Capítulo 691: ¡Qué suerte tenerlo a usted!

En la actualidad, el canal aún no cuenta con aduanas, oficinas de impuestos ni otros departamentos de inspección; solo se han establecido oficinas de puentes fluviales y administraciones de ríos en los puntos estratégicos de las provincias. Incluso los funcionarios encargados de recaudar impuestos en las prefecturas no se atreven a desobedecer las leyes imperiales y interferir en el curso del canal. A lo largo de miles de kilómetros de vías fluviales, salvo en algunos lugares donde son necesarios esclusas y puentes levadizos para detener los barcos, el paso es completamente libre. Precisamente por esto, Zhu Zhanji pudo viajar en barco sin problemas: gracias a que llevaban suficiente agua y comida a bordo, además de generosas recompensas, en zonas de poca profundidad contrataban porteadores para transportar las cargas y en zonas profundas remaban, lo que les permitió avanzar rápidamente y superar fácilmente la ciudad de Dezhou.

Era temprano en la mañana, pero el sol ya asomaba temprano. Los primeros rayos iluminaban las murallas y torres de la ciudad de Dezhou, haciéndolas brillar aún más. De pie en la proa del barco, contemplando cómo la ciudad se hacía cada vez más pequeña, Zhu Zhanji finalmente se sintió algo más relajado. Abrió su abanico de bambú de Xiangfei, hecho de papel de Yanxi, que llevaba consigo. Tan solo lo movió un par de veces cuando Chen Wu, que estaba a su lado, dijo en tono juguetón: “Señor, este abanico lo pintó usted en Nanjing y nunca escribió nada en él. Ya que hoy tiene ganas, ¿por qué no…?”

“Mi padre está gravemente enfermo; ¿para qué escribir algo? Además, ¿acaso no ve que estamos en un barco?”
Al ver que Chen Wu se retiraba avergonzado, Zhu Zhanji finalmente sintió algo de inspiración poética y se sumergió en la contemplación del abanico. Lo había pintado en Nanjing: solo había ramas de flores, un grupo de bambúes verdes y unas pocas rocas extrañas, pero era una de sus obras más orgullosas. Ya era verano, y aunque estaban en el canal, hacía bastante calor. Así que, tras reflexionar un momento, comenzó a recitar:

“Nieblas y colores verdes se entrelazan en Xiangpu;
Lluvia de flores de Yanxi despliega su fragancia.
Borra el calor del mundo terrenal,
Y trae la frescura del cielo.”

Yuan Fang, que salió de la cabina del barco, al escuchar esos cuatro versos no pudo evitar sonreír. Sabía perfectamente que Zhu Zhanji no solo era experto en equitación y tiro con arco, sino que también tenía gran talento en poesía y escritura. Entonces elogió: “En pleno verano abrasador, con solo estos cuatro versos, parece que todo el barco se ha vuelto fresco. Si el señor Zhang estuviera aquí y viera este abanico, seguramente querría pedírselo.”

Durante el viaje anterior, habían avanzado a toda prisa a caballo, por lo que un objeto tan elegante como un abanico no tuvo oportunidad de usarse. Por eso, Zhu Zhanji había dejado su abanico en su bolsa de equipaje, sin usarlo en absoluto. Al escuchar las palabras de Yuan Fang, cerró suavemente el abanico y dijo: “Siempre pensé que eras una persona íntegra; no imaginé que también harías este tipo de bromas… He estado preocupado todo el camino; ahora que finalmente hemos pasado Dezhou, al menos he podido relajarme un poco, y por eso me entretengo con esto.”

Al ver cómo el rostro de Zhu Zhanji se ensombrecía de repente, Yuan Fang naturalmente dejó de mencionar temas elegantes: él no era Zhang Yue, ¿cómo podría discutir poesía o literatura con el príncipe heredero, que además era hábil en la caligrafía y la pintura? Además, no era el momento adecuado. Así que observó en silencio el paisaje a ambos lados del canal, pensando en lo que Zhang Yue le había sugerido antes.
Al pasar por Dezhou, decidir por dónde tomar el camino terrestre y qué ruta seguir dependía únicamente de él. Durante los días de viaje por agua, solo se encontraron ocasionalmente con barcos de inspección, pero las revisiones eran muy superficiales; al ver tan poca gente y que la bodega contenía mercancías de valor, los dejaban pasar rápidamente. Si las cosas seguían así, viajar por agua hasta Tongzhou tampoco estaría mal; aunque fuera unos días más lento, lo importante era la seguridad.
Mientras Yuan Fang planeaba el itinerario, Chen Wu vigilaba atentamente los pasos de Zhu Zhanji y la navegación del barco, temiendo cualquier contratiempo. Después de todo, aún recordaba cómo la segunda esposa de la familia Yangwu había sido arrojada al agua por el barco del rey Han. Él también había recorrido los canales antes, pero entonces había barcos imperiales rodeándolo, muy diferentes de la situación actual, en la que había barcos pasando a solo unos diez pasos de distancia.
Mientras esos tres personajes importantes pensaban en sus asuntos, los cinco hombres menores se reunían, manteniendo una mirada alerta hacia su alrededor, temiendo cualquier peligro. Habían sido prestados por Zhang Yue desde la familia Meng y enviados a esperar en Huangcun. Al principio no entendían bien la situación, pero después de que Zhang Yue les diera instrucciones esa noche, sintieron una gran presión. Se trataba de escoltar al príncipe heredero; llegar sano y salvo significaría ganar recompensas, pero cualquier accidente podría acarrear problemas para toda su familia.
“Hermano mayor, ¿por qué hemos terminado con este encargo?”
Ling Yu, al que le faltaba el codo izquierdo, levantó la vista al oír esas palabras y vio que todos, incluido el hermano que había hablado, lo miraban. No pudo evitar sonreír amargamente. Él también quería saber por qué les había tocado ese encargo. En cuanto a linaje, aunque la familia del marqués de Baoding era una de las más distinguidas, aún quedaba por debajo de las familias Mu y Xu. En cuanto a habilidades, aquellos sirvientes parecían competentes; si sabían a quién tenían que proteger, sin duda darían la vida por ello. Incluso en la residencia del marqués de Baoding, aunque él se jactaba, había algunos sirvientes igualmente capaces.
¿Por qué tenían que ser ellos?

Aunque pensaba así, solo pudo decirles a todos: “Con la situación actual, no hay que pensar demasiado. La valentía del joven señor es indudable; siempre y cuando lleguemos sanos y salvos a la capital, podremos recuperarnos fácilmente… Si no hubiera desafiado al señor padre por ser demasiado joven e impulsivo, no os habría hecho perder tantos años. Ahora que por fin tenemos esta oportunidad, ¡debemos darlo todo cuando sea necesario!”
Apenas terminó de hablar, un hombre sentado al lado se levantó de golpe y gritó en voz baja: “¡Miren! Hay muchos barcos bloqueando el puente levadizo delante; parece que están inspeccionándolos”.
Cuando él dio la alarma, Yuan Fang ya había visto la situación. Tenía una vista excepcional y vio claramente que frente al puente levadizo había un barco que inspeccionaba uno tras otro a los barcos de grano y mercancías que pasaban. Inmediatamente fue a pedirle a Zhu Zhanji que regresara a la cabina del barco. Una vez adentro, pensó en usar las mismas excusas de antes, pero de repente se le ocurrió algo y le dijo a Zhu Zhanji otra cosa, además de darle muchas instrucciones a Chen Wu. Solo después de organizar todo, se volvió hacia los cinco de Ling Yu y recorrió con la mirada a todos ellos.
“No diré más. Quedense todos en la cabina. Más tarde, sin importar quién haga preguntas, respondan como lo hicieron antes. Recuerden: son hombres valientes que participaron en la campaña del norte y regresaron heridos. Sean feroces cuando sea necesario; ¡no pierdan la cara de guerreros! Pase lo que pase, yo me encargo de todo”.
Al ser mirado por esos ojos fríos, Ling Yu sintió un escalofrío en la espalda. Solo cuando vio que Yuan Fang se daba la vuelta y regresaba a la proa, pudo respirar aliviado. En ese momento, escuchó a uno de sus compañeros murmurar: “Vaya, realmente es el ex jefe de la Guardia Imperial. Esa mirada es como un cuchillo, ¡es aterradora!”
Todos a bordo estaban alerta. Pronto, el barco de inspección llegó desde el otro extremo del canal. Desde donde estaba Yuan Fang, podía ver cómo el puente levadizo se elevaba lentamente, y los diez u once barcos que estaban delante pasaron rápidamente. Al ver a varios soldados vestidos con túnicas azul oscuro de pie en ese barco, Yuan Fang se sobresaltó.
Cuando los dos barcos se acercaron, alguien colocó una pasarela, y un oficial ataviado como capitán, acompañado de dos soldados, saltó ágilmente al barco por ella. Al ver al capitán del barco acercarse sonriendo con el permiso de paso, el oficial solo echó un vistazo rápido y luego señaló hacia arriba, diciendo: “Hay ocho personas en total ahí arriba. ¡Háganlos salir a todos para que los vea!”

Al ver que el capitán se quedó atónito de repente, Yuan Fang se acercó sonriente, inclinándose respetuosamente y diciendo: “El señor militar ha venido a inspeccionar. Mi joven señor debería estar aquí, pero casualmente contrajo una enfermedad grave hace unos días y ahora no puede salir de la cabina; está acostado en la cama. Los demás son guardias contratados por mi señor, todos muy valientes. Si le es posible, ¿podría entrar en la cabina para revisar?”
Al oír la palabra “enfermedad grave”, el capitán frunció el ceño y estuvo a punto de enojarse, pero al escuchar la última frase, que no mostraba intención de negarse, Yuan Fang rápidamente le entregó unos billetes nuevos, lo que calmó su expresión. El capitán guardó los billetes en su manga y asintió con dignidad. Al entrar en la cabina, entrecerró los ojos para acostumbrarse a la luz. De inmediato vio a seis hombres de pie como estacas; algunos tenían el codo roto, otros estaban ciegos y otros tenían una espantosa cicatriz en el rostro. Retrocedió dos pasos, y al darse cuenta, miró fijamente a Yuan Fang.
“¿Guardias contratados? ¡Claramente son soldados como nosotros!”
“El señor militar tiene realmente buen ojo”, dijo Yuan Fang sonriendo y asintiendo. “Todos lucharon junto al difunto emperador Taizong contra los tártaros mongoles; luego resultaron gravemente heridos y dejaron el ejército, permitiendo que otros parientes ocuparan sus puestos. Aunque ya no están en el ejército, mantienen sus habilidades, por eso mi señor los contrató a un alto precio.”
Al ver que Yuan Fang hacía un gesto, el capitán, aún escéptico, llevó a sus hombres a hacer algunas preguntas. Al no encontrar más sospechas, se acercó a la cama y observó detenidamente al joven cubierto de erupciones. Luego, con fastidio, frunció los labios y se volvió hacia Yuan Fang preguntando: “Parece que tiene erupciones; eso sí que es un problema en un barco. Pero, con una enfermedad tan grave, ¿por qué siguen viajando?”
“Es fácil decirlo para usted, señor militar. Nuestros ancianos son muy estrictos; si mi señor descuida sus obligaciones, seguramente recibirá una buena paliza al regresar”.
Mientras hablaba, Yuan Fang sacó cuidadosamente un pañuelo para secar la frente del hombre en la cama. Con el rabillo del ojo, vio a un soldado junto al capitán examinando detenidamente el rostro del joven y luego negar con la cabeza. Al ver esto, suspiró aliviado, pero enseguida el capitán tomó un abanico plegable de la cama y lo examinó atentamente.

“¡Este abanico está bastante bien pintado!” Después de mirarlo entrecerrando los ojos durante un buen rato, el oficial lo cerró de un manotazo y lo guardó en la manga, diciendo con una sonrisa forzada: “Al fin y al cabo, sois comerciantes; los abanicos de bambú de Xiangfei y papel de Yanxi no son baratos, pero vosotros podéis permitíroslos. Nuestro señor miliciano es muy exigente en cuestiones de gusto; estaba preocupado por no tener nada que ofrecerle en su cumpleaños, pero este abanico es justo lo que necesito. Con este gran regalo, quizá podáis superar sin problemas la barrera de Tianjin. Debéis saber que allí ya han cerrado completamente el canal para inspecciones; sin conexiones adecuadas, ni siquiera en diez días o medio mes podréis pasar.”

Al ver que el oficial hablaba para sí mismo mientras tomaba el abanico, Yuan Fang se alarmó profundamente, pero no se atrevió a mostrarlo en absoluto. Sin embargo, lo más importante eran las palabras que siguieron. Al enterarse de que el canal de Tianjin estaba cerrado para inspecciones, tampoco se atrevió a mencionar de nuevo el abanico, así que, con una sonrisa forzada, lo acompañó hasta la salida e intentó sonsacarle información sobre Tianjin de forma indirecta.

“¿Quién sabe? Cuando falleció el emperador Yongle, también hicieron lo mismo en Tianjin; quizá ahora haya otro motivo… Eh, los asuntos de arriba, ¿cómo podemos entenderlos? Incluso nosotros, estos pocos hombres, fuimos enviados por el señor miliciano para vigilar y evitar que algún ladrón cause problemas en el canal.”

Mientras hablaba, el oficial envió a dos soldados a inspeccionar la popa del barco y se quedó junto a la entrada de la cabina. Cuando vio que no había nadie cerca, sacó lentamente el abanico de su manga: “Este abanico vale al menos cien monedas nuevas; ¿de verdad tu joven amo está dispuesto a dejarme que me lo lleve?”

Yuan Fang ya quería recuperar ese objeto tan querido por Zhu Zhanji, y al escuchar esas palabras supo que aún había esperanza. Rápidamente, con una sonrisa amplia, dijo: “¿Qué dice, señor militar? ¿Acaso no es solo un abanico? Si le gusta, quédese con él; será como un pequeño regalo de nuestra parte.”

“Si yo, un simple campesino, le llevara un abanico al señor miliciano, seguramente sospecharía de dónde proviene”, dijo mientras le entregaba el abanico bruscamente a Yuan Fang, mirándolo fijamente a los ojos. “¿Lo entiendes?”

Sin otra opción, Yuan Fang guardó el abanico en su pecho y, con una sonrisa amarga, sacó un monedero y se lo entregó, sintiendo un poco de dolor. Entonces vio que el oficial lo apretaba con fuerza y, acto seguido, mostraba una sonrisa satisfecha.

Con ese generoso regalo, el rostro del capitán principal mejoró considerablemente. Al momento de desembarcar, dijo en voz baja: “Dado que tu joven señor está tan enfermo, desembarca pronto en Anling y busca rápidamente a un médico. No podrás llegar a Tianjin en menos de medio mes; de todos modos habrá retraso, y tu señor no podrá hacer nada al respecto”.
Después de agradecerle profundamente y despedirlo, Yuan ordenó al capitán que acelerara la marcha, y luego regresó a la cabina. Al ver que Chen Wu, que yacía en la cama, ya se había sentado, no tuvo tiempo de ocuparse de él y se dirigió directamente hacia Zhu Zhanji, quien acariciaba la cicatriz en su rostro, inclinándose profundamente y diciendo: “Alteza, perdone mi error. De no haber recurrido a esta medida extrema, probablemente no habríamos podido engañarlos”.
“¡Esta vez gracias a ti! ¿Quién hubiera imaginado que habría alguien que me reconociera?”, dijo Zhu Zhanji al enterarse de que había numerosos puestos de control en el canal. Primero suspiró profundamente, y su rostro se ensombreció de inmediato. “Por lo que veo, Tianjin no solo actúa siguiendo las órdenes de la capital; probablemente haya alguien que ha recibido sobornos y quizás incluso promesas, por eso hay tantos puestos de control en el canal”.
Yuan le ofreció el abanico plegable y dijo: “Las tres guarniciones de Tianjin controlan tanto las vías fluviales como las rutas terrestres oficiales. Dado que la situación allí es incierta, sería mejor cambiar a la ruta terrestre al llegar a Anling. En lugar de tomar el camino por Jinghai y Tianjin Wei, tomaremos el de Zhuozhou. Tan pronto como desembarquemos, enviaré a alguien a caballo a la capital para informar, así podrán prepararse y enviar a alguien a recibirnos”.
“¡Bien!”, respondió Zhu Zhanji, empujando el abanico con un gesto y asintiendo sin decir más. “A partir de ahora, seguirás siendo tú quien organice todo. Te entrego este abanico como regalo. Cuando regresemos sanos y salvos a la capital, escribiré personalmente algo en su superficie para ti”.