Aunque es cierto que estas personas eran leales, no era fácil controlarlas. Después de pedir prestados a unos cuantos docenas de hombres, Zhang Yue los dejó en la residencia del duque de Yingguo para que Peng Shisan los entrenara, mientras él se ocupaba de organizar el itinerario. El día de la partida, se reunieron fuera de la ciudad con Zhu Zhanji, quien había llegado disfrazado, y con más de una docena de soldados de la guardia imperial; también llegaron Yuan Fang y sus cuatro acompañantes, y todos partieron de inmediato a caballo.

Zhu Zhanji estaba preocupado por no utilizar a los valientes soldados de la guardia imperial que lo habían acompañado durante años, en favor de esos sirvientes de los nobles. Sin embargo, después de dos días de viaje, al ver que esos hombres obedecían órdenes sin rechistar y mantenían una disciplina estricta, se sorprendió. Esa noche, mientras acampaban en un bosque cercano a la ciudad de Huai’an, al ver que Zhang Yue había organizado todo y venía a informarle, lo elogió.

“Yuanjie, sabes elegir bien a la gente. Todos estos son muy competentes, y lo más importante es que sabes cómo utilizarlos como si fueran extensiones de tus brazos. Incluso los soldados de la guardia imperial, que me han servido durante años, no siempre obedecen tan bien. Después de todo, son de familias militares; incluso ellas tienen a personas así.”

Aunque sabía que los elogios de Zhu Zhanji no tenían otro propósito, Zhang Yue no quería que el futuro emperador tuviera dudas, así que se disculpó y se sentó a su lado.

“Los elogios de Su Alteza son ciertos, pero ya son pocos los nobles que tienen a personas así. El yerno Mu, después de todo, no es el duque de Qian; estos hombres fueron enviados desde Yunnan, y eso es todo. No hay más. En cuanto a la familia Xu, también solo les queda esto. El resto son sirvientes que acompañaron al duque de Yingguo a Jiaozhi; al envejecer, fueron dejados en las granjas. Han sobrevivido a enfermedades y peligros, y son verdaderamente hábiles. Aun así, fue necesario que el viejo Peng los entrenara durante dos días para que obedecieran.”

“¿Otra vez Peng Shisan?”

Zhu Zhanji no pudo evitar levantar la cabeza. Bajo la luz de la antorcha, vio a Peng Shisan organizando la guardia nocturna. Al recordar los rumores que había escuchado al regresar de Danning, y también que ese hombre había rechazado el cargo que le ofrecía su padre, comprendió aún más lo escaso que era el talento. Entonces, tomó el látigo y señaló: “Recuerdo que el Duque de Yingguo logró numerosos méritos en Jiaozhi, luego te acompañó en la defensa de Xinghe y también luchó contra los Wulangha y los Arutai en Danning. Un simple cargo de mil jinetes realmente no se merece sus logros; aunque no quiera un cargo oficial, al menos deberían asignarle el puesto de comandante asistente. Ah, y respecto a que los sometió mediante entrenamientos, ¿fue realmente con sus habilidades reales o con algo más?”
“Así es, y no solo Peng. Mis cuatro guardias casi todos lucharon contra ellos por turnos. Después de todo, estos son los verdaderos confidentes de sus respectivas familias; no se les juzga por lo hábiles que sean con palabras, sino por lo fuertes que sean en la acción…”
Pasó un rato más con Zhu Zhanji, y al ver que ya era tarde, Zhang Yue tuvo que enviarlo a descansar. Luego regresó a su propia tienda y, bajo la tenue luz de una lámpara de aceite, comenzó a examinar el mapa. Después de revisar varias veces la zona de Shandong, dirigió su mirada hacia los dos lugares más importantes: arriba y abajo.
Todo el itinerario y los lugares donde pernoctar habían sido organizados por Yuan Fang; él no explicó por qué no se quedaban en la ciudad o en posadas, y nadie hizo preguntas. Los sirvientes seguían ciegamente las órdenes, mientras que Peng Shisan y los cuatro hombres de Niu Gan obedecían a Zhang Yue. En cuanto a Zhang Yue y Zhu Zhanji, ambos seguían el mismo principio: cuando algo no entendían o no estaban seguros de hacerlo bien, era mejor dejarlo en manos de expertos en ese campo.
Después de cuatro días de viaje, finalmente pasaron por Xuzhou; a unas pocas decenas de kilómetros más adelante estaba el territorio de Shandong. Viajaban de día y descansaban de noche, lo cual no suponía un gran problema para los sirvientes fuertes, pero para Zhu Zhanji resultaba bastante agotador. Desde que había asistido al funeral del emperador en el ejército de Danning, hacía ya tiempo que no se esforzaba tanto. Y aquella vez fue completamente diferente, ya que contaba con un gran ejército a su disposición y la situación en la capital estaba completamente bajo su control. Ahora, al sentirse inseguro, naturalmente no se atrevía a bajar la guardia. Por eso, al escuchar que Zhang Yue decía que pasarían la noche en Hanzhuang, junto al canal, dudó un poco.

Ante su vacilación, Yuan Fang explicó sonriendo: “Alteza, no se preocupe. Hanzhuang pertenece a la prefectura de Yanzhou; este lugar es la sede del reino de Lu. Aunque el rey de Lu no se involucra en los asuntos políticos, siempre ha gozado de cierta reputación de virtud. Además, como está cerca de Nanjing y lejos de la capital, no goza de gran importancia para el rey de Han. Además, el señor Zhang ya dijo antes que hay gente que los recibirá en Hanzhuang. Así que, pasar aquí una noche no supone ningún problema.”

Ya que habían llegado hasta allí y el viaje había sido tranquilo, aunque Zhu Zhanji dudaba un poco, al final no dijo nada más. Casi llegando a Hanzhuang, Zhang Yue envió primero a Zhang Bu para que explorara el terreno. Una vez recibió la información, ordenó a Peng Shisan que mantuviera al grupo en ese lugar por el momento, esperando a que pasara la hora de Hai para entrar a Hanzhuang en grupos. Él mismo, junto con Yuan Fang y algunos soldados de la guardia, escoltó a Zhu Zhanji hacia una posada que ya habían preparado con antelación.

Hanzhuang era el primer punto de encuentro entre las rutas terrestres norte-sur y la vía fluvial del canal en territorio de Shandong. Gracias a su ubicación en la ruta oficial, ya era un pueblo próspero, y desde que se dragó y abrió el río Huitong, se volvió aún más concurrido. Por la noche, todavía se podían ver luces de barcos en el muelle, pero en el pueblo solo había algunas luces dispersas; la mayoría de los habitantes ya se habían ido a dormir, y solo quedaba una posada con las puertas abiertas. Al escuchar ruidos afuera, un joven empleado de la posada, con los ojos somnolientos, levantó la cabeza. Al ver a una docena de personas entrar de golpe, se quedó atónito, pero rápidamente fue a cerrar la puerta sin hacer más preguntas.

Mientras él se ocupaba de eso, Zhang Yue llevó a Yuan Fang, Zhu Zhanji y Chen Wu arriba. Al entrar en la habitación, antes de que Zhu Zhanji pudiera reaccionar, alguien se acercó rápidamente a recibirlo. Aunque estaba un poco confundido, como Zhang Yue no le había presentado su identidad, simplemente se quedó en silencio detrás de él.

El recién llegado era Hu Qi, vestido igual que antes como uno de sus asistentes. Al acercarse, ni siquiera miró a los demás; simplemente se inclinó respetuosamente y luego informó: “Señor, llegué primero y recopilé información por los alrededores. En la ruta oficial desde la prefectura de Yanzhou hacia Dezhou, los controles de las patrullas son mucho más estrictos que de costumbre. Además, en Tianjin Wei ha habido movimientos de tropas estos días, con una atmósfera muy tensa; a muchos que intentan ir a Dezhou los han detenido.”

“Y no solo eso.” Aunque no levantó la cabeza ni miró a su alrededor, con el rabillo del ojo Hu Qi vio que la persona detrás de Zhang Yue lo estaba observando, y continuó diciendo: “El gobernador de Jinan se enfermó de repente, y ahora quien administra los asuntos del gobierno es un subgobernador. Todos, de arriba abajo, están en desacuerdo, por lo que en la oficina del gobierno reina el caos. En los últimos días, incluso en los condados cercanos a Jinan se han detenido los anuncios públicos, etc. Aunque la oficina de inspección intenta hacerse cargo, nadie tiene ganas de ocuparse de ello. Además, en las ciudades y pueblos a lo largo del canal hay muchas caras nuevas, pero por ahora los guardias aún no han molestado a los barcos de pasajeros y mercantes en el río.”
Estos detalles parecen insignificantes, pero para quienes conocen la realidad, su significado es muy importante. Zhang Yue se colocó delante de Zhu Zhanji, con expresión impasible, pero en su interior sabía que sus preocupaciones no eran infundadas. Después de reflexionar un rato, le preguntó a Hu Qi: “¿Hay algún barco atracado en Hanzhuang que se pueda utilizar?”
“Sí, hay barcos: cuatro barcos de sal de la familia Fang de Shandong que salieron de Yangzhou, y otro barco mercante rumbo a Pekín. Tanto los barcos de sal como los mercantes van por el mismo camino, pero están llenos de sal y no sirven para transportar pasajeros. Además, el señor y la familia Fang se conocen desde hace tiempo; también han tenido tratos al comprar sal oficial, y muchos conocen esta relación, lo que podría causar problemas. En cambio, ese barco mercante tiene alguna relación con el palacio real de Lu, así que tiene los permisos listos; con conexiones adecuadas, podrá navegar sin obstáculos.”
Después de que él terminó de hablar, Zhang Yue hizo más preguntas detalladas sobre la situación exterior antes de despedirlo. Cuando la puerta se cerró, Zhu Zhanji finalmente miró a Zhang Yue y preguntó en voz grave: “Yuanjie, parece que por tierra es difícil avanzar. ¿Piensas tomar el camino fluvial?”
“Alteza, anteriormente le pedí que me acompañara aprovechando mi viaje a Pekín para visitar a mi padre enfermo, con el objetivo de llegar cuanto antes a la capital. En realidad, ese plan era solo parcial. Dado que la emperatriz ordenó al duque de Yingguo que enviara un mensaje diciendo que mi padre está gravemente enfermo, obviamente tenía la intención de aprovechar esa estrategia. Pero no hay nada secreto que dure para siempre; en la capital hay mucha gente y chismes, y las noticias difícilmente se pueden ocultar. Además, al haber pedido ayuda a algunos nobles de Nanjing, no estoy completamente seguro de que no se filtre la información. Por otra parte, yo mismo llamo demasiado la atención. Si alguien controla ese tramo por tierra en Shandong, o si otros nos esperan para atacarnos, todo habrá sido en vano.”

Tras una breve pausa, Zhang Yue explicó: “Tan pronto como me enteré de la noticia, envié a alguien a Shandong sin descanso, día y noche. Esa persona es bastante confiable, y como no conoce los detalles internos, resulta ideal para recabar información. Según él, las rutas terrestres en Shandong están ahora bajo estricta vigilancia; como la Oficina de Inspección ha establecido puestos de control a lo largo del camino, ya no sirve pagar o usar identidades para pasar. Por eso, a partir de aquí, hacia prefecturas como Dezhou, será difícil viajar por tierra, ya que el riesgo es demasiado alto”.
Al ver que Zhu Zhanji permanecía pensativo en silencio, Zhang Yue añadió: “Por lo que parece, el enemigo ya se anticipó a que abandonáramos la comitiva y nos dirigiríamos a la capital, por eso controla las rutas terrestres. Sin embargo, como solo descansamos tres horas cada noche, es probable que ellos aún no tengan noticias tan rápidas. Aunque se pueden establecer puestos de inspección en las rutas terrestres, hay pocos controles en los canales, especialmente en aquellos barcos que tienen suficiente comida y agua para no necesitar detenerse, y pueden navegar sin obstáculos por el canal. Mientras otros sigan pensando que seguimos siendo tantos y avanzamos hacia el norte, Su Alteza puede tomar el camino fluvial hasta Tongzhou; aunque sea más lento en unos días, es más seguro, ya que incluso los oficiales militares de Tianjin no son necesariamente confiables. Ya anticipé esto, por eso envié a cinco personas a Han Village de antemano para que escolten a Su Alteza en barco a través de Shandong”.
En esa situación, Zhu Zhanji solo pudo asentir. Por supuesto, sabía que Zhang Yue no mentía; cuando su abuelo Zhu Di se levantó en armas, muchos generales de lugares como Tongzhou se rindieron al ver su fuerza, tanto por respeto como porque ya habían recibido grandes beneficios de antemano. Ahora, Zhu Gaoxu también lleva años actuando en Shandong y quién sabe a cuántos oficiales ha ganado para su causa; no estaría de más que Zhang Yue fuera extremadamente cauteloso. Frente a tanto honor y riqueza, ¿quién puede garantizar que nadie revele información o dispare una flecha a sus espaldas?
“Si es así, Chen Wu y yo llevaremos a Yuan Qing y a los demás en el barco. ¿Cómo cubrirás la vacante de los tres?”
Al ver que Zhu Zhanji había tomado una decisión, Zhang Yue respondió sonriendo: “Ya que Su Alteza solo llevará al señor Yuan, al eunuco Chen y a los demás, todo será más sencillo. Por eso les hice llevar sombreros a muchos durante el viaje y mantuve a Su Alteza separado de esos sirvientes, para poder confundir a los demás en caso de problemas. Ya he preparado sustitutos aquí; cuando llegue el momento, les pondremos sombreros y nadie podrá reconocerlos. Ahora que estamos aquí, no necesitaremos pasar la noche al aire libre; nos quedaremos en Hanzhuang esta noche, y a partir de mañana los llevaré a pasar una noche cada uno en la prefectura de Yanzhou, la prefectura de Tai’an y la prefectura de Jinan”.

Zhu Zhanji no era precisamente una persona indecisa; al escuchar que Zhang Yue ya había arreglado todo, simplemente asintió con la cabeza. Dejó a Yuan Fang y Zhang Yue para que continuaran discutiendo, y se fue con Chen Wu de esa habitación. En ese momento, Hu Qi se acercó de inmediato y lo condujo a una habitación en la esquina, mientras él se retiraba.

Después de varios días viviendo en lugares remotos, al sentarse en esa cama limpia y ordenada, Zhu Zhanji no pudo evitar suspirar profundamente. En ese instante, Chen Wu, a su lado, no pudo resistirse a preguntar en voz baja: “Alteza, solo llevamos a cinco personas, y además no son los soldados de vanguardia de su ejército personal. ¿No será… demasiado arriesgado? Aunque el señor Zhang es una persona apreciada por usted y pertenece a la familia Zhang, entregarle todo así me preocupa un poco.”

“Me alegra que te preocupes, pero no necesitas preocuparte por esto.” Zhu Zhanji miró a Chen Wu y, al ver que seguía preocupado, dijo con calma: “Aunque la emperatriz madre controla la capital, todo lo relacionado con la organización de la defensa y el movimiento de tropas depende del duque de Yingguo. Si la emperatriz madre puede confiar plenamente en él, ¿por qué no podría yo confiar plenamente en Zhang Yue? A lo largo de los años, yo lo he ayudado en varias ocasiones, y él también me ha ayudado a mí en muchas. Ahora, si solo logra que llegue sano y salvo a la capital, ¿acaso ese mérito es menor que el de quienes apoyaron al rey Han? Desde la primera vez que lo vi, supe que era sincero y digno de confianza.”

“Si la alteza lo dice así, no tengo nada más que aconsejar. Sin embargo, sigo pensando que lo que dijo el señor Zhang sobre que los oficiales militares de Tianjin y otros lugares podrían no ser de fiar suena un poco exagerado.”

“¡Mejor creer que hay peligro que pensar que no lo hay!”

Después de decir esas palabras, Zhu Zhanji ya no habló más. Bajo los cuidados de Chen Wu, se lavó, se lavó los pies y se fue a dormir. Acostado en esa cama bastante cómoda, no pudo evitar reflexionar: su abuelo Zhu Di, lleno de ambición, lideró a sus generales para conquistar el mundo; eso fue sin duda un acto heroico en su momento. Pero tras ascender al trono, redujo inmediatamente los poderes de los príncipes, claramente sin querer que otros tuvieran oportunidades. Lo irónico es que aún hay quienes no ven la situación y anhelan obtener el mérito de seguir al emperador.

Zhu Gaoxu solía compararse con Li Shimin, pero en su opinión, aquel no era más que un inútil con apariencia engañosa.