Capítulo 393: Un harén viviente junto a un barril de pólvora

Zhao Hu, enviado a ver a Yuan Fang, aún no había regresado, pero Zhang Yue ya había recibido las órdenes del emperador traídas por Hai Shou. En ese momento, Hai Shou ya no mostraba la sumisión habitual ante el emperador; su rostro estaba lleno de una sonrisa triunfante. Después de transmitir todo lo que había que decir, incluso se regocijó al contar cómo Huang Yan había quedado en una situación vergonzosa en el Palacio Qianqing, y al final sacudió con risas la nieve de su abrigo.
“Señor Zhang, esta vez le debemos mucho a su agudeza visual, por haber capturado a un pez tan grande cerca de la Puerta Meridional. Hay que recordar que Jiang Bao siempre ha sido el brazo derecho de Huang Yan; sin él, ese viejo no podrá actuar solo, y le será difícil seguir apelando a su edad en el futuro. Si realmente se trata de una rebelión, puedo garantizar que su mérito por descubrir esta traición valdrá el de un conde. Debo regresar de inmediato al Buró Imperial de Caballos para organizar las tropas y tomar precauciones. También debo hablar con el eunuco Liu Yongcheng; todo esto queda en sus manos.”
Al ver que Hai Shou se alejaba, Zhang Yue llamó rápidamente a Zhou Bailing, quien acababa de regresar, y le preguntó: “¿Qué fue lo que lanzaron hacia el interior del palacio? ¿Envió a alguien a capturarlo?”
“Ya se dio la orden.” No se sabía si su rostro estaba pálido por el frío o por el miedo, pero en ese momento Zhou Bailing no tenía color en la cara. Sacó de su abrigo de algodón un montón de papeles aún tibios y se los entregó solemnemente a Zhang Yue: “Como todo sucedió de repente, movilicé urgentemente a gente para defender las murallas del lado sur. En total encontramos siete u ocho de estos documentos. Afortunadamente, los vi de inmediato y ordené que todos los que los encontraran los entregaran, además de prohibir a cualquiera que los viera hablar al respecto. Aun así, no podemos asegurar que no haya algún descuido; además, es difícil mantener en secreto las palabras de la gente, y temo que la noticia pueda filtrarse.”
Aunque ya había visto un testamento falso que tergiversaba la verdad, al leer este mensaje, Zhang Yue sintió un escalofrío. El príncipe Zhao se había aliado con el príncipe Han para rebelarse, y el príncipe heredero y su nieto habían sido asesinados en el camino… ¡Quién habría inventado semejantes historias! Podía creer que se trataba de rumores, pero ¿y los demás? Los acontecimientos de esa noche ya confirmaban la rebelión del príncipe Zhao, o al menos la de Meng Xian y otros. Tan pronto como Wang Yu se presentara ante el emperador, las afirmaciones a medias verdaderas y a medias falsas de ese maldito mensaje harían que muchas personas lo creyeran. Zhu Di solo tenía tres hijos, y ahora todos estaban involucrados en este asunto por culpa de ese mensaje. Temía que, al verlo, el emperador perdiera completamente la razón.
“Señor, ¿qué hacemos ahora…?”

“Lao Zhou, ahora deberían quedar aún dos mil personas sin turno, de las cuales, de los guardias de Changshan, habría unos seiscientos, ¿verdad? Reúne en secreto a todos los hombres del Batallón de Maquinaria Divina y de la Guardia Shence, y luego retira de inmediato las armas de esos seiscientos guardias de la Guardia Izquierda de Changshan. Deja setecientos de la Guardia Shence para vigilarlos, y que los setecientos del Batallón de Maquinaria Divina, junto con las tropas de Shuntianfu y la Oficina de Militares de las Cinco Ciudades, realicen una búsqueda exhaustiva por toda la ciudad. A cualquiera que se atreva a actuar de noche, captúrenlo sin piedad; si se resiste, mátenlo sin contemplaciones.”

Zhou Bailing ya sentía que la situación de esa noche era excepcional, y al escuchar las palabras de Zhang Yue se llenó aún más de terror. Sentía un nudo en la garganta y las palabras para responder tardaban en salir. A pesar de haber enfrentado muchas dificultades, respiró hondo y, con la voz ronca, preguntó: “Señor, las demás cosas son fáciles de resolver, pero si al retirar las armas alguien se resiste y no podemos controlar la situación…”

“Diles que hay entre los guardias de Changshan quienes están involucrados en conspiraciones rebeldes. Si se unen a ellos, sus familias también serán castigadas. Si creen que son inocentes, deben entregarse y pensar bien en sus familias. Después de dispersar y controlar a esos seiscientos hombres, promételes recompensas por delatar a otros. Aquellos a quienes nadie acuse serán considerados inocentes por el momento; haz que defiendan las grandes puertas de la Ciudad Imperial Exterior con las manos desnudas. Después de la identificación del día siguiente, se les otorgarán recompensas. Luego, haz lo mismo con los guardias de Changshan que están de turno hoy. En mi opinión, los que tengan intenciones rebeldes no superarán los cien. Así que, de los seiscientos que quedan como vigilantes, unos cien serán suficientes; al menos así se liberarán quinientos para cualquier imprevisto. Tú tienes plena autoridad para manejar todo lo demás; yo asumiré la responsabilidad si surge algún problema.”

“Sí, entiendo perfectamente.”

Zhang Yue mencionó claramente las palabras “conspiración rebelde”, y Zhou Bailing ya no tuvo dudas. Asintió con firmeza, se dio la vuelta y se alejó a grandes pasos. Poco después, se escucharon sus gritos desde afuera. A medida que los sonidos de los cascos de los caballos se alejaban, la noche volvió a quedar en silencio, pero pronto se escucharon nuevamente los rápidos cascos en la oscuridad. El sonido se detuvo en la entrada, y acto seguido, una figura completamente blanca entró a toda prisa.

“¡Señor!”

Debido a la prisa, Zhao Hu estaba sin aliento. Se detuvo un momento antes de hablar lo más claramente posible: “El señor Yuan responde que ya había notado indicios de esto hace unos días, pero esperó a tener pruebas contundentes antes de actuar. Conoce bien los detalles de la explosión de esta noche. Ahora que la Guardia Imperial ya está en acción, el señor no necesita preocuparse; él se encargará de todo adecuadamente.”

Esta es una gran oportunidad para hacer méritos; simplemente hazlo sin dudar. En cuanto a Wang Yu, basta con que alguien lo lleve al palacio; no es necesario que vayas con él. Recuerda que actuar es mejor que hablar. Mientras se resuelvan bien los asuntos externos, cuando el príncipe heredero o su sucesor regrese, esto también será un mérito innegable. La pólvora que se encendió hoy es solo una parte; el resto está escondida en la residencia privada del marqués de Fuyang, Li Maofang, en el callejón de Dongdengcao, y él mismo cree que se trata de objetos valiosos que el rey Zhao le pidió vender…

Aunque Zhao Hu bajó la voz al final, Zhang Yue se conmovió profundamente y pudo apreciar aún más esa confianza y preocupación en sus palabras. Los espías de la Guardia Imperial no son omnipotentes, pero ese día escuchó en la habitación secreta las instrucciones de Yuan Fang a Mu Ning y Lin Sha; era evidente que ya tenía una premonición, por eso pensó que la Guardia Imperial había sido un poco lenta y decidió enviar a alguien para informarlos. Al final, ¡el viejo sigue siendo astuto!

“Bien, prepárate para escoltar a Wang Yu al palacio.”

Después de decir eso, Zhang Yue regresó inmediatamente a la habitación. Al ver que Wang Yu saltaba de su asiento, asintió y dijo: “Originalmente planeaba acompañarte al palacio, pero ahora hay problemas afuera, así que solo puedo enviar a alguien para que te lleve. Aunque es tu primera vez ante el emperador, recuerda una cosa: di siempre la verdad, sin exagerar ni mezclar demasiados sentimientos personales, y tampoco actúes como lo hiciste al hablar conmigo hace un rato. El emperador podría enojarse mucho; en ese momento debes mantener la calma. Si superas esta prueba, al menos tu familia estará a salvo. Si quieres interceder por otros miembros de la familia de tu tío, debes observar bien el estado de ánimo del emperador; es mejor esperar un poco en lugar de actuar precipitadamente.”

Al ver que Wang Yu asentía con fuerza, Zhang Yue le devolvió el falso testamento que había preparado. Después de reflexionar un momento, añadió su placa de oro del Qilin para entrar al palacio y las tres credenciales del Buró de Ceremonias encontradas en el hijo adoptivo de Jiang, instruyéndole a presentarlas todas junto con un discurso preparado. Al llegar a la puerta, al ver que llevaba ropa ligera, se conmovió y regresó a la habitación para traerle su abrigo grande de piel de zorro púrpura.

“Señor, no puedo aceptarlo…”

“Esto es algo que te presto, no algo que te doy.” Sosteniendo esa capa de piel de zorro púrpura que había costado tanto esfuerzo a innumerables personas, Zhang Yue no pudo evitar sentir el impulso de sonreír amargamente. “Este es un objeto que el emperador me concedió en su momento. Aunque nominalmente los soldados que custodian las cuatro puertas del palacio interior están bajo mi mando, tú, como simple oficial, no tienes derecho a entrar al palacio para ser recibido. Si alguien intenta detenerte, habrá problemas. Al usar esta capa, al menos aquellos que te vean desde lejos te tomarán por mí. Una vez en el Palacio Qianqing, explica la situación y el emperador seguramente te recibirá. Si pregunta por mí, dile que he descubierto que alguien está ocultando pólvora y debo ocuparme primero de eso.”

En ese momento, aunque Wang Yu seguía inquieto, comprendió aún mejor que Zhang Yue ya había hecho todo lo que podía ayudar. Después de ponerse la capa, se inclinó profundamente y dijo con sinceridad: “Primo tercero, ¡gracias!”

“Somos de la misma familia, ¿para qué dar las gracias?”

Cuando Zhao Hu y los dos guardias se fueron, Zhang Yue reunió a los soldados restantes, sumando un total de cincuenta y cuatro hombres, todos ellos soldados de élite que lo habían acompañado a Qingzhou y al sur del río Yangtze. Sabiendo que Zhou Bailing había dejado a esas personas a su cuidado intencionadamente, no dijo mucho más. Miró a todos y dijo con voz grave: “Todos hemos ido conmigo a Qingzhou y al sur del río Yangtze, pero siempre soy yo quien recibe los méritos. Esta noche es un momento crucial, y todos deberían darse cuenta de ello. Aunque puede haber peligro, como Zhou Qianhu os ha dejado aquí, confía en vuestra lealtad y en vuestras habilidades. Si hacemos bien esta misión, podréis vivir cómodamente gracias a estos méritos.”

Aunque eran palabras muy comunes, resultaron extremadamente efectivas para esos hombres, todos ellos soldados. El grupo respondió de inmediato con entusiasmo. Hu Qi, que acababa de regresar, vio la escena y rápidamente informó de que Lu Feng ya había llevado a sus hombres al palacio. Al dejar resuelto ese asunto, Zhang Yue no dudó más. Junto con Hu Qi, montó a caballo y partió con esos cincuenta y pocos hombres.

Según la costumbre, la hora de Hui era el toque de queda; normalmente debería haber silencio absoluto y todos deberían estar en casa durmiendo. Pero esa noche, la capital estaba llena de tensión. Primero hubo un estruendo inexplicable al atardecer, seguido de que las tropas de las cinco ciudades salieran corriendo como locas por toda la ciudad. Luego, los sonidos de caballos y pasos no cesaron en ningún lugar. La gente común tuvo que cerrar bien sus puertas y ventanas, mientras que los altos funcionarios y nobles, aunque preocupados, no se atrevían a enviar a nadie a investigar. En comparación con el caos en la ciudad occidental, la ciudad oriental estaba mucho más tranquila, ya que allí había pocas familias nobles.

En el dormitorio principal de una casa de tres patios en la calle Dongcheng Dengcao, ardían velas brillantes. Frente a una gran cama con incrustaciones de nácar en forma de pato mandarín y cuatro signos de buena fortuna, apoyada contra la pared, había ropa de seda y satén de todos los colores esparcida por el suelo; una cortina de gasa rosa colgaba largamente, revelando vagamente las siluetas de dos personas abrazadas apasionadamente. Se escuchaban sus gemidos y respiraciones entrecortadas, mientras la robusta cama crujía sin cesar.

“Señor, ten piedad de mí… ¡No puedo soportarlo más!”
“¡Bah! ¿Crees que podrás detener mi pasión con solo suplicar? ¡Si no disfruto plenamente esta noche, no te dejaré ir!”

Aunque Li Maofang era joven, tenía una gran experiencia con las mujeres. Casi ninguna de las mujeres de cierta belleza en el palacio de la princesa lograba escapar de sus garras, con la única excepción de Yu Qing, enviada por la princesa Yongping. En ese momento, trataba a Zi Xiang, la chica que le había enviado el príncipe Zhao, como a esa mujer a la que nunca había logrado poseer, utilizando todos los métodos posibles sin mostrar ningún tipo de compasión. Lo que más lo excitaba era que, por más que la maltratara, Zi Xiang seguía siendo capaz de complacerlo con gracia, y esa sensación embriagadora era lo que le impedía detenerse.

Después de tres rondas intensas, finalmente se calmó. Aunque ya no tenía fuerzas, no quería parar; seguía jugueteando sin control con aquellos senos como conejos de jade. Al recordar cómo Zhang Xuan había ido al palacio de la princesa para anular la boda y había sido rechazado y regañado severamente por su propia madre, sintió un furor que le hizo aumentar la fuerza con la que la golpeaba. Esta vez, incluso Zi Xiang, por más resistencia que tuviera, no pudo evitar emitir un gemido de dolor.

“¡Grita, maldita! ¡Quiero que grites de dolor!”

Li Maofang se apoyó con dificultad en un brazo y le dio una bofetada fuerte con la mano izquierda. Al ver cómo se hinchaba su mejilla, sintió aún más placer al torturarla. Rebuscó detrás de la almohada y tomó su látigo de cuero, que siempre llevaba consigo, y lo descargó con una sonrisa cruel. Al ver la marca roja que dejaba el látigo en su pecho blanco y escuchar sus gritos desgarradores, se excitó aún más y volvió a golpearla. Así, golpe tras golpe, volvió a entrar en un estado de excitación que requería desahogarse, así que dejó el látigo y se abalanzó sobre ella de nuevo.

Aunque Zi Xiang era hábil en el lecho, nunca había sufrido tal tormento. Al principio intentó esquivar y llorar pidiendo clemencia, pero no podía escapar, y cuanto más suplicaba, más fuertes eran los golpes. Entre el dolor y el miedo, cuando Li Maofang volvió a atacarla, encontró el valor para insultarlo.

“¡Solo sabes molestar a las mujeres, qué clase de hombre eres!”
Li Maofang, que estaba en un estado de euforia, se enfureció al instante al escuchar esas palabras. Al ver a Zi Xiang mirándolo fijamente, no pudo evitar recordar a aquellos nobles que se negaban a casar a sus hijas con él, a Zhang Yuan, que vino a anular la boda, y a todos los comentarios y miradas de esos días. La ira le invadió el corazón y el odio le nubló el juicio; arrojó la fusta al suelo y, con ambas manos, apretó con fuerza su cuello.
Zi Xiang no esperaba tanta crueldad por parte de Li Maofang y casi perdió el aliento al instante. Mientras todo se volvía oscuro ante sus ojos y pensaba que moriría, de repente se escuchó un alboroto afuera, seguido de un fuerte golpe, como si alguien hubiera derribado la puerta principal. Al ver que alguien entraba, Li Maofang soltó a Zi Xiang. Al reconocer a quien llegaba, ya no tuvo tiempo de preocuparse por si ella vivía o moría; intentó bajar de la cama a toda prisa, pero al perder fuerza cayó pesadamente sobre ella, dejándola inconsciente.
“Zhang Yue, ¡qué descaro el tuyo! ¡Atreverte a invadir la casa de este noble sin permiso!”
“Si no fuera una invasión, ¿cómo habría sabido por primera vez que el marqués de Fuyang tiene la costumbre de estrangular a sus parejas después del acto amoroso?”, respondió Zhang Yue, lanzando una mirada despectiva a Li Maofang, completamente desnudo, y añadió fríamente: “Además, también es la primera vez que sé que hay gente que disfruta montar escenas eróticas junto a un barril de pólvora”.
“¿Tú… qué has dicho?”, exclamó Li Maofang, furioso por las primeras palabras de Zhang Yue. Al escuchar la segunda, se sorprendió enormemente: “¿Qué… qué barril de pólvora?”.
“Ve al almacén y saca toda la pólvora de allí”.
Después de dar esa orden en voz baja a sus guardias, Zhang Yue se volvió hacia Li Maofang y dijo con sarcasmo: “Marqués de Fuyang, esas cajas de pólvora en el almacén son más que suficientes para que subas al cielo cien veces”.