Capítulo 396: ¡No sabía nada!

El Pabellón Oriental del Palacio Qianqing.
Desde que Lu Feng trajo a Jiang Bao y a su hijo adoptivo aquí, el rostro de Zhu Di permaneció siempre con esa expresión tétrica y aterradora. Los eunucos y criadas que estaban de pie a su alrededor contenían la respiración, temiendo que un suspiro excesivo llamara la atención del emperador y les costara la vida. En cuanto a aquellos que yacían arrodillados en el suelo, sumidos en su culpa, no hace falta decir que incluso Huang Yan, cuyo orgullo lo había mantenido firme durante años, en ese momento ni siquiera pensaba en interceder por Jiang Bao; más bien sentía ganas de patearlo hasta la muerte.
“¿Infiltrarte en el palacio disfrazado de eunuco solo para pedir ver a tu padre adoptivo por asuntos domésticos menores?” En ese momento, Zhu Di no estalló en furia; solo mostró una sonrisa fría y siniestra, pero ese viento helado resultaba aún más aterrador que una ira desbordante. De hecho, al instante siguiente, su voz fría se convirtió en un rugido furioso: “¿Crees que soy un niño de tres años? ¿Crees que creeré esas tonterías tuyas? Mirar furtivamente el palacio ya merece sesenta latigazos y ser exiliado a tres mil millas de distancia; ¡y encima te atreves a invadir el palacio sin permiso!”
Jiang Bao tenía muchos hijos adoptivos, y la vida de uno más no le importaba en absoluto. Sin embargo, sabía muy bien que si el emperador mataba a uno de ellos en un arrebato de ira, el siguiente no escaparía del castigo. Al ver que Huang Yan permanecía arrodillado, abatido, sin intención de hablar, no tuvo más remedio que acercarse valientemente para suplicar clemencia, pero apenas había dicho unas palabras cuando un golpe seco lo hizo retroceder asustado.
“¡No importa si es tu hijo adoptivo o tu propio hijo biológico! ¡No lo perdonaré! ¡Todavía no he castigado tu negligencia en la educación de tus hijos, y aún así tienes la cara de pedir clemencia…! ¡Traigan a Jiang Bao! ¡Treinta latigazos!”
Desde Zhu Ning hasta Huang Yan y todos los demás eunucos y criadas, todos pensaban que Zhu Di, en su furia, seguramente castigaría al hijo adoptivo de Jiang Bao por atreverse a fingir ser eunuco, pero inesperadamente el emperador dirigió su ira directamente contra Jiang Bao. El propio Jiang Bao quedó atónito; solo cuando dos eunucos fuertes se acercaron para sujetarlo por los lados, comprendió lo que ocurría, y su voz se llenó de llanto.
“Emperador, este siervo no sabía nada…”
“¡Si vuelves a decir una palabra más, el castigo será el doble!”

Hasta ese momento, Jiang Bao se dio cuenta de que Zhu Di estaba realmente enojado y de inmediato cerró firmemente la boca. Aunque en esos casos los ejecutivos del palacio eran gente de la Fábrica del Este, supuso que, dada su posición y poder, aquellos no se atreverían a actuar con violencia; en el peor de los casos, solo sufrirían algún pequeño castigo a cambio de beneficios. Al pensar en esto, lanzó una mirada llena de odio hacia Huang Yan, resentido porque este no quiso ayudarlo en un momento crítico; casi gritó que ese maldito hijastro había fingido entrar al palacio, ya que había sido Huang Yan quien había difundido esa información.

Zhu Di, desde el trono, al ver cómo sacaban a Jiang Bao y cómo este seguía mirando a Huang Yan, se enfureció aún más. Recordó las numerosas peticiones absurdas que Huang Yan había hecho con frecuencia, cómo Lu Feng le había contado que este vendía mercancías ilegalmente en Corea, y cómo Yang Rong le había advertido en varias ocasiones que había eunucos que actuaban con maldad, pero él había protegido una y otra vez a ese viejo. Así, su enojo se convirtió en ira, y la ira en odio. Cuando finalmente arrastraron a Jiang Bao hasta la puerta, volvió a preguntar:

“Huang Yan, Jiang Bao es uno de tus subordinados. ¿No tienes nada que decir?”

Normalmente, cuando se presentaba ante el emperador, solo tenía que doblar ligeramente las rodillas; cuando el emperador estaba de buen humor, incluso podía sentarse a hablar con él en cualquier momento. Por eso, a lo largo de los años, Huang Yan casi nunca había estado arrodillado durante tanto tiempo, y sus rodillas le dolían terriblemente, como si estuvieran pinchadas por agujas. Además, mantenerse inclinado hacia abajo hacía que su espalda se entumeciera por completo. Al escuchar esas palabras de repente, casi instintivamente se postró tres veces con fuerza.

“Majestad, aunque no estaba al tanto, realmente fui negligente en mi tarea de disciplinarlo…” Tan pronto como pronunció esas últimas palabras, se arrepintió profundamente de haber hablado mal y se estremeció. Al escuchar que la respiración del emperador parecía hacerse un poco más pesada, no se atrevió a levantar la vista para ver su expresión. Después de reflexionar mucho, dijo con temor: “Merezco morir mil veces; debo recibir veinte latigazos…”

“¡Hmph!”

Al escuchar ese gruñido frío, que no era en absoluto un signo de indulgencia sino de duda, Huang Yan comenzó a sudar frío y rápidamente corrigió sus palabras: “Debo recibir veinte latigazos, para servir de ejemplo a los demás.”

Al pensar que la persona en quien más confiaba estaba haciendo travesuras justo delante de sus ojos, Zhu Di se enfureció aún más y ordenó con voz grave: “¡Traigan a todos, sáquenlos también! ¡Denles veinte latigazos, tal como dice este viejo! Además, lleven a este perro de mirada astuta de vuelta a la Fábrica del Este para interrogarlo severamente; una vez obtengan su confesión, ejecútenlo según la ley.”

Hoy al mediodía fue reprendido severamente por el emperador por delatar a Huang Yan, pero ahora las cosas han cambiado; Lu Feng estaba encantado, aunque tuvo que esforzarse para no mostrar su alegría. Después de asentir, envió de vuelta a los dos eunucos que lo acompañaban a la Oficina Oriental, sin mencionar nada sobre salir a supervisar los castigos: al fin y al cabo, eran sus hombres quienes administraban los golpes, y si él salía, quedaría muy claro que actuaba por venganza personal. Incluso si solo era un castigo leve, se le restaba la dignidad a ese viejo, ¿dónde encontrar algo así?

Además, cuando entró apresuradamente al palacio por la Puerta Dong’an, escuchó que aún había cierto caos en la ciudad imperial. Si lograba combinar esos dos asuntos en uno, ¿acaso Huang Yan no moriría?

Al ver a Zhu Di sentado allí con expresión sombría, Zhu Ning sabía perfectamente cómo era su tío: había conquistado su poder a través del asesinato, por lo que no dudaba en matar. Si realmente lo odiaba hasta ese punto, o lo mataba directamente o lo enviaba a las mazmorras de la Guardia Imperial donde nunca vería la luz del día; en esos casos, los castigos físicos eran muy raros. Solo los parientes reales y los sirvientes cercanos podían sufrir heridas leves y evitar la muerte. Esta medida demostraba claramente que Zhu Di aún no tenía intención de matar a los dos eunucos a cargo de la Oficina de Ceremonias.

“Su Majestad, Zhang Yue, funcionario del Ministerio de Guerra, envió a alguien para decir que hay un asunto urgente que debe ser presentado ante Vuestra Majestad; la persona ya está arrodillada abajo, en el Palacio Qianqing.”

Mientras reinaba el silencio en el salón y todos pensaban en sus cosas, de repente se escuchó una voz desde afuera. Zhu Ning se sorprendió de que Zhang Yue no hubiera ido personalmente a informar, sino que había enviado a otro; Zhu Di, desde el trono, exclamó con enojo: “Cada vez es más astuto, ¿cómo se atreve a enviar a cualquiera para esto? ¡Hagan que venga! Quiero escuchar qué ha descubierto!”

Wang Yu era la primera vez que entraba al palacio. Aunque alguien lo guiaba, se perdió en los numerosos recodos del camino. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo útil que era la ropa prestada por Zhang Yue: ya era suficiente que nadie lo cuestionara, pero lo más importante era que, en esa noche helada, mientras esperaba arrodillado abajo, en el Palacio Qianqing, casi se congeló. Mientras temblaba de frío, finalmente se escuchó una voz desde arriba, y él se levantó aturdido, siguiendo al eunuco escaleras arriba.

“Su Majestad acaba de castigar a alguien con severidad; ten cuidado, no vayas a perjudicar al señor Zhang.”

Aún sin recuperarse de ese aviso, Wang Yu entró en el salón principal iluminado por luces brillantes. Al ver a alguien sentado en el trono en el centro, ya no se atrevió a levantar la vista. Después de que el eunuco guía lo condujo adentro, imitó sus pasos y realizó cuatro reverencias, entregando luego lo que tenía en las manos con determinación. Pronto comprendió realmente lo que Zhang Yue quería decir con ser cuidadoso y meticuloso; en medio de esa ira infinita, ni siquiera sabía cuándo su pequeña barca se hundiría.

Dentro de la habitación contigua al Palacio Qianqing, dos eunucos antiguos que habían tenido gran poder fueron llevados allí y dejaron de hacer ruido. Luego, mientras quienes escuchaban escondidos se impacientaban y se preparaban para regresar y dar la noticia, desde adentro llegaron gemidos y lamentos, mezclados con el sonido de golpes de palos contra la carne. Pasado un rato, esos sonidos cesaron, y los espías se retiraron satisfechos.

Ser ejecutados y golpeados en una habitación tan fría, incluso si los golpes se daban elevando y bajando el palo con cuidado, era algo realmente doloroso. Especialmente para dos personas acostumbradas a la comodidad, era inevitable que lloraran y mojaran sus narices; los lamentos anteriores eran todos reales. Al final, los dos compañeros se miraron, bebieron rápidamente una botella de medicina para curar las heridas y solo entonces pudieron recuperar el aliento. Mientras los eunucos ayudantes se afanaban en aplicarles ungüentos, emitieron un par de gruñidos y luego hablaron:

“Lao Huang, esta vez me has hecho sufrir mucho.”

“Lao Jiang, esta vez me has hecho sufrir mucho.”

Al decir esto al unísono, Huang Yan y Jiang Bao se miraron, y en sus corazones surgió una ira malvada. Sin embargo, antes de que pudieran pelear allí, se escuchó un grito desde afuera: “¿Ya terminaron de golpearlos? Por orden del emperador, ¡deben llevarlos de vuelta al Palacio Qianqing de inmediato!”

Huang Yan y Jiang Bao, que normalmente eran figuras destacadas entre los eunucos, ¿alguna vez habían escuchado un tono tan brusco? Pero las palabras “por orden del emperador” hicieron que ambos se sintieran abatidos al instante, olvidando cualquier molestia anterior.

Al ver a los verdugos apresurándose a recoger sus cosas, y recordando que, aunque decían estar siendo castigados, en realidad habían perdido más de una hora holgazaneando, Huang Yan se apoyó en los brazos, giró la cabeza y ordenó en voz baja: “Dejen de aplicar el ungüento. Limpien primero todas las marcas de los medicamentos… Oigan, ustedes, ¡revísen rápido si parece que han recibido veinte golpes! Si no, añadan dos más y luego apliquen el ungüento; de lo contrario, ¡todos ustedes sufrirán las consecuencias!”

Después de mucho esfuerzo, los dos eunucos mayores volvieron a sufrir las consecuencias, hasta el punto de verse apretujados sin necesidad de fingir rasgos faciales; sin siquiera mirarse, sabían que sus nalgas estaban llenas de heridas. Aun así, los oficiales no se atrevieron a llevarlos al Palacio Qianqing en medio de ese frío glacial, así que buscaron dos camas de bambú y las cubrieron con gruesas mantas para transportarlos.
Sin embargo, cuando llegaron frente al salón principal del Palacio Qianqing, escucharon de nuevo ruidos de golpes en el interior. Huang Yan y Jiang Bao fueron bajados de las camas de bambú; mientras se preguntaban qué ocurría, al levantar la vista vieron a dos eunucos fuertes sacando a toda prisa a otra persona. Pensaron que sería alguien tan desafortunado como ellos, pero al acercarse y observar con atención, ambos contuvieron el aliento: aquel cuyas mejillas estaban hinchadas era el marqués de Fuyang, Li Maofang.
Lo aún más absurdo fue que los eunucos obligaron a Li Maofang a arrodillarse en la nieve junto a ellos y luego se apresuraron a regresar. Huang Yan, tragando saliva con dificultad, ya no podía preocuparse por su orgullo y detuvo a uno de ellos para hacerle una pregunta, recibiendo como respuesta algo que le heló el corazón.
“Primero, Wang Yu, el comandante de la guardia de Changshan, denunció que Gao Zheng y otros planeaban rebelión. Luego, el señor Xiao Zhang encontró pólvora en la residencia del marqués de Fuyang y ordenó que lo trajeran ante el emperador. Al principio, el marqués solo relató los hechos, pero en cuanto entró comenzó a gritar que Xiao Zhang lo acusaba falsamente y que la pólvora era parte de su estrategia, además de insultarlo llamándolo traidor. El emperador, ya furioso por la rebelión, se enfureció aún más al escucharlo y le dio dos bofetadas, ordenándole que se arrodillara afuera para reflexionar y que luego se ocuparía de él”.
Aunque los eunucos sabían que los dos jefes de la Oficina de Ceremonias acababan de ser golpeados, no se atrevieron a descuidar a esos dos poderosos y relataron todo detalladamente antes de regresar apresuradamente al salón con sus compañeros. Al ver a Li Maofang temblando arrodillado en el suelo y recordar las palabras sobre rebelión, Huang Yan y Jiang Chong sintieron un escalofrío por todo el cuerpo; el cálido salón parecía haberse convertido en una boca sangrienta que devoraba sin dejar restos.
Arrodillarse afuera para reflexionar no era un problema, pero esto era en medio del frío invernal, como cuando Jie Jin murió de esa manera. Además, Gao Zheng… ese nombre sonaba tan familiar… Dios mío, ¿acaso esos desgraciados habían comenzado a actuar justo en este momento?

Aunque en el gran salón reinaba un ambiente cálido, en ese momento todos los que se encontraban allí sentían un frío intenso que recorría sus cuerpos. Incluso Zhu Ning, que no tenía nada que ver con todo aquello, no pudo evitar fruncir el ceño y sumirse en pensamientos. Realmente no podía comprender cómo el príncipe Zhao, Zhu Gao Sui, podía ser tan imprudente; solo quedaban tres hijos de Zhu Di con vida, y ahora todos estaban atrapados.
“Ah Ning.”
Al oír esa voz, Zhu Ning volvió en sí y vio que Huang Yan y Jiang Bao, a quienes acababan de castigar, estaban arrodillados en el suelo. Inmediatamente después, observó que Zhu Di ya se había levantado. Aunque no sabía qué pretendía el emperador, se acercó rápidamente unos pasos, solo para ver que Zhu Di asentía ligeramente hacia ella y luego bajaba las escaleras con las manos a la espalda por la puerta lateral. Llena de dudas, lo siguió apresuradamente y vio que el emperador se detenía en medio del pasillo.
“¿Crees que el príncipe Zhao está conspirando?”
Aunque sabía que Zhu Di debía estar muy irritado en ese momento, al escuchar una pregunta tan difícil de responder, Zhu Ning se quedó atónita. Si bien había pruebas contundentes, era imposible pensar que el príncipe Zhao no supiera nada; pero afirmar que realmente estaba conspirando… Aunque su tío era severo y autoritario, solía ser tolerante con sus hijos. De lo contrario, incluso en el caso del príncipe Han, aunque el príncipe heredero intercedió, según las leyes del reino no se habría podido perdonar tan fácilmente.
Así que suspiró en silencio y dijo en voz baja: “Creo que el príncipe Zhao realmente podría no saber nada.”
Zhu Di giró la cabeza sorprendido y, al ver la expresión confundida de Zhu Ning, recordó cómo alguien había denunciado en secreto a Zhu Zhu por conspiración, e incluso muchos funcionarios de Henan habían presentado pruebas. En aquel entonces, Zhu Ning se había arrodillado para suplicar que Zhu Zhu no tenía intenciones rebeldes, pero él no la creyó. Ahora, las circunstancias habían cambiado y le tocaba a su propio hijo. Esas palabras de Zhu Ning de que realmente no sabía nada eran mucho más valiosas que las consolaciones generosas que él le había dado en su momento…
Tras un instante de ternura paterna, recuperó rápidamente su expresión habitual de severidad: “Espero que ese maldito muchacho realmente no sepa nada. Si hay aunque sea la más mínima evidencia de que estaba al tanto, ¡no lo perdonaré!”
¡Ojalá ese maldito muchacho realmente merezca esas palabras de ignorancia de Zhu Ning!