Capítulo 557: La amenaza en la estación de Jiming

Jiming era el paso obligado para llegar a la capital desde Xuanfu, y, en comparación con otras estaciones en las rutas principales, era aún más próspera. Tras las grandes obras de construcción y reparación realizadas en el año 18 de la era Yongle, no solo contaba con oficinas de los administradores de la estación, almacenes, cuarteles de los oficiales, residencias oficiales y establos, sino que también se construyeron templos y teatros. Para ofrecer alojamiento a los comerciantes y viajeros que iban y venían, algunos empresarios locales sobornaron al administrador de la estación y a los oficiales encargados, abriendo una posada junto a las residencias oficiales, con lo que en solo un año amasaron grandes fortunas. Con este ejemplo, aunque no había murallas, a principios de año se abrió otra posada, cuyo salón incluso comenzó a vender todo tipo de bebidas alcohólicas.

Al ser la primera estación al este de Xuanfu, la vida del administrador Wang era, naturalmente, más ardua que la de los demás administradores, pero como había muchos comerciantes y viajeros, las ganancias eran considerables. Además de tener que repartir una parte con el oficial Mao, que contaba con el apoyo de personas influyentes, y dejar algo para los soldados y empleados subordinados, el resto lo guardaba para sí mismo. Por eso, la nueva posada junto a la oficina del administrador era su lugar favorito; siempre que tenía tiempo libre, pedía una jarra de vino en el salón de abajo y disfrutaba tranquilamente de la comida y la bebida.

Era mediodía. Dado que en la capital no se transportaba grano hacia el norte y tampoco había mensajes militares que entregar, se sentó en la zona junto al mostrador, disfrutando tranquilamente de su vino. A finales de julio en el norte ya hacía frío, lo cual era ideal para que los comerciantes viajaran y realizaran negocios; el salón estaba lleno de gente. Al ver que todos hablaban en voz baja, pensó que temían a su cargo como administrador de la estación, lo que le llenó de satisfacción.

Mientras estaba sentado con los pies en alto, sirviéndose vino por sí mismo, de repente un soldado entró tambaleándose y, sin siquiera llegar a la mesa del administrador Wang, comenzó a gritar sin aliento: “Señor, vienen decenas de personas desde la dirección de la carretera oficial de Xuanfu; todos visten túnicas rojas, parecen ser gente enviada por el ejército, no son simples funcionarios de paso”.

El administrador Wang, que estaba ligeramente ebrio por el vino, al escuchar esas palabras sintió cómo el efecto del alcohol se transformaba en sudor frío. Dejó la copa de un golpe, se puso de pie y preguntó: “¿Se ha enviado alguien a avisar al oficial Mao?”

“Ya se envió alguien, pero acabo de saber que el cuñado del oficial Mao celebra su cumpleaños hoy; incluso si van a buscarlo, probablemente no lo encuentren… Ay, ya vienen hacia aquí, señor, ¡debe actuar rápido!”.

Al ver al mensajero salir corriendo a toda prisa, el administrador del correo se apresuró a arreglarse la ropa y, sin siquiera despedirse del dueño ni pagar la cuenta, salió a toda prisa del salón. Una pareja joven sentada cerca de la puerta observó cómo las dos personas se alejaban una tras otra; la mujer, vestida como una dama, preguntó en voz baja: “Tercera hermana, ¿cuándo actuamos?”
“¿Actuar? Zhu Zhan Tan está muerto, Zhu Zhan Qi está prisionero. El rey Han solo tiene unos hijos inútiles. Ese Fang Rui sigue esperando que cumpla mi promesa de antaño… Qué risa. ¡Yo no soy un caballero de palabra! Solo estaba siendo evasiva con ese príncipe heredero; seguramente ni en sueños imaginó que su enfermedad había desaparecido y que moriría tan rápido. Hemos salido tan rara vez, disfrutemos del paisaje y veamos su farsa; no hay necesidad de apresurarse.”
Tres años no habían dejado huellas de envejecimiento en el rostro de Tang Sair, pero ahora sus ojos carecían de brillo y mostraban más suavidad. Bebió un trago de vino sin prestar atención y dijo con indiferencia: “Antes solo conocía la fuerza bruta. Durante estos años, entre los poderosos, finalmente entendí lo que significa la estrategia. Intentar asesinar a Zhang Yue sin realmente matarlo… Vaya, son muy astutos, pero no tengo intención de seguir sus planes.”
Desde la muerte de Yue Changtian, Tang Qingshuang se había disfrazado de mujer. Ahora, su peinado liso y negro solo llevaba un broche de espino, pareciendo una mujer común y corriente. Al escuchar esto, abrió mucho los ojos: “¿Tercera hermana, acaso planeas matarlo en el momento oportuno?”
“Aunque siempre está rodeado de gente, ¿por qué esperar hasta hoy para matarlo? Por respeto a la relación que tuvo mi maestro con él, dejaré las cuentas pendientes por ahora y las resolveré más adelante. Pero si yo no actúo, seguramente lo hará otro.”
“¿Eh?”
Tang Qingshuang se sorprendió al oír esto. Cuando quiso preguntar más, solo vio a su astuta y perspicaz tercera hermana sirviéndose vino y bebiéndolo poco a poco. Se sintió abatida. Había elegido al hombre equivocado a ciegas; aunque al final lo mató, juró no volver a involucrarse con ningún hombre en su vida. La tercera hermana, en plena juventud, tampoco volvió a sentir algo después de que su cuñado muriera a manos de las autoridades. Aunque ahora no les faltaba comida ni ropa, y tenían dinero extra para ayudar a los fieles desamparados, ¿era ese realmente el estilo de vida que querían?

Aunque se lamentaba por sí misma, al ver a las personas de las tres mesas cercanas levantarse para pagar y salir del salón, inmediatamente prestó atención. Recordaba claramente que, desde que ella y Tang Sair se sentaron allí, esas personas ya estaban bebiendo. Por costumbre de guerrera, casi instintivamente echó un vistazo a sus pies; aunque todos tenían el rostro rojo, como si estuvieran borrachos, y sus pasos parecían inestables a simple vista, en realidad eran muy firmes. De inmediato se dio cuenta y no pudo evitar mirar a Tang Sair.
“El rey Han, Zhu Gaoxu, solo envió a su confidente Mei Qing a la capital; ese tipo ni siquiera es tan inteligente como Fang Rui, que se cree tan listo, así que mucho menos enviaría a más gente aquí. En cuanto al rey Zhao, su orden de confinamiento solo se ha levantado a medias. La obsesión de los hombres en este mundo no supera a la de las mujeres; para ellos, basta con que alguien esté dispuesto a asumir el mando, sin importar nada más.”
Mientras Tang Qingshuang acababa de comprender el doble sentido de esas palabras, Zhang Yue, que había detenido su caballo frente a la estación de caballos, le expresó directamente al encargado de la estación su solicitud de cambiar de montura. Aunque había viajado lentamente, no se trataba de un paseo recreativo, por lo que el caballo había gastado mucha energía. Originalmente pensaba que podría llegar a la capital, pero a más de veinte li de Xuanfu, su montura, ya bien alimentada, perdió energía. Aunque dudaba, no tenía más opción que cambiar de caballo, a menos que estuviera dispuesto a desperdiciar a esos cuarenta caballos.
Aunque Zhang Yue no tenía la placa de sello de los mensajeros de la ruta postal, tenía algo aún más útil: el sello del Ministerio de Guerra. Así que, aunque el encargado de la estación se vio en una situación difícil, tuvo que hacer todo lo posible por ayudarlo. Sin embargo, aunque esta estación de Ji Ming era grande, solo albergaba a unos cincuenta caballos, todos destinados a mensajería militar urgente; actualmente solo había unos cuarenta disponibles. Si los asignaba todos a Zhang Yue, ¿con qué respondería ante cualquier mensaje urgente?
El encargado expresó sus dificultades con una sonrisa, lo que también puso a Zhang Yue en aprietos. Los soldados que lo acompañaban eran caballería asignada especialmente por el eunuco Liu Yongcheng del Servicio Imperial de Caballos, más valientes que las tropas de élite de la capital; además, quizás tenían otras órdenes, por lo que no podía abandonarlos. Y lo que decía el encargado sobre dejar suficientes caballos para los mensajeros también era completamente razonable. El problema era: ¿acaso tendría que pasar otra noche en esta estación de Ji Ming, a menos de cincuenta li de Xuanfu, para recuperar la energía de sus caballos?

Esto está demasiado cerca de la capital. Él dice a todos que ha vuelto para apresurar la entrega de provisiones militares; entonces, esos censores que lo vigilan de cerca jamás pensarán que está siguiendo órdenes y, de paso, observando los alrededores.
“¿Cuántos caballos de correo puedes destinar aquí?”
El encargado de los establos, de mirada aguda, había aprovechado la oportunidad para inspeccionar esos caballos y encontró sin dificultad las marcas en sus patas. Las marcas del Servicio Imperial de Caballos le inspiraron respeto, por lo que se mostró aún más respetuoso y cortés con Zhang Yue: “Señor, los funcionarios a lo largo del camino pueden pedir prestados caballos, pero yo debo reservar la mitad para enviar mensajes militares urgentes; como mucho, puedo ofrecerle veinte caballos. Sin embargo, aquí hay comerciantes que llevan mercancías a Pekín, así que podría requisar algunos de ellos”.
Desde Beiping, pasando por Pekín, hasta la capital, en solo veinte años se produjo este salto en tres etapas; por eso, la capital de la dinastía Ming todavía tenía ciertas deficiencias. En comparación con la riqueza de Nanjing, la capital dependía del Gran Canal tanto para los alimentos como para las mercancías. Además, la ruta de Xuan Dong también era una vía comercial importante, con muchos comerciantes de Shanxi que iban y venían. Por eso, cuando el encargado de los establos lo mencionó, Zhang Yue pensó que también era una solución.
Dado que Zhang Yue aceptó, el encargado de los establos accedió de inmediato y se fue a organizarlo rápidamente. En el camino se encontró con unos comerciantes medio borrachos y les habló al respecto; al enterarse de que un funcionario quería requisar sus caballos, aceptaron de inmediato. Pronto acordaron que él daría tres caballos y ellos dos, y en poco tiempo reunieron más de veinte caballos. El encargado de los establos, satisfecho con el resultado, pensó que esos comerciantes querían ver al señor, así que los llevó allí sin dudarlo.
Desde que aquel primer intento de atraer al enemigo al descubierto casi se convirtió en un verdadero atentado, Peng Shisan fue extremadamente cauteloso en cuanto a la seguridad. Además, Xiang Long y Liu Bao ya habían regresado a la capital, por lo que él nunca se separó de Zhang Yue y, siempre que tenía tiempo, enseñaba a Niu Gan y Zhang Bu.
En ese momento, mientras acompañaba a Zhang Yue a seleccionar veinte caballos de correo, al salir del establo vio al encargado de los establos acompañado por seis o siete personas. Instintivamente, observó a esas personas de arriba abajo; al notar que llevaban botas y que su forma de caminar era extraña, levantó las cejas hacia Niu Gan y Zhang Bu, y con un gesto imperceptible para los demás hizo señas a los otros dos guardias.

“Señor, estos comerciantes dicen que están dispuestos a entregarle los caballos”, dijo el oficial de correos. Al ver a un gran grupo de guardias personales dispersos a ambos lados, observándolo con atención, sintió aún más que aquel joven de nombre desconocido debía ser descendiente de alguna familia noble. Incluso si fuera uno de esos ricos comerciantes, estaría dispuesto a intercambiar unos pocos caballos por un poco de amabilidad. Echando un vistazo furtivo al rostro de Zhang Yue, sonrió de nuevo y añadió: “Son comerciantes de la prefectura de Luzhou; vienen precisamente a llevar a la capital las telas más nuevas de este año”.
La seda de Luzhou, de la prefectura de Shanxi, era famosa en todo el mundo, y casi la mitad de los artículos en la casa de la familia Zhang eran de esa seda. Por eso, al principio Zhang Yue no sospechó nada al escuchar esas palabras. Justo cuando iba a decir que solo quería prestarse los caballos, sintió que alguien le daba unos golpecitos suaves en la espalda, lo que lo dejó atónito. Mientras estaba distraído, los comerciantes detrás del oficial de correos dieron unos pasos hacia adelante. En ese momento, se despertó de golpe, lleno de pánico, y estuvo a punto de gritar, pero en ese instante, Peng Shisan se interpuso rápidamente delante de él.
En un abrir y cerrar de ojos, Niu Gan y Zhang Bu se lanzaron sin dudar, seguidos rápidamente por los otros dos guardias. El oficial de correos se quedó paralizado por la sorpresa ante este cambio repentino. Solo cuando vio a esos comerciantes, que antes hablaban con tanta cortesía, comenzar a gritar y, de repente, sacar armas afiladas de no se sabía dónde para luchar contra los guardias, se asustó tanto que tembló por todo el cuerpo y, sin darse cuenta, se sentó en el suelo. Cuando reaccionó, comenzó a rodar y esconderse hacia un lado.
Zhang Yue estaba protegido firmemente por Peng Shisan, por lo que solo podía escuchar los sonidos metálicos y ver cómo muchos de los guardias personales se lanzaban a ayudar, pero no podía saber cómo terminaba esa lucha caótica. En ese momento, sintió una gran desconfianza. Debía saber que, aunque había viajado lentamente, para tenderle una emboscada aquí alguien debía saber de su viaje. Su vida no valía la pena que se arriesgaran tanto; seguramente había algún otro propósito oculto.
Con más personas que él, y utilizando cuchillos cortos contra dagas, de no ser porque los guardias y los soldados querían capturar vivos a los atacantes, esos asesinos disfrazados de comerciantes ya habrían sido despedazados. Al ver que no había peligro, Peng Shisan se retiró junto a Zhang Yue. En ese momento, al ver que los asesinos se movían de un lado a otro sin éxito, Zhang Yue parpadeó y de repente gritó: “¡No tengan piedad! Estos asesinos siguen siendo una amenaza; ¡maten a todos sin excepción!”.

Ante esta orden, los cuatro hombres de Niu Gan Zhang no dudaron en actuar de inmediato, pero los soldados personales de la Oficina de Caballos Reales reaccionaron con un poco de retraso. Si el asesino no dejaba sobrevivientes, ¿cómo sabrían después quién lo había enviado? Pero como Zhang Yue ya había dado la orden, pronto reaccionaron y dos asesinos murieron al instante. En ese momento, los pocos que seguían luchando con todas sus fuerzas ya no podían más; un hombre vestido con una túnica azul gritó: “¡Señor, si nos perdona, estamos dispuestos a rendirnos…!”
Antes incluso de que terminara de hablar, Zhang Yue gritó sin pensarlo: “¡Matadlos a todos, sin dejar ninguno!”
Al oír esto, los gritos de súplica cesaron al instante. Cuando los guardias se dispersaron, solo quedaron grandes manchas de sangre y siete u ocho cadáveres en el suelo. Al ver esto, Peng Shisan, que estaba junto a Zhang Yue, sacó su daga y, sin expresión alguna, dio un corte adicional a cada uno antes de volver y informar: “Todos están muertos.”
“¡Alguien, busquen algo en sus cuerpos!”
Al ver que dos soldados de la Oficina de Caballos Reales revisaban a los muertos y no encontraban más que dagas y poca propiedad, Zhang Yue envió a una docena de soldados más a registrar la posada donde se habían alojado. Después de que se fueron, echó un vistazo al funcionario Wang, que temblaba en el suelo, y ordenó que lo trajeran.
Tras interrogarlo un poco, descubrió que estaba paralizado por el miedo y parecía no saber nada, así que lo regañó severamente y luego dijo con firmeza: “Por hoy, ya que solo fue una negligencia tuya, no te culparé. Pero si el gobierno envía a alguien a investigar, al menos deberías saber cómo informar.”
“Sí, sí, señor.” Al darse cuenta de que había evitado un gran peligro, el funcionario Wang estuvo agradecido hasta la médula y asintió repetidamente. De repente, recordó algo y preguntó con cautela: “Pero yo solo sé que usted es un alto funcionario del Ministerio de Guerra; aún no conozco su nombre…”
“¡Zhang Yue, jefe del Departamento de Armas del Ministerio de Guerra!”
Después de decir ese nombre, Zhang Yue se llevó a todos hacia la posada, mientras el funcionario Wang se quedó allí, atónito. ¡No era de extrañar que matara como si fuera matar pollos! ¡Era, sin duda, Zhang Yue!