Capítulo 690: Todos los planes resultan en vano

Para las rutas terrestres y fluviales que conectan el norte con el sur, Dezhou es una ciudad importante que no se puede ignorar. Antes de trasladar la capital, Zhu Di realizó varias inspecciones y campañas militares hacia el norte, pasando siempre por esta ciudad; por eso, su palacio temporal allí también fue construido de manera suntuosa y magnífica. En esta ocasión, cuando el príncipe heredero viajó al sur para rendir homenaje al mausoleo de sus antepasados, también pasó una noche en el palacio temporal de Dezhou. Al pensar que el príncipe podría volver a pasar por allí, el gobernador de Dezhou ordenó que se limpiara y preparara el palacio, por si era necesario utilizarlo en algún momento. Mientras los funcionarios civiles se ocupaban de prepararse para recibir al príncipe heredero con el fin de ascender en su carrera, nadie se percató de otro tipo de actividad.

La oficina del comandante militar de Shandong, en la prefectura de Qingzhou, tenía bajo su jurisdicción numerosas guarniciones y unidades militares ubicadas en zonas costeras como Dengzhou y Laizhou, destinadas a defenderse de los piratas japoneses. Ahora que los disturbios causados por esos piratas habían disminuido, la preparación militar de esas guarniciones se había relajado gradualmente. En contraste, en lugares como la prefectura de Jinan y Dezhou, al estar cerca de la capital, había muy pocas tropas, y eran las patrullas las que desempeñaban un papel aún más importante.

Al sureste de Dezhou fluía el río Dumah; desde que se despejó el canal Huitong, se convirtió en una vía fluvial crucial para el transporte de mercancías por mar, y la gente lo llamaba también río Tu. Actualmente era temporada de cosecha de trigo, y los campesinos estaban ocupados recogiendo sus cosechas; el río no estaba tan congestionado como de costumbre, y solo había algunos barcos mercantes que pasaban lentamente. Como era un punto obligado en las rutas oficiales, se construyó un alto puente de arco de piedra.

Al ser la entrada a la capital, junto al puente de arco de piedra se estableció una patrulla. La gente había olvidado ya su nombre original; debido al río, lo llamaban simplemente Patrulla del Río Tu. Los viajeros y comerciantes que iban de norte a sur tenían que pasar por allí, y siempre se inspeccionaban sus mercancías, documentos de identidad y permisos de viaje; los que iban con frecuencia ya estaban acostumbrados. Por eso, al ver soldados completamente armados a ambos lados del puente, los transeúntes no dijeron nada. Sin embargo, los comerciantes que transportaban mercancías solo podían lamentarse de su mala suerte: la regla de pagar para pasar ya no funcionaba, y todo lo que llevaban era revisado minuciosamente.

Un comerciante que conocía a los miembros de la patrulla se quejó mientras intentaba averiguar qué ocurría: “Señores militares, ¿por qué es necesario un control tan estricto? No es la primera vez que pasamos por esta Patrulla del Río Tu, ¡nunca hemos visto tal despliegue de fuerzas!”

“Han llegado órdenes de arriba: hay que capturar a unos ladrones extremadamente peligrosos. Se dice que esos bandidos han cometido actos terribles, así que no solo ustedes, sino incluso los funcionarios que pasan por aquí, deben ser sometidos a un control estricto”.

Desde primera hora de la mañana hasta que el sol alcanzó su punto más alto, los soldados de todos los niveles estaban ocupados sin cesar, todos agotados por el sol. Al ver que muchos arqueros ya mostraban signos de cansancio, el oficial se secó el sudor de la frente y también comenzó a impacientarse. Alzó la vista hacia el sol alto en el cielo y, sin poder contenerse, preguntó en voz baja a un soldado alto y delgado a su lado: “Jefe Xiao, ¿será que la información es incorrecta? Ya que antes se detuvieron en la prefectura de Jinan, ¿no sería posible que descansen un día antes de continuar?”
“¡No puede haber error! Después de todo, la prefectura de Jinan está cerca del interior de Shandong; es lógico que no quieran quedarse allí. Pasado Dezhou está el territorio de Beizhili, donde las tropas imperiales suman cientos de miles de hombres. Entonces podrán estar completamente tranquilos. Por eso, cuando estén cerca de Dezhou, será cuando estén más relajados. Tú perteneces a la oficina de inspección oficial, así que es normal que los revises uno por uno. Has pasado toda tu vida en esta oficina de inspección y, al final, a lo sumo llegarás a ser de noveno rango. Pero si logras llevar a cabo esta misión, obtendrás una riqueza inmensa”.
Al escuchar esto, el robusto inspector no pudo evitar lamerse los labios y asentir con una sonrisa en el rostro, luego gritó a sus subordinados que se esforzaran. Al ver cómo los comerciantes que antes solo querían ganar dinero sin esfuerzo aceptaban resignados las inspecciones, sintió una extraña sensación de satisfacción. Un hombre como él, prácticamente de bajo rango, incluso era despreciado por los funcionarios menores en la ciudad de Dezhou. Hacía unos días, tras la muerte de su esposa, envió a alguien a pedir la mano de una mujer en otra familia, pero fue rechazado con burlas. Si lograba llevar a cabo esta gran misión, podría casarse con quien quisiera; ¡vería si esos tipos seguían mirándolo por encima del hombro!
Mientras estaba sumido en sus pensamientos, de repente sintió que alguien le daba una fuerte palmada en el hombro. Con enojo, se giró y vio al alto y delgado jefe Xiao de pie detrás de él, con la mirada fija en la distancia. En ese momento, recuperó rápidamente la conciencia y alzó la vista; vio polvo amarillo rodando en la distancia, como si una gran caballería se acercara.
Casi instintivamente, murmuró: “¡Ya vienen!”

Al oír esto, el inspector ordenó rápidamente con varios gritos que se alejaran a los comerciantes y viajeros que esperaban para pasar; todos se pusieron en posición de alerta junto a la entrada del puente. En poco tiempo, más de cien personas llegaron a toda prisa y se detuvieron. La gente común no pudo notar nada extraño, pero el administrador Xiao se dio cuenta de que el paso de aquel grupo era irregular, evidenciando que habían sido reunidos de forma improvisada, lo que le permitió hacerse una idea. Al ver que los hombres del inspector se acercaban para preguntar y verificar sus identidades, hizo una señal discreta a alguien detrás de él; cuando un soldado poco llamativo se alejó en silencio, él avanzó lentamente y observó al grupo sin llamar la atención.

Debido al calor intenso, muchos de ellos llevaban sombreros de paja. Al ver que el joven de ropa azul al frente era sin duda Zhang Yue, ya no tuvo dudas. Sin embargo, encontrar al noble príncipe heredero entre tanta gente era como buscar una aguja en un pajar, así que pronto descartó esa idea y volvió a bajar la cabeza, fingiendo ser un simple soldado.

Durante el viaje desde Nanjing hasta Pekín, Zhang Yue se había detenido en campos de Fengyang, Suzhou y Xuzhou; al llegar a Shandong, seguía deteniéndose donde era necesario, pero siempre en ciudades. Ahora, ante la inspección del puesto de control de Tuhe, mostró sus documentos oficiales y, al ver que le cedían el paso, echó un vistazo a los arqueros y soldados y condujo a su grupo al otro lado del puente.

Mientras esperaba a que los demás cruzaran, Peng Shisan se acercó y le susurró: “Joven maestro, entre estos arqueros parecen haber algunos soldados expertos y valientes; su postura y forma de caminar son completamente diferentes. Probablemente haya emboscados delante; debemos tener cuidado. Iré a avisar a los sirvientes de la familia Mu para que se preparen; son muy competentes. Con ellos y Niu Gan, Zhang Bu y los otros cuatro, incluso si tenemos que retroceder y enfrentarnos a una lucha a vida o muerte, podremos resistir un rato”.

Zhang Yue no tuvo objeciones a la sugerencia de Peng Shisan, pero miró en otra dirección antes de asentir y dejar que él se encargara de todo. Con el rabillo del ojo, vio que los hombres del inspector lo observaban con curiosidad, así que volvió a reconsiderar sus planes. En ese momento, en la ciudad de Nanjing probablemente estaban organizando una gran parada militar para fijar la fecha del regreso del príncipe heredero a la capital; la fecha de partida estaría al menos diez días después. Pero todo esto podía ocultarse a quienes no prestaban atención, pero jamás a quienes sí lo hacían. Debido a la “grave enfermedad” de su padre, había ido expresamente al palacio para pedir permiso a Zhu Zhanji y, posteriormente, había pedido prestados a varios nobles bajo distintos pretextos; seguramente todos ya lo sabrían.

Este es el camino obligado hacia la capital. Aunque también se podría desviar hacia Henan de sur a norte, el rey Zhao de esa región acaba de establecerse allí y quizás no sea un lugar seguro. Por lo tanto, vigilar atentamente este camino es sin duda una opción que ahorra esfuerzo y preocupaciones.
Para que el rey Han pueda tomar el reino, las fuerzas de Le’an e incluso de Shandong son insuficientes; después de todo, él no es Zhu Di de antaño. Sin el apoyo de los nobles de la capital, ni siquiera podría llegar a las puertas de Pekín al levantar un ejército. Mientras Zhu Gaoxu siga confiando en que el duque de Yingguo, Zhang Fu, liderará tropas en su apoyo, no debe actuar de forma excesiva. Probablemente, lo más adecuado sea enviar tropas para bloquearlo, utilizando más bien amenazas que persuasión.
Poco después, vio que Peng Shisan ya había organizado a todos. Volvió a mirar al joven, protegido firmemente por varios hombres y con el ala del sombrero muy bajada, respiró hondo y luego azotó con fuerza al excelente caballo de las regiones occidentales que montaba. El caballo relinchó y partió a toda velocidad; los demás lo siguieron de inmediato, y en poco tiempo se habían ido todos. En ese momento, los soldados de la patrulla comenzaron a murmurar entre sí, mientras que el administrador Xiao seguía mirando fijamente en dirección al polvo que se alejaba.
Al cruzar el río Dumajia, Dezhou ya no estaba lejos. Cerca del camino principal había casi solo llanuras. El grupo galopó durante unos quince minutos, hasta que el horizonte se volvió estrecho: había varios pequeños montículos a ambos lados del camino. Mientras pasaban a toda velocidad, Peng Shisan, que iba detrás de Zhang Yue, advirtió algo y silbó fuertemente. Los sirvientes, que ya habían sido entrenados intensamente por él durante el viaje, detuvieron inmediatamente a sus caballos. Zhang Yue, que finalmente había logrado detener su avance, vio de repente a varios jinetes vestidos de negro y con armaduras negras aparecer no muy lejos, y comprendió de inmediato de dónde venían.
¡Guardias Tiance! Solo Zhu Gaoxu, que siempre se comparaba con el emperador Taizong de Tang, Li Shimin, se atrevería a imitarlo y formar un ejército de jinetes similar a las tropas celestiales de armadura negra entre los Guardias Tiance.
Aunque eran solo unos cientos de hombres, ese ejército oscuro que bloqueó de repente el camino tuvo un gran impacto. Poco después, uno de ellos salió al frente. Era un hombre muy alto y imponente, que se acercó solo hasta a diez pasos de Zhang Yue antes de detener su caballo y sonreír ligeramente: “Señor Zhang, ha pasado mucho tiempo desde que nos separamos en el palacio del rey Han. Mi señor, al enterarse de que está enfermo, preparó especialmente un par de ginsenges de las montañas Changbai, un par de cuernos de ciervo de primera calidad, una vesícula de oso y varias hierbas medicinales, con la esperanza de que las acepte.”

Al reconocer que se trataba de Wang Bin, el comandante de la guardia Tiance a quien había visto antes, Zhang Yue también montó su caballo y se acercó lentamente. Desde la silla, hizo una reverencia y dijo: “Su Alteza, el Rey Han, me muestra tanta generosidad que me siento abrumado. No se debe recibir recompensa sin mérito; todas estas cosas son sumamente valiosas. Por favor, señor Wang, guárdelas. De lo contrario, incluso mi padre se sentiría inquieto.”

“Señor Zhang, está siendo demasiado formal. Su Alteza luchó junto al Duque de Yingguo en el pasado, y su relación era como la de hermanos. Dado que su padre es hermano del Duque de Yingguo, es como si fuera hermano de Su Alteza. ¿Qué importan unos pocos ingredientes medicinales?” Wang Bin miró hacia atrás y vio que varios soldados ya habían traído dos grandes cajas. Entonces, sonriendo, dijo: “Su Alteza también dijo que, aunque en la capital hay médicos famosos y médicos imperiales, la mayoría no merecen ese título. Él tiene a un maestro de la medicina capaz de curar cualquier enfermedad y está dispuesto a presentárselo al señor Zhang. Le’an no está muy lejos de aquí; ¿por qué no van allí y se quedan un rato?”

Si en ese momento aún no entendía qué significaba “quedarse un rato”, entonces Zhang Yue habría desperdiciado todos esos años en la dinastía Ming en vano. Por eso, frunció el ceño de inmediato y dijo: “Mi padre está gravemente enfermo; por supuesto, deseo regresar cuanto antes. ¿Acaso Su Alteza, el Rey Han, está burlándose de mí?”

Wang Bin había servido a Zhu Gaoxu durante muchos años y, aparte de su señor, no veía a nadie más. Levantó la mano de inmediato. Incluso sin mirar atrás, sabía que todos ya habrían tensado sus arcos y preparado sus flechas, así que dejó de sonreír y dijo fríamente: “Señor Zhang, no diga tonterías. ¿Es mi señor quien se burla de usted, o es usted quien intenta engañar al mundo? Con una sola orden mía, todos sus acompañantes morirán, excepto usted. ¿Cree que podrá esconder a esa persona en ese momento?”

Al ver que Zhang Yue no hablaba, adoptó aún más una actitud amenazante: “Señor Zhang, aunque es buena estrategia construir caminos visibles mientras se actúa en secreto, no olvide que nosotros, los verdaderos soldados, conocemos mejor estas tácticas militares. Los que vienen conmigo son arqueros excepcionales del ejército. Si sigue siendo terco, no me culpe por ignorar la amistad entre mi señor y el Duque de Yingguo.”

Tras otro momento de silencio, Zhang Yue se rió fríamente dos veces y dijo: “Aunque no entiendo qué pretende, señor Wang, ya que dice que he escondido a alguien, puedo mostrarle quién es. ¡Todos, escuchen! Quítense los sombreros para que el señor Wang pueda verlos.”

Al ver que varios sombreros de paja eran arrebatados, Wang Bin se mantuvo extremadamente alerta, levantando rápidamente su mano derecha, listo para disparar en cuanto reconociera a la persona. Había visto a Zhu Zhanji en varias ocasiones, así que desde el principio miró en la dirección que el mensajero había mencionado, pero no vio ese rostro familiar en absoluto. Después de examinar a más de cien personas varias veces y ver que Zhang Yue se mostraba tranquilo y sereno, poco a poco comenzó a sentir que algo andaba mal, pero ya no había vuelta atrás, así que se armó de valor y giró su caballo.

“Dado que el señor Zhang no trae a nadie personal, debería acompañarme a Le’an”, dijo mientras se retiraba hacia su grupo, añadiendo: “El emperador incluso ha enviado al ejército de armaduras negras de la guardia Tiance; si no logro recibir al invitado, me culparán a mí cuando regrese”.

Desde que comenzaron a hablar, los dos ya se habían enfrentado varias veces, y aquel grupo de soldados de armaduras negras seguía con arcos listos y flechas dispuestas, sin intención de descansar. Por eso, muchos de los sirvientes detrás de Zhang Yue estaban algo asustados. Pero al ver a Peng Shisan sentado allí, indiferente, con el arco en mano, hablando con Zhang Buniu como si nada, como si no notara en absoluto la tensión entre los dos, poco a poco se tranquilizaron.

Zhang Yue demoró un poco más; al ver la impaciencia en el rostro de Wang Bin, dijo con una sonrisa irónica: “En lugar de perder tiempo aquí en un duelo conmigo, sería mejor que recordara que este es el camino obligado hacia Dezhou, y que solo con esos pocos hombres de la oficina de inspección no se puede bloquearlo. Además, con este grupo de gente reunida a la fuerza, ¿cómo podría ese noble del que habló acompañarme? Bueno, ya es tarde; ¡me iré con el señor Wang a la residencia real de Han en Le’an!”.

Apenas terminó de hablar cuando, mientras Wang Bin fruncía el ceño, escuchó alboroto detrás de él. Casi instintivamente se giró y vio a uno de sus soldados acercándose rápidamente, visiblemente agitado. Al llegar cerca, le susurró algo al oído.

“Señor, el príncipe heredero… ya llegó a Zhuozhou para encontrarse con quienes lo esperan. ¡No fue a… no fue a Tianjin!”