Capítulo 663: Decretos oficiales y lamentos

Zhang Yue pensaba que Yuan Fang explicaría todo con claridad, pero, ya fuera porque los hechos del pasado eran realmente complicados, porque no quería seguir hablando, o porque estaba demasiado borracho y confundido, Yuan Fang al final no terminó de contarlo. Así que solo pudo ver cómo su superior se bebía vino copa tras copa hasta caer ebrio sobre la mesita, con la mirada perdida.
Aunque había un brasero cerca y antes no había podido convencer a Yuan Fang de que bebiera menos, al verlo caer ebrio, Zhang Yue se preocupó. Al levantarse apresuradamente, tiró sin querer una silla detrás de él. Al oír el ruido, asomó una cabeza por la puerta trasera, y poco después salió el tembloroso dueño del local.
“Señor, no se preocupe; solo está borracho. Vuelva usted primero. Xiao Liu y yo nos encargaremos de él. Cuando se despierte, regresará por sí mismo”.
Aunque sabía que Yuan Fang lo había llevado allí porque el lugar era confiable, Zhang Yue seguía inquieto. Solo accedió cuando el dueño lo aseguró una vez más y ordenó al joven empleado que moviera una tabla de la puerta. Se acercó a Yuan Fang y le susurró algo. Al no ver ninguna reacción, se enderezó, se abrochó la capa y se puso el sombrero de paja. No pudo evitar mirar atrás una vez más, dio instrucciones al dueño y luego salió.
Al salir del callejón, Zhang Yue giró hacia otra calle según su plan. Después de esperar un rato, vio a sus guardias rodeando el carruaje, así que fue a su encuentro a caballo. Al preguntarles sobre la entrega del regalo, comprobó que todo estaba en orden. Entonces se quitó el sombrero y la capa y se cambió con la persona que salió del carruaje. Una vez dentro, suspiró aliviado y volvió a pensar en las palabras de Yuan Fang esa noche. De repente, mientras estaba sumido en sus pensamientos, escuchó ruidos al frente.
Ya era hora del toque de queda: había barreras en las calles y más patrullas, y la gente común no podía salir a menos que tuviera asuntos urgentes como enfermedades, nacimientos o funerales. Pero, según las costumbres, los funcionarios y nobles que iban a visitar a otros en el primer mes del año no estaban sujetos a esta regla. Además, como Zhang Yue era el subgobernador de Ying Tianfu, podía circular aún a esa hora. Al oír los ruidos, levantó la cortina del carruaje. Niu Gan, que estaba a su lado, se acercó rápidamente a caballo y dijo: “Joven señor, parece que las patrullas han capturado a alguien que anda por ahí a altas horas”.

Dado que Nanjing era una de las dos capitales, solo durante los días del decimoquinto día del primer mes del año se levantaba el toque de queda; si la gente común infringía esta norma, era castigada con cuarenta latigazos. Por eso, al escuchar esto, Zhang Yue se quedó pensativo por un momento y luego ordenó: “Vamos, veamos qué pasa”.
Zhang Yue, como administrador de la prefectura, se encargaba principalmente de la academia de Ying Tianfu; asuntos como justicia, finanzas y suministros estaban a cargo de otros funcionarios. Él tenía mucho tiempo libre, por lo que solo había saludado a una pequeña parte de los sirvientes y empleados bajo su jurisdicción; muchos ni siquiera lo habían visto, y mucho menos los miembros de la oficina de seguridad de las cinco ciudades. Entonces, cuando dos guardias se acercaron para inspeccionar, al ver a Zhang Yue bajar del carruaje y a sus acompañantes anunciar su cargo, aún dudaron. Pronto, un hombre que parecía ser un capitán se acercó rápidamente.
“¿Qué está pasando?”
El guardia corrió hacia él y susurró: “Jefe, dice que es el señor Zhang, administrador de Ying Tianfu”.
La oficina de seguridad de las cinco ciudades se encargaba de patrullar en busca de ladrones y prisioneros relacionados con incendios, y no estaba bajo la autoridad de la prefectura; sin embargo, su rango era solo de sexto grado. Al oír que se trataba del administrador de cuarto grado de Ying Tianfu, el capitán se sorprendió. Al ver que era joven y recordar las noticias que había escuchado antes, ya no tuvo dudas y se apresuró a acercarse para saludarlo.
“¡Sujeto humilde saluda al señor Zhang!”
Al ver que su jefe se arrodillaba, todos los guardias también se arrodillaron de inmediato, excepto aquellos que custodiaban a los prisioneros. Zhang Yue levantó ligeramente la mano y luego preguntó al capitán sobre la situación. Al escuchar que se trataba de una infracción nocturna, frunció el ceño: “Incluso si es una infracción nocturna, la corte tiene sus leyes; ¿por qué hacer tanto alboroto? Además, ¿son los infractores soldados, artesanos o civiles? ¿Lo hicieron sin motivo, o debido a enfermedad o porque alguien en sus familias estaba dando a luz?”
Al ver que Zhang Yue hacía preguntas tan detalladas, el capitán se sintió molesto, pensando en cómo había topado esa noche con un funcionario que conocía bien los asuntos y era muy estricto. Después de todo, ellos de la oficina de seguridad solían tener el control en estas situaciones; con algo de dinero se podía solucionar cualquier cosa, ya fuera apostar, beber o cualquier otro asunto, y dejarlos ir; pero si no pagaban, incluso si iban a buscar medicinas, podían inventar un cargo para retenerlos toda la noche. Aunque pensaba en ello en secreto, no se atrevía a ofender a un alto funcionario de cuarto grado, así que se mostró aún más respetuoso.

“Le rindo cuentas, señor: es un soldado de origen militar; en su familia no hay problemas de fertilidad ni funerales, etc. Dice que fue a pedir arroz a otra casa. He patrullado de noche durante muchos años y estoy acostumbrado a personas que inventan excusas sin sentido, por eso ordené que lo arrestaran. Pero él se negó a obedecer y comenzó a hacer alboroto. Lo he llevado de vuelta; si lo he perturbado, le ruego que me perdone.”
“Tráiganlo aquí para que lo vea.”
Zhang Yue originalmente no tenía intención de ocuparse de asuntos tan triviales, pero al saber que era un soldado de origen militar, ignoró su respuesta impecable y dio una orden con expresión severa. El capitán, sin otra opción, hizo una seña, y en poco tiempo, un hombre militar fuertemente atado fue llevado a la fuerza. Tenía un trozo de tela en la boca y algunos moretones en el rostro, pero seguía mostrando firmeza. Al ver que se negaba a bajar la cabeza, un guardia le dio una patada en la rodilla, haciendo que perdiera el equilibrio y se arrodillara.
Zhang Yue indicó que quitaran la tela de su boca y preguntó directamente: “¿Por qué andas por ahí de noche?”
A pesar de que lo sujetaban con fuerza por la cabeza, el hombre militar luchó un rato; al darse cuenta de que no podía liberarse, gritó con la garganta ronca: “Es pleno Año Nuevo, mi esposa e hijos han estado hambrientos todo el día; fui a pedir arroz a alguien!”
“¿Pedir arroz?” Zhang Yue frunció el ceño y dijo con sarcasmo: “¿De qué guarnición eres? Los soldados de origen militar que protegen Nanjing viven juntos; si necesitas arroz, podrías pedírselo a tus vecinos. ¿Por qué vienes a las calles? Si realmente no tenías qué comer, deberías haberlo pensado durante el día, ¿por qué salir de noche a pedir?”
El capitán, que hasta entonces había estado observando de brazos cruzados, se sorprendió al ver cómo Zhang Yue hacía una serie de preguntas seguidas, pensando inicialmente que solo se estaba entrometiendo. Los guardias también comenzaron a susurrar entre sí, cada vez más excitados. Al principio solo querían sacarle algo de dinero, pero ahora parecía que quizás había cometido algún delito.
“¿Por qué salir de noche a pedir? ¡Señor, realmente sabe cómo hacer preguntas innecesarias!” El robusto soldado se liberó de la mano que le sujetaba la cabeza y levantó la vista bruscamente. “Los salarios de los soldados de la capital siempre se pagan en arroz, nunca en moneda; ¿por qué a nosotros, que hemos estado en el extranjero, nos dan solo el veinte por ciento en moneda? Nuestra vida ya es difícil como soldados de origen militar; antes recibíamos seis dou de arroz al mes, pero ahora, según las normas para los soldados trasladados a Nanjing, solo recibimos cuatro dou y ocho sheng al mes, y el resto en moneda. Mi familia de tres personas solo puede sobrevivir con ese arroz; si lo reducen aún más, ¿cómo vamos a vivir? En pleno Año Nuevo, si no voy a la calle Ma para pedir arroz al eunuco Zheng, ¿a quién más puedo recurrir?”

Al escuchar esas palabras pronunciadas con voz desgarrada, todos los presentes se quedaron atónitos, incluso Zhang Yue. Aunque había estado pensando en el asunto del ejército oficial que partiría, no esperaba que las cosas hubieran llegado a tal punto. En ese momento sintió como si tuviera una gran piedra en el pecho, sin poder respirar bien. Justo entonces, algunos de los guardias comenzaron a maldecir.
“¡Tonterías! Ustedes, cuando fueron al extranjero, también obtuvieron muchos beneficios. En Nanjing, hay tantas guarniciones, pero ninguna es tan rica como ustedes. ¡Cuán opulentos estaban entonces! ¿Y ahora, después de unos días de pobreza, han terminado así? Pff, se lo merecen, merecen morir de hambre. Nosotros trabajamos duro, y aún así no alcanzamos ni la mitad del dinero que ustedes ganan vendiendo sus pertenencias privadas”.
Al oírlo, los demás también comenzaron a hablar todos a la vez: “Cada vez que van al extranjero, solo piensan en sí mismos; ese poco dinero que traen es para sobrevivir, ¿y aún así no nos lo permiten usar?”
“¡Cállense todos!”
Al ver que el alboroto despertaba a los vecinos de las calles, Zhang Yue finalmente salió de su ensimismamiento y los regañó con enojo. Al ver que todos se calmaron poco a poco, ordenó: “Dado que este asunto concierne al ejército oficial que partirá, mejor dejémoslo en manos del eunuco Zheng. Ustedes, lleven a estos hombres y vengan conmigo a la calle Ma”.
Aunque los guardias habían sido muy ruidosos, al oír que tenían que ir al palacio del eunuco supervisor, se miraron unos a otros, preocupados. Eran de rango aún más bajo que los soldados de las guarniciones; normalmente solo podían inclinarse ante sus superiores, ¿y mucho menos enfrentarse a una figura tan importante? Así que el líder, bajo las miradas suplicantes de sus subordinados, tuvo que obligarse a acercarse, diciendo que era su deber y que dejaba que el señor se encargara de llevar a esos hombres al palacio del eunuco supervisor. Al ver esto, Zhang Yue no quiso molestarlos más y ordenó a cuatro guardias que se llevaran a los hombres y partieran.
Ese soldado había dicho que iba a buscar a Zheng He por pura indignación momentánea; después de todo, era solo un simple soldado, ni siquiera un oficial, y a lo sumo había visto a Zheng He de lejos. Por eso, cuando Zhang Yue ordenó que lo desataran y lo subieran al carruaje, él solo se frotaba las muñecas, sin la misma determinación de antes, y permaneció en silencio. Mientras tanto, Niu Gan, que iba en el carruaje, al ver que Zhang Yue cerraba los ojos para descansar, preguntó torpemente: “Joven amo, ya es tan tarde, ¿de verdad vamos a molestar al eunuco Zheng?”

“Lo que capturamos hoy fue a él cometiendo un delito nocturno, pero ¿quién sabe si hay un segundo o un tercero? La mayoría de los soldados que van a las misiones extranjeras son ancianos que ya han realizado seis viajes al océano: o son expertos en manejar el barco, o saben orientarse y gobernar la navegación, o bien son hábiles en el combate en el mar. Ahora que están encargados de defender Nankín, sin embargo, reciben un trato diferente al de otros soldados de la capital, lo que inevitablemente provoca problemas. En cualquier caso, este asunto debe ser decidido por el eunuco Zheng.”
Al decir esto, Zhang Yue observó detenidamente al soldado y preguntó: “¿Cómo te llamas?”
Aunque solo se quedaba sentado en silencio en el carruaje, el soldado escuchaba atentamente su conversación y ya había pensado bien las cosas. En estos tiempos, los rituales son muy importantes; incluso los oficiales, o incluso los capitanes y tenientes del ejército, deben hablar arrodillados cuando se encuentran con ellos. Este joven oficial decía que lo estaba escoltando, pero no solo le soltó las ataduras, sino que también lo hizo subir al carruaje; tal actitud amable era realmente inimaginable. Por eso, al escuchar esa pregunta, respondió con respeto: “Soy Xiang Jiao.”
“Ya que llevas el carácter ‘jiao’, seguramente eres experto en las artes navales, ¿verdad?”
“Sí, crecí desde pequeño junto al mar; conozco perfectamente los arrecifes y las corrientes cerca del puerto de Taicang. Más tarde, cuando me quitaron mi cargo militar, fui seleccionado para formar parte de la flota que partía a las misiones extranjeras.” Al ver la curiosidad en el rostro de Zhang Yue, Xiang Jiao se animó aún más: “En el barco, yo me encargo de las velas; sé perfectamente qué vela subir o bajar según el viento. Además, incluso en el manejo del timón, puedo arreglármelas por un tiempo.”
Aunque había propuesto levantar la prohibición marítima, Zhang Yue no sabía mucho sobre las verdaderas circunstancias de los viajes de Zheng He al extranjero. Mientras escuchaba y hacía preguntas, poco a poco fue formándose una idea general. Justo cuando casi había olvidado el propósito de este viaje, se oyó una voz desde afuera.
“Joven señor, ya hemos llegado a la residencia de la familia Zheng en Ma Fu Jie.”
Al oír esto, Zhang Yue estiró los brazos y bostezó. Después de todo, no tenía una relación cercana con Zheng He, así que cuando anteriormente llevó regalos para Zhang Qian, solo pudo pasar por delante de su casa sin entrar. Ahora, con esta excusa clara, finalmente podía entrar legítimamente en la residencia de Zheng He. Después de presentarse a los dos porteros, entró en la cabaña cercana para esperar. Mientras tanto, Xiang Jiao, que había hablado sin parar durante todo el camino, entró con lentitud; intentó hablar varias veces, pero dudó antes de finalmente hacerlo.

“¿Usted es el señor Zhang que primero propuso imponer una prohibición marítima?” Al ver que Zhang Yue asentía, de inmediato se arrodilló con un golpe seco y, sin decir palabra, inclinó la cabeza tres veces. “Señor, hemos pasado media vida vagando por el mar, y muchos de nosotros hemos contraído todo tipo de enfermedades. No queremos desperdiciar el resto de nuestras vidas de esta manera; le ruego que encuentre una solución para nosotros. Algunos sabemos navegar, otros reconocemos las direcciones del viento y las estrellas, y otros podemos luchar. Le suplico que hable con la corte y nos dé otra oportunidad…”
Antes de que pudiera terminar, entró un hombre de mediana edad vestido con una túnica de seda de cuello inclinado de color liso. Al ver a Xiang Jiao suplicando en el suelo, ordenó de inmediato a dos sirvientes fuertes que lo sacaran. Luego saludó a Zhang Yue y dijo con gran respeto: “Señor Zhang, mi señor lo espera en la sala cálida; por favor, sígame.”
En comparación con las residencias de los nobles, llenas de jardines, pabellones y torres, la casa de la familia Zheng en la calle Ma no era muy grande, consistiendo simplemente en un patio de tres entradas. Dado que Zheng He solo tenía un hijo adoptivo, Zheng Enming, y además tenía algunos sirvientes, era más que suficiente. Zhang Yue fue guiado por el mayordomo hasta la segunda puerta, luego otra criada lo condujo a través de los pabellones hasta la casa principal, y finalmente entró en la sala cálida. Tan pronto como entró, sintió el calor acogedor del lugar; sentado en el diván central estaba precisamente Zheng He.
Aunque se habían encontrado unas cuantas veces antes, casi nunca habían hablado. Esta vez, después de mirarse por un momento, Zhang Yue fue el primero en saludar, y Zheng He también se levantó rápidamente para devolverle el saludo. Tras unos breves comentarios de cortesía, Zheng He preguntó directamente: “Ya sé el motivo de su visita esta noche, es cierto que he sido negligente en mi supervisión. Si tiene alguna idea, por favor, dígala sin rodeos.”