Capítulo 559: Esperanza

Incluso sin las palabras de Zhu Zhanji, Yuan Fang planeaba salir del palacio de inmediato para regresar a su oficina a atender asuntos. Ahora, al pasar por allí para despedir a Zhang Yue, tenía la oportunidad de hablar abiertamente, y por supuesto no tenía nada en contra. Después de alejar a esos guardias de la Guardia Imperial que lo seguían de lejos, él y Zhang Yue caminaron juntos. Aunque en ese momento todas las oficinas estaban ocupadas y no había nadie más por allí, y aquellos que iban detrás eran todos subordinados que él mismo había promovido, él seguía con las manos detrás de la espalda, en silencio, manteniendo su habitual actitud reservada y poco habladora.

Zhang Yue, en cambio, tenía mucho que decir. Aunque Xiang Long y Liu Bao se habían ido primero, Yuan Fang solo se había marchado de Xuanfu un poco antes que él; probablemente, incluso si se enteraban, tardarían en tomar alguna acción. Además, ya que alguien había ido a la oficina de Kaifeng a investigar los antiguos casos en los que la Guardia Imperial había intervenido durante las grandes inundaciones, era probable que no se rindieran fácilmente. ¿Cómo había resuelto Yuan Fang ese asunto?

Aunque ambos estuvieron en la oficina de Kaifeng, era natural que su padre conociera a Yuan Fang. Incluso si alguien investigaba esos asuntos antiguos, bastaba con inventar una mentira para engañarlos. Pero ahora que habían comenzado a sospechar y a investigar, era inevitable que hubiera una segunda o tercera vez. Incluso en el peor de los casos, mientras Yuan Fang siguiera siendo el comandante de la Guardia Imperial y la familia Zhang siguiera siendo influyente, otros seguirían vigilándolos. Desde la época de Hongwu hasta ahora, hubo cuatro comandantes de la Guardia Imperial, y los tres primeros no tuvieron un final feliz. Él no podía permitir que este anciano que se preocupaba por él repitiera su suerte.

Además, el emperador no estaba en la capital, mientras que Yuan Fang se había ido lejos a Xuanfu, lo cual ya era irracional. Seguramente alguien lo había enviado allí, lo que demostraba que ese cargo ya no tenía tanto poder como antes, y que había más personas que lo temían. Dadas estas circunstancias, la buena voluntad del Príncipe Heredero era lo más importante. De lo contrario, después de todo el esfuerzo de Yuan Fang en su vida, solo le quedaría huir para salvarse.

Sin embargo, ganar la buena voluntad del Príncipe Heredero implicaba riesgos enormes, y si el emperador se enteraba, sería el fin. Era como la situación crítica en la que se encontraba ahora Liu Yongcheng. No sabía qué tipo de relación había entre su padre y Yuan Fang, pero sentía que iba más allá de la simple amistad. Incluso considerando todo el cuidado que había recibido durante años, deseaba que este anciano pudiera salir de la oscuridad y tener la oportunidad de entrar en la casa de los Zhang de manera abierta y legítima, en lugar de tener que enviar invitaciones en secreto como lo había hecho en su boda.

Al pensar en esto, bajó mucho la voz y dijo de forma confusa: “Tío Yuan, espero que algún día podamos hablar y reír abiertamente.”

Aunque Zhang Yue apenas movió los labios al decir esas palabras, Yuan Fang logró escuchar cada una de ellas con claridad, sintiendo una mezcla de emociones en su interior. Sin embargo, después de todo, había estado inmerso en las oscuras actividades de la Guardia Imperial durante quince años; por más agitado que estuviera, podía ocultar completamente sus sentimientos en su rostro. Solo que sus manos, ocultas en las mangas, no pudieron evitar apretarse con fuerza, y respiró hondo.

“Tú y tu padre sois realmente iguales; él también me dijo lo mismo la última vez que regresó.”

Al expresar de un tirón el deseo que llevaba tiempo guardando, Zhang Yue sintió que todo su cuerpo se relajaba, pero enseguida escuchó ese suspiro apenas audible de Yuan Fang. Tras un momento de sorpresa, recordó a su padre, quien siempre había planeado en silencio y lo había apoyado firmemente a sus espaldas; su corazón se llenó de calidez y una leve sonrisa apareció en sus labios.

“Soy hijo de mi padre, así que naturalmente comparto sus esperanzas.”

Después de decir eso, echó una mirada disimulada a Yuan Fang y vio que los lados de su cabeza, por encima de su sombrero oficial, eran ligeramente pálidos, lo que le hizo confirmar que lo que acababa de decir era correcto. Tras una pausa, dijo en voz baja: “La razón por la que fui enviado de vuelta por el emperador es porque recibió un informe secreto desde la capital, en el que se mencionaba que el príncipe heredero perdonaba a Zhang He, yerno del ministro Lu. El emperador se enfureció al pensar que el príncipe heredero otorgaba favores indiscriminadamente para ganarse el corazón de sus súbditos. El informe probablemente mencionaba también otros asuntos; esa misma noche, los dos eruditos Yang Jin fueron llamados a la tienda imperial, y hasta que recibí la orden de partir, no volví a verlos.”

Sin esperar la respuesta de Yuan Fang, Zhang Yue también habló sobre el asunto de Liu Yongcheng. Yuan Fang asintió, diciendo que ya había recibido información de Xiang Long y Liu Bao, pero se sorprendió al escuchar que Zhang Yue había sido asesinado en la estación de Jiming. En ese momento, Zhang Yue añadió: “Esto demuestra que, incluso con un arduo trabajo para construir una red de inteligencia, es imposible controlar todo; además, ahora hay otros que ejercen presión sobre la Guardia Imperial. La tarea más urgente ahora es resolver este asunto, pero le ruego, tío Yuan, que considere el futuro. La carrera y los logros pueden esperar; nada es más importante que protegerse a uno mismo. Has trabajado duro toda tu vida; lo más importante ahora es vivir en paz en tus últimos años.”

Al llegar a la puerta oriental de la Puerta del Mediodía, donde cada vez había más funcionarios yendo y viniendo, Zhang Yue decidió guardar silencio. Al salir por la Puerta Izquierda de Chang’an y reunirse con Peng Shisan y otros que lo esperaban, vio cómo Yuan Fang lideraba a un grupo de guardias imperiales montados a caballo y se alejaba a toda prisa. Fue entonces cuando se dio la vuelta. Solo entonces se dio cuenta de que, en comparación con los primeros cuantos jinetes, ahora solo quedaban Peng Shisan, Niu Gan, Zhang Bu y otros, en total cinco personas.

“Los soldados personales de la Oficina de los Caballos Imperiales se han ido. Dijeron que si el joven señor necesita algo de ellos en el futuro, estarán listos para obedecer sus órdenes en cualquier momento.”
“Pues que se vayan. Si no es algo realmente urgente, ¿para qué darles órdenes?” Zhang Yue sonrió con desdén. Sabía que Liu Yongcheng había elegido a esas personas a propósito, seguramente con otro propósito, y también sabía que, dado que el emperador había dado su consentimiento, probablemente el asunto aún no había ocurrido. “Nosotros también deberíamos regresar. Hemos estado viajando afuera casi un año; es hora de descansar. ¡Incluso si el cielo se derrumba, esperaremos hasta mañana! Y ustedes cuatro, aunque es su primera vez en la capital, trátense como si estuvieran en su propia casa.”

La residencia del conde de Yangwu, en el barrio del marqués de Wu’an, aunque ya no estaba tan concurrida como antes, seguía sin estar tranquila. Por el callejón de la puerta trasera entraban y salían muebles y todo tipo de objetos, mientras que por las puertas laterales iban y venían las damas de las familias que venían a rendir homenaje. Los carruajes y caballos frente a la puerta nunca dejaban de llegar, tanto que el portero ni siquiera tenía tiempo de hacer turnos. El mayordomo Gao Quan tuvo que elegir a seis jóvenes inteligentes para que lo reemplazaran, y él mismo se ocupó de recibir y despedir a todos, sin siquiera tiempo para respirar.

Ese día, justo después de acompañar a la esposa del conde de Xing’an hasta su carruaje, pensó en entrar a descansar un rato, pero de repente escuchó el sonido apresurado de cascos de caballo. Con su oído agudo, notó que no había ruido de ruedas, así que se detuvo rápidamente y asomó la cabeza. Con solo una mirada reconoció a la persona que iba en el carruaje. Sin esperar a que el caballo se detuviera, salió a recibirlo, lleno de sorpresa y alegría.
“Tercer joven señor, ¿cómo regresó sin avisar a nadie? Los dos muchachos, Lian Sheng y Lian Hu, regresaron pero no saben nada; ni siquiera saben qué hicieron con usted.”
“Hmm, ya he regresado.” Zhang Yue detuvo al caballo y saltó ágilmente, lanzando las riendas a un portero que corría hacia él. Miró a Gao Quan y sonrió: “Esos dos muchachos son valientes. No los regañes demasiado, Gao Quan. Tú, en cambio, pareces más delgado. Seguramente las preocupaciones en casa te han agotado. Has trabajado mucho. Por cierto, escuché que ahora tenemos dos buenas noticias en la familia: el cuarto hermano se va a casar, ¿verdad?”
“Así es. Además, la tercera señora también está esperando un hijo. La anciana abuela está muy feliz.” Gao Quan lo guió hacia adentro mientras hablaba: “Por la gran celebración del cuarto joven señor, toda la familia está ocupada: desde comprar los artículos necesarios hasta organizar todo y seguir las ceremonias adecuadas. Este mes, ni los señores ni los sirvientes han podido descansar. Además…”

Al ver la expresión alegre de Zhang Yue y recordar sus palabras de que había doble alegría en la familia, el corazón de Gao Quan se entristeció, sabiendo que Zhang Yue seguramente no tenía idea de que la señora Gu padecía una enfermedad grave e incurable. Al ver que el tercer joven señor giraba la cabeza con extrañeza al escuchar aquello, él originalmente no quería decirlo, pero pensando que tarde o temprano sería imposible ocultárselo, tuvo que apretar los dientes y decir: “No solo hay doble alegría en la familia, sino que la abuela está muy mal ahora; no solo tiene palpitaciones con frecuencia, sino que también está cada vez más débil. Actualmente apenas puede levantarse de la cama y no puede salir de su habitación.”

“¿La salud de la abuela ha llegado a tal punto?”

Murmurando para sí mismo y recordando que él no sabía nada afuera, Zhang Yue no pudo evitar sentir un nudo en el corazón. En ese momento, tampoco quiso hacer más preguntas; simplemente encomendó a Niu Gan y a los demás a Gao Quan y envió a Peng Shisan de vuelta a la residencia del duque de Inglaterra, para luego dirigirse rápidamente hacia adentro. Como alguien ya lo había avisado, tan pronto como entró por la segunda puerta, varias nueras y criadas que ya estaban allí se acercaron para saludarlo. Él no tuvo ganas de hablar con cada una; asintió y estaba a punto de seguir adelante cuando de repente vio a la madre Cui al lado y la llamó para darle algunas instrucciones. Al saber que Du Wan había ido hoy a la residencia con Cui Mo para hablar, aunque le pareció extraño, aún así ordenó que la retuvieran por el momento.

El patio norte seguía teniendo el mismo aspecto ordenado y solemne de siempre, solo que las dos criadas que estaban junto a la puerta principal eran caras nuevas. Tan pronto como Zhang Yue entró en el patio, una de ellas, vestida de verde, se acercó rápidamente, se inclinó en reverencia y dijo: “Tercer joven señor, la abuela todavía está durmiendo. La hermana Bai Fang está atendiéndola adentro. Acaba de salir y dijo que sería mejor que regresara primero a ver a la joven señora, se cambiara de ropa y volviera cuando la abuela se despierte.”

“Hace casi un año que no vuelvo; debería ver primero a la abuela. En cuanto a la ropa, busca algo limpio para que me lo ponga.”

Zhang Yue primero se lavó la cara y luego se puso una prenda limpia, para luego entrar directamente. Al ver que no había nadie en la sala principal, avanzó con paso silencioso y entró en la habitación del este por la puerta de la derecha. Los muebles y decoraciones allí eran exactamente los mismos de antes, solo que sobre la gran cama de madera de frambueso tallada con dragones colgaba una cortina a un lado. Bai Fang, que estaba sentada al pie de la cama, se levantó rápidamente al verlo llegar, pero él negó con la cabeza e hizo un gesto indicándole que saliera primero.

Bai Fang echó un vistazo a la señora Gu en la cama; aunque estaba preocupada, al ver la expresión decidida de Zhang Yue, no tuvo más remedio que retirarse sigilosamente. Tan pronto como salió, Zhang Yue se acercó y se sentó en el extremo de la cama, observando atentamente a su abuela cubierta con una manta de gasa. Después de casi un año sin verla, la señora Gu parecía mucho más envejecida: sus cabellos plateados habían perdido su brillo habitual y su rostro estaba mucho más delgado. Al ver que seguía frunciendo ligeramente el ceño mientras dormía, él se acercó aún más, sintiéndose aún más culpable.
Durante todos esos años, el emperador lo había hecho correr por todo el país, dejándole muy poco tiempo en casa. En palabras sencillas, era imposible cumplir al mismo tiempo con el deber hacia el emperador y con el hacia los padres. Si hubiera sabido que llegaría el momento en que tendría que cuidar de ellos pero ellos ya no estarían, no habría pensado solo en no desperdiciar esta segunda oportunidad en la vida; incluso habría esperado unos años más para presentarse al examen imperial. Aunque la riqueza y el honor son buenos, solo compartiéndolos con los seres queridos se logra una verdadera felicidad.
Después de sentarse en silencio durante un rato, vio que la señora Gu se movía ligeramente y luego movía los labios como si dijera algo. Como no entendió de inmediato, se inclinó rápidamente y preguntó en voz baja: “¿Qué quiere la abuela?”
La señora Gu, aún somnolienta, al escuchar esa voz, abrió los ojos lentamente. Al reconocer a la persona frente a ella, de repente recuperó la conciencia, mostrando una mezcla de sorpresa y confusión: “¿Hermano Yue, has vuelto? ¿Estoy soñando?”
“Llegué a la capital esta tarde, fui primero al palacio a atender unos asuntos y luego regresé rápidamente a casa”. Al ver que la señora Gu extendía la mano desde debajo de la manta, Zhang Yue la tomó firmemente y sonrió: “He estado aquí un rato; como veía que seguías dormida, no quise hacer ruido. Todavía es temprano; si la abuela está cansada, puede seguir durmiendo un poco más”.
“No sé cuántas horas debo dormir al día; si sigo durmiendo, no habrá fin”.
La señora Gu negó suavemente con la cabeza y luego le indicó a Zhang Yue que la ayudara a sentarse. Al ver que él rápidamente trajo dos cojines de color azul pálido y los colocó adecuadamente detrás de su espalda y cuello, ella se recostó cómodamente y, sin poder evitarlo, lo examinó de arriba abajo antes de suspirar.
“Desde que entré al servicio público, no sé cuántas dificultades has enfrentado fuera; esta vez ha sido la más aterradora. Solo supe lo que pasó después; aunque es extraño que me hayan ocultado las cosas, también sé que si hubiera sabido la verdad en ese momento, probablemente no habría sido miedo posterior, sino una angustia constante. Dicen que solo quien soporta grandes dificultades puede llegar a ser alguien importante, pero solo quien está en esa situación puede comprender cuán grandes son esas dificultades”.

“Ya todo eso pasó, abuela, no se preocupe. ¿Acaso no he regresado sano y salvo? Solo debe cuidarse bien; cuando se celebre la boda de mi cuarto hermano, podrá abrazar de nuevo a sus bisnietos”. Zhang Yue sabía muy bien lo que hacía, así que decidió no mencionar la enfermedad de la señora Gu, eligiendo en cambio palabras reconfortantes: “Este año cumplió setenta años; dentro de unos años, cuando cumpla ochenta, tendremos a toda la familia reunida, ¡y la casa será aún más animada que ahora!”
“Mis viejos huesos no llegarán hasta entonces”, respondió la señora Gu, sacudiendo la cabeza con desánimo. Al ver que Zhang Yue iba a hablar de nuevo, desapareció su sonrisa y dijo: “Ya estoy satisfecha viendo cómo esta familia prospera día a día. La razón por la que sigo resistiendo y no dejo que el dios de la muerte me lleve es solo por esos tres deseos pendientes. Jiu aún no se ha casado, tú y tu tío segundo aún no habéis regresado. Ahora que has vuelto a casa y Jiu está a punto de casarse, además de que se dice que tu tío segundo tiene éxitos continuos, creo que ya es hora de que cierre los ojos. Todo lo relacionado con mi funeral ya está preparado por Lingxi; el resto lo dejo en manos de tu tía mayor…”
“¡Abuela!”
Al escuchar cómo Zhang Yue la llamaba así y ver sus manos aferradas a las suyas, la señora Gu sonrió con satisfacción y le dio unas suaves palmaditas en la mano con la izquierda: “Aunque, por precaución, pedí al duque de Yingguo que interviniera en caso de que la familia se dividiera, realmente no quiero que se separe así. Es cierto que cada uno tiene sus propios planes, pero juntos somos más fuertes. No deseo que mis hijos y nietos se vuelvan tan distantes como los tres hermanos del duque de Yingguo. Hermano Yue, ustedes, la generación de ustedes, son más unidos y cercanos que la generación de tu padre; por favor, no dejen de mantener esa relación”.
En ese momento, los ojos de Zhang Yue se llenaron de lágrimas, y asintió con firmeza: “Lo sé, abuela, ¡no se preocupe!”.

“Ya que has aceptado, por supuesto me siento tranquila.” La señora Gu suspiró profundamente y, con los ojos entrecerrados, dijo: “Lingxi me ha acompañado durante más de diez años; la he visto crecer de niña hasta convertirse en la mujer capaz que es hoy. Por supuesto, deseo que encuentre un buen destino. Sabiendo que eres leal y no eres de los que abandonan a quienes tienen a su lado, esperaba que tu esposa tuviera una ayudante como Wan Niang, que cuidara de ella con cariño, por eso se la di a ti. Esta vez, cuando tu esposa y las demás regresaron de Xuanfu, Qiuhen Hupo se postró ante mí y Lingxi también dejó claro su deseo. Un fruto forzado no es dulce; ya que ella tiene esa intención y tú estás dispuesto a complacerla, ¿qué más podría desear? Mi deseo es muy simple: que esta familia prospere y crezca, y que siga unida en armonía para siempre…”