Capítulo 712: Ayudar al tigre, lleno de dolor y angustia

Medianoche. La posada de la familia Xu, al suroeste del pueblo de Huangpu.
Debido a su ubicación desfavorable, su negocio era mucho peor que el de las demás posadas del pueblo, pero esa noche, por primera vez, colgaron faroles rojos que indicaban que estaban completos. Las puertas de la posada ya estaban cerradas, y el dueño, siguiendo las “instrucciones” de los clientes, se había escondido temprano en su habitación; solo unos pocos empleados, jóvenes y mayores, seguían ocupándose de las tareas según las órdenes. En el salón y en los patios este y oeste había una docena o veinte guardias fuertes y competentes; bajo la tenue luz de unas lámparas de aceite, se podía ver claramente el cuchillo que llevaban colgado en la cintura.
En la sala principal del patio este, un reloj de agua de bronce en forma de loto de ocho pétalos cumplía fielmente con su función, dejando caer gotas de agua en el plato de bronce, generando círculos en la superficie. La habitación, que antes era sencilla y austera, ahora estaba decorada con un conjunto completamente nuevo: los muebles, hechos de madera de ciprés común, estaban cubiertos con hermosas fundas de tela y satén, luciendo limpios y ordenados. Detrás de unas cortinas de color rojo oscuro, Qin Huaijin estaba recostado en un sillón, apoyando la cabeza en una mano, en un estado entre el sueño y la vigilia, cuando de repente preguntó sin levantar la cabeza:
“¿Por qué aún no han regresado?”
Aunque había dos personas a su lado para atenderlo, ninguna se atrevió a decir nada. Justo cuando Qin Huaijin abrió los ojos de repente dispuesto a regañarlos, la puerta principal se abrió de golpe y un joven vestido con una túnica de satén color púrpura rosado con grandes motivos florales entró rápidamente. Al acercarse, hizo una reverencia apresurada y luego dijo en voz baja: “Padre, todo ya está arreglado.”
Qin Huaijin suspiró aliviado y con un gesto de la mano ordenó a los dos sirvientes que se retiraran. Solo cuando la puerta se cerró por completo se enderezó y preguntó seriamente: “¿Estás seguro de que lo has revisado bien y de que no hay ningún problema?”
“Padre, puede estar tranquilo. ¿Acaso es la primera vez que hago esto por usted? ¿En cuál de las ocasiones no lo he hecho a la perfección?” Qin Yi, el hijo adoptivo de Qin Huaijin, se acercó y se detuvo a su lado, inclinándose para bajar la voz y decir: “La competencia de botes dragón durante el Festival del Bote Dragón es un evento importante en la prefectura de Guangzhou, y las apuestas populares son aún más animadas. Por eso, incluso aposté mil guan de monedas verdes; si gano, serán cinco mil guan. Los rumores entre la gente se difunden muy rápido, y todos pensarán que intenta aprovecharse de la situación.”

Al escuchar esas palabras, Qin Huaijin frunció el ceño de inmediato. La estrategia de su hijastro se basaba en su reputación de ser extremadamente avaro; por supuesto, se sintió molesto, pero, en comparación con su propia seguridad, esos mil monedas de oro no eran nada importante. Por eso, al final asintió: “Está bien, gastar un poco más de dinero para evitar problemas; lo importante es que todo se resuelva adecuadamente. Por cierto, ¿qué pasa realmente con esos hombres de Li?”
“Son solo unos personajes insignificantes destinados a morir; padre, no debe preocuparse.”
Qin Yi se las arregló con una risa para evadir la respuesta y explicó que al día siguiente sería un momento crucial, instando a Qin Huaijin a acostarse temprano. Después de arreglar la cama y ayudarlo a acostarse, corrió las cortinas y salió rápidamente, ordenando a los dos sirvientes que entraran a atenderlo. Al regresar a su habitación en el patio oeste, despidió al sirviente que dormitaba en la entrada y entró solo. Cerró la puerta con un golpe y, tras dar unos pasos hacia adelante, respiró hondo y sonrió con satisfacción.
“Quinto joven maestro.”
Qin Yi, sumido en sus fantasías, abrió los ojos al escuchar ese nombre familiar al mismo tiempo extraño. Vio a alguien que parecía un sirviente aparecer junto a la cama y, molesto, dijo: “Lao An, a estas horas de la noche, ¿quién te dio permiso para venir a verme así como así?”
“Hay demasiados guardias afuera; temía alertarlos, así que tuve que disfrazarme de sirviente y esconderme aquí. No tuve más remedio; le ruego al quinto joven maestro que me perdone.” Al ver que Qin Yi encendía la lámpara sin siquiera mirarlo, Lao An se arrodilló y se inclinó profundamente. “Quinto joven maestro, el jefe de la familia me envió para hablar con usted. Usted ha estado bajo la protección de Qin Huaijin durante muchos años. Ahora que el nuevo emperador asumió el trono y hubo grandes cambios en las políticas, tememos que surjan problemas arriba. Le ruego que piense bien las cosas y no olvide su verdadera identidad.”
Qin Yi, sosteniendo la lámpara en una mano, se acercó a la cama. Al escuchar la última frase, su expresión cambió drásticamente. Se volvió para mirar a Lao An, que seguía arrodillado sin levantar la cabeza. Entonces dejó la lámpara y, con indolencia, se estiró: “Ya sé de qué se trata. Vuelve y dile a mi tío que haré todo lo posible. He esperado tantos años que no me importa un poco más de tiempo; él debe tener paciencia. Qin Huaijin es un zorro viejo; nunca me atreví a mencionar esto antes, pero ahora que he logrado hacerle algunos favores, en poco tiempo podré convencerlo de abrirme camino hacia el palacio. Aunque los cortesanos cercanos al emperador han cambiado, él también ha hecho muchos esfuerzos por mantener su posición.”

Al ver que Lao An se levantaba moviendo las piernas, pero sin intención de irse, dijo con irritación: “¿Qué haces ahí parado? Vete ya. Si alguien te ve, ¿cómo voy a seguir actuando en el futuro?”
En comparación con Qin Yi, vestido con ropa elegante, Lao An llevaba prendas de telagruesoa y colgaba de su cuello un paño limpio y suave; sumado a la expresión de tristeza en su rostro, parecía claramente un sirviente acostumbrado a trabajar como camarero. En ese momento, al ver que Qin Yi apartaba la mirada y dejaba de prestarle atención, mostró un instante de duda, pero al final se armó de valor y preguntó: “Joven maestro, me atrevo a preguntar: ¿por qué nos hizo venir con tanto esfuerzo a estos hombres de Li?”
“¿Desde cuándo es asunto tuyo lo mío?”
Qin Yi se enfureció de inmediato, se dio la vuelta y se acercó rápidamente, golpeándolo en la cara y diciendo con ferocidad: “¡Recuerda bien! Aquí yo tomo las decisiones. Tú solo eres un sirviente en esta casa; no te corresponde dar órdenes. Si aún quieres ayudar a tu tío segundo o que la familia siga viviendo en paz, entonces cállate. La próxima vez no será solo un golpe, ¡así que guárdatelo bien!”
Con la mejilla dolorida, Lao An ya no se atrevió a decir nada más. Después de hacer una reverencia, se retiró apresuradamente. Al verlo irse, Qin Yi soltó una risa fría y volvió a la cama, donde se dejó caer. Apoyado en las manos, miró el dosel y poco a poco recordó los años pasados. Para enviarlo a vivir con ese eunuco como hijo adoptivo, su familia había hecho todo lo posible, y él, sin raíces ni apoyo, había hecho todo lo posible por agradar al anciano para no tener que volver a sufrir. Cuando supo que Qin Huaijin estaba destinado a caer, no pensó en la familia, solo en sí mismo.
No quería volver a vivir esos días miserables en los que cada paso era una lucha. Si lograba ayudar a Qin Huaijin a superar esa crisis, podría liberarse por completo de esas ataduras. En el futuro… quizá ni siquiera tuviera que esperar al futuro; ¿acaso las cosas de su padrastro no serían suyas?
Al pensar en esto, sonrió fríamente y dijo: “Quien no piensa en sí mismo, será castigado por el cielo y la tierra”.
Como no había toque de queda, aunque ya era de madrugada, todavía había gente caminando por las calles de la ciudad de Huangpu, aunque la mayoría iba con prisa. Lao An, por su parte, caminaba con dificultad. El cansancio del día era secundario; lo más importante era el agotamiento mental. Al llegar a la esquina de la calle, no pudo evitar apoyarse en la pared de la casa cercana y detenerse para respirar profundamente.

Viendo al quinto joven señor de esa manera, parece que tiene algún plan en mente; ojalá no arruine los grandes planes de la familia después de tantos años.
“An… tío?”
Al escuchar esa voz vacilante, el viejo An se despertó de inmediato y se enderezó rápidamente. Al ver frente a sí a una joven de rostro algo familiar, parpadeó varias veces antes de reconocerla; sorprendido y feliz, dijo: “Jiuniang, ¿cómo estás aquí? Tú también… aunque no estés de acuerdo con que tus tíos tomen decisiones por ti, no deberías irte sin decir nada.”
Jiuniang llevaba una gran caja de comida en las manos y observó al viejo An de arriba abajo durante un rato, luego parpadeó y sonrió: “En lugar de casarme con un viejo desagradable, mejor arriesgarme y probar suerte afuera. Aunque ahora estoy sola y es más duro, la vida es más agradable que allí. Además, aunque hay peligros, ya pasaron…” Dudó un momento, pero no mencionó al noble que la había ayudado, y en su lugar preguntó: “Tío An, ¿y tú, cómo llegaste aquí?”
El viejo An no pudo responder a esa pregunta y tuvo que inventar una excusa al azar para salir del apuro. Al ver que ella llevaba una caja de comida, comprendió de inmediato que Jiuniang heredaba la habilidad de su madre. Aunque sentía compasión por ella, sabía que con los asuntos familiares aún sin resolver no podía ayudarla, así que le dio algunos consejos. Al ver que ella asentía obedientemente, decidió irse. Justo en ese momento, una carreta se detuvo de repente junto a ellos.
“¿No es esa la chica que vende dulces?”
Un hombre gordo asomó la cabeza desde la carreta y saludó a Jiuniang con una sonrisa. Al ver que la persona iba vestida con elegancia y no parecía un simple transeúnte, Jiuniang, aunque no la conocía, asintió igualmente. El viejo An, por su parte, se escondió detrás de Jiuniang, observando atentamente a la otra persona. En solo un instante, reconoció que se trataba del gordo Chu, especializado en la venta de joyas. Aunque no se atrevía a asegurar si ella lo reconocía o no, era mejor ser cauteloso.
“Antes, cuando pasé por el mercado nocturno, compré algunos de tus dulces. Acabo de ofrecérselos a otros y todos dijeron que estaban deliciosos. En la prefectura de Guangzhou hay pocos que puedan hacer dulces del norte. Si quieres, puedes ir al edificio Caiyun en la parte este del pueblo; di que te envío yo, el gordo Chu, y seguramente me harán un favor.”

Si se tratara de una familia adinerada que buscara una cocinera, Jiu Niang dudaría un poco, pero al escuchar que se trataba del famoso Caiyunlou en la ciudad de Huangpu, se llenó de alegría y agradeció rápidamente, aceptando la oferta. Cuando el carruaje pasó a su lado, no pudo evitar volverse y sonreírle a Lao An: “Tío An, es una verdadera suerte haberte encontrado esta noche. Mañana definitivamente iré a probarlo”.
Lao An sonrió incómodo, la consoló unas palabras más y luego se despidió de ella. De camino, su mente estaba llena de dudas. Chu Pangzi tenía una buena reputación entre los comerciantes, pero no era alguien impulsivo; hacer tal favor solo por unos buenos bocadillos parecía extraño. Pero Jiu Niang ya no tenía mucho que ver con su familia, así que debería estar a salvo de cualquier manipulación… Mientras pensaba en ello, dejó el asunto de lado y se concentró en las palabras y acciones de Qin Yi.
Ese quinto joven señor pasaba la mayor parte del tiempo fuera, acompañado por un eunuco rico y poderoso. Si no estaba realmente planeando algo por el bien de la familia, ¿no sería en vano el esfuerzo de los ancianos de la generación actual? Durante los seis o siete años que el jefe de la familia había estado al mando, esta había estado buscando formas de salir de Hainan. Aunque los nobles habían brindado apoyo, se negaban a ayudar en cualquier otro asunto. Por eso, el jefe de la familia decidió dirigir su atención a los eunucos del palacio, ya habiendo enviado innumerables sumas de dinero, sin atreverse a revelar los detalles reales. Ahora, el eunuco de la Oficina de Caballos Imperiales, Liu Yongcheng, parecía cada vez más frustrado. Si algo más salía mal con Qin Huaijin, la familia podría incluso perder sus fuentes de ingresos.
Después de cruzar varias calles y avanzar por un oscuro callejón durante mucho tiempo, Lao An finalmente se detuvo frente a un pequeño patio discreto. Abrió la puerta y entró sin problemas, dirigiéndose directamente a la habitación al norte. Al levantar la cortina de bambú y cruzar el umbral, vio a un anciano sentado en un sillón grande, durmiendo. Se acercó rápidamente.
“Segundo señor”.
“Hmm…” El anciano se despertó de repente al ver a Lao An inclinado frente a él. Inmediatamente se puso serio y preguntó con voz grave: “¿Qué dice Changxin?”.
Delante del anciano, Lao An no se atrevió a mencionar la actitud ruda y arrogante de Qin Yi anteriormente, así que tuvo que dar una explicación halagadora. Sin embargo, aunque mantenía la cabeza baja, el anciano pudo ver su mejilla hinchada y roja. De repente, golpeó con fuerza el apoyabrazos y interrumpió bruscamente a Lao An: “¡No intentes ocultarlo! Dime la verdad, ¿cuál es realmente su actitud?”.

Al ver al anciano mirándolo fijamente, aunque Lao An no quería hablar, al final no pudo resistir esa mirada penetrante y tuvo que contarle todo lo sucedido. Al ver que el anciano realmente temblaba de ira, rápidamente intentó convencerlo: “Señor segundo, es posible que el quinto joven señor haya sufrido algún agravio por parte de ese eunuco viejo, y por eso no preste atención a los asuntos de la familia, pero al fin y al cabo no olvidará su apellido…”
“¡Yo creo que incluso ha olvidado su apellido! ¡Cree que su verdadero apellido es Qin!”
El anciano tomó una taza de té del estante cercano y estuvo a punto de lanzarla, pero después de levantarla alto, la bajó lentamente, sin darse cuenta de que el agua que se derramó de la taza ya había mojado las mangas de su ropa. Después de un rato, suspiró profundamente, con una expresión de decepción en su rostro envejecido.
“Desde que nuestra familia sufrió una gran desgracia de la noche a la mañana, no solo se derrumbó todo, sino que también se perdió toda la riqueza y el honor que con tanto esfuerzo habíamos obtenido. Incluso toda la familia fue trasladada a este rincón del mundo. Todos en la familia solo piensan en liberarse de estas restricciones para que las futuras generaciones puedan tener una oportunidad. Por eso, mi hermano mayor, a pesar de la oposición, envió a los sirvientes en secreto a hacer negocios, humillándose ante esos comerciantes extranjeros y de Guangdong, hasta lograr obtener una parte de los beneficios. Después de que yo asumí el mando, utilicé el dinero acumulado durante años para establecer contactos con la nobleza. Pero esta nueva generación es completamente inútil. Changtian dice que está muerto, pero en realidad huyó, ¿verdad? Changxin también es igual; claramente no quiere asumir más responsabilidades, y los demás jóvenes son cobardes e incapaces… En toda la familia Qiu, ¡no se puede encontrar a una sola persona responsable!”
Al ver al anciano caer derrotado en el sillón, Lao An no pudo decir ni una palabra, solo suspiró con él. La generación de sirvientes de su época aún podía ser leal, pero, ¿quién querría servir a una familia en declive en la siguiente generación?