Capítulo 778: El astuto no supera al padre; el gran río se tiñe de rojo

“Comandante Chen, ¿qué significa esto?”
Chen Hua no dijo nada, solo miró fijamente a Zhang Yue. En ese momento, Zhang Yue no se levantó; se quedó inmóvil frente a Chen Hua por un rato antes de preguntar: “¡Qué impresionante ver al comandante Chen llegar con la cabeza gacha y pisando sangre! ¡Traigan vino!”
Al ver que los soldados cercanos obedecían de inmediato y en poco tiempo traían una jarra de vino, Zhang Yue la tomó y sirvió el vino sin que sus manos temblaran siquiera. Chen Hua se sintió algo decepcionado, pero luego recordó que Zhang Yue, al igual que Zhang You antes, también pertenecía a la familia del duque de Yingguo, Zhang Fu, y se estremeció. ¿Acaso todas estas personas apellidadas Zhang eran realmente la calamidad de la región de Jiaozhi?
Al ver que Zhang Yue sonreía mientras le tendía la copa, él la aceptó con expresión seria y, sin dudarlo, la bebió de un trago. Solo entonces suspiró aliviado: “Señor Zhang, este tipo fue llevado a escondidas por algunos de mis soldados. Después de zarpar, se infiltró en mi cabina intentando convencerme de que me rebelara. ¿Cómo iba a caer en esa trampa? Por supuesto, lo maté de un corte. Pero la mitad de mi flota está formada por gente local, y no se puede descartar que algunos hayan sido incitados. Por eso tuve que pedirle consejo al señor Zhang: ¿qué cree que debo hacer?”
Antes de que Zhang Yue pudiera responder, la puerta principal se abrió de repente. Peng Shisan entró sin siquiera saludar, se acercó directamente a Zhang Yue, se inclinó y dijo con voz potente: “Señor, el barco del señor Chen se acerca. Dice que quiere venir a hablar con usted.”
¡El señor Chen!
Las cabezas seguían rodando por el suelo, tiñendo de rojo los tablones de pino antes limpios. La gente en la habitación, ya sea de pie o sentada, mostraba distintas expresiones: ira, sorpresa o indiferencia, todas aún visibles en sus rostros. Al escuchar esas palabras, no solo Shi An y Chen Yong se quedaron atónitos, sino que incluso Chen Hua se quedó paralizado. De repente, recuperó la conciencia y su mirada hacia Zhang Yue se volvió más severa.
¿Desde cuándo se había puesto en contacto con su padre, que vivía retirado en casa?
De repente, el barco se sacudió con fuerza; las cosas cayeron al suelo y se escucharon numerosos sonidos metálicos. Chen Yong, que acababa de levantarse para preguntar, perdió el equilibrio y cayó de nuevo en su asiento. Shi An, que aún estaba sentado, no pudo soportar las violentas sacudidas y tuvo que agarrarse al respaldo trasero. Zhang Yue, ya preparado, se aferró a los brazos del sillón y se hundió ligeramente en él para mantenerse firme.

Y bajo estas sacudidas repentinas, Chen Hua, que desde que se unió al ejército había estado en la marina, solo se tambaleó un instante antes de recuperar el equilibrio, mientras que Peng Shisan, con las rodillas ligeramente flexionadas en posición de lucha, pareció algo menos firme. Pero la sonrisa despreocupada de Peng Shisan, en comparación con la tensión y el pánico de Chen Hua, dejaba claro quién tenía la ventaja.
Al momento siguiente, se escucharon desde afuera unos sonidos sordos una y otra vez. Poco después, esos sonidos se convirtieron en pasos firmes, y alguien entró en la cabina desde el exterior. Era un hombre de poco más de sesenta años, de estatura baja, con arrugas en la frente y las mejillas que parecían cortes hechos por un cuchillo; aunque tenía un ojo miope, el otro revelaba una gran ferocidad. Llevaba una túnica azul típica de la marina y calzaba zapatos negros comunes; aunque también era de baja estatura, su presencia y su forma de hablar hacían imposible ignorarlo.
Miró a su alrededor y sus ojos se posaron en Zhang Yue, luego en Peng Shisan. Al ver que este asentía ligeramente, dio dos pasos adelante y realizó una reverencia formal: “El humilde soldado Chen Feng saluda al señor Zhang”.
La víspera, cuando Zhang Yue vio a Chen Feng, estaba cubierto de heridas y tan débil que apenas podía hablar con coherencia. Sin embargo, después de descansar dos días en el barco, aparte de tener el rostro pálido, parecía completamente normal, lo que dejó a Zhang Yue admirado. Pero no esperaba que este veterano realizara una reverencia tan profunda, lo que lo tomó por sorpresa.
Rápidamente se levantó y extendió la mano para ayudar al anciano de baja estatura que caminaba muy rápido. Al sostenerlo, se dio cuenta de su error: de no ser por la ayuda oportuna de Peng Shisan, casi habría caído bajo la fuerza de esa reverencia profunda. Una vez que logró levantarlo, vio que Chen Feng levantaba la cabeza y lo observaba atentamente, antes de sonreír.
“El señor Chen es de rango similar al mío, ¿cómo puede hacerme tal reverencia?”
“El viejo soldado sirvió en el pasado bajo el duque de Yingguo y luego bajo el marqués de Yangwu. Nunca imaginé que volvería a ver al señor Zhang hoy. En una palabra, el viejo soldado realmente está destinado a la familia Zhang. Además, dado que el señor se ocupa de asuntos militares, esta reverencia es algo que debo hacer. Por otra parte, aún no he agradecido al señor por haberme salvado la vida”.
Chen Feng y Zhang Yue charlaron un rato, y luego, como si acabara de notar algo extraño a sus pies, frunció el ceño y miró fijamente al hombre durante un buen rato, antes de girarse y fulminar a Chen Hua con la mirada: “¿Qué es esta porquería? Está manchando los ojos del señor Zhang. ¡Que alguien la saque de aquí de inmediato!”.

Desde que Chen Feng subió al barco, el último vestigio de suerte que quedaba en Chen Hua desapareció por completo; ya no se veía en su rostro esa actitud arrogante de cuando entró. Sonriendo forzadamente, asentía una y otra vez, luego se agachó, agarró la cabeza del hombre y salió rápidamente de la cabina. Se escuchó un leve sonido de agua afuera, seguido de gritos. Poco después, dos soldados personales entraron con él y comenzaron a limpiar apresuradamente el suelo arrodillados. Solo cuando las manchas de sangre estuvieron casi completamente limpias, Chen Hua miró a su padre de manera forzada.

“¿Quieres saber cómo llegué aquí?”

Tan pronto como Chen Feng entró, Chen Yong cedió voluntariamente su asiento y se colocó detrás de Shi Yong. Zhang Yue, por supuesto, le invitó a sentarse frente al tablero de ajedrez. En ese momento, entrecerró los ojos y observó a Chen Hua, cuyo rostro reflejaba vergüenza, y dijo con una risa fría: “Si no fuera porque el hermano Peng llegó justo a tiempo con sus hombres, todo este viaje desde la prefectura de Jiaozhou habría sido en vano. ¿Sabes que alguien intentó atacarme en el camino?”

Aunque Chen Hua había dejado a varios hombres de confianza en su casa en la prefectura de Jiaozhou para vigilar a su padre, lo hacía solo para evitar que este arruinara sus planes, y nada más. Por eso, la idea de que alguien intentara atacarlo lo sorprendió mucho. Era el único hijo de Chen Feng; aunque padre e hijo tenían opiniones diferentes y objetivos distintos, nunca llegarían a ese extremo. Al ver la expresión seria de Chen Feng, que no parecía estar bromeando, Chen Hua perdió su compostura y rápidamente se arrodilló para inclinarse.

“¡Hijo, reconozco mi error!”

“Reconocer el error… Deberías decir que reconoces tu culpa”, dijo Chen Hua, enfadado. Dio un paso adelante y pateó a Chen Hua, regañándolo ferozmente: “No importa que me hayas perjudicado a mí, lo que temo es que arruines a toda la familia. Si no fuera porque aún sabes cómo matar a esta bestia, te mataría ahora mismo y te arrojaría al río para alimentar a los peces. Incluso sin ti, la flota seguiría siendo igual. Te enseñé todas estas habilidades, pero no te enseñé a ser ingrato y arrogante… ¡Eres una bestia traidora!”

Al ver que Chen Feng se enfurecía cada vez más y terminaba golpeándolo, Zhang Yue solo pudo indicarle a Peng Shisan que interviniera para separarlos y luego sacó a padre e hijo de allí. Al ver a Chen Hua salir de la casa, ayudando a su padre con humildad y desgracia, finalmente suspiró aliviado. Esa misma noche, antes de partir, Liu Sheng había querido capturar a Chen Hua de inmediato, pero fue él quien lo convenció de utilizar una estrategia, llevando también a Chen Feng al barco. Durante ese tiempo, también convocó en secreto a los oficiales de los barcos de guerra más importantes. Ahora, al llegar a este punto, parecía que todo estaba listo.

Cuando todos los extraños se fueron, él mismo subió a cerrar la escotilla. Al ver que Shi An y Chen Yong parecían aún afectados y atónitos, no pudo evitar sonreír amargamente. Al principio pensaba que Li Qing era demasiado cauteloso y desconfiado, pero cuando Peng Shisan fue a investigar, y no hubiera sido por el encuentro con Chen Feng, que llegó a toda prisa, no habría sabido que algunas cosas eran mucho más graves de lo imaginado.
Para considerar Jiaozhi como una cabeza de puente en el sudeste asiático, era necesario estar preparado para enfrentar la presión de los países de esa región. La razón por la cual Jiaozhi fue difícil de gobernar durante tanto tiempo se debió, ciertamente, a factores internos, pero también a externos que no podían ignorarse. Cuando los barcos preciados de la dinastía Ming dejaron de zarpar y la dinastía se concentró únicamente en estabilizar la China central, ¿cómo podría mantenerse ese “clavo” en Jiaozhi?
“Señor, la llegada de Chen Feng es realmente genial”, dijo Chen Yong, recuperado del asombro inicial y ya sin prestar atención al olor a sangre que aún impregnaba la cabina, con total convicción. “No es de extrañar que estuviera tan seguro de sus planes desde el principio; resulta que tenía una jugada secreta preparada”.
Shi An, ya pasados los cincuenta, era más sereno. Frunció el ceño y dijo: “Pero si Chen Feng actúa de forma fingida, también hay que estar alerta. Además, como no podemos escuchar lo que hablan padre e hijo en la cabina, no debemos bajar la guardia”.
Al escuchar la palabra “confianza”, Zhang Yue no sabía qué expresión poner. De no ser por la reputación que Zhang Fu y Zhang You tenían en Jiaozhi, estaría en serios apuros. Sin embargo, aunque asintió a la sugerencia de Shi An, dijo algo diferente: “El médico Shi tiene razón. Pero ahora no hay necesidad de apresurarse. Hoy Chen Hua logró matar a ese hombre y traerle la cabeza; eso demuestra que ya está más decidido. Con la adición de su padre, Chen Feng, incluso si antes tenía intenciones maliciosas, probablemente ya las haya abandonado. En cuanto al resto, ya hay planes detallados; no necesitan preocuparse. Lo más importante ahora es la ruta y el momento del avance, para apoyar a tiempo al ejército terrestre; bajo ningún concepto se debe perder la fecha establecida”.
Shi An y Chen Yong se miraron y comprendieron que todo estaba planeado. Inmediatamente respondieron al unísono: “¡Por favor, esté tranquilo, señor!”.
Lo que hablaron padre e hijo en la cabina quedó en secreto. Solo que, cuando Chen Hua apareció ante todos, ya no mostraba esa actitud dominante y autoritaria de antes. En cuanto a las órdenes o los planes de marcha, no evitaba a Zhang Yue y los demás. Chen Feng, alegando haber dejado atrás los asuntos militares, pasaba los días con Peng Shisan recordando viejos tiempos; cuando se animaba, incluso competían en fuerza en la cubierta, sin importar quién ganara o perdiera.

En un abrir y cerrar de ojos, ya habían pasado varios días desde que el barco navegaba por el río. Durante esos días, la situación del avance por tierra era comunicada constantemente a bordo mediante señales con banderas por parte de los exploradores de la orilla, por lo que todos a bordo estaban perfectamente informados. Al cuarto día, los exploradores terrestres fueron reemplazados por formaciones militares ordenadas; gradualmente, barreras y soldados de tierra y mar bloquearon el río. Aunque todos se retiraban al ver la flota, todos sabían que habían penetrado en el corazón del territorio rebelde. Ciertamente, al atardecer de ese día, se vieron numerosas barreras de balsas de bambú y antorchas incontables de soldados y civiles.

“Esta escena no parece una batalla, sino más bien una bienvenida. Parece que confían plenamente en que Chen Hua llevará sus tropas para unirse a ellos.”

Al escuchar la queda advertencia de Peng Shisan, Zhang Yue, vestido con una túnica verde discreta y que no se diferenciaba mucho en apariencia de los soldados de la marina, no pudo evitar mirar a Chen Hua. Solo la mitad de las tropas que llevaba Chen Hua eran de su mando, pero como él y su hijo habían dirigido la marina durante mucho tiempo, los demás oficiales naturalmente no podían compararse con ellos. Por eso, solo al asegurar este lado pudieron realmente calmar a las tropas. En los dos días anteriores, Chen Hua había llamado a grupos de generales de la marina, desde los subcomandantes hasta los comandantes de mil hombres, a la nave principal, mostrando así un sincero arrepentimiento. Por lo tanto, hasta ese momento solo faltaba este último paso para demostrar sus intenciones.

Junto a Zhang Yue estaba Chen Feng, quien también miraba fijamente a su hijo, que se encontraba a unos pasos más adelante. Mientras la atmósfera era extremadamente tensa, Chen Hua de repente gritó. Tan pronto como su voz cesó, antorchas fueron levantadas abruptamente en la plataforma trasera del barco y movidas arriba y abajo siguiendo una trayectoria extraña; las naves de guerra comenzaron a detenerse poco a poco. Al ver esto, se escucharon gritos de júbilo ensordecedores provenientes de las barreras de balsas de bambú. Incluso Zhang Yue, que no comprendía la situación, pudo percibir la alegría infinita en esas voces.

Entre los gritos de júbilo, Shi An y Chen Yong, temiendo que Chen Hua realmente cambiara de bando, estaban pálidos de nerviosismo, mientras que Peng Shisan colocaba su mano suavemente sobre el mango de su espada. Mientras los gritos resonaban en el cielo, de repente se escucharon tambores de guerra enérgicos desde la popa del barco. Cuando esos sonidos comenzaron, las grandes naves se alejaron lentamente, revelando las pequeñas naves que había detrás. Esas pequeñas naves, impulsadas por el viento y la corriente, se lanzaron como flechas hacia las balsas y otros obstáculos. A mitad de camino, de repente surgieron llamas intensas en su superficie.

En ese momento, al ver cómo los barcos en llamas chocaban directamente contra las barreras del río, todo se tiñó de rojo en un instante; los rebeldes, que antes estaban exultantes, quedaron en silencio absoluto y pronto comenzaron a gritar de pánico. En su lugar, se escucharon vítores estruendosos desde los barcos de guerra en el río. Aprovechando el incendio, los barcos que antes estaban inmóviles volvieron a ponerse en marcha; arqueros y artilleros ya se encontraban en la cubierta delantera, y en un instante, los oídos de todos se llenaron de sonidos de cuerdas tensadas y proyectiles atravesando el aire.

Chen Hua, lleno de ira sin poder desahogarla, se encontró con que, a pesar de sus planes, la superioridad numérica y en equipamiento de sus enemigos hizo que la batalla en el río se volviera rápidamente un enfrentamiento desigual. Los barcos rebeldes, lanzados apresuradamente, a menudo tenían que enfrentarse a cuatro o cinco barcos del ejército Ming. Cuando más de mil soldados de vanguardia que inicialmente esperaban en tierra y el gran ejército de Liu Sheng y Cui Ju se unieron a la batalla, aunque los gritos de combate, los disparos de las armas de fuego y los choques de espadas y escudos continuaban sin cesar, el resultado de la gran batalla ya estaba decidido.

Dado que los rebeldes solo pensaban en que la flota de Chen Hua se uniera a ellos, no se colocaron cadenas en el río para bloquearlo. Por eso, tras la batalla, Liu Sheng ordenó desde la orilla que descansaran una noche antes de dirigirse directamente a la prefectura de Qinghua. Así, cuando por la mañana cientos de barcos de guerra volvieron a zarpar, en el río flotaban de vez en cuando tablas carbonizadas o cadáveres, reavivando la tétrica escena de aquel año en que el río se tiñó de rojo.