Capítulo 731: Acción decidida y rápida

El vigésimo primer año de la dinastía Yongle fue el que más cambios experimentó la dinastía Ming. Campañas militares en el norte contra los mongoles y en el sur para someter a Jiaozhi; embajadores que partieron desde las regiones occidentales y barcos valiosos que navegaron hacia el Océano Occidental; la construcción de canales y el traslado de la capital a Pekín… Zhu Di realizó numerosas hazañas, casi a la altura del emperador fundador Zhu Yuanzhang. Sin embargo, la razón principal radicaba en que el propio emperador Yongle había comenzado su carrera como príncipe feudal y poseía un espíritu emprendedor innato; incluso en tiempos de paz, nunca se conformó con vivir tranquilamente en el palacio como soberano. No obstante, al reabrir las tres oficinas de comercio marítimo para recibir a embajadores de todo el mundo, lo hizo principalmente para satisfacer el deseo de que todas las naciones se sometieran a su autoridad. Por eso, no le importaba si los barcos eran mercantes o diplomáticos; a todos los que llegaban les ofrecía generosas recompensas.
Este afán por mantener la imagen imperial causó que la oficina de comercio marítimo de Guangzhou, que aún no había abierto sus puertos, tuviera escasos ingresos durante la era Yongle. Los productos como marfil y ámbar gris obtenidos como impuestos eran enviados al palacio, mientras que las sedas y porcelanas provenientes del sur eran enviadas constantemente hacia allí; en comparación, las recompensas enviadas desde el palacio eran aún mayores. En cuanto al comercio en las calles y mercados, solo se aplicaba un impuesto del 30%.
Al carecer de poder real, la oficina de comercio marítimo no podía cobrar impuestos ni repartir beneficios. Aunque en teoría se encargaba de enviar los productos al palacio, en la práctica extorsionaba a los comerciantes más poderosos. De los barcos mercantes, solo entre el 40% y el 50% de los impuestos recaudados llegaban a la corte, mientras que al menos el 10% caía en manos de los eunucos encargados del comercio marítimo; a veces incluso se declaraban barcos diplomáticos a barcos mercantes llenos de especias de poco valor provenientes de los países occidentales, convirtiéndolos así en barcos cargados de sedas.
Deseosos de obtener recompensas de la corte, cualquier barco proveniente de naciones extranjeras se atrevía a autodeclararse mercante. Durante la era Yongle, en los meses de mayo, junio, julio y agosto, cuando soplaban los vientos alisios, los muelles de las tres oficinas de comercio marítimo estaban repletos de barcos mercantes de todo el mundo, creando una verdadera escena de naciones que acudían a rendir homenaje.
Esta vez, gracias a la información previa, los propietarios de los tres barcos de Ceilán llegaron temprano desde la estación de Huaiyuan. Al ver el alboroto repentino en el muelle, los tres se sorprendieron mucho y preguntaron rápidamente a los chinos que los acompañaban. Al comprender lo que ocurría y ver a Zhang Qian y Zhang Yue acercarse, mostraron de inmediato sus sonrisas más radiantes y se inclinaron profundamente.

Zhang Yue observó detenidamente a esos tres hombres: todos vestían hermosas túnicas y llevaban pañuelos de seda en la cabeza; su piel era de color marrón oscuro, típico de los habitantes del sur de Asia. Al escucharlos hablar en un idioma incomprensible, estaba a punto de pedir a un intérprete que los ayudara, cuando de repente Zhang Qian comenzó a hablar en una lengua extranjera. Inmediatamente, vio que los tres hombres se sorprendían; uno gesticulaba como si intentara explicarse, mientras que los otros dos se miraban entre sí. En un momento de urgencia, el que gesticulaba de repente habló en chino, de forma torpe pero bastante fluida.
“Ellos no son enviados de Ceilán”, dijo Zhang Qian, quien comprendió todo sin necesidad de un intérprete. Luego se volvió hacia Zhang Yue y añadió: “Tú también lo escuchaste; su chino es muy bueno. Solo quienes vienen frecuentemente a la Gran Dinastía pueden hablar así con fluidez. Por lo que sé, Ceilán ha estado en guerra desde el norte hasta el sur, y ahora estos dos reyes ni siquiera tienen tiempo para luchar; solo los comerciantes del sur vienen una y otra vez. Por eso, todas esas sedas y porcelanas que la corte distribuía anualmente en Guangdong se entregaban a la persona equivocada”.
Zhang Yue vio que el hombre más alto del grupo mostraba una expresión de desconcierto. Justo cuando iba a hablar, este cambió rápidamente a una sonrisa amable y le ofreció una bolsa. Zhang Qian, que estaba cerca, tomó la bolsa, la abrió y, tras echarle un vistazo, sacó un zafiro del tamaño de un huevo de paloma. Luego se rió con desdén y dijo: “Cuando fui a Ceilán, vuestro rey, para obtener cien piezas más de porcelana, me regaló una bolsa de gemas. Entre ellas había diez zafiros de este tamaño, veinte rubíes de color púrpura claro y muchas otras joyas valiosas. No me trates como a alguien ignorante; he estado en Occidente, y todas esas cosas ocupaban varias cajas grandes; allí se usaban como juguetes para los niños”.
Al ver la expresión de desánimo en los tres hombres de Ceilán, Zhang Yue se sintió aliviado de que la corte hubiera enviado finalmente a un eunuco experimentado como Zhang Qian. Inmediatamente asintió y dijo: “En ese caso, se aplicará la tasa habitual a los barcos mercantes: dos de cada diez de las especias, cinco de cada diez de la madera teñida; los colmillos de elefante se calcularán según su tamaño, y los demás artículos, como las gemas, se gravarán a razón de uno de cada diez. Además, se cobrará un impuesto de trescientas guan por barco”.

Apenas terminó de hablar, ocho hombres de mediana edad vestidos con túnicas largas de tela azul se acercaron, se inclinaron en señal de respeto y, bajo la guía del intérprete, subieron al barco. Aunque solo uno entendía el chino, los otros dos también comprendieron el significado de las palabras a través del intérprete y no pudieron evitar gritar. Zhang Yue solo escuchó vagamente algunas palabras en chino, mientras que Zhang Qian frunció el ceño; después de quedarse un rato de pie, tomó a Zhang Yue del brazo y lo llevó a un lado, haciendo un gesto para llamar al intérprete.
“¿Acaban de decir que ahora hay piratas en el mar?”
El intérprete había sido anteriormente un traductor en la Oficina de Asuntos Exteriores y ya había acompañado a Zhang Qian en misiones a Occidente. Sorprendido, asintió rápidamente y dijo: “El señor Zhang tiene razón. Dicen que, desde que la corte dejó de enviar barcos tesoros al extranjero, los piratas de las islas occidentales han aumentado. Hace poco, incluso un barco mercante fue saqueado. Aceptan que el gobierno se quede una parte, pero esperan que la dinastía garantice su seguridad en el mar. Si eso fuera posible, incluso si el gobierno siguiera reteniendo una parte, vendrían igualmente.”
La sexta expedición de Zheng He a Occidente partió en el año 19 de la era Yongle, pero tuvo que terminar prematuramente debido a un incendio en los tres grandes palacios, y regresó a Liujiagang en el año 20 de Yongle. Desde entonces, la corte no ha enviado más expediciones al extranjero en tres años. Entonces, Zhang Qian miró a Zhang Yue y dijo en voz baja: “Si realmente reina tal caos en Occidente, la seguridad de las rutas marítimas se convertirá en un problema. Afortunadamente, el año pasado el señor Zheng partió hacia Japón en Oriente; originalmente debía regresar en diciembre, pero debido al viento alisio y a la inestabilidad en Japón, su viaje se retrasó. Sin embargo, seguramente regresará este invierno. El emperador dijo que, una vez que regresara, debería descansar un poco en Liujiagang y luego subir a los barcos reparados para zarpar de inmediato hacia Occidente, deteniéndose en el muelle de Guangzhou.”
Zhang Yue, que ya tenía una idea clara, reflexionó un momento, asintió y, junto con el intérprete, se acercó a los tres comerciantes de Ceilán. Hizo un gesto para que el intérprete tradujera frase por frase: “Pronto, los barcos tesoros de la dinastía zarparán nuevamente hacia Occidente y, sin duda, acabarán con esos piratas. Pueden esperar aquí al viento alisio que los llevará de regreso, y los barcos tesoros los escoltarán en el viaje de vuelta.”
Al entender estas palabras, los tres comerciantes se llenaron de alegría; la expresión de dolor por la parte que se les había retenido desapareció por completo. Se inclinaron profundamente en señal de agradecimiento y luego corrieron de vuelta al barco. Suponiendo que probablemente querían discutir el valor de las mercancías y cuánto se les quedaría, Zhang Yue no les prestó atención y observó el muelle en todas direcciones.

“Si se trata solo de barcos que entran al puerto, este muelle ya es suficiente, pero si se suman también los barcos de comerciantes que salen al mar desde distintos lugares, temo que aquí aún no será suficiente. Actualmente, las regiones están afectadas por desastres; muchas personas han perdido sus tierras y medios de vida debido a las inundaciones, así que sería bueno recaudar fondos aquí para mejorar el puerto. Trabajar a cambio de ayuda es mejor que mantenerlos con comida escasa todos los días. Ya que el eunuco Zhang dijo que se puede dejar que la Oficina de Comercio Marítimo esté bajo la jurisdicción de la Oficina de Administración Provincial, no dudaré en aprovecharlo. Esos cinco mil taels de oro de Qin Huaijin solo servirán por un tiempo; el resto se obtendrá de la Oficina de Comercio Marítimo…”
Hizo una pausa y, al ver que Zhang Qian estaba pensativo, sonrió y dijo: “Por supuesto, lo haré de manera más astuta. Se cobrará un diez por ciento de impuesto sobre la pimienta y un cinco por ciento sobre maderas tintóreas como el árbol de sappan; estas cosas seguramente llenarán los almacenes. Actualmente, el tesoro imperial ya tiene tanta pimienta y árbol de sappan que puede usarlos para pagar los salarios de los funcionarios, por lo que no los necesita, pero entre la gente común siguen siendo artículos escasos. La Oficina de Administración Provincial puede comprarlos a un precio adecuado y venderlos a esos comerciantes; la diferencia puede cubrir los gastos durante varios meses. Cuando lleguen noviembre y diciembre y los barcos comerciales salgan al mar, con un solo impuesto, el tiempo restante para las obras ya no será un problema.”
“Además, de las tres grandes Oficinas de Comercio Marítimo, Ningbo está en el sur del río Yangtze y cuenta con toda clase de sedas; Quanzhou ha sido el puerto más importante desde la dinastía Song y Yuan, y es famoso en todo el mundo; las porcelanas y otros productos similares se encuentran en el norte y su transporte desde allí es el más largo, siendo la ruta de Guangzhou la más lejana. Tanto las telas como las porcelanas tienen desventajas inherentes, y el té está prohibido por la corte imperial, por lo que no es tan conveniente como en regiones como el sur del río Yangtze. Después de mucho pensarlo, creo que lo más adecuado es buscar soluciones en el área de la tejeduría, tintura y bordado. Tan pronto como se abra el mercado marítimo, habrá suficiente árbol de sappan y otros tintes; en cuanto a los bordadores, se pueden contratar a altos precios en lugares como Suzhou y Hangzhou, y también se pueden formar aprendices en la localidad. De esta manera, las sedas enviadas al extranjero podrán venderse a precios más altos. Además, las aguas cerca de Guangzhou son anchas y profundas, y está más cerca de los países occidentales; un viaje con viento a favor hasta Champa dura solo cuatro días y noches. Si el eunuco Zheng realmente lidera los barcos preciados hacia el sur, podríamos vender una carga de mercancías a esos países occidentales…”
Zhang Yue sabía bien que la prosperidad de Guangzhou en las dinastías Ming y Qing se debió a ser una de las pocas Oficinas de Comercio Marítimo del mundo, lo que le permitió florecer. Por eso entendía perfectamente que Guangzhou no tenía una gran ventaja frente a Ningbo y Quanzhou, y había reflexionado detenidamente al respecto durante mucho tiempo; por eso, una vez que comenzó a hablar, lo hizo sin parar. Al final, sonrió a Zhang Qian y dijo: “Guangdong está entre los niveles medio-bajo de las Oficinas de Administración Provincial del país. Si pudiera elevarlo bajo mi mando, ese sería mi mayor deseo. Ya que el eunuco Zhang ha venido, no me culpes por aprovechar su protección para protegerme del viento y la lluvia.”

“Mira lo que dices. ¿Acaso no deseo tener una buena reputación? Si puedo ser alabado por la gente, ya estaré satisfecho”.
Los dos se miraron y sonrieron; luego Zhang Yue se dirigió hacia la fila de edificios rectangulares en el muelle. Como Zhang Qian había despedido a todos los empleados del muelle, ahora estaba completamente vacío. Con un gesto de Zhang Yue, cinco o seis hombres vestidos con camisas marrones se acercaron rápidamente, se arrodillaron y se inclinaron, permaneciendo en silencio en el suelo; uno de ellos espiaba furtivamente a Zhang Qian.
Aunque él era un funcionario oficial del Buró de Comercio Marítimo, desde la llegada del eunuco encargado de ese departamento, ya no podían acercarse al muelle. Pero ahora, aunque había logrado entrar de forma inusual, seguía sintiéndose inquieto. Antes, algunos decían que Zhang Qian, al partir desde Guangzhou para acompañar a los embajadores extranjeros, se comportaba con tanta elegancia y cortesía que ellos lo creían, pero ahora, con la muerte repentina de Qin Huaijin y su posterior encierro, Zhang Qian, al llegar al muelle por primera vez, despidió de inmediato a los funcionarios veteranos, demostrando ser un hombre duro. Entonces, ¿por qué ese nuevo eunuco del Buró de Comercio Marítimo lo había traído para que fuera testigo y reforzara su autoridad?
“El funcionario del Buró de Comercio Marítimo, Guan Jin”.
En ese momento, escuchó de repente una voz fría y severa. Sorprendido, respondió apresuradamente: “Aquí estoy, señor”.
“A partir de hoy, este muelle estará bajo la jurisdicción conjunta del Buró de Comercio Marítimo y de la residencia oficial correspondiente. Entre sus responsabilidades está verificar la autenticidad de los documentos de los embajadores, tarea que corresponde al Buró de Comercio Marítimo. En resumen, de ahora en adelante, si aparecen barcos falsos o si se realizan transacciones sin pagar los impuestos correspondientes, serán ustedes los responsables”.
Al levantar la vista hacia Zhang Yue, cuyo tono era severo, Guan Jin se sintió confundido y tardó un rato en responder apresuradamente. Pero mientras respondía, alguien a su lado preguntó: “¡Esto no sigue las reglas! Este muelle siempre ha estado bajo la jurisdicción de la residencia oficial, ¿cuándo pasó a estar bajo el control del Buró de Comercio Marítimo? Aunque el señor Zhang sea el gobernador, no puede interferir en los asuntos del muelle; esto debe decidirlo el eunuco Zhang”.
“¿No sigue las reglas?”, preguntó Zhang Yue, girando bruscamente la cabeza. Al ver que aquel hombre no evitaba su mirada, le preguntó a Guan Jin: “¿Este hombre pertenece al Buró de Comercio Marítimo?”.
Guan Jin se sobresaltó, miró al hombre y rápidamente bajó la cabeza, diciendo: “Señor, él no pertenece al Buró de Comercio Marítimo. Es el administrador del muelle; lleva más de diez años al cargo y se ocupa de todos los asuntos relacionados con las entradas y salidas del muelle”.

“La Oficina de Comercio Marítimo está bajo la jurisdicción del Buró de Administración Provincial. ¿En qué hemos excedido nuestros poderes? ¿En qué artículo o párrafo de las leyes de la Dinastía Ming se dice que el Buró de Administración Provincial no puede controlar a la Oficina de Comercio Marítimo, ni que esta última no puede gestionar los muelles para extranjeros en la región? En cambio, tú, ese supuesto supervisor, ¿tienes alguna designación oficial del emperador o algún documento oficial que lo acredite?”
Al ver al supervisor quedarse atónito, Guan Jin sintió cierta satisfacción y se apresuró a intervenir: “Señor, esto no es más que una costumbre que rige en el muelle de Huangpu desde hace una década; en realidad, él no tiene ninguna designación oficial. Simplemente conoce bien a los comerciantes locales y habla un poco de idiomas extranjeros, por eso es indispensable en el muelle…”
“¿Indispensable? Cada año el muelle sufre grandes pérdidas. ¿Qué has hecho tú, ese ‘supervisor indispensable’? ¡Traigan a ese hombre y échenlo fuera!”
Al dar esa orden, Zhang Yue, los funcionarios del Buró de Administración Provincial que lo acompañaban se quedaron un momento perplejos, pero luego se animaron y de inmediato enviaron a dos personas para levantar al hombre y arrastrarlo hacia afuera. Al principio, el hombre gritaba pidiendo ayuda a Zhang Gonggong, pero luego, ya sea porque le taparon la boca o porque lo golpearon hasta dejarlo inconsciente, ya no se escuchó ningún sonido. En ese momento, Zhang Yue ordenó a Guan Jin y a los demás que se levantaran y se pusieran a trabajar, y luego miró hacia el otro lado. Allí, en el otro extremo del muelle, apareció de repente un grupo de comerciantes vestidos con esplendor. En ese momento estaban de pie, y sus rostros brillaban bajo el sol intenso.
Zhang Qian hizo un gesto con la mano, y de inmediato un eunuco se acercó rápidamente y se inclinó. Después de reflexionar un momento, ordenó con calma: “Ve y diles que no se molesten en tocar la puerta de la Oficina de Comercio Marítimo. Dentro de diez días, ya sean comerciantes marítimos o comerciantes sedentarios, mi señor y yo los esperaremos en el Pabellón de las Nubes Coloridas de la ciudad. Si todavía quieren dedicarse a este oficio, no olviden venir. Sé que entre los comerciantes locales no solo hay de Guangdong, sino también de Anhui y Fujian, pero sin importar de dónde sean, todos deben cumplir las leyes del gobierno. ¡No piensen que tener algún protector les dará ventaja; en este mundo, ningún protector es más poderoso que el emperador!”
Al escuchar el tono tan firme de Zhang Qian, Zhang Yue no pudo evitar sonreír ligeramente. Como dice el refrán, el cielo es alto y el emperador está lejos; si se juzgara a una persona según las formas de actuar de Zhang Qian en el pasado, ese grupo sufriría grandes pérdidas. Cabe recordar que, durante la grave enfermedad de Zhang Fu, él y Zhang Qian se conocieron por primera vez, y la impresión que le causó fue de ser alguien capaz de asumir responsabilidades; definitivamente no era alguien que ocupara un cargo sin hacer nada.