Capítulo 484: Xinghe es indispensable

El Gran Tutor Yuan, Arutai; el Príncipe Ning de la Dinastía Ming, Arutai. Estos dos títulos representan dos épocas claramente distintas.
Aunque Arutai nunca había visto la gloria del dominio de la Gran Yuan sobre todo el mundo, cada uno de sus mayores había recordado en aquellas tiendas de cuero frías, junto a aquellos animales que desprendían diversos olores y sobre el vientre de las mujeres de las estepas de piel ligeramente morena, aquellos hermosos tiempos pasados y la fertilidad y riqueza de las tierras centrales. Por eso, aunque en su juventud fue perseguido por el ejército Ming hasta no tener dónde refugiarse y, tras lograr finalmente el poder, se encontró con un emperador Ming poderoso, Arutai nunca abandonó su deseo de restaurar su reino.
Afuera nevaba intensamente, y las tiendas militares montadas de forma improvisada no podían protegerlos del viento helado, por lo que todos llevaban gruesos abrigos de piel de oveja. El hijo de Arutai, Shiniyegan, y Abuzihan se sentaban en el lado izquierdo, con cinturones de oro que los distinguían de los demás generales; el respetado Aday Taiji de los Khorchin, a quien Arutai trataba con gran consideración, se sentaba en el lado derecho junto a varios generales de su tribu, portando además un llamativo cuchillo de oro. Aunque no estaba sentado en el centro, su posición era igual a la de Arutai.
“Al principio, para recuperar nuestra fuerza, tuvimos que mostrar sumisión al emperador de la Dinastía Ming y entregarle tributos, pero ahora que ya hemos recuperado nuestra fuerza, ¡no podemos doblarnos ante el enemigo! Las tres tribus de los Oirat han elegido a un líder de sangre impura, Wei Yalatai, e incluso quieren aliarse con el emperador de la Dinastía Ming contra nosotros. Si no atacamos ahora, el trono de los kanes se convertirá en el de los Oirat. Hace dos años, cuando aún no habíamos recuperado completamente nuestra fuerza, derrotamos a la tribu de Taiping; ahora podemos incluso tomar Xinghe”.
Dado que Arutai ya había declarado que quería ser proclamado gran kan de todo Mongolia, Aday Taiji, que estaba allí sentado, inmediatamente se sumó a sus palabras; sus generales también expresaron su apoyo. En cambio, la mayoría de los jefes tribales del lado izquierdo parecían indecisos. Al ver que los jefes tribales aún no estaban dispuestos a tomar una decisión firme, Shiniyegan miró a Selben, que estaba en la parte inferior. Sin embargo, Selben, que había sido objeto de burlas tras la derrota del día anterior, permaneció en silencio. Por ello, Shiniyegan se puso de pie de repente.
“Padre, Xinghe no es un punto clave defendido por el ejército Ming; ¡podemos tomarla en un día y una noche!”.
Arutai respondió sin siquiera pensarlo: “¡Entonces te daré un día y una noche!”.

Cuando esas palabras tan importantes fueron pronunciadas, aunque había muchos en la tienda que no las aceptaban, al final nadie se atrevió a oponerse. Pronto, los hombres de Kerqin y varios jefes tribales del cuartel general se levantaron para irse; Shini Ghan, lleno de confianza, también salió personalmente a organizar el asedio, mientras que Abuzai dijo que iba a prepararse para atacar a los exploradores que venían del sur y también se escabulló en silencio. Serben, que también planeaba irse, no esperaba que Arutai lo retuviera, lo que le causó cierta inquietud.

“¿Has hablado con alguien sobre los informes que obtuviste antes?”

Serben, intimidado por la mirada penetrante de Arutai, tardó un buen rato en responder: “No se lo he dicho a nadie.”

Al escuchar esa respuesta, el rostro de Arutai se iluminó de inmediato: “Esta vez contamos con quince o dieciséis mil hombres, mientras que en la fortaleza de Xinghe, incluso incluyendo a aquellos soldados encargados de transportar suministros, hay menos de dos mil. Además, la fortaleza está en mal estado y hay poca rotación de tropas; definitivamente no podrán resistir. Si logramos tomar las decenas de miles de sacos de grano y la pólvora almacenada allí, podremos sobrevivir al invierno sin preocuparnos por las tres tribus de los Oirat. Sin embargo, parece que también hay desacuerdos dentro del ejército Ming, ya que alguien reveló voluntariamente información tan importante. Unos pocos soldados de transporte y trabajadores civiles no podrán detenernos.”

Al ver cómo el rostro de Serben pasaba del pálido al rojo, recordó las palabras frías y burlonas de esos jefes tribales después de la derrota del día anterior, así que lo consoló: “No hagas caso a esos viejos. Ya están viejos y solo piensan en protegerse y vivir tranquilamente; han perdido hace tiempo el espíritu de los antiguos súbditos del Gran Yuan. Ahora tengo que retenerlos; en el futuro, si logras ganar más méritos y someterlos, ¿por qué deberían menospreciarte de nuevo? Shini Ghan es joven y enérgico; déjale el asedio. Tú lleva cinco mil jinetes y observa la situación en Wanquan. Si es posible, entra y acaba con sus planes de refuerzo.”

“¡Sí!”

Zheng Pingyuan estuvo defendiendo Xinghe durante muchos años y casi nunca se había encontrado con tártaros que atacaran en días de nieve, y mucho menos con un ataque de esta magnitud. La táctica de los tártaros era simple y brutal: aprovechando su superioridad numérica, cada uno de ellos cargó tierra y construyó una alta colina a unos cien pasos de la muralla oeste. Luego, desde esa altura, lanzaron una lluvia incesante de flechas que cayeron sobre la ciudad. Pronto, un grupo trajo carros de asedio, docenas de escalas e incluso dos cañones. Los soldados que defendían la muralla tuvieron que mantener sus escudos en alto constantemente para protegerse de esas flechas mortales que aparecían de la nada; los artilleros, aunque trabajaban en grupos de tres rotando, veían cómo sus armas de bronce se calentaban hasta quedar al rojo vivo; los arqueros luchaban uno tras otro, hasta que los brazos de todos se volvían pesados y doloridos.
Zheng Pingyuan, que supervisaba personalmente la defensa desde la muralla oeste, al ver a los tártaros atacando sin cesar, solo podía pensar en una cosa: estaban locos… ¡Esos tártaros enloquecidos realmente querían tomar este lugar! Si Xinghe fuera Kaiping o Wanquan, no habría motivos para preocuparse, pero era solo una ciudad de tierra construida durante la era Hongwu, que solo había sido reparada ocasionalmente a lo largo de los años. Aunque sus predecesores habían repelido a los tártaros innumerables veces, esta vez… esta vez temía que realmente no pudieran resistir.
“¡Zheng Pingyuan!”
Al oír de repente esa voz, Zheng Pingyuan recuperó la conciencia y vio que varios soldados protegían a Wang Huan con escudos. Corrió hacia ellos rápidamente. En ese momento, sin preocuparse por las jerarquías, gritó: “¡Comandante Wang, ¿no debías defender la muralla este? ¿Por qué dejaste ese lugar y viniste aquí? Si Xinghe cae, ninguno de nosotros podrá escapar!”
En ese instante, los estallidos de los cañones, los relinchos de los caballos, el sonido de las flechas al salir de los arcos, el crujido de espadas y lanzas al clavarse en la carne, además de innumerables gritos de batalla y lamentos, creaban un ruido ensordecedor en toda la muralla. Wang Huan no podía escuchar la voz de Zheng Pingyuan, así que lo acercó y le gritó al oído:
“Allí está el señor Xiao Zhang con sus hombres defendiendo. He calculado que cada grupo de tártaros cuenta con unos mil quinientos atacantes, y nosotros solo podemos subir a la muralla con unos quinientos hombres a la vez. Pero después de varios ataques, ya casi no tenemos reservas; no podemos seguir luchando así. Los tártaros están completamente locos esta vez: han perdido al menos tres veces más hombres que nosotros. ¿Por qué siguen atacando con tanta desesperación?”
Ese viejo general realmente estaba loco; ¿en qué momento se preocupaba por esas cosas?

Zheng Pingyuan deseaba agarrar a Wang Huan por las orejas y decirle que no había tiempo para pensar tanto en ese momento. Sin embargo, justo en ese instante, de repente escuchó a los tártaros que rodeaban la ciudad gritar al unísono. Habiendo estado mucho tiempo en las fronteras, podía entender algo de mongol; al distinguir las palabras, su corazón ya cargado de preocupaciones se hundió aún más.
“Shiniegan, shiniegan, shiniegan!”
Zhang Yue, en la muralla oriental, también escuchó claramente esos gritos ensordecedores. Aunque no entendía el idioma, pudo ver a la figura que se encontraba a cierta distancia, rodeada por una docena de guardias personales. Supuso que debía tratarse de una figura importante entre los tártaros, y no pudo evitar echar un vistazo al potente arco en manos de Peng Shisan, pero rápidamente descartó esa idea. Un instante después, recordó que además de las flechas mágicas también había traído dos cajas con las armas más recientes fabricadas por la Oficina de Armamento.
Antes de que pudiera hablar, Peng Shisan señaló: “Actualmente estamos a unos cuatrocientos pasos de distancia. Después de todo, nuestros tártaros ya dominamos la China Central y conocemos su estrategia de atacar primero a los caballos y luego a los jinetes, o capturar primero al líder para derrotar al enemigo. Por eso no se atreverán a atacar fácilmente. Ahora estamos a al menos quinientos pasos; ni yo, ni siquiera esos arqueros legendarios de la antigüedad podríamos hacer algo. Pero, mientras él dirige el ataque, ¿por qué no probar estas flechas mágicas y estas armas nuevas?”
Zhang Yue asintió, pero dijo: “El alcance de las flechas mágicas no es suficiente. Además, ya se las dimos a Zhou Bailing y a los demás; ahora solo quedan dos cajas de armas nuevas. Estas nuevas armas tienen un alcance de trescientos cincuenta a cuatrocientos pasos, pero, después de todo, no igualan la precisión de los arcos. Incluso si se disparan varias a la vez, la probabilidad de acertar es muy baja. Mejor saquemos las armas primero y actuaremos según la situación.”
Ya desde que comenzó el intenso enfrentamiento entre atacantes y defensores, la nieve había dejado de caer. En ese momento, los soldados mongoles que asediaban la ciudad se retiraron temporalmente, pero había un nuevo grupo listo para atacar. La nieve blanca sobre las murallas y en el exterior ahora estaba teñida de diversos colores: el negro del barro, el blanco de la sangre, el óxido de las armas… Sumado a las armas abandonadas y los cadáveres de ambos bandos, todo resultaba aún más tétrico bajo el sol rojizo. Al ver a esos tártaros en masa, muchos soldados en las murallas sintieron una profunda sensación de impotencia.
¿Cuánto tiempo más podrían resistir así?

Y justo en ese momento, la disputa entre Wang Huan y Zheng Pingyuan finalmente llegó a su fin. Aunque le parecía demasiado arriesgado, frente a los ataques incesantes, Zheng Pingyuan no tuvo más remedio que aceptar la propuesta de Wang Huan: aprovechar el ataque furioso del enemigo para enviar a un grupo a abrir las puertas y atacar. El objetivo no era matar al enemigo, sino destruir aquel carro de asedio. En cuanto a los cañones… en aquellos tiempos, los cañones aún no eran lo suficientemente eficaces para asediar ciudades.
Sin duda, era una empresa casi segura de muerte, por lo que Wang Huan ordenó a Zheng Pingyuan que defendiera con cuidado la ciudad y dejó de preocuparse por la defensa de las murallas, bajando de ellas con unos pocos soldados leales. A pesar del frío intenso, debido a la tensión del combate, ni siquiera los reemplazos se atrevían a descansar; todos golpeaban el suelo con los pies para calentarse y aprovechaban para comer algo para llenar el estómago. Entre ellos había incluso muchos soldados vestidos con chaquetas rojas del ejército imperial, cuyas ropas estaban manchadas de sangre, sin saber si era suya o de otros.
Justo cuando estaba a punto de llamar a todos, vio a los dos secuaces de Zhang Yue acercándose rápidamente desde el otro lado, con dos soldados detrás que llevaban con cuidado una caja. Al acercarse, preguntó, y Zhen Sheng se secó el sudor de la frente y explicó en voz baja: “Señor comandante, cuando partimos de la capital, la oficina de armas nos regaló algunos artículos nuevos. Las flechas mágicas y las armas especiales deben usarse para defender la ciudad. Al abrir la caja, descubrimos que todavía había medio cajón de granadas; se dice que, una vez encendida la mecha, explotan en poco tiempo. El señor dijo que mejor intentarlo, a ver si podemos enviar a alguien fuera de la ciudad para destruir ese carro de asedio”.
Wang Huan se quedó atónito por un momento y luego estalló en carcajadas: “¡Genial! Justo me preocupaba no tener armas eficaces, y ahora me las han traído! Vuelve y dile a tu señor que defienda bien la muralla oeste; ¡Xinghe no puede perderse!”.