Capítulo 514: La carta secreta, la ternura

Aunque los cambios en la residencia de los eunucos guardianes tuvieron un gran impacto, para la mayoría de los comerciantes, el revuelo quedó en eso: un revuelo, y seguir ganando dinero. Habían viajado apresuradamente hasta Xuanfu en medio de un frío intenso; no podían simplemente gastar dinero sin lograr nada. Por eso, tras escuchar las noticias, algunos suspiraron, otros se quejaron o maldijeron, pero la mayoría siguió dedicándose seriamente al documento secreto que habían recibido de la residencia del comandante en jefe, esforzándose por calcular cuánta sal podían comprar con sus reservas de grano y a qué precio venderla.

En esta etapa, los administradores anteriores de cada familia fueron reemplazados por los verdaderos jefes de familia. Aunque todavía se tomaban decisiones conjuntamente en las oficinas provinciales, una vez de vuelta en sus casas, todos olvidaron las palabras pronunciadas en público y solo pensaron en cómo aumentar sus ganancias, sin recordar ya ningún acuerdo. Sin embargo, las familias de Lu’an eran una excepción: no solo estaban todos sus jefes presentes, sino que también habían dejado de lado la idea de seguir ciegamente las órdenes de la familia Fang, mostrando una gran unidad.

Dado que al día siguiente era el momento de presentar oficialmente los documentos, temprano en la mañana, la habitación de Fang Qing volvió a llenarse de gente. Incluso siendo de día, para tener más luz, Fang Qing ordenó encender una lámpara. Al ver que todas las miradas estaban fijas en él, naturalmente no dijo que Zhang Yue no había enviado ninguna noticia, sino que adoptó una expresión segura.

“Dado que todos quieren que les explique todo, no perderé tiempo y aquí está el documento que he preparado”. Colocó un papel sobre la mesa y, al ver que varios ancianos estiraban el cuello para mirarlo, sonrió con calma: “Este precio no está excesivamente alto. Soy comerciante, y aunque tengo una buena relación con el señor Zhang, no dejaré que eso me cause pérdidas. Las tierras comerciales de la familia Fang en la región de Lu’an suman solo unos cientos de hectáreas, no son tan extensas como las de ustedes. Por eso, con un precio de siete dou y cinco sheng, planeo comprar tres mil unidades de sal, lo que equivale a poco más de dos mil shi de grano”.

Con abundancia de grano en la guardia imperial y, si no había guerra, los soldados que cultivaban tierras podían ser autosuficientes, pero la guerra cambiaba todo. Los trabajadores reclutados consumían grano, al igual que los mulos y caballos, y también los soldados. En un momento así, incluso el dinero en efectivo no valía tanto como el grano en sí. Por eso, al escuchar que Fang Qing hablaba de dos mil shi de grano y siete dou y cinco sheng, todos respiraron hondo.

Eso ya era más del doble del precio mínimo… ¿Y aún no era suficiente?

“Todos ustedes son mayores que yo en edad; si piensan que he fijado un precio demasiado alto, pueden hacerlo a su antojo. Pero no olviden que anteriormente la corte establecía un precio único: siempre se emitían billetes de grano al entregarlo, nunca faltaban. Sin embargo, esta vez se ha especificado la cantidad de permisos para sal. Es decir, si alguna familia arriesga mucho y paga un precio alto para quedarse con todo, ¡nosotros no tendremos ni siquiera un poco! No importa si se trata de sal de Huai o no; obtenerla es más fácil que antes, y se puede recuperar rápidamente esa ganancia. Incluso con siete dou y cinco sheng de grano, ¿cuánto valdrá? La sal de Huai se entrega en grandes cantidades: cuatrocientos jin por permiso. ¿Cuánto costará eso? Pueden calcularlo: siempre que podamos obtener la sal, incluso si pagamos dos shi, definitivamente no perderemos.”
Todos los presentes eran expertos en los negocios, y al ver que Fang Qing revelaba cosas que todos sabían pero que no se atrevían a mencionar, se sintieron molestos. En ese momento, el más anciano, el señor Qin, tosió y preguntó: “Señor Fang, debe saber que aquí la corte tiene una norma, pero en las regiones de Huai hay otra. En la Oficina de Transporte de Sal, el poder del señor Zhang quizás no sirva de nada.”
“El año pasado estuve en el sur del río Yangtze y tuve la suerte de conocer al director de esa oficina. Seguro que todos ustedes también han tenido tratos con él. Pero, ¿acaso han olvidado quién es realmente el señor Wang Xunliang?”
Después de echar un vistazo a los presentes sumidos en sus pensamientos, Fang Qing recordó lo que había escuchado después de aquel incidente. Dado que la política salina de la corte se basaba principalmente en el sistema de “kai zhong”, gran parte de las competencias de la Oficina de Transporte de Sal habían sido transferidas a los comandantes militares, por lo que el director solo podía mostrarse autoritario frente a los comerciantes. El hijo del señor Wang Xunliang, Wang Quanbin, no reconoció a su propio pariente y tuvo un conflicto con Zhang Yue. Más tarde, Wang Xunliang mismo se disculpó con Zhang Yue. Gracias a esa relación, Fang Qing tuvo un trámite sin problemas al obtener la sal, y por eso sabía que aquel director, que había tenido éxito en su carrera gracias al apoyo del duque inglés, seguramente no le causaría dificultades esta vez.
Los comerciantes de Shanxi eran muy astutos; pronto alguien se dio cuenta de esa conexión y, tras susurrar entre ellos, todos se levantaron uno tras otro y se despidieron con gestos relajados. Fang Qing los acompañó hasta la puerta, cerró las dos puertas principales y luego regresó a la mesa, donde arrojó ese documento al brasero. En un instante, se encendió y se quemó por completo.

Él les dio un consejo, pero es posible que esos tipos no lo recuerden en el momento adecuado; temo que el precio sea mucho más alto que ese mero detalle. Se dice que el ministro de Hacienda, Xia Yuanji, está en prisión, que ahora el encargado, Guo Zi, ya es viejo, y que cada vez hay menos comerciantes dispuestos a participar en los contratos oficiales, por lo que la corte ha fijado un precio tan bajo como tres dou y cinco sheng. Cuando se iniciaron los contratos oficiales en la capital, un dan de sal equivalía a una shi de arroz; Xuanfu está a solo trescientas cincuenta millas de la capital. Si realmente fuera tres dou y cinco sheng, ¿cómo no se suministraría sal? Eso significaría que la corte está realmente loca.

Al pensar en esto, Fang Qing sacó un papel en blanco, mojó la pluma en tinta negra y comenzó a escribir: tres mil dan, una shi de arroz por cada dan.

El precio establecido por los contratos oficiales fue fijado por el Ministerio de Hacienda y no tenía nada que ver con Zhang Yue, pero él intuía que el precio era demasiado bajo. Además, al calcular la cantidad aproximada de sal de Huai que se podría obtener ese año, decidió modificar ligeramente las reglas, pensando que, como mínimo, eso elevaría el precio en un diez o veinte por ciento. Aunque estaba muy ocupado, aún tenía algo de tiempo antes de que los comerciantes de Shanxi presentaran sus propuestas, así que acompañó a Xiao Wu, quien nunca había estado en Xuanfu, a dar un paseo por la ciudad, regresando a la calle Ba Zhen solo al atardecer.

Tan pronto como entró, Lian Sheng corrió hacia él, saludándolo y diciendo: “¡Es justo a tiempo que regrese, joven maestro! El tío Peng acaba de volver de la capital y trajo muchas cosas para el invierno”.

Al saber que Peng Shisan había regresado, Zhang Yue se alegró naturalmente y ordenó a Xiao Wu que volviera a su habitación, mientras él se dirigía al salón para verlo. Al abrir las gruesas cortinas de algodón para entrar, vio a Lian Hu preparando un balde de agua caliente para ayudar a Peng Shisan a lavarse la cara, mientras este, siempre generoso, le daba instrucciones mientras se lavaba.

“Lian Hu, en realidad, ustedes dos no necesitaban acompañar al joven maestro en este viaje a Xuanfu, ya que no se trata de asumir un cargo oficial. Recuerda cuando estuvimos en Xinghe: aunque el joven maestro corría peligro, al menos contaba con la protección de Xiang Long y Liu Bao. Pero ustedes dos estuvieron a punto de morir en varias ocasiones. Esta vez, cuando fui a la residencia del conde de Yangwu para informar sobre su bienestar, las esposas de ustedes dos también vinieron rápidamente a verme, preguntando si estaban bien. ¡Ni siquiera me atreví a decirles que estaban bien! Acaban de casarse y deberían quedarse en casa”.

“Tío Peng, es cierto que mi hermano mayor y yo no podemos ayudar con otras cosas, pero con nosotros siempre podremos cuidar bien al joven señor; al fin y al cabo, lo hemos acompañado durante tantos años. Incluso si no estamos nosotros, habrá otros, pero no estarán tan cerca del joven señor, ¿verdad? Además, el joven señor acaba de tener un hijo, y tan pronto como llegó la orden real tuvo que venir a Xuanfu. Los momentos más peligrosos ya pasaron; ahora no debería preocuparse por esas tonterías. En lugar de hablar de nosotros, debería buscar una nueva esposa para usted también.”
“¡Vete, vete! ¡Este mocoso se está burlando de mí!”
Peng Shisan arrojó la toalla que tenía en las manos; al ver que Lian Hu la atrapó con su hombro, la toalla quedó colgada suavemente allí, y él salió corriendo rápidamente. Sacudió la cabeza molesto antes de ver a Zhang Yue entrar en la habitación. En ese momento, Lian Hu también lo vio, dejó rápidamente el tazón y se inclinó en señal de respeto. Al notar que Zhang Yue lo examinaba de arriba abajo, se puso aún más nervioso.
Zhang Yue lo miró sonriendo y pensó que cada persona tiene sus propias virtudes. Aunque los hermanos Lian no eran tan capaces como Hu Qi y los otros tres para manejar asuntos secretos, habían crecido a su lado desde pequeños, y tras la batalla de Xinghe, podrían decirse que habían compartido vida o muerte. En ese instante, asintió y dijo: “Realmente subestimé a ustedes dos. Han hecho un buen trabajo. Cuando terminemos esto y volvamos, les daré a cada uno de ustedes seis piezas de seda de primera calidad para sus esposas, para que se sientan más tranquilas.”
Lian Hu se apresuró a decir que no se atrevía, pero las palabras de Zhang Yue lo llenaron de alegría; salió con una sonrisa en el rostro. Peng Shisan, por su parte, notó que Zhang Yue había usado la palabra “entregar” en lugar de “regalar”, lo que le causó cierto calor en el corazón. Cuando se fueron, se acercó.
“Estos dos hermanos han sido muy selectivos; apenas consiguieron esposas al principio del año, y se dice que en casa obedecen en todo a sus esposas. Algunos se burlan de ellos por temerlas, pero resulta admirable que incluso en tiempos difíciles sigan teniendo ese pensamiento. Por cierto, el duque inglés solo me pidió que transmitiera un mensaje: dirán que presentarán ese documento en el momento adecuado. El tercer señor también ordenó que la enfermedad de la anciana señora por ahora no supone un problema, así que el joven señor no necesita preocuparse. Incluso fui a ver a la anciana señora personalmente; parece estar bastante lúcida.”

Cuando Peng Shisan mencionó los asuntos importantes, Zhang Yue dejó de lado todos sus demás pensamientos y escuchó con atención. El mensaje del duque de Inglaterra, Zhang Fu, aunque breve, era claro, lo que le permitió respirar aliviado; en cuanto a las instrucciones de su padre, Zhang Zhuo, aunque parecían ser meras palabras de consuelo, con el testimonio de Peng Shisan no le quedó más remedio que creerlas. Los dos discutieron un rato más, y cuando Peng Shisan terminó de decir todo lo que tenía que decir, Zhang Yue le pidió que regresara a su habitación para descansar bien, y acto seguido decidió irse.
Al ver que Zhang Yue parecía preocupado, como si aún estuviera pensando en algo, Peng Shisan entrecerró los ojos y sonrió: “Además, la señorita también me vio. Vaya, fue muy directa: solo me pidió que le transmitiera un mensaje al joven amo, pidiéndole que no olvide lo que dijo antes de irse”.
Las palabras dichas antes de irse…
En el momento en que Zhang Yue salió de la habitación, no pudo evitar levantar la vista hacia el cielo gris del atardecer y luego apretar los puños. Dicen que una promesa hecha con generosidad debe cumplirse, y ya que el momento más peligroso había pasado, naturalmente no había razón para romperla.