Capítulo 713: Las barcas del dragón se desplazan rápidamente; surge un cambio inesperado

Desde principios de la dinastía Ming, en Guangzhou se celebran competiciones de barcas del dragón cada año durante el Día del Bote, en el curso del río Zhujiang, frente a la isla de Haizhu, cerca de la ciudad de Huangpu. El Zhujiang que fluye por el sur de Guangzhou en aquel entonces no era como el río que con el tiempo se fue obstruyendo; en su punto más ancho medía dos li, y la gente local lo llamaba “Pequeño Mar”. En un río tan amplio, las barcas del dragón eran naturalmente enormes y espléndidas. Aunque eran organizadas por el gobierno, cada una era financiada y manejada por ricos comerciantes locales, y en los momentos de mayor participación llegaban a haber veinte o treinta barcas.
Aunque el año anterior había habido un gran duelo imperial, el emperador Hongxi, Zhu Gaochi, había dispuesto que los rituales fúnebres fueran sencillos y que no se interrumpieran las ceremonias matrimoniales, por lo que la competición de barcas del dragón de ese año no se vio afectada. Sin embargo, para evitar demasiado alboroto, el gobierno redujo el número de barcas a diez.
Cada una de esas barcas medía más de diez zhang de largo y seis o siete zhang de alto; además, contaban con torres decoradas con pinturas y barnices que brillaban intensamente bajo el sol. En la barca central, la más llamativa y lujosa, iban cerca de cien personas, con cuarenta o cincuenta pares de remos extendidos desde la embarcación. Los remeros eran hombres fuertes, todos vestidos con chalecos rojos de tela, pantalones cortos rojos y pañuelos rojos en la cabeza. El que lideraba el ritmo golpeando el tambor estaba completamente desnudo de torso, con músculos marcados y brillantes; la cinta roja atada al mazo del tambor ondeaba al viento. En la popa de la barca, había un hombre de mediana edad vestido con trajes de qilin.
Zhang Yue alquiló un barco desde temprano para llevar a su familia a la isla de Haizhu. Aunque rechazó amablemente la invitación del gobernador de Guangzhou para dirigir la competición, asistió con su familia, lo que naturalmente alegró a todos los funcionarios del gobierno. Sin embargo, esta vez el eunuco Qin Huaijin, supervisor de la Oficina de Comercio Marítimo, también se excusó para rezar por la seguridad del emperador en el palacio y participar personalmente, por lo que gran parte de su energía se dirigió hacia allí, aunque aún así no dejaron de atender a su superior. En ese momento, al ver cómo se izaba la bandera de mando en la plataforma y cómo las diez barcas del dragón avanzaban con orgullo por el amplio río, Zhang Yue se sintió emocionado, y Fang Jing a su lado también quedó asombrado.
“Antes, en Shaanxi, también vi grandes ríos, pero sus corrientes no eran tan anchas ni tranquilas como aquí, y además se podían celebrar competiciones de barcas del dragón. ¡Es realmente emocionante! Hermano mayor, mira, ¡qué rápido va esa barca roja!”

Zhang Yue sabía que también había competiciones de botes dragón en el Jardín Imperial, pero al fin y al cabo eran más bien espectáculos, y además eran competiciones entre guerreros de la guardia imperial; las reglas prevalecían sobre la competencia, y luchar por recompensas era más importante que divertirse. Ahora, al ver este tipo de juego popular, su percepción era completamente diferente. Al ver a esos hombres compitiendo entre sí y al público vitoreando con entusiasmo, él, desde lo alto de la plataforma construida en la oficina gubernamental, también se sintió de mejor humor.

En el gran río, los remeros de cada bote dragón insertaban intencionadamente las palas en el agua para levantarla, provocando salpicaduras por todas partes, mientras que los remeros de proa y popa golpeaban el suelo al ritmo de los tambores para estabilizar el barco. En ese momento, los botes dragón se movían como dragones jugando en el agua, lo que provocaba aún más aplausos entusiastas entre la multitud que observaba desde las orillas. Mientras abajo reinaba el bullicio, algunos de los oficiales en la plataforma comenzaron a decir que querían componer poemas. Zhang Yue, que solo había salido a divertirse, naturalmente no quería involucrarse en eso; después de rechazarlo un rato, decidió retirarse. Aunque tenía curiosidad por ver cómo estaban Du Wan y las demás, al ver otra plataforma rodeada de cortinas con mujeres de alta posición, inmediatamente perdió el interés en acercarse.

Sin embargo, apenas bajó de la plataforma y se detuvo, escuchó a alguien llamándolo por detrás. Al girarse, vio que era Peng Shisan, quien se había quedado cuidando la oficina del gobierno. Viendo a este hombre cubierto de polvo y sudor, simplemente le hizo una reverencia y luego comenzó a mirar a su alrededor. Zhang Yue no pudo evitar bromear: “¿Qué, ya extrañas a tu esposa después de un día sin verla?”

“En una relación matrimonial, ¿acaso no hay que pensar el uno en el otro?”, respondió Peng Shisan sin tomar en serio la broma, con total convicción, y luego dijo seriamente: “Acabo de recibir una carta enviada desde la capital por orden del señor. La fecha está fechada hace un mes. El mensajero también me trajo un mensaje: el señor ha organizado nuevamente muchos objetos dejados por la señora anciana, y algunos de los vestidos deben entregarse a Lingxi. Quiero preguntarle qué hacer al respecto. Después de todo, para esas señoras de alto rango, no es fácil llevarlos consigo.”

La señora Gu ya había organizado todo en casa antes de fallecer, por lo que al escuchar a Peng Shisan decir eso, Zhang Yue se sintió algo sorprendido. Después de pensarlo un momento, decidió dejarlo pasar, ya que no se trataba de algo importante. Tomó la carta que Peng Shisan le entregó, miró a su alrededor y, al ver que no había nadie más, abrió el sobre y sacó las dos hojas de papel bien dobladas. Pensaba que Zhang Fu solo le daría información rutinaria sobre la situación en la capital, pero al echarle un vistazo se sorprendió enormemente.

El tío Zhang Xin pasó de un cargo civil a uno militar, pasando de ser viceministro del Ministerio de Guerra a comandante adjunto de la Guardia Imperial. ¡El emperador incluso designó que Zhang Zi heredara el cargo hereditario de comandante! Frente a una noticia tan inesperada, casi pasó por alto la siguiente: el nuevo eunuco supervisor del Departamento de Comercio Marítimo ya había elegido al eunuco anterior del servicio imperial, Zhang Qian.
“Joven amo…”
Peng Shisan vio cómo el rostro de Zhang Yue cambiaba varias veces y supo de inmediato que algo había cambiado. Aunque pertenecía a la familia del duque de Yingguo, había pasado más tiempo con Zhang Yue que con Zhang Fu, y además se había casado con Lingxi. Cuando su señor Zhang Fu le hizo esa pregunta, él asumió el encargo sin dudarlo y viajó miles de kilómetros hasta Guangzhou. En ese momento, tras hacer la pregunta, vio que Zhang Yue le devolvía la carta, así que la tomó sin vacilar y la leyó rápidamente.
“Esto… es realmente absurdo. ¿Un viceministro del Ministerio de Guerra se convierte de repente en comandante adjunto de la Guardia Imperial?”
Aunque Peng Shisan no era un estratega muy astuto, habiendo estado muchos años con Zhang Fu y Zhang Yue, tenía una gran experiencia y pudo ver de inmediato la artimaña: “Un cargo militar hereditario parece ser un favor, pero con tantos duques y condes en la capital, ¿qué salario se obtiene con un simple cargo hereditario de comandante? Si usted, joven amo, hubiera pasado de lo civil a lo militar, ese cargo habría sido aceptable, pero su padre… para decirlo sin rodeos, su padre no sabe luchar; las habilidades marciales de su hermano Zi son diez veces peores que las suyas al principio.”
Aunque Peng Shisan decía la verdad, Zhang Yue se molestó al compararse consigo mismo y lo miró con enojo. El tío Zhang Xin y su grupo llegaron a la capital desde Kaifeng en enero, cuando terminó su período de luto, y él también estaba a punto de partir, por lo que no tuvieron tiempo de hablar mucho. Solo antes de irse se enteró de que el ministro de Ritos, Lü Zhen, había recomendado a Zhang Xin para el cargo de viceministro del Ministerio de Guerra, lo que le resultó extraño. Nunca imaginó que Zhang Xin, tras ocupar ese cargo por poco tiempo, de repente se convirtiera en un oficial militar.
Zhang Yue siempre había procurado proteger a sus padres, hermanos y familiares, pero no lograba entender las causas y consecuencias de todo esto. Incluso si se trataba de un ascenso aparente pero un descenso real, estando a miles de kilómetros de distancia, realmente no podía entenderlo. Zhang Fu lo había explicado de forma simple en la carta, pero quizás solo al regresar a la capital podría aclarar la situación real.

Al pensar en esto, Zhang Yue guardó la carta. Su padre, Zhang Zhuo, estaba enfermo y en casa, por lo que no era como Zhang Fu, el duque, y naturalmente no podía enviar gente a entregar cartas en cualquier momento. Sumando los dos meses y medio de retraso en el viaje y el mes posterior a su llegada a Guangzhou, ya hacía casi cuatro meses que no se comunicaba por carta con su padre. Como Zhang Fu no había mencionado nada al respecto, le preguntó a Peng Shisan: “¿El mensajero también habló de la situación en casa, en la capital?”
“Dijo que todo lo demás en casa estaba bien, y que la gente seguía esperando en la oficina del gobierno local; el joven señor podrá verlos al regresar.”
“Eso está bien.”
Sabiendo que la capital ya había sido purgada por completo, aunque la familia Zhang no estaba en una situación segura, aquellos ancianos demasiado cautelosos solo podían debilitar su poder, sin llegar a exagerar, por lo que Zhang Yue no dudó de esas palabras. Al ver a muchos comerciantes astutos vendiendo zongzi a orillas del río, llamó a Peng Shisan.
En un momento y lugar tan apropiados, casi todos esos comerciantes tenían buenos negocios. Ya fueran zongzi de carne, de arroz blanco, de pasta de frijol o de frijol rojo… los zongzi cocidos se vendían sin cesar. Muchos espectadores del concurso de barcos dragón comían zongzi mientras miraban desde la orilla, y en poco tiempo, los vendedores solo tenían zongzi crudos, sin tiempo ni siquiera para cocinarlos al instante. Mientras estos hacían negocios, otros discutían animadamente sobre quién ganaría el concurso.
“En mi opinión, la empresa comercial de la familia Chu ganará esta vez. Para este concurso de barcos dragón, se dice que el gordo Chu ofreció cien guan por cada persona como recompensa.”
“Cien guan, ¿y qué? Además, el gordo Chu está a la altura promedio entre las empresas comerciales. En mi opinión, la empresa comercial de la familia Qin en el río Zhujiang tiene más posibilidades; se mueve bien tanto en el ámbito gubernamental como comercial, y se dice que todos los comerciantes apuestan por ellos.”
“Dejen de hablar, ¿acaso no ven quién está detrás del barco más grande? Con el apoyo del eunuco Qin, supervisor de la Oficina de Comercio Marítimo, ¿quién se atrevería a desafiarlo y seguir haciendo negocios con esos extranjeros?”
“Basta, basta, dejen de discutir. Yo sé bien la situación; tengo un pariente que trabaja como empleado en esa oficina, y se dice que el eunuco Qin ha vendido muchos objetos innecesarios estos días para obtener mucho dinero en efectivo. ¿Vieron a esos que vendían boletos hace un rato? Aunque es una forma en que los ricos de Guangzhou se divierten, ese eunuco gastó mil guan para asegurarse la victoria. ¡No son billetes comunes, sino dinero amarillo brillante! Se dice que hoy perdió la cabeza y hasta subió personalmente a ese barco dragón… ¿Ese eunuco se atreve a meterse al agua, sin temor a perder la vida?”

Zhang Yue y Peng Shisan, llevando dos zongzi en las manos, se abrían paso desde el fondo hacia adelante; los murmullos constantes de las conversaciones resonaban en sus oídos. Cuando Zhang Yue, apoyándose en la fuerza de Peng Shisan, logró llegar a la primera fila, no solo seguían escuchándose quejas a sus espaldas, sino que también había al menos una docena de versiones sobre el resultado de la competencia, cada una diferente; incluso había quien decía que el ganador ya estaba decidido de antemano. Aunque le parecía gracioso, al recordar que el gobernador había dicho que el ganador recibiría un premio oficial con el título de “Héroe del Río Perla”, además de una generosa recompensa en monedas ofrecida por varias compañías comerciales, y sumado a las apuestas tanto abiertas como secretas, terminó aceptándolo.
La palabra “apuesta” por sí sola podía dar lugar a innumerables historias.
“¡Están acelerando! ¡Esas barcas de allá también están acelerando!”
Para que las familias de los funcionarios pudieran ver mejor la competencia, el lugar estaba situado cerca de la meta final. Por eso, tras ese grito, no solo las personas del frente abrieron bien los ojos, sino que también las de atrás se pusieron de puntillas para mirar, e incluso algunas se apoyaron en los hombros de quienes iban delante. Afortunadamente, Peng Shisan lo protegía por detrás, y Zhang Yue logró mantenerse firme. Mientras entrecerraba los ojos para ver qué barca dragón cruzaba primero la meta, de repente vio cómo la barca más grande se partía por la mitad y todos sus ocupantes caían al agua de golpe. En ese instante, la multitud que observaba comenzó a gritar.
“¡Es la barca dragón de Qin Huaijin!”
Sin que Peng Shisan tuviera que recordárselo, Zhang Yue reconoció de inmediato esa barca tan llamativa. No le había prestado mucha atención a ese hombre cuyo poder estaba disminuyendo, y además no contaba con suficientes hombres a su disposición; sin embargo, había ordenado a sus espías que lo vigilaran. Después de todo, Wang Jin ya había dejado claro su postura: ese hombre no tendría un buen final incluso si regresaba a la capital, así que no se molestó en seguir manteniendo su reputación de “vengador de eunucos”. Además, había saqueado la casa de ese hombre, y todo su oro y riquezas no habían llegado al tesoro del gobierno. Por eso, ante la última actuación de Qin Huaijin ese día, simplemente se limitó a observar sin prestar demasiada atención.
Cada año se celebraban competiciones de barcos dragón en la desembocadura del Río Perla, y ocasionalmente ocurrían accidentes como barcos volcados y personas cayendo al agua. Pero como los remeros eran expertos en el agua, nunca había habido problemas graves. Después de que la multitud gritara un rato, nadie se preocupó demasiado. Hasta que alguien mencionó en voz baja que el eunuco Qin había caído al agua, y entonces la multitud se agitó. En ese momento, también se produjo alboroto en la plataforma trasera, y poco después, varios guardias llegaron corriendo, sin aliento, y comenzaron a gritar:
“¡El señor gobernador ofrece una gran recompensa: mil monedas nuevas para quien salve al eunuco Qin del Buró de Comercio Marítimo!”

Aunque las monedas de hoy en día han perdido casi todo su valor, mil billetes nuevos equivalen a más de diez guan de monedas de cobre, suficiente para que una familia de clase media sobreviva un año entero. De repente, junto al río, se vio a muchas personas quitarse la ropa sin decir palabra y sumergirse rápidamente en el agua. En poco tiempo, Zhang Yue sintió que a su alrededor todo quedó vacío, mientras que en el río, varias personas nadaban con fuerza hacia el centro del río; ya nadie se preocupaba por saber quién ganaría la competencia de botes dragón. Al ver que al menos unas decenas de personas se habían lanzado al agua, frunció el ceño y se dio la vuelta para dirigirse hacia la plataforma elevada. Aún a más de cien pasos de distancia, de repente escuchó varios acentos completamente incomprensibles; al mirar con atención, vio a varios hombres vestidos con camisas cortas armados con cuchillos brillantes que atacaban la plataforma. Con solo verlos, los guardias abajo se dejaron dominar por la ferocidad de sus miradas: uno fue derribado de un solo tajo, otro recibió un corte en el brazo y huyó presa del pánico; los demás, en lugar de abrir paso, simplemente los vieron dirigirse hacia las escaleras de madera. Mientras esos hombres estaban a punto de llegar a la plataforma llena de funcionarios, de repente aparecieron cinco o seis hombres corpulentos que bloquearon su avance. Aunque los asesinos eran valientes, esos hombres eran los guardias que Zhang Yue había entrenado; aparte de Niu Gan y otro, todos eran guerreros experimentados del ejército, muy hábiles en el combate. Peng Shisan, temiendo que aún hubiera más asesinos, no se atrevía a alejarse de Zhang Yue. Acostumbrado a escenas de violencia, aunque se sorprendió al principio, Zhang Yue recuperó rápidamente la calma y se detuvo. Vio que la mayoría de los funcionarios que antes recitaban poemas con tranquilidad estaban ahora en pánico, mientras que el prefecto Li seguía sereno y les gritaba con firmeza. No pudo evitar volver a mirar hacia el río, donde todo seguía en completo desorden; sintió como si una densa niebla lo envolviera.