Capítulo 688: Colapso

Desde los inicios de la dinastía Ming, los emperadores siempre fueron diligentes en su gobierno. Aunque Zhu Di no era tan meticuloso como su padre Zhu Yuanzhang en todo, siempre asistía a las sesiones del consejo, salvo cuando realizaba inspecciones en el norte o campañas militares; incluso en sus últimos años, aunque necesitaba ayuda de las criadas, acudía temprano a la Puerta de Fengtian. Zhu Gaochi tenía mucha menos energía que su abuelo y su padre, pero, desde que ascendió al trono, se esforzaba por asistir a cada sesión del consejo, y solo se ausentaba ocasionalmente. Por eso, cuando el emperador dejó de asistir durante siete u ocho días seguidos, se dijo que estaba ligeramente enfermo, pero nadie, ni siquiera la gente común, lo creyó, y todos comenzaron a murmurar.

Esa tarde, después de pasar todo el día fuera, Yang Ji regresó finalmente a su casa. Al escuchar de su mayordomo Yang Zhong que su padre aún no había vuelto, frunció el ceño profundamente. Sin bajar del carruaje, ordenó a Yang Zhong: “Ve y diles que iré personalmente a recibirlo a la Puerta Izquierda de Chang’an. En un momento tan crítico, no puede ocurrirle nada al señor”.

Al ver que Yang Ji daba esa orden sin siquiera mirar atrás y ordenaba al cochero que partiera, Yang Zhong se quedó atónito. Solo cuando la figura de Yang Ji desapareció por completo, juntó las manos en señal de oración y corrió hacia adentro para informar a la señora de la casa, lleno de alegría y alivio. Desde que llegaron a la capital, aunque el joven señor pasaba mucho tiempo fuera, ya no era tan competitivo como antes; el hecho de que aún se preocupara por su padre era una verdadera fortuna, algo insustituible.

Pero Yang Ji no se preocupaba por lo que los demás pensaran de él. En los primeros días en la capital, creía que, al ser hijo de un ministro de confianza del emperador, podía actuar con arrogancia. Sin embargo, aunque logró hacer amistad con algunos jóvenes de su nivel social, estos lo despreciaban. Hasta que el nuevo emperador ascendió al trono y su padre fue ascendido rápidamente: primero a viceministro del Ministerio de Ritos, de tercer rango, y luego a tutor del príncipe heredero, de segundo rango. Ahora podía caminar con la cabeza alta, y finalmente comprendió lo que significaba ser un verdadero joven de buena familia.

Pero, ¿y si lo que decían los demás era cierto? ¿Acabarían esos días difíciles de ganar?

La Puerta Izquierda de Chang’an se encontraba al este de la Puerta de Daming, con muros rojos y tejas amarillas, tres pórticos, y todos los funcionarios civiles y militares debían bajar de sus caballos o palanquines y caminar desde allí para entrar al palacio. Ya era hora de finalizar el turno laboral, y poco a poco salían muchos funcionarios vestidos con sus uniformes completos: algunos a caballo, otros en mula o en carruajes… La multitud de sirvientes esperando en la calle Chang’an disminuía gradualmente.

Yang Ji esperó en el carruaje durante un buen rato; al final, no pudo contener su impaciencia y bajó, comenzando a caminar de un lado a otro frente al vehículo. Mientras caminaba hasta sentirse aturdido, finalmente vio aparecer una figura familiar y corrió hacia ella de inmediato: “¡Padre!”
Después de pasar todo el día sentado, saliendo directamente del Palacio del Consejo, Yang Shiqi sentía que sus piernas estaban llenas de plomo. De no ser por el apoyo de un eunuco joven a su lado, casi no habría podido llegar hasta allí. Al escuchar ese grito, reconoció a su hijo no muy lejos y se sorprendió. Solo al cruzar el umbral de mármol blanco y salir por la Puerta Izquierda de Chang’an, hizo un gesto con la mano al eunuco y tomó la mano extendida de Yang Ji para dirigirse lentamente hacia el carruaje.
“¿Cómo has venido?”
“Padre, ¿acaso no estoy preocupado por usted?” Yang Ji ayudó amablemente a su padre a subir al carruaje, luego subió él también y bajó rápidamente la cortina. Al ver que Yang Shiqi estaba sentado allí con los ojos cerrados, en silencio, tomó rápidamente una toalla limpia y húmeda con hielo de un barril cercano y se la entregó, diciendo: “Estos días hay muchos rumores afuera, de todo tipo. Incluso hay quienes dicen… que ustedes, padre, son como Huang Zicheng y Qi Tai de aquel entonces.”
Bajó mucho la voz, sin darse cuenta del rostro de Yang Shiqi: “Padre, no es que quiera entrometerme, pero la situación actual es muy similar a la de la época de Jianwen. El príncipe heredero es joven, y hay príncipes feudales y tíos acechando afuera…”
“¡Cállate! ¿Acaso puedes entrometerte en asuntos tan importantes?” Yang Shiqi, sorprendido y enojado, interrumpió a su hijo, cuyo rostro, rara vez mostrador de ira, se tensó aún más. “¡No salgas más en estos días! Quédate tranquilamente en casa. ¿Qué sabes tú de los asuntos de la corte para hacer comparaciones arbitrarias con el pasado? Ya que sabes que hay muchos problemas ahora, deberías entender que si alguien te atrapa con algo en contra, nadie podrá salvarte.”
Con su entusiasmo sofocado de golpe, Yang Ji se sintió indignado, pero, al fin y al cabo, su padre tenía autoridad acumulada a lo largo de los años, así que no se atrevió a decir más, solo murmurando para sí. Al llegar a la puerta de su casa, apenas ayudó a Yang Shiqi a bajar del carruaje cuando escuchó el sonido de cascos de caballo acercándose rápidamente desde el fondo del callejón.
“¡Señor Yang!”
El caballo, con su jinete, llegó volando; antes de detenerse, un eunuco saltó del caballo. Corrió hacia ellos en tres pasos y realizó una profunda reverencia ante Yang Shiqi, diciendo con respeto: “El emperador ordena que vaya al Palacio Qianqing para una audiencia.”

Aunque era solo una frase tan breve, Yang Shiqi se sintió profundamente conmocionado. Después de responder, ni siquiera necesitó la ayuda de Yang Ji para subir al carruaje por sí mismo. Al ver a Yang Ji acercándose para seguirlo, ordenó con voz grave: “Quédate en casa con tu madre, no salgas. Yang Zhong, cuídalo bien; si da un paso fuera, ¡solo te culparé a ti!”
Al regresar, llegaron de nuevo a la Puerta Izquierda de Chang’an; ya estaba completamente oscuro. Los dos eunucos que esperaban allí ayudaron a Yang Shiqi a bajar del carruaje y, de inmediato, lo sostuvieron uno a cada lado para guiarlo hacia adentro. Después de todo, Yang Shiqi ya tenía más de sesenta años, y por la forma en que caminaba, le tomaría al menos quince minutos llegar desde la Puerta Izquierda de Chang’an hasta la Puerta Meridional; no sabía cuánto tiempo tardaría en llegar al Palacio Qianqing. Mientras esos dos lo llevaban rápidamente, sin necesidad de esforzarse, no podía dejar de pensar en lo que ocurriría en el Palacio Qianqing.
¿Acaso el emperador ya se había despertado y quería que redactaran su testamento? ¿O había fallecido y la emperatriz Zhang los había llamado para ocuparse de los asuntos posteriores? ¿O quizás los médicos imperiales del Hospital Imperial finalmente habían demostrado su habilidad para salvarlo?
Inquieto, no dejó de lado esos pensamientos hasta que lo llevaron hasta el último escalón frente al Palacio Qianqing. Guiado por otros, entró en la habitación con familiaridad y vio que todos los miembros del gabinete estaban presentes: tanto Yang Rong y Jin Youzi, que solían sonreír, como Du Zhen, siempre serio, e incluso Huang Huai, cuyo rostro estaba pálido debido a años en prisión; todos estaban sentados erguidos, con expresiones cada vez más sombrías. Además, Jian Yi y Xia Yuanji también estaban allí, ambos visiblemente preocupados. Al ver esa escena, no tuvo más remedio que sentarse y esperar.
“Señores, el emperador los llama.”
Al oír esas palabras, los ancianos, que hasta entonces habían permanecido tranquilos, se levantaron uno tras otro. Al ver que quien anunciaba la convocatoria era Liu Yongcheng, sus corazones se llenaron de inquietud. Según el orden establecido, Jian Yi y Xia Yuanji entraron primero, luego Yang Shiqi, seguido de Huang Huai, después Yang Rong y Jin Youzi, y por último Du Zhen. Du Zhen, que iba al final, al escuchar a Huang Huai toser dos veces sin poder contenerse y ver su espalda encorvada, suspiró profundamente en su interior.
Huang Huai había estado en la prisión de la Guardia Imperial durante diez años; aunque ahora el emperador confiaba en él, su salud debía recuperarse poco a poco. Si al emperador realmente le ocurría algo, ¿acaso el nuevo monarca recordaría los años que él había pasado sufriendo en prisión?

La emperatriz Zhang ayudó personalmente a Zhu Gaochi a sentarse erguido y ordenó a las doncellas del palacio que colocaran dos cojines blandos detrás de su espalda. Al ver su rostro pálido y cubierto de sudor, se sintió angustiada, pero no pudo demostrarlo. Al ver que todos entraban en la habitación para rendir homenaje, tuvo que decir en nombre de su esposo que se levantaran. Una vez que todos se pusieron de pie, ella anunció: “Emperador, todos han llegado”.
Era la primera vez que Zhu Gaochi veía a los ministros desde que había caído enfermo hacía diez días. Durante esos días, iba y venía entre la conciencia y el delirio, y a menudo perdía el conocimiento después de decir pocas palabras. Los médicos imperiales estaban atendiéndolo día y noche en el Palacio Qianqing. Anteriormente, había estado despierto durante un buen rato, pero solo habló largo y tendido con la emperatriz Zhang; luego, siguiendo su consejo, convocó a Zhu Ning, pero volvió a caer en un sueño profundo sin verlo. Ahora, incluso sin necesidad de observar las expresiones cautelosas de los médicos, ya sabía la verdad que ellos no se atrevían a expresar en voz alta.
Durante muchos años había anhelado liberarse de esa posición incómoda de heredero al trono, al menos para no vivir cada día con tanto miedo. Pero esos días felices habían durado apenas medio año, y ya parecía que habían llegado a su fin. Su abuelo había vivido hasta los setenta años, su padre también había llegado a poco más de sesenta; ¡él, en cambio, aún no tenía cincuenta! Al pensar en sus ambiciones de esos últimos seis meses y en su vida de excesos, apretó los dientes con fuerza.
“Emperador”.
Fue solo cuando escuchó nuevamente la voz de la emperatriz Zhang que Zhu Gaochi recuperó la conciencia. Miró a los presentes y dijo, palabra por palabra: “Hoy he convocado a todos ustedes para tratar de mis asuntos posteriores. Una vez que el ministro Yang redacte el edicto, si en el momento de mi muerte el príncipe heredero aún no ha regresado, todo se llevará a cabo según los rituales habituales, sin que nadie exterior conozca la verdad. Todos los asuntos del tribunal serán decididos por ustedes, quienes presentarán propuestas para que la emperatriz las apruebe. Y cuando el príncipe heredero regrese, deben tratarlo como me trataban a mí”.
Apenas terminó de decir esas palabras, Zhu Gaochi volvió a sentir dificultad para respirar y pareció tambalearse. La emperatriz Zhang, al ver que la situación era grave, indicó rápidamente al historiador Quan. En ese momento, Quan, sin preocuparse por más, apretó los dientes y clavó agujas en los puntos de Baihui, Jueque y Shenque del emperador, y luego en Zhongwan y Zusanli. Al ver que el soberano finalmente abría los ojos, se retiró sudoroso a un lado.
“Ministro Yang, redacte el edicto”.

Aunque había dos académicos del gabinete apellidados Yang, todos sabían que el emperador se refería a Yang Shiqi. Como Zhu Di confiaba en Yang Rong en sus últimos años, solía llamarlo “Académico Yang” sin mencionar su nombre, y ahora Zhu Gaochi continuaba usando ese apodo. Sin embargo, al tratar asuntos importantes o redactar decretos, solía dejar que Yang Shiqi escribiera en su lugar. En ese momento, al ver a dos eunucos acercar un pedestal de brocado frente a él y presentar rápidamente los cuatro tesoros de la escritura, además de preparar tinta a su lado, Yang Shiqi no se atrevió a dudar más; se inclinó en reverencia y se sentó.

Mientras Zhu Di, al final de su vida, hablaba mucho pero escribía poco, Zhu Gaochi, aunque se esforzaba por mantenerse firme, lo hacía con extremo detalle, palabra por palabra. Yang Shiqi, sentado a su lado, tomaba notas y las pulía al mismo tiempo. Tan pronto como Zhu Gaochi terminó de hablar, él ya había completado su boceto y comenzó a escribir con gran rapidez, como si estuviera inspirado. Siendo un literato de gran talento, en poco tiempo redactó el testamento imperial. Lo leyó dos veces de principio a fin, comprobó que no había nada inapropiado y se lo entregó a Fan Hong, el subdirector de la Oficina de Ceremonias, que esperaba a su lado.

“Yo, por mi escasa virtud, no soy digno de continuar la gran obra de mis antepasados. He reinado poco más de un año. Por un lado, la tumba de mi difunto padre, el emperador Taizong, está cerca, y siento una profunda tristeza; por otro, el país, tanto en el norte como en el sur, está devastado y aún no se ha recuperado, lo que me causa preocupación día y noche. De repente caí enfermo y mi estado empeoró rápidamente. La vida y la muerte son cosas naturales, como lo fueron para los sabios antiguos; no hay motivo para lamentarse. Sin embargo, el estado y el pueblo necesitan un soberano. Mi hijo mayor, el príncipe heredero, es naturalmente bondadoso, piadoso, inteligente y valiente. Mi difunto padre siempre esperó que alcanzara grandes logros, y todos los súbditos admiran su gran reputación. Por lo tanto, debe ascender al trono para mantener el orden divino y gobernar a los millones de habitantes del país.

Desde que asumí el trono, mi gracia ha sido escasa y aún no ha llegado a todos los ciudadanos. No soporto causarles más carga con los rituales funerarios. Los rituales deben ser sencillos; el luto durará días y luego meses, y tanto en el interior como en el exterior se levantará el luto en veintisiete días, sin prohibiciones sobre matrimonios ni música. Los príncipes que gobiernan en las provincias deben permanecer en sus territorios y no abandonarlos a la ligera. Los comandantes militares, los funcionarios de alto y bajo rango, tanto civiles como militares, tampoco deben abandonar sus puestos. Se permite que, durante los días de luto, se llore día y noche en sus lugares de residencia, sin necesidad de acudir a la capital para rendir homenaje. Los rituales de luto por mi padre, el emperador Taizong, seguirán las órdenes emitidas en agosto del año pasado.

¡Ay! El esfuerzo de abastecer al norte y al sur agota a militares y civiles por todas partes. Hasta ahora, todo dependía de Nanjing, y ese siempre ha sido mi deseo. El rey, los nobles y el pueblo deben unirse en esta causa. Todos los funcionarios, civiles y militares, deben ser leales y dedicados para apoyar al sucesor y garantizar la paz y la prosperidad de nuestro país. Así, no tendré reproches. Este decreto debe hacerse conocido en todo el país.”

Tras esforzarse por leer el testamento imperial, Zhu Gaochi asintió rígidamente. Mirando la llama de la vela que parpadeaba en la habitación, sintió cómo su visión se volvía cada vez más borrosa y los sonidos a su alrededor desaparecían. Hizo un último esfuerzo por extender su mano derecha hacia la emperatriz Zhang, pero antes de que esa mano familiar pudiera agarrarlo, perdió el último vestigio de conciencia.

Mientras reinaba el luto en el Palacio Qianqing, Zhu Ning no se encontraba en el Palacio Kunning. Aunque había prometido a la Emperatriz Zhang, no tenía intención de establecer ninguna autoridad en ese lugar que podría convertirse en el harén del difunto emperador. Sin embargo, las noticias que acababan de llegar eran excepcionales; incluso si hubiera querido hacer la vista gorda, no podía ignorar semejante asunto.

En comparación con Zhu Yuanzhang y Zhu Di, Zhu Gaochi tuvo pocas concubinas, la mayoría de las cuales eran antiguas sirvientas del Palacio Oriental. Entre ellas, la Consorte Guo, que residía en el Palacio Changning, uno de los seis palacios orientales, no solo ocupaba un rango inmediatamente inferior al de la emperatriz, sino que también había dado a luz a tres hijos y era nieta del Marqués de Wuding; estaba muy por encima de las demás concubinas.

El Palacio Changning constaba de dos patios. En ese momento, todas las criadas y eunucos que allí servían estaban de pie bajo la pared de piedra del primer patio, sin atreverse siquiera a respirar fuerte. Cuando la Consorte Guo gozaba de favor, ellos entraban y salían con la cabeza alta, pero desde que el emperador desmayó allí y fue llevado fuera, los seis palacios fueron cerrados por completo. Entonces comprendieron que la suerte había cambiado; aunque su señora tuviera un estatus elevado y sus familias fueran distinguidas, probablemente tendrían dificultades para superar esa prueba.

Al ver a la Consorte Guo de pie, pálida, Zhu Ning frunció el ceño. No se volvió para mirar a las dos eunucas de la Emperatriz Zhang, sino que preguntó fríamente: “Consorte Guo, ¿fueron ustedes quienes incitaron a Wang Jieyu a causar problemas?”

“Si la princesa lo dice, entonces así es. No tengo nada que defender.” Dado que los seis palacios estaban de luto por el difunto emperador, la Consorte Guo iba vestida de forma extremadamente sencilla, con solo un adorno de flores de terciopelo en el cabello. En ese momento, apretaba sus manos con fuerza y, tras un largo silencio, finalmente dijo: “Los seis palacios están cerrados por orden de la emperatriz. No puedo ni me atrevo a decir nada, pero como somos concubinas de los palacios, naturalmente queremos saber cómo está el emperador en estos momentos. Además…”

De repente levantó la cabeza, con la mirada llena de ira fija en Zhu Ning: “Tras la muerte de la Emperatriz Benevolente y Piadosa, la Consorte Zhang y la Consorte Guo se sucedieron al mando de los asuntos de los palacios. Luego, cuando el difunto emperador cayó gravemente enfermo y no había concubinas de alto rango en el palacio, la princesa sirvió durante un tiempo en el Pabellón Occidental del Palacio Qianqing. Ahora, aunque yo estoy bajo castigo, todavía están la Consorte Wang y la Consorte Zhao, ambas emperatrices consagradas el mismo día que yo. La emperatriz no confía en mí, pero tampoco en ellas; ¿cómo puede confiar en una extranjera como la princesa para asumir responsabilidades tan importantes?”

Aunque en realidad no quería hacerse cargo de ese problema tan delicado, al ser regañada de esa manera por la concubina Guo, Zhu Ning naturalmente no iba a quedarse callada. Inmediatamente esbozó una sonrisa fría y dijo: “Que la concubina Guo pueda confiar en algo así es realmente algo novedoso. Siendo una concubina nombrada el mismo día que la emperatriz, debería recordar las enseñanzas sobre la conducta femenina. El emperador lleva tiempo enfermo, ¿la emperatriz lo ha aconsejado? ¿Tú también lo has hecho? ¿Y las demás concubinas? Con la situación actual, ¿cómo puede la emperatriz confiar en ustedes? Ahora que la salud del emperador aún no mejora y hay preocupaciones tanto dentro como fuera, la emperatriz está ocupada con los asuntos del reino y no tiene tiempo para atender a todos; solo me queda a mí, una extranjera, intervenir”.
“Tú…”
La concubina Guo no conocía bien a Zhu Ning; solo había oído mencionar ocasionalmente en el palacio oriental que Zhu Ning era muy querida por Zhu Di. Cuando este estaba enfermo, ella había cuidado de él en el pabellón occidental del Palacio Qianqing y también se encargaba de los seis palacios. Nunca había experimentado personalmente la autoridad de esta noble de la familia real, y ahora se quedó sin palabras. Se clavó las uñas en la palma de la mano con fuerza para recuperar la capacidad de hablar.
“He sido imprudente. Ahora todas nosotras no podemos salir del palacio ni un paso; ¿podría la princesa informar al emperador sobre su estado de salud?”
“El estado de salud del emperador está siendo atendido por el Hospital Imperial. Concubina Guo, a estas alturas deberías reflexionar seriamente. Eres hija de una familia militar, no una simple dama de familia humilde; deja de hacer cosas que causan vergüenza. Recuerda que todavía tienes a los príncipes Teng, Liang y Wei”.
Al observar las mejillas pálidas y los ojos hundidos de la concubina Guo, Zhu Ning supo que esta debía haber entendido la insinuación en sus palabras. Inmediatamente se dio la vuelta y salió. Al llegar a la puerta, ordenó: “Dejen cuatro doncellas y dos eunucos en el Palacio Changning; a todos los demás, confínenlos estrictamente en las dos salas del norte y sur del edificio anexo, y no los dejen salir sin orden”.
Bajando rápidamente los escalones, escuchó un llanto desgarrador proveniente del interior del palacio. A pesar de sentirse abatida, no detuvo sus pasos hasta entrar por la Puerta Jinghe, de techo a dos aguas, en el lado este del Palacio Kunning, donde finalmente recuperó un poco de energía. Originalmente debía regresar directamente al Palacio Kunning, pero, como si estuviera poseída, sintió un fuerte deseo de ir al Palacio Qianqing. Así que le dijo algo a las dos supervisoras del palacio, tomó a dos eunucos y salió nuevamente por la Puerta Jinghe, caminando lentamente hacia allí. Al llegar al lado este de la Puerta Qianqing, vio a un grupo de funcionarios saliendo y se detuvo en silencio para contar cuántos eran.
Siete personas… ¡Había siete personas!

Zhu Ning había estado en la capital durante muchos años y conocía muy bien la corte. En ese momento, contando con los dedos y recordando los colores de las vestiduras de esas personas, pudo adivinar aproximadamente quiénes eran esos funcionarios. Después de quedarse de pie en silencio un rato, desistió de la idea de ver a la emperatriz Zhang y, sin mirar atrás, se dio la vuelta y entró. Al regresar al Palacio Kunning, fue a la habitación interior y, al ver que las dos eunucas aún no habían vuelto, se sorprendió un poco, así que se dirigió detrás de las cortinas para encender incienso. Justo cuando estaba a punto de salir, escuchó susurros de dos personas afuera.
“¡Vaya! La concubina Wang del Palacio Xianyang dejó un mensaje de despedida y se suicidó. No tuvo sentido hacer tanto alboroto; ahora la situación es aún peor.”
Al escuchar a la eunucha Lu murmurar así, la eunucha Li sacudió la cabeza sin darle importancia. Al ver que no había nadie más cerca, susurró: “No es de extrañar que la concubina Wang haya actuado así. Si muere ahora, muere; si no muere, morirá más tarde. Ella nunca pudo tener hijos, y después de causar tal desastre, ¿cómo podría seguir viva? Ni hablar de ella; incluso la concubina imperial Guo probablemente debería haberse dado cuenta ya. Si no fuera porque tiene tres hijos, dadas sus faltas, sería justo que la enterraran viva.”
En ese instante, Zhu Ning sintió que su corazón daba un vuelco y luego respiró hondo. Por supuesto, recordaba el pánico de la concubina Wang cuando visitó el Palacio Xianyang, pero no esperaba que tan pronto tomara el camino de la muerte. El emperador Hongwu enterró a más de cuarenta personas con él, y el emperador Yongle a más de treinta. Si el emperador actual muriera, ¿cuántas personas serían enterradas con él? Aunque la concubina imperial Guo tenga tres hijos, ¿no sería fácil obligarla a suicidarse? En estas circunstancias, solo esperaba que ella realmente comprendiera su situación.