Capítulo 652: La única muerte en mil años de dificultades; los verdaderos héroes buscan la vida en medio de la muerte

Desde que la oficina de navegación de Ningbo comenzó a levantar parcialmente las restricciones marítimas, esta ciudad se convirtió en un lugar muy concurrido en el sur del río Yangtze. Cada invierno, acuden aquí numerosos comerciantes en espera de los vientos alisios adecuados para zarpar; y cada verano, regresan muchos barcos. Al partir, llevan consigo porcelana, seda y otros productos, mientras que al volver suelen traer especias y gemas, utilizando como lastre materiales diversos. Aquellos que se dirigen al oeste utilizan madera proveniente de las islas occidentales, similar a la empleada por la flota de Zheng He, mientras que quienes van al este prefieren objetos de cobre de diferentes tipos, e incluso monedas de cobre de la dinastía Song.
Ahora, al final de octubre, es sin duda la mejor época para zarpar. Para los expertos en mapas marinos, este es el momento ideal para levantar anclas. Debido a la gran cantidad de barcos, muchos comerciantes parten con antelación, hacen escala en varios puertos de Fujian para reabastecerse y luego continúan rumbo al sur con renovado ímpetu, por lo que los muelles están siempre llenos de actividad.
La razón más importante es que nadie sabe cuándo volverán a imponerse las restricciones marítimas, así que aprovechan la oportunidad para ganar dinero.
Cerca del mediodía, un gran barco de seis mástiles, completamente cargado, zarpó lentamente de un pequeño puerto de Fujian. El barco fue construido a gran costo por antiguos comerciantes de Fujian, utilizando los mejores materiales y empleando artesanos y marineros altamente cualificados. El timonel, el jefe Xiang, era un famoso contrabandista del clan Yang, pero se asustó tanto durante la última campaña del gobierno contra los piratas que decidió dejarlo. Sin embargo, no logró acostumbrarse a la vida en tierra, así que, al enterarse de que alguien ofrecía una buena suma, se unió al barco.
Aunque, acostumbrado a actuar en la sombra, anhelaba ese cargamento, se sorprendió mucho por los guardias que acompañaban al dueño del barco. Eran hombres corpulentos y fuertes, cuya forma de hablar y caminar recordaba a la de los soldados. Al parecer, alguien había insinuado al dueño del barco que tenía poderosos aliados, por lo que él no se atrevió a subestimarlos, aunque en privado seguía llamándolos “el cojo”, como si eso le permitiera mantener su antiguo prestigio.
Así, el barco navegó lentamente por el mar durante varios días. Ese día, cerca del mediodía, el jefe Xiang llevó comida a la cabina personalmente. Al entrar, escuchó al “cojo” discutiendo con otras dos personas sobre un mapa. Se quedó escuchando un rato, pero al darse cuenta de que no entendía nada, lanzó unas miradas furtivas a la única joven del lugar y se retiró de mala gana. Al notar que había otra puerta en la cabina cerrada con un cerrojo de hierro, arqueó las cejas y, luego, se encogió de hombros y se fue.

Cuando la nave zarpó de Ningbo, los empleados de la oficina de aduanas simplemente subieron a bordo y echaron un vistazo superficial, sin realizar una inspección detallada; eso demostraba claramente que no podía tratarse de mercancías prohibidas. Incluso si realmente se hubiera secuestrado a alguien, eso no era asunto suyo. Si el dueño del barco, después de navegar un rato, pretendía arrojar a esas personas al mar, era algo común; él mismo había presenciado más de uno o dos casos mientras se ganaba la vida en el mar.

Dentro de la cabina cerrada con llave, un hombre estaba sentado allí, atónito. Al darse cuenta de que había sido secuestrado, Fang Rui se puso muy nervioso, temiendo que quisieran arrancarle información. Solo cuando le taparon la boca y lo trasladaron continuamente en carro y barco, fue cuando poco a poco cambió su primera percepción. Fuera quien fuese su captor, sería fácil encontrar un lugar secreto para torturarlo; no habría necesidad de tanto esfuerzo. Sin embargo, tras que el barco volvió a zarpar después de atracar, ya nadie le tapó la boca con tela ni le tapó los oídos con algodón; podía escuchar todo con total claridad.

¡Esto era en el mar! ¡Era un barco rumbo a Occidente!

Los murmullos de las personas afuera se fueron haciendo cada vez más lejanos, hasta desaparecer por completo. Poco después, escuchó un ruido en la puerta; la puerta cerrada se abrió lentamente. Recordando que, salvo cuando estaba encerrado, siempre le cubrían los ojos con tela negra, entrecerró los ojos. Al ver a la persona que entraba apoyada en un bastón, contuvo el aliento al darse cuenta de su situación.

Quizás otros no conocieran a Liu Da, pero él estaba junto al príncipe heredero del reino de Han, Zhu Zhan Tan. Aunque no se confiaba mucho en él, se sabían las acciones de Zhang Yue en Qingzhou, y había visto con sus propios ojos las herramientas agrícolas de ese artesano en la aldea de Zhihe Dian. Pero nunca imaginó que aquel hombre de mediana edad, que apenas podía caminar por sí mismo, ahora estuviera tan saludable y sonrosado; de no ser por su cojera, casi no lo habría reconocido.

Durante esos años, Liu Da no había tenido que preocuparse por comida ni ropa, y había dedicado su tiempo a las cosas que más amaba; naturalmente, vivía cómodo y relajado, pareciendo diez años más joven y lleno de energía. Después de observar detenidamente a Fang Rui, sonrió y dijo: “Parece que el joven Fang me reconoce. Eso está bien, me ahorra hablar. Ahora debes saber quién te trajo aquí. También hay un mensaje que debo transmitirte: ‘Um, ser demasiado astuto acaba por costar la vida’”.

Al oír esas palabras, el rostro de Fang Rui cambió de inmediato; luego gruñó molesto: “¿Por qué es tan arrogante? El emperador de antaño tomó el reino de esa manera, ¿quién sabe si Su Alteza el Rey Han no será el próximo emperador?”
Esas palabras eran extremadamente rebeldes, pero el rostro de Liu Da solo cambió ligeramente; luego, apoyándose en su muleta, dio dos pasos hacia adelante y se sentó en una caja de madera, llamando hacia afuera: “Xi Er, no escuches a escondidas, si quieres oír, entra sin miedo. ¡Han pasado tantos años y aún no puedes cambiar ese defecto!”
Al ver que alguien entraba por la puerta, Fang Rui se puso algo alerta; al descubrir que se trataba de una mujer elegante y arreglada, vestida con una camisa roja con motivos geométricos y una falda gris humo de seda de Hangzhou, además de un pasador de plata con motivos verdes en el cabello, se sintió un poco más tranquilo. Sin embargo, aunque sabía que si regresaba todo estaría perdido, su carácter competitivo natural le impedía ceder en palabras.
“Si quieres llevar un mensaje, entonces dile a Zhang Yue que no ganará para siempre; el destino en este mundo siempre cambia, la suerte no estará siempre de su lado.”
Xi Er había escuchado algunas palabras a escondidas y ahora, al oír a Fang Rui hablar con insolencia, se enfadó y soltó una risa burlona: “El joven Fang realmente habla mucho sin sentido; ¿acaso cree que si no puede vencer a otros es porque tiene mala suerte? Incluso si antes tuvo mala suerte, ¿quién dice que manejar la suerte no sea también una habilidad? Si pierdes, pierdes; no hay más que decir. ¿Qué sentido tiene buscar excusas? Dices que ese Rey Han es tal o cual, pero yo soy de Qingzhou y no lo considero un líder excepcional. Además, ahora que el nuevo emperador ya ha ascendido al trono, ¿qué puede hacer el Rey Han?”
Durante esos años, ella había ayudado a Liu Da a manejar muchos asuntos, y los dos siempre se habían tratado como padre e hija. Aunque había visto mucho del mundo y había conocido a algunos hombres buenos, seguía soltera. Esos deseos de ascender socialmente los había guardado en lo profundo de su corazón; normalmente se advertía a sí misma ser cautelosa y hablar poco en público, pero ahora había recuperado su carácter audaz y directo de antaño.
“Además, para aprender del difunto emperador no basta con conocer solo lo superficial; ¿de qué sirve aprender solo su ira? En estos veinte años, el Rey Han no ha ganado ninguna batalla, no tiene generales famosos a su mando, y el emperador nunca lo ha elogiado, sino que siempre lo ha reprendido, hasta el punto de casi perder su título de rey. Solo hablando de la gente de Shandong, ¿quién realmente lo respeta de corazón?”

“Basta ya, Xi Er, ¡habla menos! Trae la comida y las bebidas de afuera, para que el joven Fang pueda comer algo.” Después de tantos años, era la primera vez que Liu Da escuchaba a Xi Er hablar con tanta franqueza, así que la interrumpió rápidamente y dio otra orden antes de dirigirse a Fang Rui: “Joven Fang, no entiendo esas cuestiones importantes de afuera, ni quiero discutir contigo sobre principios abstractos. Solo quiero decir que, si el señor Zhang actúa así, es porque tiene la confianza necesaria. A lo largo de estos años, realmente nunca ha fallado. Mantener la mirada fija en un solo lugar es demasiado miope; ahora que está en el mar, debería apreciar la inmensidad del océano y el cielo.”
Fang Rui estaba aturdido por las palabras de Xi Er, pero al escuchar ese discurso tranquilo y convincente, su expresión cambió gradualmente. De hecho, ya muchas veces Zhang Yue había salido como ganador. Saber aprovechar la suerte también es una habilidad; eso era cierto, pero él no creía que siempre fuera él quien se equivocara…
“¡Eh, es hora de comer!”
Xi Er, llevando platos de madera de boxwood, entró con brusquedad, dejó los tazones y platos con fuerza sobre la caja de madera junto a Fang Rui y dijo fríamente: “No intentes trucos; en nuestro barco hay guardias bien entrenados, y ni siquiera los marineros te harán caso a tus tonterías. Aquí, si te comportas, podrás vivir tranquilo; si quieres morir, es fácil: solo salta por esa ventana y todo habrá terminado. Aunque se ve la orilla, no pienses en poder nadar de vuelta…”
Liu Da, que aún quería convencerlo un poco más, al ver que Xi Er seguía siendo tan inflexible, no supo qué decir más y solo se acercó para sacarla, dejando la puerta entreabierta. Fang Rui, abandonado allí, no tocó la comida, sino que se quedó mirando fijamente la única ventana por la que podía entrar o salir una persona.
Cuando fue encerrado allí, había mirado hacia afuera por la ventana; en ese momento pensó en pedir ayuda, pero nunca en morir. A lo largo de todos esos años, incluso en las situaciones más difíciles, nunca había pensado en la muerte. “En tiempos difíciles, solo queda la muerte; es mejor seguir vivo que morir. Si ya no tengo vida, ¿qué más puedo hacer?”
El mar estaba en calma y el cielo era vasto; las estepas invernales también eran amplias, pero los extensos campos estaban cubiertos de nieve. La temporada de clima cálido y ganado robusto ya había pasado; ahora llegaba el frío invernal, con vientos y nieves que lo envolvían todo y un frío intenso e impenetrable. Tanto para las grandes como para las pequeñas tribus, esto significaba la llegada de una temporada de prueba de vida o muerte.
“Señor Wan, el noble Rey Shunning desea que se quede un tiempo más.”

Un hombre alto, vestido con una túnica mongola de color rojo marrón, se inclinó profundamente, con una sonrisa inmutable en el rostro: “Los dos líderes que desea ver, el rey Xianyi y el rey Anle, ya están de camino hacia aquí; no necesita dar vueltas innecesariamente. Además, ahora es temporada de fuertes nevadas en las estepas; sus subordinados no conocen el lugar, así que es mejor que espere aquí”.
Desde que llegó a la tribu de Choros, Wan Shijie pasó la mayor parte del tiempo tratando con este hombre, y solo había visto a Tuohuan una vez. En ese breve encuentro, ya percibió la amenaza asesina que emanaba de él, por lo que ya tenía sus sospechas. Al ver que el hombre seguía posponiendo las cosas, frunció el ceño y dijo directamente: “En ese caso, quiero ver al rey Shunning”.
“El rey Shunning está enfermo”, respondió el hombre, con el rostro tenso, y luego añadió cortésmente: “Tan pronto como mejore, lo llevaré a verlo de inmediato. Por ahora, le ruego que espere unos días más, señor Wan”.
Al ver que el hombre salió de la tienda sin siquiera mirar atrás, Wan Shijie sintió una ira que le subió a la cabeza; deseaba ir tras él y interrogarlo detenidamente. Sin embargo, al recordar que estaba bajo la mirada de otros, dejó de lado su enojo y se sentó a reflexionar con calma.
Las tres tribus de los Oiratos se consideraban hermanas, pero siempre habían tenido disputas entre sí. Además, por lo que había visto en el camino, la ambición de Tuohuan era evidente. Pero si Tuohuan no estaba allí, ¿estaría luchando contra los tártaros o intentaría unificar primero las tres tribus de los Oiratos para luego buscar otros objetivos?
En ese momento, la gruesa cortina de la tienda se abrió de repente y una ráfaga de viento entró con fuerza. Wan Shijie, tomado por sorpresa, se sintió atrapado por el viento frío y estornudó varias veces. Al ver a la persona en la entrada, su enojo se transformó en una expresión serena. A diferencia de Zhang Yue, era la primera vez que viajaba con un eunuco, y además uno tan reservado. Por eso, al verlo entrar agachado, se sintió extrañado.
“¿En qué puedo ayudarlo, señor Cheng?”
Desde que fue asignado a esta misión, Cheng Jiu supo que estaba casi acabado. Enviar a alguien a los Oiratos era muy diferente de hacer una inspección en Xuanfu; además, en aquel entonces Lu Feng contaba con Zhang Qian en la capital como respaldo, mientras que él no tenía nada. Por eso, durante el viaje habló poco, pero estuvo atento a todo tipo de señales, con la esperanza de poder regresar sano y salvo. Normalmente, las misiones oficiales estaban a cargo de funcionarios imperiales, pero en esta ocasión, probablemente solo podría dirigir al pequeño eunuco que lo acompañaba.

“¿El señor Wan quiere regresar con honor o sin vida?”
Era una frase absurda, por lo que incluso Wan Shijie, que solía gustar de bromear, no respondió a la ligera. En lugar de eso, observó atentamente a Cheng Jiu durante un rato y luego dijo con calma: “¡Eso son tonterías!”
“Tuohuan no está aquí. Está negociando con el rey Xianyi, Taiping, y el rey Anle, Tubaoluo, instándolos a atacar a Arutai juntos. Tuve que pagar un alto precio para averiguarlo”, dijo Cheng Jiu, pálido, pero apretando los dientes. “Tuohuan está reteniéndonos ahora para ganar tiempo; espera a que la situación se estabilice y luego enviará emisarios para negociar condiciones con la corte.”
Al escuchar eso, Wan Shijie se quedó atónito: “¿Y por qué hablas de vida o muerte? ¿Acaso quieres maldecirte a ti mismo?”
“Pero… Tuohuan podría querer matarnos a nosotros, los emisarios. Más adelante, cuando derrote a Arutai, culpará a esos otros dos. Quiere unificar todo Mongolia…”
“¡Tonterías!”, interrumpió Wan Shijie sin pensarlo, molesto, y se levantó sacudiéndose las manos. “Tuohuan ha hecho cosas como asesinar y echarle la culpa a otros, pero para eliminar a los líderes de esas dos tribus, actuará él mismo. Si la corte envía tropas, esas otras dos tribus, además de verse debilitadas, se separarán por completo de él. ¡En ese caso, a lo sumo podrá beberse unas pocas cucharadas de sopa! ¡Eminencia Cheng, has estado demasiado tiempo inmerso en intrigas! No está ganando tiempo para enfrentarse a Arutai; eso es solo humo. Lo primero que quiere hacer Tuohuan ahora es unificar las tres tribus de los Oirats.”
Dicho esto, ignoró por completo a Cheng Jiu, atónito, levantó la lona de la tienda y salió. Al ver una figura robusta y erguida caminando entre la gran nevada, lo llamó. Cuando esa persona llegó apresuradamente, le dio instrucciones en tono serio: “Shi Heng, avisa a los demás: deben estar extremadamente alerta estos días. ¿No solías luchar y competir con esos mongoles? Intenta averiguar dónde se encuentran el rey Xianyi y el rey Anle.”
Shi Heng, siguiendo las órdenes de Wan Shijie, había pasado esos días mezclado con esos hombres mongoles y, gracias a su fuerza y habilidades, había ganado el respeto de muchos. Pero ahora estaba confundido: “Señor, ¿entonces no intentamos regresar a la capital?”
“Es difícil regresar ahora. Además, en esta inmensa estepa, huir a la ligera significa la muerte. ¡Es mejor pensar en otra solución! Si Tuohuan quiere retenernos, también debemos encontrar la manera de engañarlo.”