo torpemente, ya no supo qué más decir. Después de pensarlo bien, finalmente se levantó, se puso el sombrero sobre la cabeza y dijo: “Hermano, debo ir al instituto; allí hay demasiados hijos de nobles, y es necesario que alguien los vigile. Iré personalmente a hablar con el hermano Zhang sobre tu regreso a la capital. Podrías traer a tu cuñada aquí; en las posadas hay demasiada gente y chismes, no es tan conveniente como aquí. Además, te irás pasado mañana. La gente de aquí es confiable, no hablarán sin motivo”.
Aunque Fang Rui sabía que no tenía otra opción más que quedarse en una posada después de haber viajado tan lejos, lo hacía para no perjudicar a su hermano. Al escuchar sus palabras, se sintió aliviado y asintió en acuerdo. Después de que Fang Jing se fue, él se sentó un rato, pero al final se puso el gran manto con el que había llegado, se despidió de alguien y se marchó.
Sin embargo, apenas salió y recorrió un poco, al doblar la esquina, Fang Rui, acostumbrado a vigilar lo que ocurría a sus espaldas, de repente vio una sombra oscura que parecía desaparecer frente a la puerta de una casa, lo que lo puso en alerta de inmediato. Después de todo, estaba acostumbrado a hacer cosas encubiertas, y cualquier señal insignificante le parecía importante. Al tener dudas, no se atrevió a bajar la guardia. Tras recorrer calles y callejones para deshacerse de quien lo seguía, entró rápidamente en una tienda de sedas.

Al ver al empleado acercarse con gran amabilidad, él no dijo mucho, simplemente sacó una moneda de plata y la lanzó hacia él, diciendo con calma: “Lleva estos cuatro trozos de la mejor seda a la posada Sihai, y entrégaselos personalmente a una dama llamada Fang. Dile que el jefe de su familia tiene algunos asuntos que atender y no podrá regresar por el momento; que vuelva primero a su hogar para visitar a su familia, sin necesidad de esperarlo. Este es el dinero por adelantado; el resto se lo dará ella misma”.
Al recibir de repente un gran negocio y un pago por adelantado, ¿cómo no iba a estar contento el empleado? Aceptó rápidamente, sin dudarlo. Por eso, cuando Fang Rui sugirió salir por la puerta trasera, él accedió sin pensarlo dos veces. De todos modos, aunque quien venía hubiera tenido algún problema, él solo se ocuparía del negocio y no tendría problemas. Una vez que la mercancía llegara sin contratiempos a la posada Sihai y recibiera el dinero acordado, olvidaría por completo a esa persona.
Sin embargo, Xi Er, que estaba en el patio este de la posada Sihai, ni siquiera miró los cuatro trozos de seda de colores vivos sobre la mesa: ella ya había viajado al extranjero para hacer negocios y había visto mucho oro, plata, joyas y sedas; ya no era la misma que antes, envidiosa de la riqueza. Lo que más le preocupaba era que Fang Rui claramente había acordado encontrarse con su hermano temprano en la mañana; ¿cómo era posible que de repente llegara tal mensaje? ¿Habría ocurrido algo?
Después de pensarlo bien, Xi Er sintió aún más que algo andaba mal. Había oído vagamente a Liu Da hablar de los asuntos pasados de Fang Rui y sabía que no eran nada bueno, por eso, al llegar a la capital, evitaba salir mucho. Ahora, sin siquiera mostrar su rostro y recurriendo a enviar sedas, probablemente la situación era grave. Después de reflexionar un rato, llamó a una criada que la acompañaba, se puso un vestido adecuado para recibir visitas, se arregló un poco y salió de la posada.
Se dirigió en una carreta hacia la residencia de Fang en el callejón del Pórtico Oeste, pero no encontró a nadie. Se enteró de que Fang Jing se había ido primero al pequeño colegio y que Fang Rui lo había seguido. Albergando sospechas, se dirigió de inmediato al pequeño colegio en el callejón del Pórtico. Desde que llegó a la capital, había salido más veces que Fang Jing y conocía bien el camino. Al llegar al lugar, vio que había varios guardias en la entrada y, incluso junto a la pared, muchos vendedores y sirvientes de estudiantes. Por eso no intentó verlo de inmediato, sino que encontró una pequeña tienda de té, pidió una taza de té y le pidió al encargado que le diera información.
Ese encargado llevaba muchos años en ese lugar. Como Xi Er solo preguntó sobre el pequeño colegio y le dio una buena recompensa, además de vestir con elegancia y hablar con refinamiento, él pensó que seguramente era una dama rica que quería enviar a su hijo a estudiar. Por eso fue aún más servicial, hablando sin cesar de las ventajas del colegio.

“Señora, no es que me alabe, pero si realmente desea que su hijo tenga éxito, enviarlo aquí sin duda es la mejor opción. Aparte de los hijos de los nobles con títulos hereditarios, también muchos ministros envían a sus hijos aquí, precisamente para que se conozcan entre sí y puedan apoyarse mutuamente en el futuro. No importa si no tienen títulos honoríficos; cada año se celebra un examen de admisión, y aquellos que obtienen buenas calificaciones no solo no pagan matrícula, sino que además reciben arroz y otros alimentos cada mes, casi como si fueran becados del gobierno. Solo hay una condición: aquí solo se aceptan estudiantes jóvenes; aquellos mayores de quince años no son admitidos.”

Al escuchar al maestro del té hablar constantemente de niños, Xi’er se sintió algo incómoda. Después de todo, aunque ya no era joven, había esperado muchos años; acababa de casarse, ¿de dónde iba a sacar un hijo? Por eso, siguió el hilo del maestro del té y cambió de tema, preguntando por Fang Jing: “He oído que el director de este pequeño instituto también es bastante joven, ¿verdad?”

“¡Exacto! Ese director Fang es joven, pero ya es un graduado imperial. De no haber fallado en el examen anterior, quizás ya sería un funcionario de alto rango. El maestro del té trajo amablemente varios platos de frutas en conserva y sonrió, diciendo: “Señora, no sabe que hace unos días el director Fang y la hija del señor Zhang acordaron su matrimonio, lo que causó sensación en toda la capital. Tiene que saber quiénes son los Zhang: un duque y un conde. El joven señor Zhang ya es viceministro; ¿qué será de él en el futuro? Con una familia así, hubo muchos pretendientes, pero eligieron al director Fang. Por eso todos dicen que él seguramente será muy rico y exitoso. ¿Acaso el joven señor Zhang podría equivocarse en su elección?”

Al principio, Xi’er pensó que el maestro del té solo repetía lo que había oído, pero poco a poco se dio cuenta del tono natural con el que hablaba, lo que le recordó cosas del pasado. Mientras estaba distraída, de repente escuchó un grito desde el otro lado; acto seguido, el maestro del té se disculpó y se fue a atender otros asuntos. Ella tenía un oído muy agudo; aunque estaba lejos, logró captar algunas palabras clave. Así que, cuando el maestro del té regresó con una gran olla de cobre para llenar de agua, ella echó un vistazo y vio que esa persona ya se había ido. Entonces le dio unas monedas para que trajera más frutas y preguntó: “¿Qué preguntaba esa persona hace un rato?”

“Eh… igual que usted, preguntaba cosas sobre el director Fang. Pero lo extraño es que preguntaba por su hermano… Es raro. Nosotros, que llevamos tanto tiempo en la capital, solo sabíamos que el director Fang es pariente lejano de la esposa del duque de Yingguo; nunca habíamos oído que tuviera un hermano…”

Xier ya no tuvo ganas de seguir escuchando lo que decían después. Después de todo, no era una joven criada en un aislamiento absoluto; había estado en el mundo exterior durante tanto tiempo que conocía bien todos los entresijos. Su primera reacción fue pensar que la identidad de su esposo probablemente se había revelado. Al recordar los cuatro trozos de brocado que su esposo le había dado en la posada, salió rápidamente en busca de un carruaje para regresar. Una vez en la posada, ordenó al empleado que llevara esos cuatro objetos intactos a la residencia de la familia Fang en el callejón de la Puerta Oeste, y además le pidió que dijera que provenían de la posada Sihai, añadiendo que ella ya había regresado a su hogar en Shandong para visitar a su familia y que se iría en cuanto los objetos fueran entregados. Poco después de que se fue, algunas personas llegaron a la posada para hacer preguntas, pero llegaron demasiado tarde.

Por su parte, Fang Jing no vio esos cuatro trozos de brocado hasta que regresó a casa por la noche. Al escuchar lo que le contaban sus familiares, se sintió algo extrañado y, tras hacer más preguntas, se confundió aún más. Después de pensarlo bien, envió a alguien de su pueblo a la posada Sihai para indagar, pero resultó que su cuñada ya había dicho que había regresado a su hogar y que su hermano mayor en realidad no había vuelto. Ante esto, instintivamente pensó en la peor posibilidad: ¿acaso alguien quería hacerle daño a su hermano mayor?