La señora Gu rara vez salía del salón cálido; aunque Feng Yuanming iba a visitarla dos o tres veces por semana y Xiao Wu lo hacía todos los días, su salud seguía siendo irregular. Incluso al comer, apenas probaba unos bocados, sin importar cuántos platos variados le prepararan. Sin otra opción, Ling Xi y Du Wan decidieron pedirle a Zhang Jing, la más joven, que pasara más tiempo en la casa principal del patio norte para cuidarla. Zhang Jiu había pensado en solicitar una licencia prolongada en la academia imperial, pero la señora Gu lo rechazó bruscamente, por lo que tuvo que pedirle a su hermano Zhang Zi que la acompañara más a menudo.

Al día siguiente de que Zhang Chao regresara del palacio, se emitió un decreto que lo desterraba al cargo de gobernador de Tongzhou, además de obligarlo a devolver a las mujeres capturadas en la campaña militar. Aunque todos sabían que Tongzhou estaba a solo unas pocas decenas de kilómetros de Pekín, ese destierro se consideraba extremadamente indulgente; en el mejor de los casos, significaría tener que viajar constantemente. Sin embargo, la señora Dong Fang cayó enferma por ello. Su hijo había logrado alcanzar el quinto rango oficial; aunque quizás no tuviera títulos nobiliarios, al menos ser comandante era una posición segura. Ahora, tras ese gran revés, había caído al séptimo rango: ¿cómo podría levantar la cabeza en el futuro? Los asuntos amorosos de su hijo con otra mujer habían sido silenciados por la familia, pero ahora, al ser nuevamente expuestos, ¿no era culpa suya?

Con ella enferma, toda la familia Zhang se volvió aún más preocupada. Li Yun y Zhao Fen tenían que turnarse para cuidarla día y noche, y cuando tenían un momento libre, también debían atender a la señora Gu, la ancestra de la familia, y a esa concubina que había causado problemas pero seguía embarazada. Du Wan se esforzaba por manejar las tareas del hogar, ocultando ante la señora Gu cualquier señal de que Zhang Yue se encontraba en peligro. Los tres hermanos Zhang, Zhang Chao, Zhang Qi y Zhang Jiu, también querían ocultar la noticia del asedio de Xinghe, por lo que no mencionaron nada al respecto. Así, finalmente, toda la familia logró calmarse un poco.

Afortunadamente, después de una serie de malas noticias, finalmente llegó una buena noticia: al día siguiente se emitió la orden de llamar a Zhang Xin para que ocupara el cargo de vicegobernador de Shuntianfu. Al conocer esta noticia, la señora Feng, que había esperado con ansias, lloró de alegría; incluso los sirvientes respiraron aliviados, ya que algunos de los hombres de la familia estaban en cargos oficiales, otros al mando de tropas, otros de viaje por asuntos oficiales o desterrados. Ahora que el patriarca, que había estado desterrado en Jiaozhi durante años, regresaba, la casa por fin parecía volver a tener orden.

Debido a esta maravillosa noticia, esa tarde la señora Gu rompió con la costumbre y comió media taza más de arroz, disfrutándolo con especial deleite. Por la tarde, dio un paseo por la casa para ayudar a digerir y luego, con la ayuda de Bai Fang, se fue a dormir la siesta. Du Wan y Ling Xi regresaron a sus habitaciones, comieron rápidamente un poco de arroz y se dirigieron de inmediato a la sala de reuniones. Con la llegada del final del año, había todo tipo de asuntos que atender: alquileres, renovación de contratos, compras, favores… Era un verdadero caos. Una vez que lograron organizar todo, Ling Xi ordenó a una criada que trajera un balde de agua caliente para ayudar personalmente a Du Wan a lavarse la cara y las manos.

Después de lavarse la cara y arreglarse de nuevo, ocultando el cansancio en su rostro, Du Wan vio cómo Ling Xi se lavaba las manos con el agua restante. Al notar que ella también tenía el rostro pálido y ojeras, no pudo evitar sonreír amargamente: “Antes, al ver a la tía segunda ocuparse de estas cosas, parecían fáciles. Pero ahora, al hacerlo yo misma y ver cómo el dinero se va como el agua, entiendo lo difícil que realmente es”.

“Ahora que nos hemos mudado a la capital, hay que adquirir muchas cosas nuevas, y además muchos utensilios deben traerse desde el sur; sus precios son un veinte o treinta por ciento más altos que antes. Por supuesto, los gastos de toda la familia son mayores que antes. Si no fuera porque el señor está en Nanjing, donde, según se dice, ha formado una empresa junto al duque Cheng, y los ingresos mensuales son considerables, probablemente no podríamos mantenernos solo con el salario de ochocientas medidas de grano del segundo señor y las tierras de la familia. Después de todo, del lado del patriarca solo hay gastos y ningún ingreso. Cuando él regrese, todo mejorará”.

“Tienes razón”.

Aunque Du Wan también ayudaba a su madre a administrar la casa, al final no había tantas personas en la familia. Ahora, al ver que los ingresos mensuales eran de al menos quinientas monedas de oro, resultaba impactante. Tras recuperar la calma, recordó que Zhu Ning le había pedido que hablara con Ling Xi sobre Zhang Yue. Pero ella siempre había tenido la costumbre de llevarse todo a cuestas sola, y además Ling Xi estaba muy ocupada esos días, por lo que guardó ese asunto profundamente en su corazón. Ahora que tenía un poco de tiempo libre, sintió un anhelo indescriptible en su interior.

Zhang Yue ya lleva veintiocho días caminando sin parar. Antes, todavía llegaban noticias de Hu Qi, pero desde que Xinghe fue sitiado, no hay rastro alguno de él. En estas últimas noches, mientras dormía sola, incluso grabó marcas en el marco de la cama con sus uñas; ya hay diez marcas en total, lo que significa que han pasado diez días sin tener noticias suyas. No sabe si está vivo o muerto, si está bien o mal. Incluso cuando regresó para visitar a su madre, ni siquiera se atrevió a revelar ni una palabra delante de Xiao Wu.

Su madre siempre ha tratado a Zhang Yue como a un hijo, así que no puede permitir que siga viviendo en constante ansiedad y miedo. En cuanto a Xiao Wu, no sabe valorar las consecuencias; si ocurre algún otro problema, las cosas solo empeorarán. Él dijo que volvería sano y salvo para verla a ella y al niño, así que seguramente lo logrará. Ella solo puede confiar en él, confiar en que aprovechará cada oportunidad.

En este mundo no existe la transformación de la desgracia en suerte; solo se puede confiar en uno mismo para buscar cualquier pequeña oportunidad.

“¡Señorita!”

De repente, alguien la llamó, y Du Wan volvió en sí. Al levantar la vista, vio que era una esposa de un administrador. La mujer juntó las manos frente al cuerpo en señal de respeto y luego sonrió, diciendo: “Tercera señorita, el tercer señor de Nanjing envió a alguien con muchas cosas y también una carta familiar. Ahora esos carros grandes están afuera, y a los más de diez hombres que los acompañan ya se les ha recompensado. ¿Debo llevar las cosas primero al almacén o traerlas para que la anciana, las otras señoras y las señoritas las vean?”

Al saber que era su suegro quien había enviado las cosas, Du Wan reflexionó un momento y ordenó: “¿Se ha traído la lista de los artículos?”

“¡Con mi mala memoria, casi olvido esto! Aquí está la lista, y aquí está la carta del tercer señor”, dijo la mujer, dándose una palmada en la cabeza y entregándole rápidamente un documento. Al ver que Du Wan lo abría y hablaba en voz baja con Lingxi, se retiró a un lado. Después de un rato, escuchó órdenes desde arriba y prestó atención atentamente.

“Las muletas de madera de sándalo y las cuentas para la anciana, así como las telas y pequeños objetos para cada habitación, deben traerse primero. Pronto es Año Nuevo; por un lado, sirven para confeccionar ropa, y por otro, para que los niños jueguen con ellos. Los productos típicos del sur, como los embutidos en salmuera, deben llevarse directamente a la cocina para que preparen algunos platos para que todos los prueben esta noche. Las monedas y billetes deben ingresarse en la cuenta oficial, para que el contable los registre.”

Lingxi miró a Du Wan y, al ver que no tenía objeciones, dejó la lista con una criada y despidió a la mujer. Una vez que se fue, Du Wan rompió el sello de la carta familiar y comenzó a leerla. Al llegar al final, no pudo evitar exclamar sorprendida, y luego sonrió.

“El padre dijo que originalmente planeaba enviar al sexto hermano a la capital con la tía Hong al final del año, pero como hace mucho frío y hay muchos asuntos complicados en la capital, decidió que irán madre e hijo en la primavera del próximo año, para que la abuela tenga más nietos y la casa esté más alegre. También dijo que la madre fue personalmente al templo de Qixia a pedir una predicción, y que toda nuestra familia tendrá gran buena suerte; ella estaba muy contenta.”
Aunque la señora Sun era la dueña legítima de la casa, Lingxi no pudo evitar sonreír al escucharlo: “Al final, el señor no puede resistirse a la señora.”
Al pensar en sus suegros, Du Wan también sintió que su corazón, antes tan pesado, se aligeraba un poco, y luego dobló la carta para devolverla. Poco después, varias nueras y criadas llevaron los objetos al salón de reuniones. Al abrir al azar una caja, vio que las telas y sedas eran diseños elegantes y modernos, ya distribuidos según el número de personas, lo que le hizo admirar la meticulosidad de su suegro. Mientras preparaba enviar todo a las habitaciones, de repente escuchó un alboroto afuera.
“Tercera señora, la princesa de Chenliu ha llegado y ya se dirigió al ala oeste.”
Aunque antes había reprimido su preocupación y ansiedad, en ese momento Du Wan solo sintió que se le nublaba la cabeza. Forzando una sonrisa, se levantó y dio algunas instrucciones a Lingxi, que seguía ocupada con las nueras, antes de salir apresuradamente del salón. Debido a que los escalones estaban resbaladizos, al bajar el último escalón tropezó, pero afortunadamente Amber la sostuvo rápidamente. Aun así, siguió caminando a toda prisa, y Amber tuvo dificultades para seguirla, llenándose de dudas.
¿Acaso Du Wan ya sabía por qué había venido Zhu Ning? Con tanta urgencia, ¿sería que algo le había pasado a Zhang Yue?
Corrió de vuelta al ala oeste y, al entrar en la sala cálida del edificio principal, vio a Zhu Ning sentada en la cama, acariciando sin cesar a Jingguan. Du Wan se quedó atónita y de inmediato sintió un destello de esperanza. De hecho, Zhu Ning levantó la cabeza y mostró una sonrisa sin disimulos: “Tranquila, ¡esta vez son buenas noticias!”
Esas pocas palabras parecían tener un gran peso; por un momento, Du Wan no supo si su mareo se debía al alivio o a algo más. Arrastrando sus piernas pesadas como plomo, se acercó a la cama y no se dio cuenta de que su garganta se volvía ronca de repente. Preguntó, palabra por palabra: “¿Él realmente está bien?”
“¡No solo está bien! Si las noticias de Xuanfu son ciertas, Zhang Yue ha tenido un gran éxito esta vez.”

Dado que en ese momento se trataba de dar buenas noticias y no malas, Zhu Ning no evitó a las dos criadas presentes en la habitación y dijo sonriendo: “Cuando el emperador se enteró, se puso tan contento que pronunció innumerables elogios: ‘Hijo de un general valiente’, ‘joven con gran potencial’… En resumen, utilizó todos los cumplidos posibles. Además, el príncipe heredero estaba allí para animarlo, y al verlo tan feliz, probablemente pronto le concederá un premio a tu pequeña Jingguan. No te preocupes por ese tipo; aunque Xinghe aún no está a salvo, él es tan capaz que seguramente regresará sano y salvo”.
Du Wan respiró hondo y de repente recordó su abrazo al despedirse. Él le había dicho que esperara su regreso, y ella había respondido que esperaría con su hijo… Ella lo había cumplido, ¡y él también lo haría!
Zhu Ning observaba a Du Wan con calma, pero en su interior suspiraba en silencio. Ya que se habían dado las buenas noticias, era mejor guardar las malas noticias por el momento; de todos modos, eran cosas sin fundamento, y nadie sabía quién había comenzado a difundir rumores sin razón. Cuando Zhang Yue regresara, Du Zhen también debería ser liberado, y entonces esos pequeños rumores desaparecerían por sí solos.