Capítulo 784: La mujer sabia devuelve el favor

Tal como había dicho el marqués de Anyuan, Liu Sheng, antes del primer día del Año Nuevo, el ejército logró eliminar con éxito el último bastión de los rebeldes en el sur: la prefectura de Shenghua, en Yizhou. Por ello, todos los soldados y oficiales estaban llenos de alegría, esperando pasar un buen Año Nuevo. Los soldados y civiles de Jiaozhi, que no se habían visto involucrados en la rebelión, también se calmaron poco a poco bajo la tranquilización del anciano ministro Huang Fu, y comenzaron a preparar los artículos necesarios para el Año Nuevo y otros utensilios. Los suministros militares y semillas transportados por mar desde Guangdong dieron esperanza a la población afectada por la guerra.

Mientras tanto, los principales rebeldes y las familias de los oficiales cayeron en una oscuridad sin fin. Al pensar en Zhang You, quien casi perdió la vida, Liu Sheng, lleno de ira, estuvo a punto de seguir el ejemplo del duque de Yingguo, Zhang Fu, quien había ejecutado a los rebeldes capturados anteriormente. Sin embargo, debido a la orden real de Zhu Zhanji que prohibía ejecuciones arbitrarias, desistió a regañadientes y dejó que Zhang Yue se encargara de tratar a esas personas.

Al convertirse en el verdadero dueño de la situación, Zhang Yue volvió a ser quien tenía el poder de vida o muerte en vísperas de este gran festival. La “misericordia” de Zhu Zhanji era limitada: los principales rebeldes como Chen Tianbao fueron llevados de vuelta a la capital. Después de entregarlos como prisioneros, al igual que sus predecesores rebeldes, fueron ejecutados en público o exiliados a las fronteras; eso ya no era asunto suyo. Sin embargo, aquellos que los habían seguido también debían ser ejecutados en masa, según la gravedad de sus crímenes, para disuadir a la gente de Jiaozhi de causar problemas. Además, se obligaba a esos prisioneros a trabajar como esclavos en el interior del país, y aquellos de apariencia atractiva eran castrados y enviados al palacio… Pero lo más importante no era matar, sino seleccionar talentos.

En vísperas del Año Nuevo, recibió una carta del duque de Yingguo en la capital, Zhang Fu. Además de expresar su gran alegría por haber recuperado la prefectura de Qinghua y capturado a Chen Tianbao, al final incluyó algunos consejos adicionales:

“Esclavos elefantes, eunucos, monjes, etc., son secundarios. Lo importante son aquellos que poseen talento y virtud, conocimientos literarios, erudición, inteligencia y rectitud, además de ser piadosos, diligentes en el trabajo, honestos y competentes en asuntos administrativos, expertos en estrategias militares y habilidosos en artes marciales. Cuando regresé de Jiaozhi, envié más de nueve mil personas de estos tipos a la capital. Ahora que la guerra ha terminado, debes esforzarte al máximo para seleccionar a los más capaces y útiles para el país. Incluso aquellos que hayan mostrado arrepentimiento sincero, incluso si son los principales culpables, pueden ser recomendados sin reservas. En tiempos del emperador Taizong, se perdonó a Li Cheng, hijo de Li Jima. Este hombre trabajó posteriormente en el Ministerio de Obras Públicas, pasando de funcionario subalterno a director del ministerio, y mejoró enormemente las armas de fuego del ejército. Si se trata de tales talentos, ¿por qué no concederles vida y cargos para que sirvan lo mejor posible a nuestra dinastía?”

Peng Shisan sabía muy bien cuánto valoraba Zhang Fu a Zhang Yue. Al verlo asintiendo mientras leía la carta, preguntó con humor: “¿Qué dice el señor en la carta? ¿Habrá elogiado mucho al joven maestro y mencionado también las conversaciones en la capital sobre recompensar los méritos?”
“¿Cómo puede ser tan mercenario el tío mayor?”, dijo Zhang Yue, pasándole la carta a Peng Shisan. Después de que este la leyó, sonrió avergonzado, dobló la carta y la volvió a poner en el sobre. Luego continuó: “El emperador mencionó antes la importancia de elegir a personas capaces, y el tío mayor también habló de eso. Eso demuestra que tienen la misma visión: la labor de pacificación es secundaria, mientras que la selección de talentos es lo más importante. Te pedí que investigaras al hermano de la familia Ruan. ¿Cómo ha ido? Si realmente es una persona útil, envíalo; así también ayudaría a Li Cheng. De lo contrario, no hay necesidad de molestarse; simplemente devolveré a la familia Ruan al marqués de Anyuan.”
“Parece que, en el futuro, quien intente usar una estrategia de belleza contra ti, solo perderá sin ganar nada.”
Después de hacer esa broma, Peng Shisan dejó de lado su actitud juguetona y comenzó a explicar detalladamente la situación de la familia Ruan: “La familia Ruan proviene de una familia distinguida. Su antepasado, Ruan Shengxun, sirvió como viceministro bajo el rey Chen Ren. Ruan Shengxun era el abuelo materno del abuelo de Li Cheng, por lo que hay cierto parentesco. Cuando Chen Tianbao se levantó en armas, al saber que el hermano de Ruan, Ruan Qin, era experto en fabricar armas de fuego, envió gente para secuestrar a toda la familia. Como Ruan Qin era conocido en el ejército por su habilidad en fabricar armas y su maestría ofendió a muchas personas, durante la selección de funcionarios se le acusó de traición. Según la costumbre, su hermano fue decapitado, y sus hijos fueron esclavizados; ella también corrió la misma suerte.”
“En ese caso, no está diciendo tonterías. Si realmente sabe fabricar armas de fuego, transmite mi mensaje: quita su nombre de la lista de ejecuciones. Iré a ver al marqués de Anyuan… Como él me la entregó, al menos debería ser informado. Además, veo que últimamente estás muy ocioso; te encontraré algo que hacer. Examina a aquellos que están en la lista de ejecuciones; no mates a la persona equivocada por acusaciones infundadas. Y en cuanto a los niños eunucos… mejor no te ocupes de eso.”
Al tener que asumir un problema adicional sin motivo, Peng Shisan se frotó la barbilla con frustración y aceptó, sin otra opción. Tan pronto como se fue, Zhang Yue fue a ver a Liu Sheng, tal como había planeado. Al saber que se trataba de alguien con parentesco con Li Cheng y experto en fabricar armas de fuego, Liu Sheng, que había dirigido anteriormente el campamento de ingenieros militares, se mostró muy interesado y, tras hacerle varias preguntas, se rió.

“Vaya, realmente eres compasivo y atento con las mujeres. Si fuera otro, ¿quién escucharía a una mujer parlanchina? Hace tiempo que se habría ido impacientemente, pero tú incluso te tomas la molestia de hacer que investiguen. Ya te encargué yo mismo el asunto de castigar a esos rebeldes; mata o recomienda como quieras. Si alguien se atreve a hablar de más, ¡aquí estoy yo! En cuanto a esa mujer, haz con ella lo que quieras. Si su hermano consigue algún cargo oficial, ella, como hermana, te estará agradecida de por vida. Incluso si no lo quieres, quizás se ofrezca a sí misma…”
Lo que iba a ser una conversación seria terminó en burlas. Zhang Yue no se atrevió a quedarse más y, tras interrumpir rápidamente, huyó despavorido. Ni siquiera la belleza de la señorita Ruan llegaba al punto de ser una calamidad para el país; y aunque fuera realmente hermosa, él ya tenía esposa y concubinas, por lo que no le interesaba en absoluto ese cliché de tener que recompensarla con su cuerpo. Regresó a su habitación, llamó a Niu Gan y le ordenó que fuera a la otra habitación para transmitirle un mensaje a la señorita Ruan. Pero Niu Gan simplemente negó con la cabeza repetidamente.
“Señor, hay diferencias entre hombres y mujeres…”
“¿Acaso no sé yo que hay diferencias entre hombres y mujeres? ¿Pero acaso tengo que buscar a una mujer para que transmita el mensaje? Tú, torpe buey terco, solo ve a la ventana y grita el mensaje, ¿no es suficiente?”
Al ver que Niu Gan se quedaba sin palabras y salía rascándose la cabeza, Zhang Yue sonrió con fastidio, entró en la habitación interior, sacó el montón de listas que había obtenido antes y, basándose en las breves descripciones de sus antecedentes al final de cada nombre, marcó uno por uno con un bolígrafo. Al igual que Zhang Fu, quien inicialmente envió a más de nueve mil personas y el gobierno, tras aceptarlas, simplemente las distribuyó en diferentes lugares sin tiempo ni recursos para revisarlas todas, él tampoco tenía la capacidad de examinar cada uno de esos nombres, por lo que solo podía identificar a aquellos que parecían útiles a partir de esas breves descripciones.
Zhang Fu había enviado a más de nueve mil personas, y el gobierno, tras aceptarlas, generalmente solo las asignaba a vivir en distintas regiones, sin que los funcionarios tuvieran tiempo ni energía para revisarlas todas. Por eso, aunque era mejor tener demasiados que pocos, también era necesario seleccionar a algunos de entre ellos; de lo contrario, mezclar todo sin distinguir sería un desperdicio de esfuerzos.
“Señor.”
Al reconocer la voz de Niu Gan, Zhang Yue dijo con impaciencia: “¿Qué quieres ahora? Solo te pedí que transmitieras el mensaje, no que trajeras una respuesta. No importa lo que diga, haz como si no la hubieras escuchado.”
“Señor, la señorita Ruan dice que quiere venir a agradecerle su bondad.”

Al escuchar esas palabras, Zhang Yue levantó la cabeza y vio que, además de Niu Gan, quien mantenía una expresión de indiferencia, estaba también Ruan Shi, con los ojos llenos de lágrimas. Al verla entrar en la casa con la cabeza gacha, sin decir nada, se arrodilló en el suelo y se inclinó tres veces con fuerza. Él se frotó las sienes, molesto, y luego hizo un gesto con la mano a Niu Gan, que seguía allí de pie, inmóvil.
Si Peng Shisan estuviera aquí, hacer algo así sería mucho más sencillo.
“Su grandeza y bondad son inmensas; incluso si tuviera que desmoronarme en pedazos, sería imposible devolverle el favor. Debería servirle de por vida. Pero sé que soy insignificante y que no merezco su atención, y no tengo otras habilidades. Después de pensarlo bien, creo que podría ayudarle a conocer a la gente de esta región. Solo le pido que, una vez cumpla su objetivo, me deje libre para reunirme con mi hermano y mi familia.”
Al escuchar las palabras “desmoronarme en pedazos”, Zhang Yue no pudo evitar suspirar, pero al seguir escuchando, no pudo evitar esbozar una sonrisa irónica y observó detenidamente a la joven por primera vez. Al ver que ella levantaba la cabeza y lo miraba sin miedo, y recordar que aquella noche, después de quitarle la tela que le tapaba la boca, ella no dijo nada más que pedirle que salvara a su hermano, sintió cierto respeto por ella. Después de reflexionar un rato, preguntó: “¿Conoces bien a los talentosos de esta región?”
“Sí, conozco bien a quienes dominan la literatura y la estrategia militar, incluidos los ermitaños de los alrededores. Si no me cree, nombre a alguien y le contaré todo lo que sepa.”
¡Qué chica tan inteligente!
Zhang Yue hojeó el registro que había sobre la mesa y mencionó un nombre. Como era de esperar, Ruan Shi solo necesitó un momento para describir en detalle el origen y la vida de esa persona, con información diez veces más extensa que la que había en el registro. Encantado, preguntó por tres personas más, asegurándose de que todo lo que Ruan Shi había dicho era cierto, y luego se levantó sonriendo.
“Bien, levántate. Si me ayudas a seleccionar esos registros, te dejaré ir para que te reúnas con tu hermano.”
“¡Muchas gracias, señor!”
Fue entonces cuando Ruan Shi mostró una sonrisa de alivio y se apresuró a inclinarse de nuevo en agradecimiento. Al ver su alegría, Zhang Yue no pudo evitar preguntar: “¿Sabías que incluso sin tu petición, planeaba enviarte a casa?”

“La sierva lo sabe.” La señora Ruan se puso de pie doblando las rodillas, sin importarle en absoluto el rostro enrojecido, y sonrió ligeramente diciendo: “Desde pequeña estudié y aprendí a leer con mi hermano, y sé bien que existen verdaderos caballeros en este mundo. El señor, que aquella noche me trató como si no existiera, debe ser sin duda un caballero; por eso jamás buscará recompensa por haber salvado a mi hermano. Pero si regreso a casa sin agradecer su bondad, me sentiré culpable toda mi vida, así que quiero devolverle el favor para poder vivir sin preocupaciones de ahora en adelante.”
“¡Vaya, vivir sin preocupaciones!” Zhang Yue pensó que realmente tenía suerte esa vez: Liu Sheng simplemente le había dado una belleza para calentar su cama, y él había logrado encontrar un tesoro así. Asintió complacido y dijo: “Si me ayudas a resolver este asunto, no solo tu hermano será perdonado, sino que también muchos otros se beneficiarán. Pero solo tú no es suficiente. Mira, ahora mismo haré que llamen a tu hermano para que tengas más ayuda.”
Al escuchar esto, la señora Ruan se llenó de alegría y se postró de nuevo para agradecer. Al salir de la habitación, ya no pudo contener sus emociones y comenzó a llorar desconsoladamente. Aunque la familia Ruan había sido una familia distinguida en la dinastía Chen, había caído en desgracia con el paso de los años. Gracias a su apariencia atractiva, había empleado todo tipo de métodos para mantener su pureza, pero también había ofendido a muchas personas. Afortunadamente, el destino le había puesto frente a un noble, un caballero realmente raro; de lo contrario, habría tenido un final trágico.
Tal como lo prometió, la señora Ruan se esforzó al máximo para seleccionar para Zhang Yue a las personas realmente útiles de las provincias de Shunhua y Shenghua. En comparación con su eficiencia y dedicación, cuando Ruan Qin fue liberado, Zhang Yue lo conoció, pero descubrió que su hermano tenía un aspecto común y no era muy astuto, aunque sí tenía una pasión genuina por las armas de fuego. Al tomar las armas que le entregó Zhang Yue, encontró numerosos defectos y habló sin parar hasta que finalmente se quedó en silencio, avergonzado.
“Estas fueron fabricadas bajo la supervisión de tu pariente, el señor Li Cheng. Cuando regresemos a la capital, te recomendaré para que trabajes con él.”
“¡Muchas gracias, señor! ¡Muchas gracias!”

Aunque estaba agradecido, Ruan Qin seguía desconfiando de que Zhang Yue lo mantuviera trabajando junto a su hermana. Ese día, aprovechando que Zhang Yue no estaba y no había nadie más alrededor, él, que estaba copiando una lista, se puso de pie y se acercó con cautela a Ruan Shi para preguntar en voz baja: “A Le, veo que este señor Zhang es joven pero de gran porte, además proviene de una familia distinguida y parece valorarte mucho. ¿Por qué nunca muestras respeto delante de él? Hemos viajado miles de millas hasta la capital del Imperio Celestial; es una oportunidad única encontrar una buena familia para ti, deberías aprovecharla al máximo. Con el apoyo de alguien tan poderoso, en el futuro…”
“Hermano, ¿acaso crees que es el tipo de hombre que quiere acercarse a las mujeres? ¿O piensas que tu hermana es una belleza excepcional?”
Ruan Shi dejó la pluma, levantó la cabeza y dijo palabra por palabra: “Si tuviera intención de buscar un partido mejor, ¿crees que aún podría encontrar para ti esta oportunidad de hacer méritos? Tan pronto como consigas algún cargo oficial, seguramente podrás encontrarme un matrimonio adecuado. No me ofrezco voluntariamente; si dejamos que el señor Zhang haga méritos esta vez, ¿dejará de protegerte en el futuro? En este mundo, los lazos matrimoniales también tienen diferentes rangos. Entregar a una hija o hermana como concubina, ya sea en la dinastía Chen o en la dinastía Hu, siempre es visto con desprecio, ¿no es así?”
Zhang Yue, que estaba afuera, al escuchar esas palabras tan firmes, no pudo evitar asentir en señal de aprobación. Al girarse, vio a Peng Shisan riendo mientras se jugueteaba con los pocos bigotes que acababan de crecerle en la barbilla. Cuando se fueron al otro lado del alero, Peng Shisan levantó el pulgar y dijo: “Joven maestro, tomé el cuaderno que me diste y lo mostré a personas adecuadas; todos alabaron tu agudeza. Hay mujeres que parecen inteligentes pero en realidad son confusas; esta, en cambio, es inteligente por dentro y por fuera, ¡qué raro y valioso! He conocido a muchas personas, pero encontrar a alguien con tanta sensatez, y además mujer, es realmente una gran suerte.”
“Esto es lo que se llama ‘plantar un sauce sin intención y que dé sombra’.”
Mientras Zhang Yue sonreía, de repente se escucharon fuertes explosiones de petardos afuera, seguidas de los gritos de alegría de muchas personas. Al ver a Peng Shisan también sonriendo, no pudo evitar comentar: “Otra víspera de Año Nuevo. Mañana tendré un año más.”
“Yo, con cada año que paso, solo envejezco; pero tú, con cada año que pasas, solo te vuelves mejor. Cuanto mayor seas, más fácil será que regreses a la corte o ingreses a algún ministerio, ¿no es cierto?”

Al escuchar esta verdad simple aunque vulgar, Zhang Yue no pudo evitar asentir con la cabeza. Mañana era el primer día del Año Nuevo. Dado que el ejército había triunfado, se acercaba el momento de su regreso. No sabía cómo estarían en ese momento su padre y su tío segundo en el condado de Kunming, en la prefectura de Yunnan, ni qué tal estaría su familia en Guangzhou.