Capítulo 751: La inesperada visita de un viejo conocido

Puerta de Guidé, prefectura de Guangzhou.
Aunque la orden de estado de emergencia ya se había levantado hacía varios días, el número de soldados que vigilaban la Puerta de Guidé se había duplicado en comparación con antes; todos los ciudadanos que entraban o salían eran sometidos a un control estricto. Los soldados, antes perezosos y desorganizados, ahora estaban impecablemente uniformados y habían desaparecido por completo sus actitudes de explotación y abuso. Por eso, quienes solían entrar y salir de la ciudad se preguntaban qué estaba pasando.
Ese día, tras trabajar hasta bien entrada la tarde, cuando el número de personas que entraban y salían disminuyó, los soldados se dispersaron y se fueron a descansar a la sombra, murmurando entre ellos sobre las estrictas órdenes de sus superiores. Aquellos con más información no dejaban de hablar sobre la visita del Marqués de Zhenyuan, quien había viajado desde lejos; decían en secreto que los habitantes de la prefectura de Qiongzhou se habían rebelado. Pero en cuanto terminaban de hablar, alguien les respondía con desdén.
“Cuando un funcionario hace algo, los subordinados tienen que sufrir las consecuencias durante días. ¿Tú también crees en esas tonterías? Desde tiempos del abuelo Yongle, la prefectura de Qiongzhou ha recibido favores y cargos oficiales; esos habitantes viven mejor que nosotros. ¿Quién tendría la estupidez de rebelarse? Os digo que tengo un primo que trabaja en la oficina gubernamental y dice que el Marqués de Zhenyuan se ha confabulado con la familia Xu para hacer todo tipo de cosas, y que inventaron esta historia solo para asustarnos. En cuanto a la orden de vigilar bien las puertas de la ciudad, es porque van a llegar personas importantes en estos días”.
Apenas terminó de hablar, un soldado atento gritó de repente: “¡Dejen de decir tonterías! ¡De verdad vienen gente! Son decenas de jinetes, parecen tropas de élite de algún lugar”.
Al escuchar esto, los soldados que antes estaban juntos se dispersaron de inmediato y colocaron las barreras según las reglas, posicionándose frente a la puerta de la ciudad. Al ver que el grupo de jinetes cruzaba el puente Guidé sobre el foso defensivo, todos agarraron las empuñaduras de sus espadas. Si eran tropas del gobierno, no habría problemas; de lo contrario, habría una batalla, aunque esa posibilidad era bastante remota.
Cuando el grupo de jinetes se detuvo de repente, el oficial al mando se dio cuenta de que se trataba de dos grupos claramente separados. Reconoció al líder del lado izquierdo: era el Marqués de Zhenyuan, Gu Xingzu, quien había causado tanto caos en la ciudad. No conocía al joven oficial del lado derecho, pero al ver su imponente uniforme rojo bordado con motivos exquisitos y a los soldados valientes detrás de él, supo que tampoco era un funcionario común. Se apresuró a acercarse. Después de verificar los documentos de autorización y la placa identificativa, se sintió helado y rápidamente se retiró con sus subordinados.
Si habían enviado a alguien con tal rango, ¿cuán grave sería este asunto?

Tras recibir el documento urgente de 800 li enviado por el Ministerio de Guerra y la Oficina del Comandante en Jefe, aunque Gu Xingzu se enfureció tanto que rompió cosas y desahogó su ira, al final no tuvo más remedio que aceptar la realidad. Como era de esperar, Liu Sheng y su grupo solo llegaron cinco días después que los mensajeros anteriores, y la actitud formal y distante de ellos al encontrarse le causó escalofríos. Al enterarse de que debía ir a la ciudad de Guangzhou para esperar al enviado imperial, no se atrevió a descuidar su tarea; dejó sus responsabilidades y se apresuró a dirigirse a Guangzhou con sus hombres de confianza y soldados personales.

Sin embargo, jamás imaginó que se encontraría de frente con el enviado imperial enviado por la corte en el camino oficial hacia Guangzhou. Al ver su atuendo, se dio cuenta de inmediato: ¡eran miembros de la Guardia Imperial!

“Por favor, señor marqués, vaya primero.”

Al ver su sonrisa amable, Gu Xingzu también forzó una sonrisa y dijo: “El comandante Fang ha venido por orden imperial; usted vaya primero.”

Fang Ling miró a Gu Xingzu, asintió con una reverencia y entró primero por el arco, seguido de cerca por los miembros de la Guardia Imperial. Solo cuando vio que aquel grupo tomaba la calle Gui De, Gu Xingzu respiró hondo, azotó con fuerza los flancos de su caballo y, junto con sus hombres, volvió a entrar en la ciudad de Guangzhou.

Esta vez ya no tenía la misma actitud arrogante; solo pensaba en la situación en la prefectura de Qiongzhou: Gu Ping’an había llevado consigo a guerreros dispuestos a morir por la familia Gu, verdaderos soldados de élite capaces de enfrentarse a cien enemigos. Incluso si fracasaban, no deberían caer vivos en manos de otros. Ya había eliminado todas las pruebas en Guangxi; sin testigos, aunque Zhang Yue dijera mil cosas, sería en vano.

Los dos grupos giraron como un torbellino hacia la calle Fan Si. Con unos cuantos gritos enérgicos, los transeúntes se apartaron rápidamente. Casi llegando a la piedra para desmontar, Fang Ling tiró bruscamente de las riendas; su caballo relinchó y se detuvo, y los diez hombres que iban detrás también detuvieron sus monturas. Al bajar del caballo, vio a dos guardias acercándose desde la oficina del gobernador y dijo con calma: “¡El comandante adjunto de la Guardia Imperial, Fang Ling, enviado por orden imperial para asuntos oficiales en la prefectura de Guangzhou!”

Al ver que los dos guardias cambiaron de color de inmediato y corrieron hacia el interior de la oficina, él se volvió para mirar a Gu Xingzu, que se acercaba, y sonrió levemente: “No hay tiempo que perder. Ya que estamos aquí, hoy mismo pretendo resolver este asunto. ¿Qué opina, señor marqués?”

“El censor del Tribunal de Censura aún no ha llegado. ¿No es un poco precipitado que el comandante Fang empiece a trabajar ahora?”

“Cuando llegué, el emperador ya había ordenado que en los asuntos militares y administrativos es crucial actuar con rapidez. Dado que se trata de un asunto de gran importancia, hay que resolverlo de inmediato para evitar que la situación se vuelva incontrolable. Aunque el supervisor es un funcionario civil y no puede viajar toda la noche como nosotros, lleva una orden imperial, así que a lo sumo se retrasará dos días. Para cuando llegue, yo ya habré organizado todo, ¿no sería perfecto?”
Al llegar a este punto, Gu Xingzu sabía perfectamente que el otro ya había tomado una decisión y no se le ocurrían palabras para replicar. Según sus cálculos anteriores, el viaje desde la capital hasta Guangzhou tardaría al menos medio mes, y el enviado imperial necesitaría descansar unos días al llegar, además de reunirse con los funcionarios relevantes para aclarar todos los detalles antes de comenzar a investigar. Sin embargo, la rapidez con la que actuó Fangling trastocó por completo sus planes. Al ver las puertas principales de la oficina del gobierno abiertas de par en par y a los funcionarios vestidos impecablemente formados para recibirlo, llamó en secreto a uno de sus soldados y le dio instrucciones severas antes de enviarlo de vuelta.
Mientras reflexionaba en silencio sobre si los ministros de la corte considerarían que la familia Zhang era demasiado poderosa y necesitaba ser controlada, lo que los haría inclinarse a su favor, escuchó una voz llena de temor a sus espaldas: “Señor, ambos extremos de la calle de la Oficina Provincial están bloqueados. Bajo los pórticos de Fengle y Taihe hay guardias de la Guardia Imperial local que impiden la entrada y salida. No me atrevo a enfrentarme a ellos, así que solo pude regresar. Por favor, dígame qué debo hacer ahora.”
“¿Cómo es posible…? ¿Cuándo envió a esas personas? ¡Actúan con tanta rapidez!”
Las venas de la frente de Gu Xingzu se hincharon de repente, y sintió una sensación ominosa. Tenía algunos canales de información en la capital, pero esta vez su atención estaba centrada en Guangdong y no tuvo tiempo de prestar atención a lo que ocurría allí. Además, debido a la gran distancia, solo podía basarse en conjeturas y no sabía cuáles eran las luchas de poder en la corte. Por otra parte, desde que el emperador ascendió al trono, no había sido tan cercano a la Guardia Imperial y a la Oficina Oriental como en la era Yongle, por lo que tampoco prestó atención a los asuntos relacionados con esas instituciones. Así que, sobre Fangling, el comandante de la Guardia Imperial encargado de la región norte, casi no sabía nada, solo que también era descendiente de una familia noble.
Antes de que pudiera aclarar las cosas, vio a Fangling acercarse y hacer un gesto con las manos para invitarlo a entrar. En ese momento, sin tiempo para pensar más, forzó una sonrisa, asintió y lo siguió al interior de la oficina del gobierno. Una vez sentados en la sala, los sirvientes les sirvieron té, pero él no levantó la vista, concentrado únicamente en su taza, con el rostro sombrío.

Fangling echó una mirada de reojo a Gu Xingzu; al ver que tenía la cabeza baja, le hizo una señal a Zhang Yue y luego, con expresión seria, dijo: “El señor Zhang es el gobernador provincial y está muy ocupado; el marqués Gu también es un cargo importante en el ejército y no puede ausentarse fácilmente. Por eso he venido aquí por orden real para resolver este asunto lo antes posible. Por favor, envíe al señor Zhang a buscar al eunuco supervisor de los asuntos marítimos, el señor Zhang, al comandante en jefe, el señor Li, y al inspector, el señor Yu. Además, si hay testigos o pruebas materiales, por favor tráigalas todas al despacho del gobierno provincial para ser interrogadas”.
Aunque eran amigos de antaño, desde que Zhu Zhanji ascendió al trono, Zhang Yue, aparte de asistir a las sesiones del consejo y otros asuntos oficiales, no había vuelto a ver a Fangling. Al verlo sentado con calma, como una montaña, con una expresión de seriedad en su rostro, no pudo evitar admirarlo en silencio y acto seguido transmitió las órdenes. Justo cuando iba a decir algo, inesperadamente Gu Xingzu levantó la cabeza.
“Comandante Fang, ya que usted dirige la oficina de seguridad del norte de la Guardia Imperial, debería saber que los testigos pueden ser falsificados y no son fiables en momentos cruciales. El mundo es tan grande que se pueden encontrar personas y inventar declaraciones a voluntad; ¿qué tipo de prueba no se podría conseguir? Si Zhang Yue sabe que ocultar información sobre rebeliones es un crimen grave, ¿qué no haría para salvarse?”
“El marqués tiene razón, pero si los testigos pueden ser falsificados, ¿por qué no las pruebas materiales? Esa gruesa colección de pruebas que presentó el marqués, resulta que todas las personas que declararon ya fueron decapitadas; ¿quién sabe si no fue para que no hubiera contrapruebas?”, dijo Zhang Yue. Al ver que el rostro de Gu Xingzu se volvía pálido como el hierro, decidió no seguir discutiendo. “Ahora que el emperador ha enviado a un enviado especial para investigar este asunto, solo se trata de ver cuáles pruebas son más sólidas y fiables. ¿Por qué el marqués insiste en decir tantas tonterías?”
“Tú… ¡Hmm! ¡Voy a ver hasta cuándo podrás seguir siendo tan arrogante!”
Al recordar cómo Zhang Yue lo había dejado sin palabras en el muelle de Huangpu, Gu Xingzu abandonó la idea de ganar esa discusión y, con una sonrisa sarcástica, guardó silencio. Como él se quedó en silencio, Zhang Yue tampoco tenía nada que decir, y Fangling permanecía sentado tranquilamente, con los ojos cerrados, descansando. En toda la sala no se oía ni un sonido; incluso se podía escuchar el ruido de una aguja al caer al suelo. Gu Xingzu y Fangling iban acompañados de sus sirvientes, mientras que Zhang Yue estaba solo. Aunque los tres tenían asientos, los demás que estaban de pie sufrían: no solo no podían hablar, sino que tampoco podían moverse libremente. Así, sin saber cuánto tiempo pasó, de repente se escuchó un fuerte golpe: era un oficial detrás de Fangling quien había derribado una mesa alta.

Gu Xingzu ya estaba lleno de ira; en ese momento quería aprovechar la situación para expresarla, pero al ver que el soldado se dejó caer al suelo y se desmayó con la cabeza apoyada en la pata de la silla, inmediatamente dejó de lado sus intenciones de burlarse y, tomando la palabra antes que Fang Ling, dijo: “Comandante Fang, parece que su subordinado ya no puede soportar el viaje de estos días. Si él está en este estado, los demás tampoco deben estar mucho mejor. Cuando nos encontremos con los demás, sería bueno descansar una noche. Después de todo, no puede ser solo usted quien lo haga”.
La distancia desde la capital hasta Guangzhou es de casi ocho mil li. Fang Ling cambió de caballo pero no de personas durante todo el camino. Aunque no era como enviar un mensajero urgente a ochocientos li, llegar aquí en medio mes requería un gran esfuerzo. Al mirar hacia atrás y ver que sus acompañantes se esforzaban por mantenerse en pie, dijo con calma: “Sáquenlo de aquí. Los otros cuatro vayan en grupos a descansar en las habitaciones; cambien cada dos horas y levántense a tiempo. Señor Zhang, ¿podría ir a buscar algo de hielo para que me lave la cara con agua fría y así recuperar energías?”
Zhang Yue iba a intentar disuadirlo, pero como Fang Ling ya había hablado primero, tuvo que acceder y ordenó que los cuatro guardias de la Guardia Imperial fueran a descansar. Poco después, dos sirvientes llegaron con un gran cubo humeante cada uno y lo colocaron con cuidado en el suelo. Gu Xingzu vio cómo Fang Ling se limpiaba la cara barbuda con hielo y luego se cubría los ojos con una toalla mojada en agua fría; su corazón se contrajo involuntariamente, ya que aquellos movimientos aparentemente lentos parecían tener un aire amenazante.
“¡Llega el eunuco Zhang de la Oficina de Comercio Marítimo!”
“¡Llega el general Li de la Oficina de Comandantes!”
“¡Llega el señor Yu de la Oficina de Inspección!”
Dado que la Oficina de Comandantes, la Oficina de Inspección y la Oficina de Comercio Marítimo estaban a distancias similares de la sede del gobierno provincial, los tres llegaron casi al mismo tiempo. Antes ya habían sabido por los mensajeros quiénes eran los enviados imperiales de la capital, por lo que pudieron mantener la calma al encontrarse. Solo Zhang Qian, después de saludar, lanzó una mirada significativa a Zhang Yue antes de ocupar el último lugar.
Tras intercambiar unas breves palabras de saludo, Fang Ling se puso de pie: “Ya que todos han llegado, vayamos juntos a la oficina de interrogatorios”.
Apenas terminó de hablar, se escuchó de repente una voz fuerte desde afuera: “¡Llega el censor imperial Yu Qian!”

Aunque acababan de escuchar ese nombre de boca de Fang Ling, en ese momento todos los presentes se quedaron atónitos. Después de su sorpresa, Gu Xingzu se llenó de alegría y dijo sonriendo: “Quién iba a pensar que un funcionario civil pudiera ser tan diligente en sus tareas reales, aunque llegó dos horas más tarde que el señor Fang. Ahora que él ha llegado, realmente todos están presentes. Caballeros, ya que todos somos enviados imperiales, ¿no sería mejor salir a recibirlo?”
Frente a la puerta de la oficina del Buró de Administración, había una persona cubierta de polvo de pies a cabeza, de pie con la cabeza erguida, con una mirada llena de cansancio. De no ser porque estaba muy erguido y sus ojos enrojecidos brillaban de forma llamativa, probablemente todos lo habrían tomado por un estudiante que acudía a los exámenes. Un instante después, un sirviente salió corriendo de la oficina como el viento, abriendo rápidamente la puerta principal y saliendo con cuidado, sosteniendo su paquete en las manos. Al acercarse, se inclinó respetuosamente y levantó los objetos con ambas manos.
“Señor, aquí están sus sellos oficiales. Los demás señores ya han salido a recibirlo; por favor, espere un momento.”
Yu Qian asintió y retiró el paquete con sus manos. Durante el viaje apresurado, la Guardia Imperial había cambiado de caballos en las estaciones de posta, pero él viajaba en carro, por lo que la velocidad era muy diferente; por eso también cambió de caballo a mitad de camino. Sin embargo, como no era funcionario civil, no podía soportar montar a caballo durante largas distancias, así que simplemente cambió a un carro ligero en una estación de postas y siguió el camino rápidamente, cambiando de caballo en cada estación. Al bajar del carro, apenas podía mantenerse en pie; aunque aún sentía vértigo, finalmente se había recuperado un poco.
Antes de partir, el primer ministro del gabinete, Yang Shiqi, le dio muchas instrucciones, y Gu Zuo también le recordó repetidamente sus responsabilidades. ¿Cómo podría enfrentarse a sus dos maestros que lo habían recomendado si la Guardia Imperial terminaba todo antes que él?