Capítulo 783: La belleza bajo la manta brocada, su fragancia se desvanece y su vida se extingue

Tras la captura de Chen Tianbao, la prefectura de Qinghua fue finalmente tomada de un solo golpe. Al mismo tiempo, las dos provincias del sur se rindieron voluntariamente. Solo quedaban tres provincias resistiendo, las mismas donde había comenzado la rebelión de Chen Tianbao. Así, instigados por el marqués de Anyuan, Liu Sheng, los soldados, ansiosos por ganar una batalla antes del Año Nuevo, se convirtieron en tigres salvajes. El ejército terrestre y naval avanzó conjuntamente y, finalmente, en la desembocadura del río Qiluo, obligaron a más de cien rebeldes a arrojarse al mar. Antes del Año Nuevo, solo quedaba por conquistar la prefectura de Yizhou, en la prefectura de Shenghua.

El ejército ahora acampaba en la prefectura de Shunhua, a poco más de cien millas de Shenghua. Este lugar era considerado el extremo sur de Jiaozhi; su clima ya difería bastante del de la prefectura de Jiaozhou: era aún más seco y caluroso. Debido a la sequía, había menos mosquitos, por lo que muchos soldados se quitaban la camisa y reinaba una atmósfera de alegría y risas por todas partes.

El veintitrés del duodécimo mes era el día para rendir homenaje al dios de la cocina y celebrar el Año Nuevo. Además de los suministros militares, se distribuyó carne seca, traída desde Guangdong a través de la desembocadura del río Qiluo, lo que llenó de alegría a todos. La ración de los oficiales superiores era aún más abundante. Con algo de comida, los soldados solían reunirse en grupos de decenas, mientras que los oficiales, entre amigos, celebraban juntos el Año Nuevo. Aquellos que tenían contactos podían conseguir vino local y, por supuesto, bebían un poco.

“¡Antes del Año Nuevo debo sacar el último clavo! Después podré regresar a la capital en paz.”
Aunque había una prohibición de beber alcohol en el ejército, ahora que se acercaba el Año Nuevo, Liu Sheng hacía la vista gorda. Él mismo tenía una copa y una jarra frente a sí, además de un invitado forzado a acompañarlo. En ese momento, expresó sus pensamientos con alegría, se sirvió otra copa y luego miró a Zhang Yue con los ojos entrecerrados.

“Si no me equivoco, esta es la primera vez que pasas el Año Nuevo solo, ¿verdad? ¿Sigues pensando en tu esposa, tus concubinas e hijos en casa? Con la práctica, las cosas mejorarán. Cuando ocupes cargos más altos, tendrás más oportunidades… No todos son como esos tipos del gabinete, que siempre están en la capital. Incluso ellos son enviados al exterior de vez en cuando. ¿Acaso Yang Rong no fue a Gansu para ocuparse de los asuntos militares? ¡Anímate! Bebes, pero sigues preocupado…”

Zhang Yue aún no había tenido tiempo de hablar cuando Liu Sheng le dio un fuerte golpe en el brazo. Al ver que su rostro estaba rojo, era evidente que había bebido bastante. No pudo evitar sonreír, levantó su copa para chocarla con la de Liu Sheng y luego bebió todo de un trago. Debido al clima más cálido que en las tierras centrales, y a las serpientes y hierbas medicinales típicas de la región, la mayoría de los vinos de Jiaozhi eran vinos medicinales; los que le ofrecieron a Liu Sheng eran aún más de ese tipo. Hasta entonces solo había probado un poco, pero ahora, después de beber esa copa, además del sabor picante del vino, había también un ligero amargor y olor a medicina, lo cual resultaba extremadamente incómodo. Sin embargo, Liu Sheng, que no había bebido en varios días, claramente ignoraba todo eso; cuando se animaba a beber, incluso su lengua se volvía más grande.
“Pequeño Zhang Yue… Eres bueno en todo, pero… pero eres aburrido. Esta vez, como yo digo, un funcionario local trajo a varias bellezas de la región; ya mandé a una a tu habitación… No te preocupes por Shi An y Chen Yong. Dejé a todos los de Li Qing atrás, especialmente para que te mudaras aquí y así evitar a esos tipos ruidosos. Además, es una belleza, y su familia está relacionada con los rebeldes… Es una oportunidad rara de relajarme sin causar problemas.”
Al principio pensó que Liu Sheng estaba usando el vino para quejarse de su carácter, pero al escuchar lo que dijo después, se dio cuenta de que no era así. Viendo cómo Liu Sheng reía a carcajadas, levantaba la jarra y bebía a grandes tragos, y luego salía felizmente, era evidente que realmente iba a relajarse. Zhang Yue solo sintió que le iba a estallar la cabeza, pensando que ese superior realmente sabía causar problemas.
En los últimos años, la vida había sido tranquila, y Zhang Yue pasaba casi todo el tiempo en casa, celebrando festividades felizmente con su esposa, hijos y familiares. Esta era la primera vez que celebraba el Año Nuevo Chino en el campo, sin nadie de su familia a su lado. Había estado lejos de Guangzhou casi medio año, ya sea asesorando en asuntos militares o siguiendo al ejército; por las noches rara vez podía dormir bien, y mucho menos pensar en otras cosas. Ahora, al celebrar el Año Nuevo Chino, sentía soledad, pero ¿qué importancia tenía acostarse con cualquier mujer para aliviar su deseo?
Al ver los platos sobre la mesa casi intactos, de repente recordó que Liu Sheng parecía estar concentrado únicamente en beber. Siguiendo el principio de no desperdiciar, salió y llamó a un sirviente para que llevara todo a Peng Shisan y a algunos guardias, que estaban disfrutando de la comida. Él mismo mojó una toalla en agua fría y se limpió bien la cara antes de dirigirse lentamente a su habitación.

Al oír el ruido de alguien empujando la puerta, Niu Gan, que estaba sentado en una silla durmiendo la siesta, se levantó de un salto. Al ver que era Zhang Yue, se frotó rápidamente los ojos y le sirvió té caliente, antes de informar: “Joven amo, hace un rato el mariscal Liu envió a alguien con un rollo de manta; dos hombres la llevaron al cuarto de adentro, diciendo que aquí hace calor durante el día pero frío por la noche, así que servirá para calentar la cama”.
Zhang Yue pensaba que Niu Gan diría algo sobre qué tipo de mujer habían enviado, pero al escuchar que se trataba simplemente de una manta, se atragantó al beber té y comenzó a toser. Al ver que Niu Gan se apresuraba a tomar la taza y trataba de ayudarlo a recuperar el aliento, no pudo evitar reírse y regañarlo: “La próxima vez que alguien traiga algo, presta atención. ¿Manta? Ve a ver, ¿es realmente una manta?”
“¿No es una manta?”
Niu Gan se asustó al instante, dejó a Zhang Yue y corrió hacia el interior. Poco después, se escuchó un grito desde adentro, y ese hombre alto y fuerte salió huyendo como si hubiera visto un fantasma, con una expresión de pánico en el rostro y tartamudeando: “Dentro… dentro de la manta hay… hay una mujer…”
En ese momento, Zhang Yue estaba a la vez molesto y divertido, pero demasiado perezoso para discutir más. Levantó la cortina de bambú y entró. Vio a la mujer en la cama, enrollada en una manta atada, con solo la cabeza visible. Su piel era bastante oscura, pero ella tenía la piel blanca como la nieve, rostro ovalado y mejillas como duraznos, con ojos y cejas muy encantadores. En ese momento, tenía un paño tapándole la boca; aunque su mirada era tranquila, había un destello de pánico que no podía ocultar. En ese instante, se sintió furioso.
Liu Sheng había actuado con total frialdad; ¿acaso quería obligarlo a hacer algo en contra de su voluntad?
“¡Niu Gan, entra aquí!”
Al oír la voz de Zhang Yue, Niu Gan entró de inmediato. Sin embargo, miró con inquietud a la mujer en la cama y balbuceó: “Joven amo, olvidó que fue usted quien eligió a las mujeres para nosotros. Yo ya estoy casado…”
“¿Quién te preguntó eso?”
Zhang Yue ahora solo lamentaba no haber dejado a Peng Shisan, ese hombre aparentemente brusco pero astuto, en la casa para vigilar, lo que le había causado tal problema. Al escuchar esas palabras, se sintió aún más furioso y le dio algunas instrucciones en voz baja a Niu Gan. Aunque a regañadientes, Niu Gan se acercó y quitó el paño de la boca de la mujer, pero se quedó allí sin moverse, con la mano derecha temblando ligeramente, listo para golpearla y dejarla inconsciente si se lo ordenaban.

Sin embargo, cuando le quitaron la tela que le tapaba la boca, la mujer no gritó, sino que se limitó a morderse los labios y mirar fijamente a Zhang Yue. Después de un largo silencio, de repente preguntó: “¿Será usted el sobrino del Duque de Inglaterra, el señor Zhang Yuanjie?”
Al ver que se calmó en poco tiempo, Zhang Yue se sorprendió y preguntó de inmediato: “Así es. ¿Cómo te llamas y de dónde eres?”
Al ver que Zhang Yue tenía un rostro amable, tal como habían dicho los dos hombres que la habían traído, y no parecía en absoluto cruel como los soldados, la mujer de la cama respondió con tranquilidad: “Soy la plebeya Ruan, de la prefectura de Shunhua.”
En Jiaozhi hay muchos con los apellidos Chen, Ruan y Li, así que al escuchar que ella era de apellido Ruan y de la prefectura de Shunhua, Zhang Yue supo que sin duda era de allí. Sin embargo, su excelente pronunciación del chino con acento del norte le hizo fruncir ligeramente el ceño. Justo cuando iba a hacerle más preguntas, Ruan habló de repente.
“La plebeya ya había oído hablar del señor Zhang y sabe bien que es perspicaz y bondadoso. Le ruego que perdone a mi hermano. Aunque él fabricó armas para los rebeldes, fue arrastrado por la situación y no actuó con intención de ayudarlos.”
Quién hubiera pensado que, al hablar, lo haría suplicando. Zhang Yue se sorprendió. Después de recuperar la prefectura de Shunhua, siguiendo las órdenes anteriores de Zhu Zhanji, Liu Sheng perdonó a los civiles por sus acciones pasadas, castigó a los rebeldes según su rango militar, y a aquellos artesanos que se habían unido a ellos también los encarceló según su categoría: algunos fueron llevados al interior del país como esclavos, otros fueron castrados y enviados a la capital, y algunos fueron decapitados en el lugar. Zhang Yue no tenía intención de prestar atención a semejante súplica, pero al escuchar la palabra “armas”, se interesó de inmediato.
“¿Cómo se llama tu hermano?”
Ruan solo había abrigado una leve esperanza al suplicar, pero con esa pregunta de Zhang Yue, comprendió de inmediato que había encontrado su salvación y se apresuró a explicar: “Señor, el hermano de la plebeya se llama Ruan Qin. Fabricaba armas de fuego. Toda mi familia fue capturada por los rebeldes. Como alguien del ejército declaró que todas esas armas fueron fabricadas bajo su supervisión, y él también se unió primero a Chen Tianbao, esos oficiales decidieron condenarlo a muerte. Le ruego que tenga en cuenta que en mi familia se ha fabricado armas de fuego desde tiempos antiguos; muchas de nuestras habilidades provienen de otros lugares, y siempre hemos sido pacíficos y leales al imperio, sin jamás albergar intenciones rebeldes.”
“¡Basta!”

Zhang Yue recordó que, cuando tomó la prefectura de Thuận Hóa, descubrió que entre las tropas enemigas había muchas armas de fuego, y según Liu Sheng, su poder era mucho mayor que el de las antiguas armas de Annam. Eso despertó gran interés en él. También recordaba que, después de tomar Annam, Hu Yuancheng, hermano del falso emperador de la dinastía Hu, Hu Hancang, también conocido como Li Cheng, había sido nombrado por Zhu Di para supervisar la fabricación de armas de fuego. Gracias a su habilidad con estas armas, desarrolló el cañón Shenyi Liehuo Yezha, las flechas voladoras divinas, las hachas de tres tigres y el cañón venenoso con nueve proyectiles, entre otros. Si el hermano de la familiaRuan también era talentoso, quizás podrían ser indulgentes con él. Sin embargo, para saber si era cierto o no, primero había que enviar a alguien a investigar; de lo contrario, podrían ser engañados.

Palacio de la familia Mu en el Lago Verde.
Dentro de la habitación, un incensario de plata con motivos de peonías ardía, desprendiendo aroma de lirios, mientras las llamas de las velas de miel del Mar del Sur parpadeaban, realzando aún más la elegancia de la vestimenta de la señora Cheng bajo la luz. Probablemente debido a que se acercaba el Año Nuevo, llevaba puesta una camisa nueva con bordados dorados en forma de gansos llevando nubes, cubierta por una túnica de mangas estrechas de color sándalo. Además, un peinado adornado con una horquilla de mariposa de oro incrustada con zafiros la hacía parecer aún más distinguida y lujosa. Sin embargo, con su maquillaje impecable, en ese momento se secaba la cara con un pañuelo de seda, con los ojos rojos.

Fang Shuixin, sentada frente a ella, tenía un maquillaje mucho más sencillo. Aunque, desde que se mudó al palacio de la familia Mu, no tenía libertad de movimiento, pero no le faltaba comida ni ropa; le enviaban constantemente conjuntos de prendas de alta calidad. Pero ella nunca valoró esas cosas ni se preocupó por arreglarse. A pesar de tener solo veinticuatro o veinticinco años, parecía más mayor que la señora Cheng. En ese momento, estaba completamente absorta por la noticia, como si fuera un rayo en un día soleado.

“Él realmente murió… Es imposible, siempre lograba superar las dificultades, ¿cómo podría morir así?”
“Hermana, esta es una noticia que llegó especialmente desde Cao Giang. ¿Por qué te mentiría?” La señora Cheng bajó instintivamente la cabeza y se dio la vuelta, luego dijo en voz baja: “Realmente no soporto ver cómo te vas con el niño. Por eso, nuestro señor envió un mensaje al conde de Yangwu. Quién iba a pensar que llegaría justo en sus últimos momentos… Dicen que, al escuchar la noticia de tu partida, el conde de Yangwu escupió sangre y, antes de morir, dijo que lo sentía por ti y por el niño, que nunca debería haberte llevado a la capital ni haberte causado daño. También dijo que, ya que se había casado en esta vida al conocerte, no había otra solución; solo esperaba que, en la próxima vida, cuando se encontraran, él aún estuviera soltero y tú también…”
“Él realmente dijo eso…”

Fang Shuixin ya no tenía ganas de seguir escuchando a la señora Cheng; sus ojos se llenaron de lágrimas, apretó con fuerza el pañuelo en su mano derecha, mientras que con la izquierda agarraba inconscientemente con fuerza el cojín de brocado bajo ella. Cuando lo salvó, vio que hablaba con calma, en absoluto como los hombres de su tribu, que eran imprudentes; vio que era un gran guerrero y que su forma de hablar era inédita; vio cómo se sentaba serenamente frente a su padre, con el rostro radiante… Y así su corazón se enamoró de él, sin imaginar que lo que creía sería una vida juntos terminaría de esa manera. Al dejar la capital, ya había decidido criar al niño sola, sin volver a ver a ese hombre jamás, como si el niño hubiera perdido a su padre. Pero él murió, y aún recordaba a ella en su lecho de muerte.
“Hermana, no te entristezcas tanto. Tú y el niño podéis quedaros aquí. Aunque el conde de Yangwu no está, mi señor sin duda tratará al niño como si fuera suyo y nunca lo maltratará.”
Al ver a Fang Shuixin abatida, la señora Cheng supo que había cumplido su papel; suspiró profundamente y la consoló un poco más, pero al no obtener respuesta alguna, se levantó y salió. Afuera, reunió a todas las criadas, jóvenes y mayores, que la servían, y les ordenó con calma: “Ahora está de mal humor; manténganse alejadas y no la molesten. Recuerden: no deben entrar si se les ordena. Cualquier novedad, vengan primero a verme; no tomen decisiones por su cuenta.”
“Sí.”
Una vez fuera de ese patio lateral, la señora Cheng respiró hondo, como si quisiera expulsar toda esa farsa. Las criadas y criados que esperaban afuera se apresuraron a rodearla para guiarla por el camino, pero ella no les prestó atención, ocupada contando los días hasta la llegada de Zhang You y su grupo.
Para asegurarse, primero hizo que Fang Shuixin escuchara los susurros de las criadas, luego hizo que una “buena samaritana” revelara algo delante de ella, y finalmente le transmitió de forma indirecta la actitud del tusi de Mangshi. Solo entonces, como si no pudiera resistir más sus súplicas, reveló esos “últimos deseos”. En cuanto vio que la mujer lloraba desconsoladamente, supo que todo ya estaba decidido.
Sin embargo, en ese momento su corazón se retorcía violentamente y sentía debilidad en las piernas.
“Señora, ¿está bien?”

Una madre que estaba cerca se acercó para ayudarla, y la señora Cheng se apoyó en su mano, siguiendo caminando en silencio, diciéndose a sí misma que así era lo más adecuado. La familia Zhang ya había celebrado los funerales, y el tusi de Mangshi dejó claro que no acogería a esta prima; incluso si Zhang You llegaba allí, ya no sería posible arreglar las cosas. Era mejor zanjarlo de una vez por todas; quizás ese niño aún pudiera tener un buen futuro. Al llegar a la esquina, finalmente soltó la mano de esa madre y sus pasos se volvieron más ligeros.

¡Mejor morir con ese amor incontenible que vivir toda una vida con odio!

La señora Cheng siguió caminando durante quién sabe cuánto tiempo, mientras Fang Shuixin permanecía atónita. Pasó un buen rato antes de recuperar la conciencia y, con movimientos rígidos, giró la cabeza para observar los objetos de la habitación. Las mesas y sillas, los libros y cuadros, parecían transformarse ante sus ojos en los objetos de su propia casa en la capital: Zhang You le había dado muchas cosas; aunque no entendía ni sabía si eran buenas o malas, siempre las aceptaba con alegría. Mientras él estuviera a su lado, sentía que podía soportar las reglas de la gran casa y que aún tenía esperanzas. Pero él se fue, y durante todos esos años no hubo noticias suyas dirigidas a ella.

Sin embargo, resulta que, aunque se fue hace años, ¡todavía pensaba en ella! Ella misma le había dicho que compartirían vida y muerte; ahora que él se había ido, ¿qué sentido tenía seguir viva? El hijo era suyo y contaba con el apoyo del palacio de la familia Mu; seguramente crecería para convertirse en un hombre valiente, sin importar si ella estaba allí o no. Podía irse con él, debía irse con él…

Fang Shuixin se esforzó por levantarse y, tambaleándose, se dirigió al armario en la esquina y abrió la puerta con fuerza. Debido a la fuerza empleada, el cajón cayó al suelo con un estruendo, y la daga curva que había dentro se estrelló contra el suelo, haciendo caer las dos gemas incrustadas en su empuñadura. Pero ella no prestó atención a esas gemas, que probablemente se habían ido rodando, y recogió directamente la daga, acariciando suavemente la empuñadura negra, como si recordara las palabras de su padre:

“¡El hombre es la daga, y la mujer, la vaina!”

Si ya no hay daga, ¿para qué sirve la vaina?

Sacó lentamente la daga curva, y su mirada se perdió por completo en el brillo intenso de su filo. Desde que entró en esa familia poderosa, esa daga nunca volvió a salir de su vaina; pero después de dejar esa casa, para protegerse a sí misma y a su hijo, la utilizó para abrirse paso a través de dificultades, hasta lograr encontrar el palacio de la familia Mu. Ahora, esa daga tenía un nuevo propósito.

Ella pasó suavemente los dedos por el filo del cuchillo, cerró lentamente los ojos y, de repente, sin dudarlo, lo hundió con fuerza en su cuello. Mientras el cuchillo caía al suelo con un sonido metálico, aunque todo a su alrededor estaba teñido de sangre, parecía que volvía a aparecer la escena de su primer encuentro en el bosque de melocotoneros. Entre aquellos pétalos rosados, permanecían para siempre los recuerdos más hermosos de su vida.