Capítulo 353: Los verdaderos ancianos

A pesar de que, debido a la inminente mudanza de la capital, las autoridades habían ordenado trasladar a grupos de familias ricas del sur del río Yangtze a la zona de Pekín, e incluso algunos pueblos cercanos habían ganado muchas familias, aún estaban muy por debajo de Nankín en número. Entre esos condados cercanos a Pekín, Tongzhou era el más concurrido; la razón era simple: era la primera parada de los funcionarios al llegar a la capital y también la primera al partir.

Al ser un lugar tan importante, era inevitable que hubiera estaciones de postas. La estación de Tongzhou se encontraba en el suroeste de la ciudad; sus edificios recién construidos eran más de tres veces más grandes que los de las estaciones de otros condados, y recibían a innumerables funcionarios día y noche. Como se trataba de la tierra del emperador, el encargado de la estación tenía que tratar a las personas según su rango: la sala principal siempre estaba reservada para los altos funcionarios, mientras que las habitaciones laterales, luminosas y elegantes, se asignaban según el rango a aquellos que iban o venían de la capital. En cuanto a las filas de habitaciones en el patio trasero, parecidas a jaulas de palomas, estaban destinadas a los funcionarios desterrados a regiones remotas o a los prisioneros llevados a la capital.

Justo en ese momento, llegaba el momento en que los gobernadores provinciales de todo el país debían presentar sus respetos cada tres años. Ahora que los asuntos de la corte habían terminado, esos altos funcionarios, sin importar el frío intenso, comenzaron a regresar poco a poco. En la estación de Tongzhou, casi todos los que se alojaban allí eran gobernadores provinciales esperando barcos, o funcionarios con el rango de viceinspector imperial que salían de inspección. La estación estaba abarrotada, y el encargado no tenía un momento libre. Por eso, cuando un empleado de la estación entró diciendo que había llegado un noble que solicitaba habitaciones, se enfureció al instante.

“¿Qué noble? ¿Quién aquí no es noble? Maldita sea, todos tienen el mismo rango; ¿a quién voy a hacer salir?”
Al ver a su jefe maldecir, el empleado se puso tenso: “Por favor, hable más bajo. Esta vez vienen gente del Buró de Ceremonias y de la Guardia Imperial. Los dos líderes son muy exigentes; dicen que deben dejar habitaciones para los enviados imperiales. Creo que esos dos son el eunuco Huang y el señor Yuan. ¿No debería ir a recibirlos…?”
“¿El eunuco Huang? ¿El señor Yuan?” Aunque era un funcionario de bajo rango, viviendo bajo el emperador conocía bien los asuntos de la capital. Al pensarlo bien, su rostro se volvió pálido: “¿El eunuco Huang del Buró de Ceremonias? ¿Y el comandante Yuan de la Guardia Imperial? Dios mío, ¿qué quiere hacer el emperador al enviar a estas dos personas al mismo tiempo? Basta, llévalos rápidamente a la sala principal, sirve el mejor té, ¡yo iré ahora mismo a hablar con esos señores sobre las habitaciones!”

Después de todos los preparativos, los dos favoritos muy influyentes entraron en la estación de postas. En ese momento, sentado en el sillón del gran maestro en la sala principal, Huang Yan tomó su taza de té y dio un sorbo; se dio cuenta de que ese té era una imitación y frunció el ceño, decidiendo no seguir bebiéndolo. Sin embargo, sonrió y le dijo a Yuan Fang: “El emperador realmente valora a los jóvenes; no solo envió a mi señor, sino que también envió al señor Yuan para organizar la guardia. Hablando de eso, el señor Yuan ya lleva tres años al mando de la Guardia Imperial, ¿verdad? Durante estos tres años, usted ha sido probablemente el funcionario en quien más confiaba el emperador. Pero ahora que se estableció la Fábrica Oriental, tendrá sobre sus hombros una gran carga”.
“El eunuco Huang exagera. Fui ascendido por encima de mi rango; ¿cómo podría no esforzarme al máximo? En cuanto a la creación de la Fábrica Oriental, fue orden del emperador; actuar según sus órdenes es lo correcto”.
“A mi señor le gusta precisamente esa actitud suya: nunca es arrogante ni impaciente, ni se atribuye méritos. Incluso los funcionarios civiles siempre hablan bien de usted, lo cual es realmente raro. Sin embargo, ese joven de Lufeng es inexperto; si como nuevo oficial le causa molestias, no dude en decírmelo. Aunque no soy su superior directo, todavía tengo formas de castigarlo”.
“Entonces, le agradezco mucho, eunuco Huang”.
Al ver que Yuan Fang seguía mostrando esa expresión serena y cautelosa, Huang Yan torció la boca; no esperaba poder ganarse tan fácilmente a esa persona tan impasible con solo unas palabras. Tanto el príncipe Zhao como el príncipe Han, e incluso el príncipe heredero y sus descendientes en Nanjing, siempre habían tenido los ojos puestos en la Guardia Imperial, pero nunca habían visto al comandante de esta guardia relacionarse con nadie. Por supuesto, era precisamente porque Yuan Fang era un funcionario leal y sincero que el emperador podía confiar en él sin reservas; de lo contrario, ya no podría seguir ocupando ese cargo.
Al atracar en el muelle de Tongzhou, Zhang Yue se dio cuenta de que el despliegue en el muelle era enorme. Aunque era un enviado imperial y lo acompañaban quinientos soldados de la guardia imperial, utilizando tres barcos, en el muelle había soldados de la Guardia Imperial con uniformes brillantes. Naturalmente, no pensó que fuera idea de Yuan Fang; debía ser orden del emperador. Pero tal despliegue era como ponerlo en una situación difícil. A pesar de pensar así, solo pudo bajar del barco con expresión serena.
Dado que anteriormente Zhu Zhanji había escrito a Zhu Di, Fangling se quedó en Nanjing. Ahora, esos quinientos soldados estaban bajo el mando de cuatro oficiales. Zhang Yue, por supuesto, estaba contento de que Fangling hubiera ganado el favor del príncipe heredero y también sentía gratitud hacia Zhou Bailing. En ese momento, al escuchar al oficial de la Guardia Imperial dar la orden de que los soldados regresaran al campamento, aprovechó un momento para hablar con Zhou Bailing.

“Si en el futuro hay otra oportunidad como esta, directamente nombraré a Zhou Qianhu, tu comandante, bajo las órdenes del Marqués de Anyuan.”
Zhou Bailing ya había accedido voluntariamente a actuar en nombre de Zhang Yue en Nanjing y había cedido una excelente oportunidad de ganar méritos a Fangling. Al escuchar esas palabras, comprendió que Zhang Yue prometía no ignorar los logros de ellos, por lo que se iluminó de alegría, realizó un saludo militar y lideró a su grupo un paso adelante. Si hubiera ido a informar a Zhu Zhanji sobre los problemas de los almacenes de grano, como máximo habría recibido unas pocas decenas de billetes de poco valor. Ahora, al ayudar a otros, también se beneficiaba a sí mismo; ¿por qué no hacerlo?
Cuando el grupo llegó a la estación de Tongzhou, el administrador ya había preparado el patio norte y, junto con un grupo de sirvientes, se ocupó de todo con gran diligencia, incluso más que si estuviera atendiendo a su propio padre. Por supuesto, no dejó de explicarle a Zhang Yue que esa habitación había sido cedida por orden del eunuco Huang, a través de los gobernadores de Shandong y Zhejiang. Aunque Zhang Yue sabía que algo no estaba bien, solo pudo pedirle al administrador que agradeciera a esos funcionarios, cuyo rango era al menos cuatro grados superior al suyo, y luego, junto con Lu Feng, se arregló la ropa para ir a verlos.
Tan pronto como se encontraron, Huang Yan dijo sonriendo: “En realidad, la distancia entre Tongzhou y Pekín es de solo cincuenta li, y ustedes no son funcionarios ordinarios, así que no hay problema en presentarse directamente hoy. Pero como el emperador está harto de los informes interminables, les ha permitido pasar la noche en la estación de Tongzhou; mañana por la mañana partirán bajo la protección de la Guardia Imperial, justo a tiempo para acompañar a los embajadores de Siam, Champa, Java y Malaca en su visita. Han hecho grandes méritos en el sur del río Yangtze; esta vez es una buena oportunidad para mostrarse, no solo para hacer callar a los cortesanos, sino también para demostrar su poder en otros territorios”.
Lu Feng ya sabía que la Espada Imperial de Zhang Yue estaba a salvo, y la última preocupación de su corazón desapareció. Al escuchar a Huang Yan hablar con tanta cercanía, sin su habitual actitud despectiva, comenzó a sentir un orgullo y una dignidad propios de un noble. Después de intercambiar cortesías, al ver que Yuan Fang se excusaba para organizar la defensa y se alejaba, decidió no perder tiempo en tonterías y regresó a su habitación a descansar.
Con esa persona molesta ya fuera de escena, Huang Yan se sintió mucho más tranquilo. Observó detenidamente a Zhang Yue durante un rato y luego sonrió, diciendo: “El joven Zhang probablemente no sabe que, por su asunto, la corte está completamente revuelta. Los funcionarios jóvenes sostienen que abrir las fronteras traerá beneficios eternos, mientras que los conservadores argumentan que es una medida innecesaria que viola las tradiciones ancestrales; de todos modos, el conflicto aún no ha cesado. Pero el emperador valora mucho sus méritos en esta ocasión. Yo, que estoy a su lado todos los días, incluso escuché al emperador mencionar al erudito Xiao Yang y al erudito Jin, diciendo que, por haber luchado valientemente contra los piratas en el condado de Shanghai, usted ha demostrado la valentía y lealtad de la familia Zhang; incluso otorgarle un título no sería excesivo”.

“De no ser por el firme apoyo del emperador, temo que este viaje no habría servido para nada; jamás me atrevería a recibir tales elogios de Su Majestad.”
En ese momento, Zhang Yue no pudo evitar murmurar para sí mismo. En la dinastía Ming, los títulos nobiliarios se otorgaban principalmente por méritos militares; incluso entre los héroes fundadores, solo Li Shanchang, un funcionario civil, recibió el título de duque. Los demás, a lo sumo, eran condes, y ni siquiera el título de Li Shanchang se transmitió a sus descendientes. Todos los que recibieron títulos por sus méritos en la campaña de pacificación fueron militares; incluso el título de duque Rongguo otorgado al monje Daoyan fue póstumo. Él mismo no creía que sus insignificantes méritos merecieran un título, ya que la abolición de las prohibiciones marítimas aún no había dado resultados; seguramente aquel hombre estaba hablando sin fundamento.
¿Por qué ese eunuco no dice que el emperador planea nombrarlo duque? ¡Si dice tonterías, ¿acaso alguien le creerá?!
Pero Huang Yan, sin importar cuán humilde fuera Zhang Yue, volvió a reírse y dijo: “Al principio, al escuchar que habías roto por accidente la Espada del Emperador, me asusté mucho. Otros no lo saben, pero yo he acompañado al emperador durante muchos años y conozco bien el significado de esa espada para él. Fue enviada desde Pekín por el emperador Taizu antes de morir, y el emperador la llevó consigo durante la campaña de pacificación y en sus campañas al norte. Recuerda perfectamente cada grieta y desgaste en ella; probablemente, con solo tocar el mango se pueda saber si es auténtica. Decir que la amaba profundamente es decir poco. Solo después de leer tu memorial pude respirar aliviado, y el ánimo del emperador también mejoró. Por eso, esta vez envió a la Guardia Imperial y te hizo vestir todo el atuendo real, precisamente para que todos vean a los jóvenes y valientes de nuestra dinastía.”
Al ver que Zhang Yue palidecía ligeramente, Huang Yan se sintió aún más seguro. Durante esos días había reflexionado mucho y creía que, si Zhang Yue se atrevía a escribir eso en su memorial, era evidente que la Espada del Emperador no estaba dañada; es decir, aquellos que conspiraban al otro lado solo habían logrado perjudicarse a sí mismos. Sin embargo, Zhang Yue definitivamente no podría presentar esa capa de piel de zorro púrpura. Al estar seguro de esto, se levantó con confianza, sacudió ligeramente la orilla de su túnica y dijo: “Yo y el duque Ying tenemos una amistad antigua desde el palacio real de Yan; puedes considerarme como a un pariente tuyo. Hoy también me quedaré aquí; si necesitas algo, ven directamente a la habitación del este. Sea lo que sea, yo definitivamente te ayudaré.”

Frente a un tipo que hablaba por sí mismo y se consideraba un superior, Zhang Yue sonrió, pero una vez que se despidió de él, no pudo evitar sumirse en sus pensamientos. Poco después, mientras paseaba por la habitación, escuchó unos golpes en la puerta. Al abrirla, vio a un verdadero superior parado afuera. Desde aquel encuentro en la tienda de sedas Da De en Nanjing, aunque siempre supo que Yuan Fang le había ayudado en secreto en innumerables ocasiones, nunca había tenido la oportunidad de hablar con él cara a cara.
“Señor Zhang, debo explicarle lo del día de mañana.”
Al ver que detrás de Yuan Fang había dos soldados de la guardia imperial de complexión robusta, Zhang Yue los invitó rápidamente a entrar y cerró la puerta. Cuando se volvió de nuevo, vio que Yuan Fang, que solía mantener una expresión seria, ahora lo miraba sonriendo. En ese momento, de repente se le ocurrieron tres palabras.
“Tío Yuan.”
Yuan Fang sonrió con satisfacción y bromeó: “Al escuchar que me llamas tío Yuan, mis esfuerzos de estos años al fin no han sido en vano. La última vez que te casaste no pude ir a tu casa a celebrar ni siquiera podía darte un regalo; esta vez podré compensarte con el regalo que más necesitas.”