Ese día le tocaba su turno en el Palacio Qianqing, así que, después de la audiencia matutina, clasificó los documentos presentados por la Oficina de Asuntos Administrativos según su urgencia y importancia. Primero envió los documentos al Palacio Qianqing a través de un eunuco; luego, tras arreglarse un poco, salió de la oficina del Gabinete, situada frente al Salón Wenhua, y pasó por la Puerta Huiji, atravesando los tres grandes salones exteriores hasta llegar a la Puerta Qianqing. Los funcionarios civiles y militares de los seis ministerios y los cinco departamentos necesitaban autorización para entrar en la Puerta Qianqing, mientras que los miembros del Gabinete podían entrar y salir en cualquier momento con sus placas identificativas. Por eso, después de que los guardias de turno lo revisaran, le permitieron pasar. Al llegar frente a los escalones imperiales, vio al príncipe heredero Zhu Zhanji bajando acompañado de sus sirvientes, así que se retiró discretamente a un lado para saludarlo.

Zhu Zhanji bajó los escalones y, al llegar frente a Du Zhen, le ordenó que no hiciera formalidades y luego sonrió, diciendo: “Resulta que hoy es el turno del erudito Du. El abuelo imperial acababa de hablar conmigo sobre los asuntos militares en Jiaozhi. Dicen que en la estrategia para el Festival Yuan también hay tus consejos; no es de extrañar que sea tan sólida y meticulosa”.

“Respondiendo a Su Alteza el príncipe heredero, mi conocimiento estratégico no es comparable al de Yang Mianren, por lo que no puedo considerarme un consejero estratégico. Solo ofrecí algunas indicaciones detalladas sobre la defensa, y la esencia de esas indicaciones proviene de fuentes anteriores. Pero, en realidad, la propuesta para el Festival Yuan simplemente repite lo que ya dijeron el Duque de Yingguo y el Ministro Huang; no hay mucho de nuevo en ella. En verdad, lo verdaderamente importante sería mejorar la administración en Jiaozhi, invitar a personas de las regiones del suroeste, tanto Han como bárbaros, para fortalecer esa zona, y elegir cuidadosamente a los descendientes de la familia Chen para nombrarlos gobernadores de Jiaozhi. Eso sí que sería valioso”.

Al escuchar una evaluación tan crítica por parte de Du Zhen, Zhu Zhanji se quedó sorprendido un momento antes de reírse. Inmediatamente asintió y dijo: “El erudito Du realmente no deja nada al príncipe Yuan. Pero, ya sea que se repitan viejas ideas o no haya novedades, mientras sea efectivo, estoy seguro de que el Duque de Yingguo y el Ministro Huang no solo no se molestarán, sino que incluso apoyarán la propuesta del príncipe Yuan. Jiaozhi sigue gastando recursos militares sin cesar; los documentos presentados por Zhang Yue parecen muy válidos. Bueno, bueno, el abuelo imperial te espera. Entra”.

Solo al alejarse de la Puerta Qianqing, Zhu Zhanji redujo el paso, sumido en sus pensamientos. El memorial de Zhang Yue parecía sereno y equilibrado, como si simplemente continuara el enfoque de Zhang Fu, duque de Yingguo, y de Huang Fu, ministro de Estado, solo que con una exposición más ordenada. Sin embargo, él ya había recibido una copia de Zhu Di y la había estudiado detenidamente en más de una ocasión, por lo que pudo percibir el filo oculto tras esas palabras aparentemente sencillas.

Zhang Fu viajó tres veces a Jiaozhi y, en cada ocasión, sometió rápidamente a los rebeldes con medidas enérgicas. En cambio, Li Bin llevaba ya cuatro años esforzándose sin logro alguno, porque carecía de habilidades estratégicas y no tenía el talento de un gran general. Aunque contaba con la ayuda de Chen Zhi, de la familia Rongzhi, seguía siendo inferior a Zhang Fu. ¿Acaso realmente había que enviar una y otra vez al mejor general de la dinastía Ming a ese pequeño territorio? Además, había oído vagamente que Ma Qi había informado en secreto al emperador de que algunos llamaban en secreto a Zhang Fu rey de Jiaozhi, lo cual también era motivo de recelo.

Huang Run, que seguía a Zhu Zhanji, al ver que este reducía aún más el paso, hizo un gesto para indicar a sus acompañantes que se alejaran un poco, y luego se acercó sigilosamente y dijo en tono juguetón: “Acabo de ver al señor Du. ¿Por qué Su Alteza no mencionó que el señor Zhang refutó en público las afirmaciones exageradas de un cierto candidato a funcionario? Cuando el emperador habló de esto hace un rato, parecía pensar también que el señor Zhang conservaba aún los hábitos de los militares”.

“El erudito Du no es de los que se preocupan por esas cosas; decirlo solo resultaría inútil”, respondió Zhu Zhanji frunciendo el ceño y con un tono más severo. “Los exámenes imperiales son un método para seleccionar talentos, y la corte nunca ha prohibido que los eruditos comunes discutan asuntos de estado. Que ese candidato critique los conocimientos o las opiniones políticas del erudito Du no importa, pero difamar sin fundamento es detestable. Ya sea criticando la política actual o a los funcionarios, se debe partir de principios correctos; de lo contrario, se cae en lo vulgar. Aunque mi abuelo emperador bromeaba hace un rato, también parecía desaprobador”.

Huang Run asintió rápidamente en señal de acuerdo y acompañó a Zhu Zhanji de vuelta al estudio del pabellón oriental del Palacio Duanben. Ordenó a dos eunucos jóvenes que lo ayudaran a practicar la caligrafía y luego se retiró sigilosamente. Aún no había tenido tiempo de dirigirse a la Oficina Imperial cuando de repente vio a Zhu Ning salir del pabellón principal y se apresuró a acercarse para saludarla. Al ver que la princesa tenía las mejillas sonrojadas, inmediatamente pensó en su boda y comenzó a hablar con una sonrisa.

“¿La princesa ha venido a pedirle a la futura princesa heredera que ayude a elegir a los invitados para la boda?”

Zhu Ning siempre había sido fría con los eunucos, pero cuando su padre, Zhu Zhu, fue encarcelado al final del reinado de Jianwen, Huang Run era solo un sirviente en la Oficina Imperial y ella lo cuidó mucho. Por esa razón, trataba con él de manera diferente a como trataba a los demás. Al ver al anciano eunuco sonreír con astucia, ella respondió con desdén: “Fue la princesa heredera quien pidió al hospital imperial que preparara algunas recetas de platos medicinales para que yo se las llevara y mi padre pudiera recuperarse adecuadamente”.
“Ah, ya entiendo…”
Al ver a Huang Run sonreír y hacer una reverencia para irse, Zhu Ning lo detuvo: “La capital está en el norte, donde hace mucho frío todo el año, muy diferente al clima del sur. Tú estás acostumbrado a un clima cálido y húmedo; ahora tendrás que dormir en una cama de brasas, seguramente te resultará incómodo. Mi padre está compilando una lista de plantas para combatir la hambruna y ha encontrado algunas recetas antiguas de ungüentos; acabo de entregárselas a la princesa heredera. Seguramente ella se las dará al príncipe heredero imperial. Si crees que son útiles, podrías pedir que preparen una dosis”.
“Eso sería genial, ¡muchas gracias, princesa!”, dijo Huang Run, consciente de que Zhu Ning no se las daba directamente para evitar rumores. Entonces sonrió aún más, con los ojos entrecerrados: “Este viejo sirviente no tiene mucho con qué agradecer a la princesa, pero quizás en el futuro pueda ofrecerle más incienso, rezando para que encuentre un esposo adecuado. De hecho, el clima de la capital es realmente impredecible: mientras en el sur llueve sin cesar en primavera, aquí ha estado nublado durante seis o siete días seguidos, sin una sola gota de lluvia, aunque a menudo hay relámpagos y truenos que asustan”.
El cielo estaba sombrío, y el rostro de Zhu Di en el Palacio Qianqing también estaba sombrío. Aunque no era tan diligente en su trabajo como su padre Zhu Yuanzhang, seguía revisando personalmente todos los documentos importantes, e incluso los menos importantes los examinaba detenidamente. Por supuesto, también revisaba personalmente todas las peticiones de los príncipes. Lo que lo enfureció en ese momento fue el documento dejado por el difunto heredero del Príncipe Han, enviado por la Oficina de Asuntos Imperiales.
“¡La persona murió hace ya más de medio mes, y solo ahora entregan esto! Zhu Gaoxu realmente sabe cómo retener cosas. Si no fuera porque el secretario Li Mo trajo este documento, ¿acaso seguiría reteniendo las últimas palabras de su hijo? Debo redactar una respuesta para el Príncipe Han, diciéndole que su heredero, Zhu Zhantan, acaba de morir, y que no debería concentrarse solo en nombrar a esos hijos ilegítimos. Incluso si el Príncipe Shouguang, Zhu Zhanqi, no es nada bueno, sigue siendo su hijo. Ni siquiera un tigre devora a sus propios cachorros. Si solo piensa en matar a su hijo, debería recordar cómo yo lo perdoné en su momento. Además, ordenaré al Ministerio de Ritos que envíe a alguien para liberar al Príncipe Shouguang, Zhu Zhanqi, y que se esfuerce en mostrar respeto filial y enmendarse”.

Al salir por la Puerta Qianqing, Shen Du saludó a Du Zhen y luego regresó con sus dos colegas a la Academia Hanlin, mientras que Du Zhen se dirigió directamente a la oficina del Gabinete. Como ya era tarde, Jin Youzi y Yang Shiqi se habían ido, y solo Yang Rong permanecía sentado frente a un mapa. Du Zhen volvió a su asiento y, al ver varios informes sobre la mesa, se sentó a leerlos uno por uno. Al llegar a uno proveniente de Xuanfu sobre las tres guarniciones de Wulangha, frunció el ceño.

Después de un rato, Yang Rong levantó la vista y se dio cuenta de que Du Zhen aún no se había ido. Al verlo sumido en pensamientos, se levantó y se acercó; con un vistazo comprendió de dónde provenía el informe y dijo sonriendo: “Ah Lu Tai sigue oprimiendo a los Wala y ha recuperado gran parte de su fuerza. Esta vez incluso secuestró a decenas de habitantes de la frontera de Xinghe; el norte también se está volviendo inestable. Acaban de entregarlo. Hermano Yishan, ¿por qué no se lo llevas ahora al emperador?”

Du Zhen se levantó entonces y dijo directamente: “Aunque hoy soy yo quien está de guardia, solo tengo conocimientos superficiales de estrategia militar. Si el emperador pregunta, probablemente tengamos que llamar a ti. Tú siempre has sido experto en asuntos militares y has participado en dos campañas al norte. Sé que esta noche te toca estar de guardia, así que haré esto por ti por ahora; tú lleva este informe militar.”

Estar de guardia era una tarea ingrata, pero presentarse ante el emperador era una gran oportunidad para Yang Rong, ya que, entre todos los miembros del Gabinete, se consideraba insuperable en estrategia militar. Pero al ver la franqueza de Du Zhen, sintió que sus propios planes eran inútiles: si ese colega de rostro frío se hubiera ocupado de esas cosas, las cosas no estarían como estaban ahora. Incluso si Du Zhen no lo proponía, él mismo pensaba ir con él a entregar el informe al Palacio Qianqing, sin considerar que era necesario dejar a alguien en el Gabinete por la noche. Por eso aceptó de inmediato intercambiar roles con Du Zhen, dio las gracias y salió apresuradamente con los informes militares en mano.

Yang Rong tardó más de una hora en regresar, por lo que Du Zhen no volvió a casa hasta la hora de Xu por la noche. Aún antes de llegar a la puerta principal, vio a Xiao Wu asomándose allí, lo que le resultó extraño. Al llegar a la puerta, preguntó: “Ya está a punto de entrar el toque de queda, Xiao Wu, ¿por qué aún no te has ido?”
“Señor, ¿por qué ha vuelto tan tarde? La señora ya le dijo esta mañana que hoy es su cumpleaños.”
¿Cumpleaños? Du Zhen había estado de servicio todo el día en el Palacio Qianqing y, por la noche, también trabajó para Yang Rong durante más de una hora; había olvidado por completo lo que Qiu Shi le había mencionado al inicio de la jornada. Incluso ahora, aunque Xiao Wu se lo recordó, no lo consideró importante: no era un cumpleaños especial, ¿no se celebraba una vez al año? Al llegar al salón, al ver a su esposa, hija y yerno, volvió a mirar a Qiu Shi.
“Sabía que diría que no hacía falta hacer alboroto por ser un cumpleaños ordinario, así que ni siquiera acepté los regalos que me trajeron. Pero no puedo echar a mi hija y yerno, ¿verdad? Les informé a las ancianas del cumpleaños y vinieron con Wan’er para quedarse unos días y celebrar su cumpleaños como es debido. ¡Quién iba a pensar que volvería tan tarde!”
Zhang Yue también no pudo evitar reírse y dijo rápidamente: “El año anterior, durante el cumpleaños de su suegro en Qingzhou había muchos asuntos y no pudimos preocuparnos por ello. El año pasado usted estaba de viaje por orden real inspeccionando Nan Zhili y no estaba en casa. Si no lo hacemos este año, ya no habría excusa. Somos una familia; mi suegra no preparó ningún banquete especial, solo cocinó algunos platos caseros según el menú que preparó Wan’er. Probablemente estén calentándolos ahora en la cocina. Fui especialmente a comprar algunos duraznos para el cumpleaños, Wan’er le preparó un conjunto de ropa, y además, Xiao Wu pasó todo el día aprendiendo cómo hacer fideos. Estos fideos de larga vida son obra suya… aunque no sé si al final quedarán como grumos…”
“Yerno, no menosprecie a los demás”, dijo Xiao Wu antes de darse cuenta de que Du Zhen sonreía. Se sintió un poco avergonzado y rápidamente explicó, molesto: “Ella incluso puede aprender acupuntura, ¡no tiene sentido que no pueda hacer bien los fideos!”

A pesar de que Du Zhen solía ser frío, en ese momento no pudo contener su sonrisa. Aunque Du Wan tuvo dificultades durante el viaje debido a su gran barriga, al ver la sonrisa de su padre, sintió que todo valía la pena. Los ojos de la señora Qiu no se apartaron de su hija y yerno; luego, con esa mirada cariñosa, se posaron en Xiao Wu, y decidió dirigirse a Du Zhen: “Señor, ahora que Wan se ha casado y usted se niega a tomar concubinas, ahora tampoco quiere adoptar un hijo. Realmente no tengo a nadie con quien hablar. Xiao Wu fue confiada a Wan por el difunto duque de Rongguo; ¿sería bueno aceptarla como hija? La habitación de Wan está vacía, así que podría mudarse allí; así yo también tendré a alguien en quien pensar”.
Xiao Wu nunca esperó que la señora Qiu propusiera algo así de repente y se puso nerviosa. Había estado con Du Wan durante muchos años, estaba muy apegada a la familia Du y naturalmente esperaba tener más padres, pero al pensar en que Du Zhen normalmente era frío con los demás, se sintió insegura y comenzó a tartamudear, sin la soltura de siempre.
“Señor, señora… La señora solo lo dijo por decir, no lo tome en serio… Además… yo…”
Du Zhen la miró fijamente por un momento y, de repente, interrumpiéndola con una sonrisa, dijo: “¿Qué más quieres decir? Tu madre ya ha hablado; ¿no vas a venir a saludar a tu padre?”
“¿Eh…?”
Al ver a Xiao Wu, normalmente tan astuta, parada allí como atontada, Du Wan se sintió a la vez feliz y triste; rápidamente la empujó suavemente: “¿Qué haces ahí parada? ¡Ve rápido a saludar a tus padres!”
Aunque Xiao Wu ya había mencionado algo similar antes, Zhang Yue no esperaba que la señora Qiu lo propusiera en ese momento, ni que Du Zhen aceptara tan rápido. Al ver a Xiao Wu acercarse, sorprendida y feliz, para inclinarse ante Du Zhen y la señora Qiu, de repente sintió que alguien le tomaba la mano; al girar la cabeza vio que era Du Wan y sonrió, diciendo en voz baja: “De ahora en adelante, tus suegros tendrán una hija más, y tú y yo tendremos una hermana más”.
Poco después, alguien trajo la comida en una caja, y al final había un gran tazón de fideos. Aunque esos fideos de longevidad, como había dicho Zhang Yue, parecían más bien grumos de masa, todos estaban contentos. Una vez sentados, Zhang Yue fue el primero en llenar una copa y brindar; Du Zhen la bebió de un trago y luego sonrió, diciendo: “Aparte de ustedes, esta pareja maravillosa, hoy, en mi cumpleaños, he ganado otra hija; ¡el destino realmente es generoso conmigo!”