Capítulo 329: Soldados padre e hijo en el campo de batalla

Al anochecer, en la atalaya del fuerte Liuhe en Taicang, un hombre de mediana edad se encontraba de pie junto a la barandilla, mirando a lo lejos. El viento frío del invierno soplaba con fuerza sobre su rostro, haciendo que su grueso abrigo crujiera. Su expresión era sombría, su rostro cubierto de arrugas profundas como cortes de cuchillo, pero sus ojos brillaban intensamente. A pesar de que la distancia era tan grande que no podía ver con claridad lo que ocurría al otro lado, permaneció inmóvil hasta que un guardia fuerte y robusto subió rápidamente por las escaleras.
“Señor, el centinela de la torre alta informa que hay luces en el mar; es muy probable que sean piratas japoneses intentando desembarcar.”
“¿Piratas japoneses? ¡Aún no los he ido a buscar y ya vienen solos! ¿Y los barcos?”
“Según la información obtenida hasta ahora, los barcos probablemente estén anclados cerca de Hengsha.”
“Bien, da la orden: que todos los barcos izquen velas y detengan esos barcos de los piratas para ver hacia dónde huyen.”
Con la transmisión de las órdenes, todo el fuerte Liuhe se sumió en un gran ajetreo. Aunque se había tardado varios días en reunir los barcos y tropas necesarias para capturar a los piratas, todos se esforzaron al máximo por mantener en secreto la operación. Afortunadamente, Liujiagang siempre ha sido un lugar donde los barcos tesoros atracan para descansar, por lo que, cada vez que regresaban de sus viajes al oeste, cientos de barcos permanecían allí. Que unas pocas decenas de barcos zarparan de noche no llamaba demasiado la atención; solo el comandante encargado de movilizar tropas y unos pocos oficiales conocían la verdadera situación.
Mientras decenas de barcos salían lentamente de Liujiagang en la noche, el fuerte Baoshan también estaba movilizando tropas. Aunque el oficial Li estaba ocupado atendiendo a un invitado importante durante la noche, al escuchar el informe del soldado de la atalaya, no se atrevió a descuidar sus obligaciones y reunió rápidamente a sus soldados, lo que le valió algunos elogios por parte del invitado, que hasta entonces había sido indiferente. Antes de partir, echó un vistazo al invitado vestido con un abrigo negro; solo cuando este asintió, carraspeó.
Aunque también era oficial de rango similar, ¿cómo podía él, un líder local, compararse con alguien de origen militar o con un noble? Así que, frente a sus tropas bastante organizadas, dio un paso al frente y ordenó con firmeza: “¡Los piratas japoneses ya no se atreven a invadir desde hace años! Esta vez que han venido, ¡no dejemos escapar a ninguno!”

Los repentinos piratas japoneses sumieron a varios pueblos costeros de la prefectura de Songjiang en un pánico interminable. Para facilitar la pesca, vivían en aldeas junto a los diques marinos, pero ese día sufrieron una catástrofe total. En comparación con las casas de ladrillo y tejas del condado, sus humildes casas de madera no podían detener a esos piratas feroces, y sus cuerpos humanos eran aún menos capaces de resistir las afiladas espadas de acero. Aun así, al ver que no tenían salida, algunos aldeanos tomaron sus azadas, rastrillos y hoces para luchar con todas sus fuerzas, pero en la mayoría de los lugares reinó una masacre unilateral, y el aire se llenó de un olor a sangre indescriptible.

Mientras un pirata japonés, enardecido por la matanza, descargaba un golpe desde lo alto sobre un anciano, se escuchó un silbido: una flecha fría, de origen desconocido, lo alcanzó en la espalda. Al ver al pirata caer al suelo, el anciano, aunque tenía una larga herida en el hombro causada por el golpe desviado, miró en dirección a donde había venido la flecha. Al observar a un grupo de soldados armados que avanzaban desde la oscuridad, se desplomó de inmediato, completamente aturdido.

Algunos piratas cubiertos de sangre, al darse la vuelta y ver a los soldados Ming, comenzaron a gritar y a enfrentarlos con espadas en alto. El líder, un hombre bajo y feroz, al ver que cinco hombres lo rodeaban, lanzó un grito feroz y su espada brillante se abalanzó directamente sobre el que iba en cabeza. Parecía que ese golpe podría partir al soldado en dos, pero se escuchó un chasquido: otra espada se interpuso justo en su filo. Inmediatamente después, sintió una fuerza enorme en su abdomen y fue lanzado lejos.

“¡Maten!”
Los cinco soldados se estremecieron ante ese golpe veloz, hasta que escucharon el grito furioso del oficial vestido con una capa negra, momento en que comprendieron la situación. Al ver los cadáveres desparramados por el suelo, sus ojos se tiñeron de rojo y, sin pensar más, se lanzaron a la lucha. Pronto, más y más soldados Ming se unieron al combate, y los piratas, al darse cuenta de que estaban en desventaja, recurrieron a su estrategia más efectiva: huir.

Los piratas carecían de organización, así que huyeron en todas direcciones. Aunque los soldados Ming, recién llegados, eran varias veces más numerosos, el cerco inicial era bastante laxo, y aunque intentaron detenerlos con todas sus fuerzas, varios lograron escapar. Algunos soldados, profundamente conmocionados por la escena, quisieron perseguirlos, pero el oficial al mando les ordenó detenerse.

“¡Por ahora no persigan a esos que huyeron! Dejen a diez hombres aquí para defender el lugar; los demás vengan conmigo a el condado de Shanghai.”
Cientos de soldados llegaron apresuradamente bajo el mando de ese oficial y se fueron igual de rápido. Los aldeanos que habían sobrevivido se miraban unos a otros, perplejos. Al ver a esos diez soldados revisando uno por uno los cuerpos de los piratas japoneses y dandoles otro corte de vez en cuando, ellos se dedicaron en silencio a vendar heridas, retirar cadáveres y heridos, hasta que, en la oscuridad de la noche, volvieron a encenderse innumerables llamas. Al ver aquello, volvieron a entrar en pánico; afortunadamente, los soldados que se quedaron se reunieron rápidamente, y quien llegó a toda prisa iba vestido como un oficial de la dinastía Ming. Fue entonces cuando los aldeanos pudieron respirar aliviados.
“¿Eh? ¿Esos piratas japoneses estuvieron aquí?”
Un soldado que se quedó presionó la empuñadura de su espada, hizo una reverencia y luego se puso de pie para decir en voz alta: “¡Señor miliciano, nuestra guarnición de Baoshan acaba de ahuyentar a un grupo de piratas japoneses aquí!”
Al oír esto, el miliciano prorrumpió en maldiciones: “¡Maldita sea! En todo este camino solo hemos dado caza a la cola de ustedes, gente de Baoshan… ¡Todos, den lo mejor de sí! No dejen que Baoshan se lleve todo el mérito. ¿No ven lo que está pasando? Esos malditos piratas japoneses han matado a tanta gente… Si nuestra guarnición de Wusongjiang no los mata a todos hasta el último, ¿cómo podremos vivir en paz con nuestra conciencia? ¡Hermanos, ¡adelante! Persíganlos y mátenlos a todos!”
El hombre que aún sostenía su espada ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar; de repente, su caballo relinchó y salió corriendo como loco. Luego, los cien soldados con antorchas también gritaron al unísono “¡Maten!”, y corrieron tras el caballo. En poco tiempo, ese grupo lleno de furia desapareció en la oscuridad de la noche.
Al mismo tiempo, Zhang Yue enfrentaba por primera vez en su vida una prueba de vida o muerte. Él y más de cien soldados defendían una gran carretera al sureste del condado de Shanghai. Aunque había otros caminos, era imposible dividir las tropas en ese momento. Su suposición era correcta: ya fuera porque se dispersaron en el camino o porque se toparon con tropas imperiales, el primer grupo de piratas japoneses que llegó no era muy numeroso, solo unos diez. Y, sin embargo, esos pocos lograron causar grandes problemas.

Después de todo, era una época de paz y prosperidad. Aunque los soldados que defendían la ciudad, motivados por una generosa recompensa, mostraron un nivel de combate mucho mayor que de costumbre, aún no podían igualar a esos desesperados dispuestos a todo, y muchos de ellos ni siquiera habían visto sangre antes. Afortunadamente, eran más en número y algunos con voces fuertes se animaban mutuamente gritando “¡matar!”. No se sabe cuánto tiempo pasó, pero al final esos diez o más piratas japoneses se convirtieron en cadáveres en el suelo. Sin embargo, ocho soldados de la guarnición murieron, y los demás estaban cubiertos de sangre, sin poder distinguir si era suya o de otros.

La primera ola tenía diez o más piratas, la segunda también diez, y la tercera igual… A medida que los cadáveres en el suelo aumentaban, cada vez había menos soldados de la guarnición en pie. Incluso Zhang Yue, que sabía bien que su papel era quedarse allí sin retroceder, sin atacar imprudentemente con la espada, tuvo que reunir el mayor coraje y fuerza de su vida.

¡Ding!

Tras esforzarse por desviar el gran cuchillo que descendía sobre él, Zhang Yue lanzó silenciosamente una patada desde abajo. Aunque estaba agotado por la intensa batalla, el golpe aprendido de Zhang Chao logró derribar al pirata que gritaba desaforadamente. Pero él, con el brazo derecho ya cortado, no tenía fuerzas para atacar de nuevo y solo pudo ver cómo su oponente intentaba levantarse. En un instante, una figura ágil le asestó un corte por la espalda.

Hu Qi ya estaba cubierto de sangre de la cabeza a los pies. Mientras otros necesitaban varios hombres para enfrentarse a uno, él, solo, había acabado con al menos cuatro o cinco piratas. Sonrió débilmente a Zhang Yue, pero al levantar la vista y ver las innumerables luces parpadeantes en la distancia, incluso él, tan valiente, sintió su corazón hundirse en un abismo sin fondo.

Al este comenzaba a aparecer un tenue resplandor dorado; esa larga noche estaba por terminar. Si quienes llegaban seguían siendo piratas, ¿podrían realmente ver el sol naciente?

“¡Refuerzos… ¡Llegan los refuerzos!”
Al escuchar ese grito, el rostro de Zhang Yue se endureció. Al ver las banderas y el ejército en la distancia, sintió que no podía sostener su espada y la dejó caer al suelo con un tintineo. Los soldados sobrevivientes, al ver los colores familiares, celebraron un rato antes de desplomarse uno tras otro en el suelo.

Pero para Zhang Yue, la mayor sorpresa no fueron los refuerzos, sino quien los lideraba.

“Hermano… ¿hermano mayor?”

A pesar de haber pasado toda la noche en vela, Zhang Yue no creía que eso pudiera causarle problemas en los ojos; por eso miró fijamente a la persona frente a él durante mucho tiempo antes de asegurarse de que no se equivocaba. Pero aun así, no podía creer que la persona que había aparecido en el momento clave con un arma divina fuera precisamente Zhang Chao.
El asombro de Zhang Chao en ese momento no era menor que el de Zhang Yue: “Hermano menor, ¿cómo estás aquí? ¿No deberías estar en Nanjing?”
“¿Tú me lo preguntas? Tú también deberías estar en Pekín. ¿Cómo has llegado de repente aquí para luchar contra los piratas japoneses?”
Los dos hermanos se miraron el uno al otro, de repente se abrazaron con fuerza y luego comenzaron a reír a carcajadas. El perspicaz Zhang Chao vio que el brazo derecho de Zhang Yue estaba completamente rojo y, rápidamente, soltó sus manos como tenazas, sacó un pañuelo del bolsillo y lo usó para vendarle el brazo con prisa. Solo entonces dijo en tono serio: “Nuestro padre está ahora al mando de la flota en el mar. No te preocupes, esos piratas japoneses no podrán escapar; los cañones de los barcos no son algo insignificante. ¿No presentaste una petición al emperador antes de irte? Esta vez el emperador nombró a nuestro padre como comandante en jefe para combatir a los piratas en las costas de Nanjing y Zhejiang, con Huang Su como segundo al mando. Está decidido a erradicar a los piratas y los puertos clandestinos en esa zona. Como yo estuve en Jinmenwei, vine con él esta vez.”